ตอนที่ 571 — ตอนที่ 571 แหวนน่าจื่อ

เทือกเขาหลงเต้า… อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียระดับห้า…

“แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการศึกษา…”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย

สำนักตั้งตระหง่านดั่งพงไพร อัจฉริยะมารวมตัวกันดั่งเมฆา ทั้งยังเป็นศูนย์รวมค่ายกลอันสมบูรณ์แบบที่สุด เช่นนี้มิได้หมายความว่า ที่นั่นมีรากฐานการบำเพ็ญเต๋าอันครบถ้วนสมบูรณ์ และมีมรดกสืบทอดของค่ายกลทุกหมวดหมู่อย่างนั้นหรือ

ยามนี้โม่ฮว่าได้เรียนรู้เพียงค่ายกลเบญจธาตุเท่านั้น

ทว่านอกจากเบญจธาตุแล้ว ค่ายกลยังมีอีกหลากหลายหมวดหมู่ ซึ่งต่างก็มีระบบโครงสร้างที่แตกต่างกันออกไป

อย่างเช่น สองลักษณ์ สามพลัง สี่ลักษณ์ หกบรรจบ เจ็ดดารา แปดทิศ และอื่นๆ

สายค่ายกลเหล่านี้ โม่ฮว่าเคยเห็นเพียงข้อความสั้นๆ ไม่กี่บรรทัดที่บันทึกไว้ในตำราค่ายกลเท่านั้น คำอธิบายคลุมเครือไม่ชัดเจน ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงมรดกสืบทอดที่แท้จริงและเป็นรูปธรรม

โม่ฮว่าจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ค่ายกลหมวดหมู่เหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นสองลักษณ์ สี่ลักษณ์ เจ็ดดารา หรือแปดทิศ ท่านอาจารย์ก็น่าจะเชี่ยวชาญเช่นกัน ทว่าท่านกลับมิได้สอนตน เพียงถ่ายทอดค่ายกลสายเบญจธาตุให้เท่านั้น

คาดว่าคงเป็นเพราะค่ายกลเบญจธาตุคือรากฐานสำคัญที่สุด ทั้งยังเป็นค่ายกลที่มีการนำไปประยุกต์ใช้อย่างกว้างขวางที่สุด

โลภมากย่อมกลืนไม่เข้าคายไม่ออก การเรียนรู้ค่ายกลเบญจธาตุให้แตกฉานและปูรากฐานให้มั่นคง ย่อมทำให้การไปศึกษาค่ายกลระบบอื่นในภายหลังสามารถเข้าใจเชื่อมโยงได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น

ทว่าสาเหตุที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คาดว่าคงเป็น…

ท่านอาจารย์… รู้ดีว่าเวลาของตนเองเหลือไม่มากแล้ว มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ท่านอยากจะสั่งสอน แต่กลับไม่มีเวลาเหลือพอให้สอนอีกต่อไป…

“ท่านอาจารย์…”

แววตาของโม่ฮว่าหม่นแสงลงเล็กน้อย

เนิ่นนานครู่หนึ่ง เขาจึงรวบรวมสมาธิ ปลุกปลอบกำลังใจขึ้นมาใหม่ แล้วก้มลงพินิจผังภูมิศาสตร์แคว้นเฉียนโจวผืนนี้ต่อไป

บนผังมีชื่อสำนักมากมายถูกทำเครื่องหมายกำกับไว้

และในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย สิ่งที่มีจำนวนมากที่สุดก็คือ ‘สำนักบำเพ็ญเต๋า’

สิ่งที่เรียกว่าสำนัก ‘บำเพ็ญเต๋า’ นั้น แตกต่างจากสำนักเชิงพาณิชย์ สำนักเร้นกาย และสำนักพ่อค้าวิญญาณ

สำนักเร้นกายจะปลีกวิเวกไม่ยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอก ตัดขาดจากสิ่งแวดล้อม และค่อนข้างปิดตัว

ส่วนสำนักเชิงพาณิชย์และสำนักพ่อค้าวิญญาณนั้น เป็นสำนักที่เน้นการแสวงหากำไรเป็นหลัก โดยดำเนินกิจการพาณิชย์เกี่ยวกับการบำเพ็ญเต๋า หรือเปิดหอการค้าจำหน่ายค่ายกล โอสถ ศาสตรา และยันต์ เพื่อกอบโกยหินวิญญาณและสร้างผลกำไร

แม้สำนักเหล่านี้จะรับศิษย์เช่นกัน ทว่านั่นมิใช่ภารกิจหลัก

แต่สำหรับสำนักบำเพ็ญเต๋า เจตนารมณ์ในการก่อตั้งสำนักคือการสั่งสอนถ่ายทอดวิถีเต๋า ภารกิจหลักคือ ‘สั่งสอนผู้บำเพ็ญเพียรในการฝึกตน ถ่ายทอดเคล็ดวิชาแห่งการบำเพ็ญเต๋า’ โดยมีค่าเล่าเรียนเป็นหินวิญญาณจากเหล่าศิษย์ในสำนักเป็นรายได้หลัก

สำนักบำเพ็ญเต๋าอาจมีกิจการเชิงพาณิชย์อยู่บ้าง ทว่าก็มีไม่มากนัก

เรื่องราวเหล่านี้ โม่ฮว่าได้ยินผู้อื่นเล่าขานมาในระหว่างที่ออกเดินทางร่อนเร่

โม่ฮว่าจึงได้ล่วงรู้ว่า แท้จริงแล้วระหว่างสำนักด้วยกันนั้นมีความแตกต่างอยู่ไม่น้อย

บางสำนักมุ่งมั่นถ่ายทอดวิชาสั่งสอนผู้คน ทว่าบางสำนักกลับมุ่งแสวงหาแต่ผลประโยชน์

สำนักบำเพ็ญเต๋า…

‘สั่งสอนการบำเพ็ญ ถ่ายทอดเคล็ดวิชา…’

โม่ฮว่าอดคิดมิได้ว่า ‘ข้าจะไปได้หรือไม่’

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าไปมา

อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเป็นอาณาเขตแคว้นระดับห้า สำนักบำเพ็ญเต๋าในนั้น ค่าเล่าเรียนคงจะแพงลิบลิ่วกระมัง…

‘ลาภลอย’ ก้อนโตที่ตนเพิ่งได้มานี้ ก็มิต่างรู้ว่าจะเพียงพอจ่ายค่าเล่าเรียนหรือไม่

และต่อให้มีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียน แล้วคนพวกนั้นจะยอมรับตนเข้าสำนักหรือไม่เล่า

อัจฉริยะมารวมตัวกันดั่งเมฆา…

สำนักเหล่านี้ การรับศิษย์คงจะเข้มงวดกวดขันยิ่งนัก

โม่ฮว่าพลิกดูผังภูมิศาสตร์อีกครั้ง พบว่าบนนั้นมีตัวอักษรอยู่น้อยนิด ไม่มีบันทึกอื่นใดกำกับไว้ และไม่มีคำอธิบายที่ละเอียดกว่านี้เลย

‘ไปหาใครสักคนถามดูดีหรือไม่’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่นาน จึงรู้สึกว่าบุคคลที่เหมาะสมที่สุดก็คือโจวจ่างซือ

จางหลันน่าจะรู้เรื่องนี้ดี ทว่าเขาก็เดินทางกลับบ้านไปแล้ว

โจวจ่างซือเองก็มีภูมิหลังมาจากตระกูล แม้จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต ทว่าย่อมต้องมีประสบการณ์และโลกทัศน์กว้างขวาง มิเช่นนั้นคงไม่อาจดำรงตำแหน่งจ่างซือของศาลเต๋าได้

โม่ฮว่าจึงเดินทางไปยังที่ทำการศาลเต๋าอีกครั้ง แล้วยื่นผังภูมิศาสตร์ผืนนั้นให้โจวจ่างซือดู

“แคว้นเฉียนเสวียหรือ”

โจวจ่างซือได้ยินเข้าก็ประหลาดใจเล็กน้อย

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

โจวจ่างซือครุ่นคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยว่า “เจ้ารอสักประเดี๋ยว…”

เขาหยิบตำราออกมาสองสามเล่มจากถุงเก็บสิ่งของ โม่ฮว่าชำเลืองมองแวบหนึ่ง เห็นบนหน้าปกรองเขียนชื่อตำราอย่าง 《บันทึกประวัติศาสตร์การบำเพ็ญเต๋า》 และ 《แผนผังสำรวจสังเขปเก้าแคว้น》

“แคว้นเฉียนโจวกว้างใหญ่ไพศาลยิ่ง ทั้งยังอยู่ห่างไกลจากที่นี่มาก บางเรื่องข้าก็จำได้ไม่แม่นยำนัก…”

โจวจ่างซือเปิดพลิกตำรา ตรวจดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า

“ถูกต้องแล้ว…”

“อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเป็นแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเต๋าอันดับหนึ่งของทั่วทั้งเก้าแคว้นอย่างแท้จริง สำนักตั้งตระหง่านดั่งพงไพร วิถีการศึกษาเฟื่องฟูรุ่งเรือง…”

“ในดินแดนเก้าแคว้น ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะที่สามารถสร้างรากฐานได้ก่อนอายุยี่สิบปี ส่วนใหญ่ล้วนเดินทางไปยังอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย เพื่อคัดเลือกและกราบเข้าสำนักชั้นยอด ไม่เพียงแต่จะได้เสาะหาอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ยังสามารถผูกมิตรกับเหล่าอัจฉริยะจากแคว้นต่างๆ ทั้งยังได้บำเพ็ญเต๋าและร่ำเรียนวิชา เพื่อวางรากฐานอันมั่นคงให้แก่วิถีเต๋าในวันข้างหน้า…”

“เหตุใดทุกคนจึงพากันไปที่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียหรือขอรับ”

โม่ฮว่ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก “เป็นเพราะที่นั่นเป็นอาณาเขตแคว้นระดับห้าหรือขอรับ”

“มิใช่เพียงแค่นั้นหรอก” โจวจ่างซือมองโม่ฮว่าพลางอธิบายอย่างอดทน “แม้วิถีแห่งการบำเพ็ญเต๋าจะแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ทว่านั่นเป็นการแบ่งขั้นในยุคบรรพกาล เก้าคือตัวเลขสูงสุดแห่งฟ้าดิน ซึ่งก้าวเข้าสู่ระดับเซียนแล้ว”

“นับตั้งแต่ศาลเต๋าก่อตั้งขึ้นเป็นต้นมา ไอปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินก็นับวันยิ่งร่อยหรอ นานมากแล้วที่ไม่มีผู้ใดบรรลุเป็นเซียน”

“อย่าว่าแต่ระดับเก้าเลย แม้แต่ระดับเจ็ดหรือระดับแปด สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ล้วนเป็นสิ่งที่ทำได้เพียงแหงนมองแต่ไม่อาจเอื้อมถึง”

“อาณาเขตแคว้นระดับห้า สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปแล้ว ก็นับว่าสูงส่งจนสุดเอื้อมแล้วเช่นกัน…”

“ทว่าเหตุที่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียกลายเป็นแดนศึกษาเล่าเรียนอันดับหนึ่ง มิใช่เพียงเพราะมันเป็นระดับห้าเท่านั้น…”

โจวจ่างซือชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“การบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเต๋านั้น ให้ความสำคัญกับ ‘ทรัพย์ วิชา สหาย ถิ่นฐาน’…”

“‘ทรัพย์’ หมายถึงทรัพยากรในการบำเพ็ญเต๋า เช่น ทรัพย์สินอย่างหินวิญญาณและสิ่งของวิญญาณ”

“‘วิชา’ หมายถึงศาสตร์และวิถีแห่งการบำเพ็ญเต๋า ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา คาถาอาคม วรยุทธ์บำเพ็ญเต๋า เคล็ดลับวิชาเร้นลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอก รวมถึงศาสตร์ในร้อยวิชาชีพแห่งการบำเพ็ญเต๋าอย่าง ค่ายกล โอสถ ยันต์ และศาสตรา”

“‘สหาย’ หมายถึงสหายเต๋าที่มีอุดมการณ์ร่วมกัน มีรสนิยมและความมุ่งหมายตรงกัน จิตแห่งเต๋าแน่วแน่มั่นคง แลกเปลี่ยนประลองประสบการณ์ สะท้อนเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน เพื่อร่วมกันยกระดับตบะบำเพ็ญ”

“‘ถิ่นฐาน’ หมายถึงขุนเขาเลื่องชื่อและสายน้ำยิ่งใหญ่ รวมถึงรากฐานอันลึกซึ้งของสำนักเต๋า…”

“ทรัพย์ วิชา สหาย ถิ่นฐาน ทั้งสี่ประการนี้ อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียล้วนมีพร้อมสรรพ ซ้ำยังมีประวัติศาสตร์แห่งการศึกษาเต๋ามายาวนานเกือบหมื่นปี สำนักมากมายล้วนก่อตั้งขึ้นเพื่อถ่ายทอดวิถีเต๋า มรดกสืบทอดทุกหมวดหมู่ล้วนครบครัน ด้วยเหตุนี้จึงได้กลายเป็นอาณาเขตแคว้นแห่งการบำเพ็ญเต๋าอันดับหนึ่งของเก้าแคว้น!”

โม่ฮว่าฟังแล้วก็รู้สึกตื้นตันใจ เกิดความใฝ่ฝันคะนึงหาขึ้นมา จึงอดเอ่ยถามมิได้ว่า

“ท่านจ่างซือ การรับศิษย์ของสำนักในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย เข้มงวดมากหรือไม่ขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว…” โจวจ่างซือพยักหน้า “การก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานก่อนอายุยี่สิบปี นั่นเป็นเพียงเกณฑ์พื้นฐานเท่านั้น…”

“นอกจากนี้ ยังต้องดูด้วยว่าเจ้าสร้าง ‘รากฐานแห่งเต๋า’ แบบใดขึ้นมา”

“ตระกูลใหญ่และศิษย์สำนักใหญ่จะขัดเกลาขอบเขตพลัง สั่งสมตบะบำเพ็ญอย่างลึกซึ้ง ฝึกฝนการโคจรพลังวิญญาณจนถึงขีดสุด แล้วจึงค่อยสร้างรากฐานตอนอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี”

“การสร้างรากฐานเช่นนี้ จึงจะนับว่าเป็นการสร้างรากฐานที่แท้จริง”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรจากขุมกำลังเล็กๆ ทั่วไป มักละโมบอยากก้าวหน้าเร็วเกินไป โลหิตปราณไม่ควบแน่น พลังวิญญาณไม่ลึกซึ้ง จึงรีบร้อนสร้างรากฐานอย่างลวกๆ ตอนอายุสิบห้าสิบหกปี การสร้างรากฐานเช่นนี้ ย่อมไม่นับ…”

โจวจ่างซือกล่าวจบก็พลันชะงักไป เขาก้มมองโม่ฮว่าในวัยสิบห้าปีที่มีทั้งโลหิตปราณและพลังวิญญาณเบาบางยิ่ง พลางเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกผิดอยู่ในใจว่า

“ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้านะ…”

“ไม่เป็นไรขอรับ ไม่เป็นไรเลย”

โม่ฮว่าใจกว้างยิ่งนัก มิได้ถือสาหาความแม้แต่น้อย

เรื่องที่ตนโลหิตปราณอ่อนแอและพลังวิญญาณต่ำต้อยนั้นเป็นความจริง มองปราดเดียวก็เห็นได้ชัดเจน ไม่มีความจำเป็นต้องหลบเลี่ยง

อีกทั้งตนยังเดินบนวิถีแห่งการหยั่งรู้เต๋าด้วยสัมผัสญาณ หล่อหลอมรากฐานเต๋าแห่งสัมผัสญาณขึ้นมา โลหิตปราณและพลังวิญญาณจึงมิใช่เรื่องสำคัญอันใด

โจวจ่างซือเห็นโม่ฮว่ามิได้ใส่ใจ จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเอ่ยสืบไปว่า

“นี่เป็นเพียงเรื่องการสร้างรากฐานเท่านั้น นอกจากนี้ ข้อกำหนดอื่นๆ ก็เข้มงวดยิ่งนัก…”

“ประการแรกคือรากวิญญาณ ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย สำนักทั่วไปหากมิใช่รากวิญญาณขั้นสูงย่อมไม่รับเด็ดขาด…”

“ส่วนสำนักที่มีขุมกำลังยิ่งใหญ่ มรดกสืบทอดยาวนาน และติดอันดับหนึ่งในสิบ ยิ่งไม่รับผู้ใดนอกจากศิษย์ที่มีรากวิญญาณขั้นสูงชั้นเลิศ…”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง “ไม่รับผู้ใดนอกจากขั้นสูงชั้นเลิศ… ข้อกำหนดเข้มงวดปานนี้เชียวหรือขอรับ…”

โจวจ่างซือพยักหน้าพลางทอดถอนใจอย่างจนปัญญา “รากวิญญาณคือรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียร ยิ่งรากวิญญาณดีเพียงใด เคล็ดวิชาที่สามารถฝึกฝนได้ก็ยิ่งมีระดับสูงขึ้น พลังวิญญาณที่บำเพ็ญได้ก็ยิ่งลึกซึ้งเข้มข้น ในวันข้างหน้าการทะลวงผ่านขอบเขตพลังก็ยิ่งราบรื่น เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็จะก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น…”

“ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในบรรดารากวิญญาณขั้นสูงด้วยกัน ขั้นสูงชั้นเลิศกับขั้นสูงระดับกลางก็ต่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด มิได้เหลื่อมล้ำกันมากมายนัก”

“เหตุที่สำนักเหล่านั้นรับเฉพาะรากวิญญาณขั้นสูงชั้นเลิศ เพียงเพราะมีอัจฉริยะล้นหลามเกินไป การแข่งขันจึงดุเดือดยิ่งนัก”

“ธรณีประตูนี้ จึงถูกยกระดับสูงขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า…”

“หากเป็นเมื่อหลายพันปีก่อน ผู้ที่มีรากวิญญาณขั้นกลาง ขอเพียงมีจิตแห่งเต๋าแน่วแน่มั่นคง และมีความสามารถเฉพาะทางที่โดดเด่น ก็ใช่ว่าจะกราบเข้าสำนักเหล่านี้ไม่ได้ ซ้ำยังสามารถก้าวขึ้นเป็นครูผู้สอน หรือกระทั่งเป็นผู้อาวุโสได้ด้วยซ้ำ”

“ทว่าในยามนี้…”

โจวจ่างซือถอนหายใจ “ในหมู่รากวิญญาณขั้นสูงย่อมไร้ตระกูลยากไร้ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ หากรากวิญญาณไม่ดี แม้แต่ธรณีประตูก็มิอาจก้าวข้ามเข้าไปได้…”

“ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงมักกล่าวกันว่า ในยุคสมัยนี้ เมื่อมนุษย์ลืมตาดูโลก พอระดับรากวิญญาณถูกกำหนด ชะตาชีวิตก็ถูกลิขิตไว้แล้ว…”

“นี่เป็นเพียงเรื่องรากวิญญาณเท่านั้น…”

โจวจ่างซือเอ่ยอีกว่า “ยังต้องดูชาติตระกูล ภูมิหลังกำเนิด มรดกสืบทอด และอื่นๆ อีกมาก”

“หากไร้ซึ่งภูมิหลังอันโดดเด่น ไร้ซึ่งชาติตระกูลสูงศักดิ์ การจะเข้าสู่สำนักยิ่งยากเย็นแสนเข็ญ”

“กระทั่งบางสำนักยังต้องตรวจตราสืบสาวไปถึงบิดามารดาของผู้ที่จะเข้าสำนัก ว่ามีรากวิญญาณเป็นอย่างไร มีตบะบำเพ็ญอยู่ในระดับใด มีสถานะความเป็นมาเช่นไร…”

โม่ฮว่าฟังแล้วรู้สึกว่าไร้เหตุผลสิ้นดี จึงอดทอดถอนใจมิได้ จิตใจพลอยหดหู่ลงไปบ้าง

ดูท่าแล้ว อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียนี้ ตนคงไม่มีทางได้ไปเสียแล้ว

ไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องอื่นใด แค่รากวิญญาณเบญจธาตุขนาดเล็กขั้นกลางระดับต่ำของตน ก็ขัดกับเงื่อนไขการเข้าสำนักอย่างสิ้นเชิงแล้ว

สีหน้าของโม่ฮว่าหม่นหมองลงเล็กน้อย

โจวจ่างซือมองโม่ฮว่าด้วยความสงสาร จึงเอ่ยขึ้นว่า

“ยังมีสำนักขนาดเล็กบางแห่ง ที่ข้อกำหนดเรื่องรากวิญญาณมิได้สูงส่งนัก ทว่า…”

ทว่ามรดกสืบทอดย่อมตื้นเขินเป็นแน่แท้

ต่อให้ได้เข้าเรียน ก็ใช่ว่าจะได้ร่ำเรียนวิชาชั้นยอดอันใด

โจวจ่างซือถอนหายใจแผ่วเบา

รากฐานของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระช่างเปราะบางยิ่งนัก เพียงสร้างรากฐานได้ก็ถือเป็นเพดานสูงสุดแล้ว

ในใจเขายังคงหวังให้โม่ฮว่าได้กราบเข้าสำนักในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย เพื่อศึกษาวิชาความรู้แห่งการบำเพ็ญเต๋าอย่างเป็นระบบ เพิ่มพูนโลกทัศน์ เติมเต็มจุดด้อยของตนเอง เพื่อที่ในวันข้างหน้าจะได้ก้าวไปได้ไกลยิ่งขึ้น…

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า ดินแดนที่ตระกูลใหญ่รวมตัวกันและอัจฉริยะมารวมกันดั่งเมฆาเช่นนั้น ความถือดีในชาติกำเนิดย่อมฝังรากลึกยิ่งนัก

แม้เพียงจะก้าวข้ามธรณีประตูก็ยากเย็นแสนเข็ญ

โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นโม่ฮว่า…

โจวจ่างซือมิได้เอ่ยสิ่งใดต่ออีก ได้แต่ปลอบประโลมโม่ฮว่าไปสองสามประโยคและสนทนาถามไถ่ทั่วไป นอกเหนือจากนี้แล้ว เขาก็มิอาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือสิ่งใดได้จริงๆ…

โม่ฮว่ารู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว ก็มิได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

หากมีโอกาสได้ไปกราบสำนักเล่าเรียนวิชาที่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

ทว่าต่อให้ไร้วาสนานั้น ก็หาเป็นไรไม่

เรื่องราวในใต้หล้า ย่อมมิอาจฝืนใจบังคับ

เมื่อโม่ฮว่ากลับถึงบ้าน เขายังคงอ่านตำราและศึกษาค่ายกลอยู่พักใหญ่ ครั้นสัมผัสเทวะหมดลงและเริ่มเหนื่อยล้า จึงคลี่ผังภูมิศาสตร์อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียออกมาดูอีกครั้ง

มองดูอยู่หลายรอบ โม่ฮว่าจึงเก็บมันเข้าที่

ในเมื่อรากวิญญาณไม่ถึงเกณฑ์ ไม่อาจเข้าสำนักได้ ดูไปมากความก็ไร้ประโยชน์ โม่ฮว่าจึงเก็บผังภูมิศาสตร์ลงในถุงเก็บสิ่งของ

จากนั้นเขาใคร่ครวญดู รู้สึกว่าผังภูมิศาสตร์เก้าแคว้นผืนนี้นับว่าล้ำค่าอยู่บ้าง วันข้างหน้าอาจมีโอกาสได้ใช้ จึงนำออกจากถุงเก็บสิ่งของ แล้วนำไปเก็บไว้ในแหวนน่าจื่อแทน

แหวนน่าจื่อมิได้ใหญ่โตนัก ทว่ามือของโม่ฮว่ายังเล็ก จึงสวมได้เพียงนิ้วหัวแม่มือข้างซ้ายเท่านั้น

แหวนวงนี้ท่านอาจารย์เป็นผู้มอบให้แก่เขา ผ่านการหยดโลหิตยอมรับนายแล้ว รูปแบบโบราณเรียบง่ายแลดูธรรมดาสามัญยิ่ง

โม่ฮว่ามองเห็นได้ ทว่าผู้อื่นกลับมองไม่เห็น

แหวนน่าจื่อวงนี้เปรียบเสมือนถุงเก็บสิ่งของที่ซ่อนเร้น

ทว่าโม่ฮว่ายังรู้สึกว่า แหวนวงนี้สามารถช่วยซ่อนเร้นกลิ่นอายของตน ทำให้ผู้อื่นมองไม่ทะลุถึงตื้นลึกหนาบางของเขาได้ด้วย

คล้ายคลึงกับอาวุธวิญญาณประเภท ‘ขัดขวางการสืบเสาะของสัมผัสเทวะ’ ที่อยู่บนร่างของศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายตัวน้อยยิ่งนัก

นอกจากนี้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก

ทว่าเพราะเป็นของที่ท่านอาจารย์มอบให้ โม่ฮว่าจึงทะนุถนอมและหวงแหนยิ่ง

โม่ฮว่าเก็บผังภูมิศาสตร์แคว้นเฉียนโจวไว้ในแหวนน่าจื่อ แล้วตรวจนับสิ่งของอื่นๆ ภายในแหวนน่าจื่อ ทันใดนั้นเขาก็พลันชะงักไป

ภายในแหวนน่าจื่อ มีแผ่นหยกเพิ่มขึ้นมาแผ่นหนึ่ง

แผ่นหยกแผ่นนี้ โม่ฮว่าไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับมันแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ในยามที่เขาเก็บสิ่งของลงในแหวนน่าจื่อ เขาก็ไม่เคยพบเห็นแผ่นหยกแผ่นนี้มาก่อนเลย

“เหตุใดจึงมีแผ่นหยกเพิ่มขึ้นมาแผ่นหนึ่งเล่า”

โม่ฮว่ารู้สึกกังขาเล็กน้อย เขาหยิบแผ่นหยกออกมา เห็นว่าแผ่นหยกแผ่นนี้มีสีเทาหม่น รูปลักษณ์เก่าแก่โบราณ ราวกับผ่านกาลเวลามายาวนานยิ่ง

เมื่อกวาดสัมผัสเทวะตรวจดู โม่ฮว่าก็เห็นว่าบนแผ่นหยกสลักอักษรตัวใหญ่ไว้สามคำว่า

“สำนักเฉียนเต้า”

ด้านหลังยังมีอักษรตัวเล็กอีกหนึ่งแถวว่า

“ผู้ถือป้ายเข้าสำนัก ห้ามมิให้ปฏิเสธ”

ใช้น้ำเสียงเยี่ยง ‘พระบัญชา’…

หมายความว่า ขอเพียงถือป้ายคำสั่งนี้ไปกราบเข้าสำนัก ย่อมไม่อาจปฏิเสธได้อย่างนั้นหรือ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

“สำนักเฉียนเต้า…”

ชื่อนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง…

โม่ฮว่าหยิบผังภูมิศาสตร์แคว้นเฉียนโจวออกจากแหวนน่าจื่ออีกครั้ง กวาดสายตามองดูอย่างรวดเร็ว ก็พบว่าในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย มีสำนักแห่งหนึ่งใช้ชื่อว่า ‘สำนักเฉียนเต้า’ จริงๆ

ซ้ำร้ายยังเป็นหนึ่งในสี่มหาสำนักแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียอีกด้วย!

โม่ฮว่าตกตะลึง

นี่คือ…

ป้ายเข้าสำนักของสำนักเฉียนเต้าอย่างนั้นหรือ?!

“ป้ายหยกแผ่นนี้ มาอยู่ในแหวนน่าจื่อได้อย่างไร นี่คือ… ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ตนเองหรือ”

โม่ฮว่าเหม่อลอยไปชั่วขณะ

แหวนน่าจื่อ ท่านอาจารย์เป็นผู้มอบให้ มีเพียงตนเท่านั้นที่รู้

ผู้อื่นย่อมไม่อาจเปิดออกได้

หากมีสิ่งของอยู่ภายใน ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้เท่านั้น…

“ป้ายเข้าสำนักของสำนักเฉียนเต้า…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ก็เข้าใจในเจตนาของท่านอาจารย์ในทันที

ท่านอาจารย์มอบป้ายคำสั่งให้ บนป้ายมีชื่อสำนักแห่งหนึ่ง

หากตนมีวาสนา ล่วงรู้ว่านี่คือสำนักใด ตั้งอยู่ที่ใด ตนก็สามารถอาศัยป้ายคำสั่งนี้ เดินทางไปกราบเข้าสำนักได้ด้วยตนเอง

ทว่าหากตนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้เลย นั่นก็หมายความว่าไร้วาสนา

ป้ายหยกแผ่นนี้ จะมีหรือไม่มีก็มีค่าเท่ากัน

“นี่คือ… ทางรอดที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ตน…”

โม่ฮว่าชะงักงัน

แม้ตนจะได้เรียนรู้วิชาคำนวณวิถีสวรรค์ แอบเรียนรู้วิชาคำนวณวิถีกุ่ย ทั้งยังมีผังกระแสค่ายกลเบญจธาตุ ทว่ารากฐานกลับยังคงเปราะบาง ค่ายกลก็เป็นเพียงสายเฉพาะทางที่เข้าใจแตกฉานเพียงเบญจธาตุเท่านั้น

เขาจำเป็นต้องกราบเข้าสำนัก เพื่อไปศึกษาวิชาความรู้แห่งการบำเพ็ญเต๋าที่สมบูรณ์พร้อมยิ่งขึ้น

ไปทำความเข้าใจค่ายกลระบบอื่นๆ นอกเหนือจากเบญจธาตุ

ไปแสวงหาขอบเขตแห่งการบำเพ็ญเต๋าที่สูงส่งและกว้างไกลยิ่งกว่า…

เรื่องเหล่านี้… ท่านอาจารย์ล้วนคิดเผื่อไว้ให้หมดแล้ว…

ขอบตาของโม่ฮว่าร้อนผะผ่าว

เขาคลี่ผังภูมิศาสตร์แคว้นเฉียนโจวออกอีกครั้ง แล้วมองหาจุดหมายปลายทางของป้ายเข้าสำนัก

“อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียระดับห้า สำนักเฉียนเต้าอย่างนั้นหรือ…”

ในใจโม่ฮว่ากระจ่างแจ้งดียิ่ง

หากมัวแต่ปิดประตูปฏิบัติ ขบคิดบำเพ็ญอยู่แต่เพียงลำพัง ความก้าวหน้าของตบะบำเพ็ญย่อมเชื่องช้าเป็นแน่แท้

พลังฝีมือด้านค่ายกลก็ยากจะก้าวขึ้นสู่ระดับล้ำลึก

และหลังจากขั้นสร้างรากฐานแล้ว แท้จริงจะต้องบำเพ็ญอย่างไร จะเสริมสร้างรากฐานเต๋าให้มั่นคงอย่างไร จะยกระดับตบะบำเพ็ญอย่างไร จะทะลวงสู่ขั้นก่อแก่นทองคำอย่างไร และหลังจากขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว จะโบยบินสู่เซียนอย่างไร…

ขอบเขตการบำเพ็ญเต๋าอันลึกซึ้งเหล่านี้ ในยามนี้เขาไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

ตบะบำเพ็ญต่างหากคือรากฐานที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียร

หากตบะบำเพ็ญไม่เพียงพอ เขาก็จะเป็นได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไปตลอดกาล เป็นได้เพียงปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง หรืออย่างมากก็ระดับสองเท่านั้น

และจะไม่มีวันได้เรียนรู้ค่ายกลที่ล้ำลึกอย่างยิ่งยวด ค่ายกลที่ช่วงชิงการสรรค์สร้างแห่งฟ้าดิน และฝืนย้อนผลกรรมความเป็นความตายได้เลย…

เช่นนั้นแล้ว… ก็จะไม่มีวันช่วยท่านอาจารย์กลับคืนมาได้…

มิอาจตอบแทนบุญคุณอันล้นพ้นที่ท่านอาจารย์มีต่อตนได้เลย

ทว่าในใจโม่ฮว่ากลับมีความสับสนลังเลอยู่บ้าง

เขารู้ดีว่า ไม่ช้าก็เร็วตนย่อมต้องจากเมืองทงเซียนไป

“ทว่า ท่านพ่อท่านแม่เล่า…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว พลางทอดถอนใจยาว

หากตนจากไป แล้วท่านพ่อท่านแม่จะทำเช่นไร

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าจึงมีท่าทีเซื่องซึมไม่เบิกบานใจ

สีหน้าท่าทางของโม่ฮว่า หลิวหรูฮว่าล้วนมองเห็นอยู่ในสายตา วันหนึ่งหลังรับประทานอาหารเย็นเสร็จ หลิวหรูฮว่าเก็บกวาดโต๊ะเรียบร้อยแล้ว จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“ฮว่าเอ๋อร์ เจ้ามีเรื่องกลัดกลุ้มอันใดในใจหรือไม่”

โม่ฮว่าชะงักไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

“ท่านแม่ ไม่มีอันใดขอรับ…”

หลิวหรูฮว่าส่ายหน้าพลางทอดสายตามองโม่ฮว่าอย่างอ่อนโยน

รู้ใจบุตรย่อมมิพ้นมารดา

โม่ฮว่าคือลูกของนาง แม้จะเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องเพียงใด วาดค่ายกลได้ยอดเยี่ยมเพียงไหน ทว่าความในใจบางเรื่อง ย่อมไม่อาจปิดบังผู้เป็นมารดาเช่นนางได้

โม่ฮว่ามองสบสายตาอันอ่อนโยนดั่งสายน้ำของหลิวหรูฮว่า ลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงได้เล่าเรื่องสำนักเฉียนเต้าออกไป

“แคว้นเฉียนโจวหรือ…”

หลิวหรูฮว่าพึมพำ “จื่อเซิ่งกับจื่อซี ก็อยู่ที่แคว้นเฉียนโจวด้วยหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ทว่าแคว้นเฉียนโจวกว้างใหญ่นัก อยู่ห่างไกลกันมาก ก็ไม่แน่ว่าจะได้พบกันหรือไม่”

“อย่างนั้นหรือ…”

หลิวหรูฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง หลังจากใคร่ครวญครู่หนึ่ง แววตาก็แปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่มั่นคงพลางเอ่ยว่า “เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด”

โม่ฮว่าชะงักงัน “ทว่า ท่านแม่ขอรับ…”

หลิวหรูฮว่าส่ายหน้า “บิดามารดารักบุตร ย่อมวางแผนการณ์เพื่อวันข้างหน้าอันยาวไกล…”

“ยามนี้เจ้าสร้างรากฐานสำเร็จแล้ว หากรั้งอยู่ที่เมืองทงเซียน แม่แม้จะดีใจ ทว่าก็รู้ดีว่าวันข้างหน้าก็คงหยุดอยู่เพียงเท่านี้”

“หากเจ้าอายุหนึ่งร้อยปี หรือสองร้อยปี แม่จะไม่เอ่ยสิ่งใดเลย”

“ทว่ายามนี้ เจ้าเพิ่งจะอายุสิบห้าปีเท่านั้น… ไม่อาจจมปลักติดอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิตได้…”

“แม่แม้จะตัดใจลำบาก ทว่าก็ไม่อยากเห็นเจ้าปล่อยให้พรสวรรค์ต้องสูญเปล่าไป”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีท่านอาจารย์จวงอีก…”

หลิวหรูฮว่าทอดถอนใจ “แม้เจ้าจะมิได้เล่ารายละเอียด ทว่าแม่ก็รู้ดีว่าท่านอาจารย์จวงย่อมต้องเผชิญกับเคราะห์ภัยอันใดเข้าเป็นแน่ ทั้งยังอาจมีความเป็นความตายมิอาจรู้ มิเช่นนั้นเจ้าคงไม่เดินทางกลับมาเพียงลำพังเช่นนี้…”

“ท่านอาจารย์จวงมีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อเจ้า ไม่สิ ต่อครอบครัวของเราทั้งบ้าน”

“บุญคุณแม้เพียงหยาดน้ำ ย่อมต้องตอบแทนดั่งสายธารพุ”

“แม่ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์จวงมีตบะบำเพ็ญอยู่ในระดับใด ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว ย่อมต้องสูงส่งยิ่ง ด้วยขอบเขตพลังของเจ้าในยามนี้ ย่อมไม่อาจยื่นมือช่วยเหลืออันใดได้แน่แท้”

“ทว่าบุญคุณนี้ เจ้าต้องจดจำไว้ให้มั่น”

“แม้ตอนนี้จะช่วยไม่ได้ ทว่าก็ต้องสลักไว้ในใจ รอให้วันข้างหน้าตบะบำเพ็ญสูงส่งขึ้น จึงค่อยไปตอบแทนบุญคุณของท่านอาจารย์จวง แม้กำลังจะไม่ถึง ทว่าก็ต้องพยายามให้สุดความสามารถ!”

สีหน้าอันอ่อนโยนละมุนละไมของหลิวหรูฮว่า แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวมั่นคง

“ขอรับท่านแม่!”

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น

“ทว่า ท่านพ่อเล่าขอรับ…”

โม่ฮว่ายังมีความกังวลใจอยู่บ้าง

“เรื่องพ่อของเจ้ายิ่งไม่ต้องให้เจ้ามากังวล…”

หลิวหรูฮว่าลูบศีรษะของโม่ฮว่าพลางเอ่ยอย่างอ่อนโยน

“พ่อของเจ้าคือนายพรานล่าอสูร ล่าอสูรหาเลี้ยงชีพ ในยามที่เจ้ายังเยาว์วัย เขาก็ขึ้นเขาตลอดทั้งปี เข้าห้ำหั่นกับสัตว์อสูรจนทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล หาหินวิญญาณมาชุบเลี้ยงเจ้าจนเติบใหญ่”

“ภาระของครอบครัวนี้ เขาเป็นผู้แบกรับไว้อย่างเงียบๆ มาตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว…”

“แม้เขาจะมีตบะบำเพ็ญเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ ทว่าก็ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าจะต้องมากังวลแทน”

“สิ่งที่พ่อของเจ้ารู้สึกเสียดายที่สุด คือไม่อาจมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่เจ้าได้ ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาหรือค่ายกล ล้วนไม่อาจช่วยเจ้าได้เลย”

“หากเจ้ามีความมุ่งมั่นที่จะไปแสวงหาเต๋าและเล่าเรียนวิชา ปากเขาอาจไม่เอ่ยสิ่งใด ทว่าในใจย่อมต้องยินดีปรีดาไปกับเจ้าอย่างแน่นอน…”

หลิวหรูฮว่ามองโม่ฮว่าพลางแย้มยิ้มบางๆ

“แม้เจ้าจะสร้างรากฐานได้แล้ว ทว่าอย่างไรก็เพิ่งจะอายุสิบห้าปี ยังมิถึงเวลาที่เจ้าจะต้องมาคอยห่วงกังวลเรื่องของพ่อแม่”

“เจ้าเพียงทำในสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะทำก็พอแล้ว”

“จงอย่าได้ลังเล มีแต่ต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นเกรง…”

“ทว่ามีสิ่งหนึ่ง…”

หลิวหรูฮว่าเอ่ยกำชับ “ฮว่าเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้ สำหรับพ่อกับแม่แล้ว ชีวิตของเจ้าคือสิ่งล้ำค่าที่สุด”

“ไม่ว่าจะอย่างไร เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี”

“ขอรับ!” โม่ฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “ท่านแม่โปรดวางใจ ไม่มีผู้ใดสามารถฆ่าข้าได้หรอกขอรับ!”

แววตาของเขาพลันวาบขึ้นชั่วพริบตา ความไร้เดียงสาและวิถีแห่งความวิปริตพิสดารผสานเข้าด้วยกัน นัยน์ตาข้างหนึ่งคลี่คลายกลไกสวรรค์ นัยน์ตาอีกข้างหนึ่งกำเนิดความลี้ลับประหลาดล้ำ ภายในชะตาชีวิต ราชาผีดิบสีแดงชาดอันน่าสะพรึงกลัวกำลังจำศีลสงบนิ่งอยู่

ณ เมืองหนานเยวี่ยอันห่างไกล บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรในเหมืองแร่ต่างจุดธูปกราบไหว้ พลังแห่งแรงอธิษฐานแผ่คลุมกาย ผลกรรมคอยคุ้มครองปกปักรักษา

หลิวหรูฮว่าชะงักไป

นางรู้สึกว่าโม่ฮว่าเมื่อครู่นี้ดูคล้ายมีบางสิ่งผิดแผกไป ทว่าเมื่อเพ่งมองดูอีกครา ก็ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดแตกต่าง

ยังคงเป็นเด็กน้อยที่นางเฝ้าผูกพันห่วงใยผู้นั้น

หลิวหรูฮว่าหลุดหัวเราะออกมา แล้วยื่นมือไปบีบแก้มขาวเนียนของโม่ฮว่าเบาๆ

“คุยโตโอ้อวดอีกแล้ว…”

โม่ฮว่าหรี่ตาลง แย้มยิ้มอย่างมีความสุข

เมื่อท่านพ่อท่านแม่เห็นพ้องต้องกัน เขาก็ไม่ต้องสับสนลังเลอีกต่อไป

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาจะมุ่งหน้าสู่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียระดับห้า กราบเข้าสำนัก บำเพ็ญเพียรแสวงหาเต๋า ศึกษาร่ำเรียนค่ายกลทั่วหล้าให้กว้างขวาง!

ก่อแก่นทองคำ ก้าวสู่ความเป็นเซียน

ก้าวเดินไปทีละก้าวในวันข้างหน้า เพื่อมุ่งสู่จุดสูงสุดแห่งมหาเต๋า

ไปเรียนรู้ค่ายกลที่ผู้อื่นไม่อาจร่ำเรียนได้ ไปช่วยชีวิตท่านอาจารย์ที่ผู้อื่นไม่อาจช่วยได้!

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างย่อมต้องเตรียมการล่วงหน้า

ก่อนจะออกเดินทางไปยังแคว้นเฉียนโจว เขาต้องใช้เวลาสักเล็กน้อยเพื่อวางแผนเตรียมการให้รอบคอบถี่ถ้วน และจัดเตรียมทุกสิ่งให้พร้อมสรรพ…