ตอนที่ 585 — ตอนที่ 585 ซินแสถู

ตอนที่ 0585 ซินแสถู

แคว้นเฉียนโจว ณ ดินแดนต้องห้ามแห่งหนึ่ง

ห้องลับใต้ดิน ทั้งวังเวงเยียบเย็นและมืดสลัว

ใจกลางห้องลับ มีแท่นบูชาแท่นหนึ่งตั้งตระหง่าน บนแท่นบูชามีกะโหลกศีรษะขนาดมหึมาสีขาวโพลนน่าขนลุก ซึ่งมีใบหน้าเป็นมนุษย์ทว่ามีเขาแพะ มีเขี้ยวโง้งดุร้ายน่าสะพรึงกลัว และเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเกรอะกรัง ถูกตั้งเซ่นไหว้ไว้

ซินแสถูคุกเข่าอยู่เบื้องหน้ากะโหลกศีรษะนั้น

ใบหน้าของเขาขาวซีดไร้สีเลือด แฝงประกายแสงสีเขียวจางๆ นิ้วมือเรียวยาว ราวกับถูกแช่อยู่ในโลหิตเนิ่นนานเกินไป รอยแตกกร้านตามผิวหนังจึงชุ่มโชกไปด้วยคราบเลือดสีแดงฉาน

นัยน์ตาของซินแสถูว่างเปล่าไร้แวว คล้ายกับถูกสิ่งใดบางอย่างสิงสู่ ปากพร่ำสวดพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ฟังดูคล้ายกำลังสนทนากับใครบางคน และคล้ายกำลังพึมพำกับตนเอง

“คนผู้นั้นตายแล้ว กระดูกเต๋าถูกถอดถอน ประตูแห่งกุยซวี ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องเปิดออก…”

“คนที่มีชีวิตอยู่ กำลังจะตาย คนที่ตายไปแล้ว กำลังจะฟื้นคืนชีพ…”

“แผนการใหญ่นับหมื่นปี กำลังจะวางหมากตาสำคัญแล้ว…”

“เดิมทีล้วนคำนวณเอาไว้หมดแล้วแท้ๆ…”

“เด็กคนนั้น… ต้องเอาตัวมาให้ได้ ความดีงามคือบ่อเกิดแห่งความชั่วร้าย เลือดของเขา เนื้อของเขา ทะเลความรู้ของเขา คือเครื่องเซ่นสังเวยที่ดีที่สุด สัมผัสญาณของเขา คือ ‘ครรภ์เทพ’ ที่ยอดเยี่ยมที่สุด…”

“ทว่า… เขากลับถูกคน ‘ชิง’ ตัวไปเสียแล้ว…”

สีหน้าอันด้านชาของซินแสถู พลันแปรเปลี่ยนเป็นเจ็บปวดรวดร้าวและโกรธแค้น หยาดโลหิตซึมไหลออกมาจากดวงตา

คล้ายกับกำลังถูกสิ่งใดตำหนิติเตียน ในใจจึงตื่นตระหนกและละอายใจอย่างสุดซึ้ง

“มิใช่ความผิดของข้า มิใช่ความผิดของข้า…”

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน เนิ่นนานกว่าจะสงบลงได้ ก่อนจะเอ่ยต่อไปว่า

“เด็กคนนั้นหายไปแล้ว ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ใด หากจะตามหาอีกครั้ง ความลับสวรรค์ก็ยากจะหยั่งถึง ประหนึ่งงมเข็มในมหาสมุทร…”

“ทว่าเด็กคนนั้น ยังมีท่านแม่ และยังมีบิดา…”

“สามารถให้กำเนิดใหม่ได้…”

“ค่ายกลมารสี่ลักษณ์ ครรภ์มารขนนกโบยบิน บาปเคราะห์กรรมสนองอันโสมม ขอเพียงท่านแม่ของเด็กคนนั้นก้าวพ้นออกจากเมืองชิงโจว พวกเราก็สามารถบดบังความลับสวรรค์ แล้วจับกุมตัวนางมาได้…”

“การกระทำนี้จะล่วงเกินศาลเต๋า ล่วงเกินตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหริน ทำให้หมากที่วางไว้เป็นพันปีต้องพังทลายลงในพริบตา บุตรมารแห่งแคว้นเฉียนโจวต้องล้มตายจนแทบสิ้นซาก…”

“ทว่า…”

“การตายเพื่อองค์เทพ ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของพวกมัน”

“ขอเพียงจับกุมตัวแม่ของเด็กมาได้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนคุ้มค่ายิ่ง…”

“เมื่อมีนางอยู่ในมือ ย่อมสามารถควบคุมซ่างกวนอี๋ได้…”

ซินแสถูแค่นหัวเราะเสียงเย็น

“ซ่างกวนเซ่อสุขุมลุ่มลึก เย็นชาไร้หัวใจและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ทว่าทุกสิ่งในใต้หล้าล้วนมีเหตุมีผล บุตรชายของเขากลับเป็นคนรักฝังใจ จุดตายเด่นชัดยิ่งนัก ย่อมควบคุมบงการได้ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ…”

“…บีบบังคับให้พวกเขา ให้กำเนิดบุตรขึ้นมาใหม่อีกคน”

“เด็กคนนี้ ย่อมมีสายเลือดสายตรงของตระกูลซ่างกวนและเหวินเหริน นับแต่วินาทีที่ลืมตาดูโลก ย่อมต้องตกอยู่ในกำมือของพวกเรา เป็นสิ่งทดแทนที่สมบูรณ์แบบที่สุด”

“ทว่า…”

ซินแสถูกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง “…กลับคำนวณพลาดไปอีกครา…”

“มีคนทำลายกรรมสัมพันธ์ของพวกเรา!”

ซินแสถูตวาดด้วยความเคียดแค้น

ดวงตาของเขาพลันแดงฉาน สุ้มเสียงแปรเปลี่ยนเป็นแหลมสูงและบ้าคลั่ง คล้ายมิใช่เสียงของมนุษย์ “ใครกัน? มันเป็นใครกัน?!”

เสียงอันวิปลาสคล้ายคนคล้ายอสูร ก้องกังวานสะท้อนไปทั่วห้องลับ

เนิ่นนานผ่านไป ซินแสถูกระแอมไอสองสามครา ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นอีกครั้ง

“ข้าไม่รู้…”

“ข้าคำนวณไม่ออก…”

“ไม่สิ” ซินแสถูกัดฟันกรอด “ข้าไม่กล้าคำนวณต่างหาก…”

“ข้ามองเห็นสายหมอกหนาทึบ บดบังความลับสวรรค์ มองเห็นภูเขาซากศพอันไร้ที่สิ้นสุด มองเห็นทะเลซากผีดิบเกลื่อนกลาดทั่วผืนพิภพ มองเห็นดวงตาคู่สีแดงก่ำอันเหี้ยมโหดอำมหิต มองเห็นขุมนรกแห่งการกดขี่ขูดรีด มองเห็นการแปรเปลี่ยนอันวิปริตชั่วร้ายแห่งมรรคา…”

“นี่คือกิเลสมารแห่งบาปเคราะห์แห่งมรรคา…”

“ข้า…”

แววตาของซินแสถูฉายแววหวาดผวาอย่างสุดซึ้ง ฟันกระทบกันดังกึกๆ “ข้า… ไม่กล้าคำนวณ…”

“จิตวิญญาณจะถูกแปดเปื้อน…”

“ข้าไม่กล้า…”

ซินแสถูตัวสั่นงันงก โขกศีรษะลงกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเลือดอาบทั่วหน้าผาก ปากพร่ำบ่นไม่หยุดหย่อนว่า “ข้าไม่กล้า ข้าไม่กล้า…”

ทว่าชั่วครู่ต่อมา บนกะโหลกศีรษะหน้าคนเขาแพะนั้น พลันมีหยาดโลหิตสดๆ ซึมทะลักออกมา

คลื่นความคิดชั่วร้ายสายหนึ่ง พลันหลั่งไหลเข้าสู่ทะเลความรู้ของซินแสถู

ซินแสถูพลันได้สติกลับคืนมาในพริบตา สายตาค่อยๆ ฟื้นคืนสู่ความสงบนิ่ง

“ใช่แล้ว… ถูกต้อง”

“นี่เป็นไปไม่ได้…”

ซินแสถูพึมพำกับตนเองว่า “นี่… ไม่มีทางเป็นความจริงไปได้… บาปเคราะห์แห่งมรรคาเป็นเพียงภาพลวงตา เป็นกลลวงที่นำมาใช้บดบังความลับสวรรค์เท่านั้น”

“หากเป็นผู้ที่เลี้ยงดูบาปเคราะห์แห่งมรรคาอย่างแท้จริง… ในยามนี้ ข้าคงกลายเป็นคนตายไปแล้ว…”

“คนผู้นี้เป็นพวกต้มตุ๋น…”

“มันหลอกลวงข้า”

“แท้จริงแล้วมันคือใครกันแน่?”

ซินแสถูขมวดคิ้วมุ่น ถามเองตอบเองว่า

“ข้าเคยสวม ‘หนังมนุษย์’ ไปดูที่ร้านอาหารแห่งนั้นด้วยตนเอง… ค่ายกลของข้าถูกถอดแก้ มีร่องรอยหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าท่วงท่าและวิธีการถอดแก้ค่ายกลกลับแลดูงุ่มง่าม เคอะเขิน…”

“มันจงใจอย่างแน่นอน…”

“มันกำลังล้อเล่นกับข้า กำลังตบตาข้า!”

“ฝีมือที่งุ่มง่ามเคอะเขิน ย่อมไม่มีทางถอดแก้ค่ายกลได้ ส่วนคนที่สามารถถอดแก้ค่ายกลได้ ย่อมไม่มีทางเงอะงะถึงเพียงนี้…”

“คนผู้นี้… เล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำยิ่งนัก เจ้าเล่ห์เพทุบายและร้ายกาจถึงที่สุด…”

“เป็นปรมาจารย์ค่ายกลชั้นยอด…”

“และต้องเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าพันปีอย่างแน่นอน…”

“มันจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไรกันนะ…”

ซินแสถูเริ่มวาดภาพจำลองของคนผู้นี้ขึ้นมาในใจ…

อายุอย่างน้อยต้องวัยกลางคนขึ้นไป หรือไม่ก็เป็นตาเฒ่า มีอายุการบำเพ็ญเพียรหลายร้อยปี จมูกงุ้มงอดั่งจะงอยเหยี่ยว ร่องแก้มลึก แววตาเย็นชาดุดันอำมหิต ประกายตาคมกล้าเร้นลึก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าภายนอกดูอ่อนโยน ทว่ายามแย้มยิ้มกลับแฝงความร้ายกาจและอำมหิตชั่วร้าย…

ซินแสถูรู้สึกว่าคงไม่คลาดเคลื่อนไปจากนี้สักเท่าใด

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก สายตาทอประกายเคียดแค้นชิงชัง

“บังอาจมาทำลายแผนการใหญ่ขององค์เทพแห่งข้า…”

“ไม่ช้าก็เร็ว ต้องมีสักวันที่ข้าจะลากคอคนผู้นี้ออกมา…”

“เอาเนื้อและเลือดของมันมาทำเป็นเครื่องเซ่นสังเวย เลี้ยงดูเหล่าภูตพรายและปีศาจ นำวิญญาณเป็นๆ ของมันไปเป็นเครื่องบูชา สังเวยถวายแด่องค์เทพ…”

“ทำให้มันต้องจมดิ่งสู่นรกภูมิแห่งขุนเขาอันรกร้าง ไม่ได้ผุดไม่ได้เกิดชั่วนิรันดร์…”

“ให้มันได้รู้ว่า ความน่าเกรงขามขององค์เทพมิอาจล่วงเกิน ผู้เป็นนายแห่งแดนต้าฮวง เป็นอมตะนิรันดร์กาล!”

สีหน้าของซินแสถูเปี่ยมล้นไปด้วยความคลั่งไคล้ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ ทั้งสิ้น…

…

ทางด้านโม่ฮว่าที่ ‘กลืนกินผู้คน’ เป็นกิจวัตร ย่อมไม่ล่วงรู้เลยว่า มีคนคิดจะนำตนไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวยเพื่อ ‘กลืนกิน’ เช่นกัน

ในยามนี้ เขาก็กำลังกินอาหารอยู่เช่นกัน

อีกทั้งสิ่งที่กิน ยังเป็น ‘อาหารรสเลิศจากทั่วสารทิศ’ อย่างแท้จริง

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณต่อโม่ฮว่า เหวินเหรินหว่านจึงได้จัดเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่โตมโหฬารให้แก่เขา ที่หอสุราอาหารที่ใหญ่ที่สุดและแพงที่สุดในเมืองชิงโจว!

นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เห็นอาหารเลิศรสที่ตกแต่งวิจิตรตระการตา ดูซับซ้อนเข้าใจยาก ทว่าเพียงแค่มองดูก็รู้ว่าราคาแพงลิบลิ่วมากมายถึงเพียงนี้

อาหารเต็มโต๊ะ เขาไม่รู้จักเลยแม้แต่อย่างเดียว

เพราะมันแพงเกินไป รสสัมผัสยามเคี้ยวกลืนลงคอ จึงให้ความรู้สึกที่ประหลาดล้ำพิลึกพิลั่น

โม่ฮว่าเองก็บอกไม่ถูกว่าตกลงแล้วมันอร่อยหรือไม่อร่อยกันแน่

เขารู้สึกเพียงว่า สิ่งที่ตนกำลังเคี้ยวอยู่คือ ‘หินวิญญาณ’ มิใช่อาหาร…

ทว่ายังดีที่เขาเป็นคนไม่เลือกกิน จึงยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุขยิ่งนัก

อวี๋เอ๋อร์นั่งอยู่ข้างกายโม่ฮว่า แม้จะไม่รู้สึกหิว ทว่าเมื่อเห็นโม่ฮว่ากินอย่างเอร็ดอร่อย เขาก็ทำตัวเหมือนเจ้าตัวน้อยจอมเลียนแบบ โม่ฮว่ากินสิ่งใด เขาก็กินสิ่งนั้นตาม

ส่วนเหวินเหรินหว่านกลับจ้องมองอวี๋เอ๋อร์ตาไม่กะพริบ ด้วยกลัวว่าหากกะพริบตาเพียงครั้งเดียว ลูกของตนจะหายตัวไปอีก

จวบจนบัดนี้ นางยังคงรู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในความฝัน

เดิมทีท่ามกลางความสิ้นหวัง เพียงแค่เก็บความหวังริบหรี่ไว้สายหนึ่ง ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่า เพียงก้าวเท้าออกจากประตูเรือนคราเดียว จะสามารถตามหาลูกน้อยที่เฝ้าถวิลหาทุกลมหายใจเข้าออกจนพบจริงๆ

เหวินเหรินหว่านรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

ส่วนซ่างกวนอี๋ยิ่งไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ทันทีที่ได้ยินว่าพบตัวอวี๋เอ๋อร์แล้ว เขาก็รีบร้อนรุดหน้ามาในทันใด ยามได้เห็นอวี๋เอ๋อร์อยู่ตรงหน้าจริงๆ ทั้งดีใจอย่างล้นพ้น ทั้งตื่นตะลึงระคนสงสัยงุนงง ในปากพึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า

“นี่มันเป็นไปไม่ได้…”

นี่ไม่สอดคล้องกับความลับสวรรค์ ไม่สอดคล้องกับกรรมสัมพันธ์ เรื่องราวไม่ควรเป็นเช่นนี้ และไม่มีทางเป็นเช่นนี้ไปได้…

เหวินเหรินหว่านมิได้ปั้นหน้าดีให้เขาเลยแม้แต่น้อย

ซ่างกวนอี๋เองก็รู้กาลเทศะ จึงมิได้รั้งอยู่นาน

แม่ลูกปลอดภัยดี ก้อนหินใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจของเขาก็พลันยกออกได้เสียที ส่วนเรื่องภรรยา ไว้ภายหลังค่อยหาทางง้องอนเอาใจทีละน้อยก็แล้วกัน

ซ่างกวนอี๋ประสานมือกล่าวขอบคุณโม่ฮว่า ทั้งยังเอ่ยว่า “ภายภาคหน้าหากสหายตัวน้อยมีความต้องการสิ่งใด ขอเพียงเอ่ยปาก ตระกูลซ่างกวน…”

“ไม่จำเป็น” เหวินเหรินหว่านเอ่ยเสียงเย็นชา “รีบไสหัวไปเสีย เจ้าอยู่ที่นี่ ข้ากินอะไรไม่ลง”

ซ่างกวนอี๋ยิ้มเจื่อนอย่างจนใจ ก่อนจะจากไป ทว่าก่อนจากไป เขากลับปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่งอย่างครุ่นคิด ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่

นอกจากซ่างกวนอี๋แล้ว โม่ฮว่ายังได้พบกับคุณชายแซ่กู้อีกคนหนึ่ง

หน้าตาหล่อเหลาคมคายยิ่งนัก ถือพัดกระดาษโบกสะบัด ดูสง่างามสำรวยเปี่ยมเสน่ห์ เพียงแต่ท่าทางแลดูเย่อหยิ่งทระนงตนไปสักหน่อย

เหวินเหรินหว่านแนะนำว่า “นี่คือน้องชายลูกพี่ลูกน้องของข้า แซ่กู้ มีนามว่าฉางหวาย”

โม่ฮว่าเอ่ยทักทายอย่างมีมารยาท “คารวะท่านอากู้ขอรับ”

กู้ฉางหวายรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ทว่าก็เพียงเอ่ยถ้อยคำขอบคุณออกมาไม่กี่ประโยค นอกเหนือจากนั้นก็มิได้ซักถามสิ่งใด อยู่ได้เพียงครู่เดียวก็ขอตัวลา

ตอนที่เขากล่าวลานั้น ก็ปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่งเช่นเดียวกัน

ในแววตาอันเย่อหยิ่งคู่นั้น แฝงความคลางแคลงใจอย่างลึกซึ้ง

โม่ฮว่าแอบกระซิบถามเหวินเหรินหว่าน “ท่านน้าหว่าน ท่านอากู้ผู้นี้ มนุษยสัมพันธ์ไม่ค่อยดีหรือขอรับ สายตายามมองผู้อื่นดูแปลกๆ ชอบกล…”

เหวินเหรินหว่านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหลุดขำออกมาอย่างอดไม่ได้ พลางหัวเราะเอ่ยว่า

“เจ้าอย่าถือสาเลย ฉางหวายเป็นคนจิตใจดี เพียงแต่วัยหนุ่มยังคึกคะนองและค่อนข้างเย่อหยิ่งสันโดษไปบ้าง”

“อีกทั้งนี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเจ้า ย่อมยังไม่ค่อยคุ้นเคย ท่าทีจึงดูเย็นชาไปบ้าง เจ้าอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลยนะ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

“จริงสิขอรับ” โม่ฮว่าถามต่อ “ท่านอาที่หน้าตาหล่อเหลาและดูสุภาพอ่อนโยนเมื่อครู่นี้ คือท่านพ่อของอวี๋เอ๋อร์หรือขอรับ”

เหวินเหรินหว่านเอ่ยอย่างรังเกียจรำคาญใจอยู่บ้าง “ใช่แล้ว…”

นางจึงเล่าถึงความเป็นมาและฐานะของอวี๋เอ๋อร์ให้โม่ฮว่าฟังคร่าวๆ

อวี๋เอ๋อร์เป็นบุตรจากการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ของสองตระกูลใหญ่อย่างซ่างกวนและเหวินเหริน มีสายเลือดสายตรงที่สุดของทั้งสองตระกูล ดังนั้นชื่อเต็มของอวี๋เอ๋อร์ จึงมีนามว่า ‘ซ่างกวนอวี๋’

โม่ฮว่ากำลังแทะน่องที่ดูคล้ายน่องไก่ ทว่าก็ไม่รู้ว่าเป็นน่องของสัตว์วิญญาณปีกชนิดใด ใบหน้าสงบนิ่ง กระทั่งแลดูงุนงงอยู่บ้าง

“ตระกูลเหวินเหริน เจ้าเคยได้ยินหรือไม่” เหวินเหรินหว่านอดถามมิได้

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

“แล้วตระกูลซ่างกวนเล่า”

โม่ฮว่าก็ยังคงส่ายศีรษะ

เขามาจากสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองทงเซียน แทบไม่รู้เรื่องราวของตระกูลใหญ่แห่งแคว้นเฉียนโจวเลยแม้แต่น้อย

แผนที่แคว้นเฉียนโจวที่เขาได้มา แม้จะมีการทำเครื่องหมายระบุตระกูลใหญ่บางส่วนไว้คร่าวๆ ทว่าโม่ฮว่ากลับมิได้ใส่ใจสักเท่าใด…

ความสนใจทั้งหมดของเขา พุ่งเป้าไปที่บรรดามหาสำนักใหญ่ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียต่างหาก

อีกทั้งตระกูลใหญ่เหล่านี้ ล้วนสับสนวุ่นวายซับซ้อนไปหมด

หากจะเอ่ยถึง ตระกูลนี้ก็มีรากฐานมั่นคง ตระกูลนั้นก็มีประวัติความเป็นมา อิทธิพลอำนาจยิ่งใหญ่ปานนั้นปานนี้ ซ้ำยังมีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายพันปี หรือกระทั่งนับหมื่นปี…

โม่ฮว่าจึงแยกแยะไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าใครเป็นใคร…

เหวินเหรินหว่านรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง นางคาดไม่ถึงเลยว่า โม่ฮว่าจะไม่รู้เรื่องอันใดจริงๆ ถึงเพียงนี้

“เจ้า… มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นเฉียนโจวสินะ…”

เหวินเหรินหว่านเอ่ยถามอย่างนุ่มนวล

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ บ้านอยู่ในแคว้นหลีโจว กำเนิดจากนครเซียนระดับสองเล็กๆ แห่งหนึ่ง ท่านพ่อท่านแม่ล้วนอยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ…”

เหวินเหรินหว่านอ้าปากค้าง ยิ่งทวีความตกตะลึง “เช่นนั้นเจ้า… เดินทางมาถึงแคว้นเฉียนโจวได้อย่างไรกัน”

“ข้าเดินทางมาเล่าเรียนขอรับ!”

“เจ้ามาคนเดียวรึ”

“ใช่แล้วขอรับ ท่านพ่อท่านแม่ของข้างานยุ่งมาก อีกทั้งพวกท่านก็อยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณ การเดินทางไกลอันตรายเกินไป ข้าเป็นห่วงพวกท่าน ก็เลยเดินทางมาคนเดียวขอรับ…”

เหวินเหรินหว่านพูดไม่ออกบอกไม่ถูก นางรู้สึกว่าคำพูดของเด็กคนนี้ ช่างสลับตาลปัตรกันไปหมดหรือไม่…

จากนั้นนางก็ทอดถอนใจเงียบๆ พลางรู้สึกสะท้อนใจ

มิน่าเล่าถึงมีคำกล่าวว่า ลูกคนจนย่อมรู้จักรับผิดชอบดูแลบ้านเรือนแต่เยาว์วัย

จากแคว้นหลีโจวมาถึงแคว้นเฉียนโจว ระยะทางไกลแสนไกลถึงเพียงนั้น เดินทางรอนแรมเพียงลำพัง บุกป่าฝ่าดง ข้ามน้ำข้ามเขา ตากลมตากน้ำค้าง ซ้ำยังมีสัตว์อสูรและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจิตใจชั่วร้ายมุ่งคิดไม่ซื่อสารพัดรูปแบบ…

นี่มิใช่เพียงเรื่องของระดับพลังบำเพ็ญเพียรเท่านั้น ทว่ายังต้องอาศัยประสบการณ์อันโชกโชน สติปัญญาอันล้ำเลิศ ความมุมานะอันแน่วแน่ และความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมย่อท้อต่ออุปสรรคใดๆ…

ทว่าโม่ฮว่า ดูอย่างไรก็เป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบกว่าขวบเท่านั้น

เด็กในวัยเดียวกับเขา บรรดาลูกหลานตระกูลใหญ่ ล้วนยังคงบำเพ็ญเพียรอย่างสุขสบายไร้กังวล ไม่เคยรับรู้ถึงความยากลำบากของโลกใบนี้ และความโหดร้ายอำมหิตของจิตใจมนุษย์เลยแม้แต่น้อย…

เหวินเหรินหว่านมองดูโม่ฮว่า ในใจพลันรู้สึกสงสารและเอ็นดูขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

นางจึงหันไปกำชับอวี๋เอ๋อร์ว่า “วันข้างหน้า เจ้าต้องเรียนรู้จากพี่โม่ของเจ้าให้มากๆ นะ…”

“อื้มๆ!” อวี๋เอ๋อร์ผงกศีรษะรับรัวๆ

เหวินเหรินหว่านลูบศีรษะของอวี๋เอ๋อร์ด้วยความรักใคร่เอ็นดู ทันใดนั้นในใจพลันเกิดความสงสัยขึ้นมา มองดูโม่ฮว่า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยถามว่า

“เช่นนั้น… เจ้าช่วยอวี๋เอ๋อร์ออกมาได้อย่างไรกันรึ”

โม่ฮว่าคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของอวี๋เอ๋อร์ เพื่อรักษามารยาท เหวินเหรินหว่านจึงมิได้ใช้สัมผัสญาณสอดส่องตรวจตราอย่างละเอียด

ทว่าเมื่อมองดูจากภายนอก ก็พอมองออกว่า โม่ฮว่ามีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

ลมปราณโลหิตอ่อนแอยิ่งนัก พลังวิญญาณก็นับว่าไม่แข็งแกร่ง กำเนิดจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ฐานะทางบ้านยากจน และดูไม่คล้ายว่าจะมีอาวุธวิญญาณชั้นดีอันใด

ต่อให้มีอาวุธวิญญาณชั้นเลิศ ด้วยพลังวิญญาณของเขา ก็ใช่ว่าจะสามารถสำแดงอานุภาพออกมาได้

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยเช่นนี้ จะสามารถช่วยอวี๋เอ๋อร์ของนางออกมาได้อย่างไรกัน

เขาคงมิอาจอาศัยกำลังเพียงลำพัง สังหารพวกค้ามนุษย์กว่าสิบคนจนสิ้นซากได้กระมัง…

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยท่าทางเอียงอาย “ข้าเพียงแค่โชคดี บังเอิญเดินผ่านมาพอดี เห็นพวกค้ามนุษย์เหล่านั้นไม่รู้เพราะเหตุใดล้วนตายเรียบวุธ อวี๋เอ๋อร์ถูกขังอยู่ในหีบ ข้าก็เลย ‘เก็บ’ เขากลับมา แล้วพามาที่เมืองชิงโจวขอรับ…”

โม่ฮว่ายังคงใช้คำพูดแก้ต่างชุดเดิม

ตนเองเป็นเพียงพี่ชายใจดีที่ผ่านมาเท่านั้น

โชคดีกว่าผู้อื่นเพียงเล็กน้อย

การตายของพวกค้ามนุษย์ ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย

เมื่อเหวินเหรินหว่านได้ยินเช่นนั้น ก็ชะงักงันไปด้วยความประหลาดใจ ทว่าในใจก็อดสงสัยมิได้

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ช่างบังเอิญเกินไปแล้ว…

พวกค้ามนุษย์ จะตายไปโดยไร้สาเหตุได้อย่างไรกัน

แล้วเขาจะบังเอิญ ‘เก็บ’ อวี๋เอ๋อร์ได้พอดีถึงเพียงนั้นเชียวรึ

ช่างมีเงื่อนงำพิรุธอยู่บ้าง…

โม่ฮว่าเห็นเหวินเหรินหว่านไม่ค่อยเชื่อ จึงใคร่ครวญดูแล้วทอดถอนใจคำหนึ่ง พลางตีสีหน้า ‘หวาดผวาย้อนหลัง’

“จะว่าไปแล้ว นี่ก็นับว่าอวี๋เอ๋อร์มีบุญวาสนาล้ำลึก ดวงแข็งแคล้วคลาดภัยแท้ๆ ขอรับ”

“หากข้าโชคร้ายไปสักหน่อย ไม่ได้พบเขา แล้วปล่อยให้ผู้อื่น ‘เก็บ’ เขาไปแทนจริงๆ คงจะลำบากยุ่งยากแย่แล้ว…”

เหวินเหรินหว่านในใจสะท้านวาบ

จริงแท้แน่นอน!

หากถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นที่มีเจตนาร้ายแอบแฝง หรือจ้องวางแผนการชั่วร้าย ‘เก็บ’ ตัวไป เช่นนั้นอวี๋เอ๋อร์คงต้องตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงเป็นแน่!

นางไตร่ตรองอย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งที่โม่ฮว่าพูดนั้นสมเหตุสมผลยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้ซ่างกวนอี๋เคยบอกนางว่า อวี๋เอ๋อร์ถูกยอดคนลอบวางหมากซ้อนกล วางแผนร้ายลักพาตัวไปมาแต่แรก เดิมทีแทบไม่มีโอกาสหลบหนีรอดพ้นได้เลยแม้แต่น้อย…

ทว่าคนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต

ภายใต้ความบังเอิญแห่งโชคชะตา อวี๋เอ๋อร์กลับได้รับการช่วยเหลือจากเด็กอย่างโม่ฮว่า

นี่มิใช่แสดงให้เห็นหรอกหรือว่า อวี๋เอ๋อร์มีบุญวาสนาล้ำลึกและมีชะตาต้องใจสวรรค์ยิ่ง

คนเป็นแม่ มีใครบ้างที่ไม่อยากให้ลูกของตนมีบุญวาสนาสูงส่งเล่า

ในใจของเหวินเหรินหว่านพลันรู้สึกอบอุ่นและโล่งใจอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า เด็กอย่างโม่ฮว่า ‘ดวงดี’ ด้วยเช่นกัน

ทว่าโม่ฮว่าดวงดี ตนเองมิควรยินดีปรีดาหรอกหรือ

หากมิใช่เพราะเขาดวงดี ย่อมช่วยอวี๋เอ๋อร์ไว้ไม่ได้ และตนก็อาจจะไม่มีวันได้พบหน้าอวี๋เอ๋อร์อีกแล้วตลอดกาล…

เหวินเหรินหว่านยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีเหตุผล จึงอดมิได้ที่จะพยักหน้าเห็นพ้อง

โม่ฮว่าพูดถูกต้องแล้ว!

อวี๋เอ๋อร์มีบุญวาสนาดีจริงๆ!

ในเมื่ออวี๋เอ๋อร์มีบุญวาสนาดีได้ แล้วไฉนเด็กอย่างโม่ฮว่าจะมีดวงดีบ้างไม่ได้เล่า

เด็กที่ดวงดีคนหนึ่ง ช่วยเหลือเด็กที่มีบุญวาสนาดีอีกคนหนึ่งไว้ จะมีปัญหาอันใดได้เล่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหวินเหรินหว่านจึงปักใจเชื่อไปเจ็ดแปดส่วน จากนั้นยิ่งมองดูโม่ฮว่าก็ยิ่งชื่นชอบ ในใจยิ่งทวีความซาบซึ้งขอบคุณ จึงเอ่ยอย่างจริงใจว่า

“โม่ฮว่า เจ้ามีบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหริน เจ้าต้องการสิ่งใดรึ”

โม่ฮว่าชะงักไป พลอยรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง

การที่เขาช่วยอวี๋เอ๋อร์ เดิมทีก็เป็นเพียงการยื่นมือช่วยตามความสะดวก หากยามนี้จะเรียกร้องผลประโยชน์ ก็คล้ายกับ… ทวงบุญคุณเพื่อหวังสิ่งตอบแทนไปสักหน่อยหรือไม่

อีกทั้งเขาก็ค่อนข้างเอ็นดูอวี๋เอ๋อร์เช่นกัน

ท่านน้าเหวินเหรินก็ดีต่อตนมาก ทั้งยังเลี้ยงอาหารชั้นเลิศแก่ตน

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว คิดว่าค่าตอบแทนคงไม่จำเป็น เพียงขอให้พวกเขาช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ สักเรื่องก็น่าจะพอ

“ท่านน้าหว่าน ท่านช่วยส่งข้าไปที่สำนักเฉียนเต้าได้หรือไม่ขอรับ”

ที่นี่แม้จะกล่าวว่าเป็นอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ทว่าก็ตั้งอยู่เพียงริมขอบอาณาเขต และอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียนั้น เป็นเขตแดนระดับห้า ดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากตนเดินทางไปเอง ย่อมต้องเสียเวลาอีกไม่น้อย

หากไปผิดเวลาหรือชักช้าเสียการ จนไม่อาจกราบเข้าสำนักได้ ย่อมไม่ดีแน่

ทว่าเหวินเหรินหว่านกลับเข้าใจผิด รู้สึกละอายใจ ทั้งยังรู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยว่า

“สำนักเฉียนเต้าเป็นหนึ่งใน ‘สี่มหาสำนัก’ ธรณีประตูสูงลิบลิ่ว หากจะอาศัยเส้นสายของตระกูลเหวินเหริน เกรงว่าจะยากลำบากอยู่บ้าง…”

โม่ฮว่าชะงักงันไป จากนั้นจึงส่ายศีรษะเอ่ยว่า “ท่านน้าหว่าน ท่านเพียงช่วยไปส่งข้าถึงที่นั่นก็พอแล้วขอรับ…”

เหวินเหรินหว่านสงสัย “แค่ไปส่งเจ้างั้นรึ”

“ขอรับ”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว รู้สึกว่าอวี๋เอ๋อร์จิตใจดี ท่านน้าหว่านก็เป็นคนดียิ่ง อีกทั้งตระกูลเหวินเหรินก็เป็นตระกูลใหญ่ ดูท่าแล้วก็ไม่จำเป็นต้องปิดบัง จึงเอ่ยต่อไปว่า

“ข้ามีป้ายเข้าสำนักขอรับ…”

เหวินเหรินหว่านอึ้งตะลึงงัน เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ป้ายเข้าสำนัก… ของสำนักเฉียนเต้างั้นรึ?!”