ตอนที่ 586 — ตอนที่ 586 สำนักเฉียนเต้า

ตอนที่ 0586 สำนักเฉียนเต้า

โม่ฮว่าเองก็ชะงักงันไปเช่นกัน

ปฏิกิริยาของเหวินเหรินหว่าน เหนือความคาดหมายของเขาอยู่บ้าง

“ป้ายเข้าสำนักของสำนักเฉียนเต้า… ล้ำค่ามากหรือขอรับ”

อวี๋เอ๋อร์ที่นั่งกินข้าวอยู่ข้างๆ ก็มองดูท่านแม่ด้วยความไร้เดียงสาไม่ประสีประสา

เหวินเหรินหว่านทอดถอนใจ “ป้ายเข้าสำนัก มีความหมายเท่ากับ ‘การเข้าสำนักโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบ’ ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ไม่ว่าจะสำนักใหญ่หรือสำนักเล็ก ป้ายเข้าสำนักของสำนักใดล้วนล้ำค่ายิ่งนัก ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงสำนักระดับสูงสุดอย่างสำนักเฉียนเต้าเลย”

“ระดับสูงสุดหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะนึกถึงคำพูดของเหวินเหรินหว่านเมื่อครู่ “สี่มหาสำนักหรือขอรับ”

“ใช่แล้ว” เหวินเหรินหว่านพยักหน้าเบาๆ “อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเป็นดินแดนระดับห้า ประตูเต๋าเรียงรายดั่งพงไพร สำนักน้อยใหญ่รวมกันแล้ว หากไม่มีถึงหมื่นสำนัก ก็ย่อมมีหลายพันสำนักเป็นอย่างน้อย”

“โดยในบรรดาสำนักชั้นนำที่ได้รับการยกย่องนับถือสูงสุด มี ‘สี่มหาสำนัก’ ‘แปดสำนักใหญ่’ และ ‘สิบสองสายวิชา’…”

“นอกจากนี้ยังมีสำนักที่แข็งแกร่งไม่น้อย ทว่ามีรากฐานความเป็นมารองลงมาอีกระดับหนึ่ง ซึ่งสำนักเหล่านี้จะถูกเรียกรวมกันว่า ‘ร้อยสำนักเฉียนเสวีย’…”

“สี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ สิบสองสายวิชา ร้อยสำนักเฉียนเสวีย…” โม่ฮว่าพึมพำทวนซ้ำในใจ จดจำรายละเอียดเหล่านี้ไว้อย่างเงียบๆ

เหวินเหรินหว่านเอ่ยต่อไปว่า

“ในบรรดาสำนักทั้งหมดแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย หากว่ากันด้วยมรรคาและหลักวิชาเต๋าแล้ว สี่มหาสำนักย่อมแข็งแกร่งที่สุด แปดสำนักใหญ่รองลงมา…”

“สิบสองสายวิชาสามารถเทียบเคียงได้กับแปดสำนักใหญ่ ทว่ามุ่งเน้นเชี่ยวชาญเฉพาะทางในศาสตร์แขนงใดแขนงหนึ่งเป็นพิเศษ เช่น สำนักต้วนจินเชี่ยวชาญการควบคุมกระบี่ สำนักว่านฝ่าเชี่ยวชาญวิชาคาถา รวมถึงสำนักอื่นๆ ที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางในด้านค่ายกล โอสถ ศัสตราวุธ ยันต์ การควบคุมสัตว์อสูร วิถียุทธ์ และศาสตร์อื่นๆ…”

“ส่วนสำนักเฉียนเต้า คือสำนักระดับแนวหน้าอันดับหนึ่งอันดับสอง ในบรรดา ‘สี่มหาสำนัก’ ชั้นยอดแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย”

“อันดับหนึ่งอันดับสอง…”

โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง “แล้วตกลงแล้วเป็นอันดับหนึ่ง หรืออันดับสองกันแน่หรือขอรับ”

สีหน้าของเหวินเหรินหว่านซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย กระซิบเสียงเบาว่า

“เรื่องนี้…”

“สี่มหาสำนัก ต่างก็อ้างว่าตนเองเป็นอันดับหนึ่ง ไม่มีใครยอมก้มหัวเป็นอันดับสอง ดังนั้นสี่มหาสำนักจึงล้วนเป็นอันดับหนึ่งอันดับสองด้วยกันทั้งสิ้น ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถระบุได้อย่างชัดเจน ว่าใครเป็นอันดับหนึ่งหรืออันดับสอง…”

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง

ถึงกับมีการ ‘แก่งแย่งชิงดี’ กันเช่นนี้เชียวรึ…

“ดังนั้น” เหวินเหรินหว่านเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ในฐานะ ‘สี่มหาสำนัก’ ระดับสูงสุดแห่งเขตแดนระดับห้า เงื่อนไขในการเข้าสำนักจึงเข้มงวดกวดขันเป็นที่สุด ป้ายเข้าสำนักที่สามารถเข้าสำนักได้โดยไม่ต้องผ่านการทดสอบหนึ่งใบ จึงย่อมล้ำค่ามหาศาล…”

“แม้แต่สำหรับตระกูลใหญ่อย่างซ่างกวนและเหวินเหริน ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก”

เหวินเหรินหว่านทอดถอนใจ

ส่วนโม่ฮว่ากลับเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า สิ่งที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ตน จะเป็นของล้ำค่าถึงเพียงนี้

พอเหวินเหรินหว่านเอ่ยจบ พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงกำชับทันทีว่า

“ป้ายเข้าสำนักนี้ เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้มิดชิด อย่าได้เที่ยวไปบอกผู้ใดเป็นอันขาดนะ”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้า

เหวินเหรินหว่านเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าสงบนิ่ง แม้มีสมบัติล้ำค่าติดกายทว่ากลับไม่ตื่นตระหนกลนลาน ในใจก็แอบพยักหน้าชื่นชม ทว่าชั่วครู่ต่อมาก็เกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา

“ป้ายคำสั่งนี้ของเจ้า ได้มาจากที่ใดรึ”

“ข้าเก็บได้ขอรับ!” โม่ฮว่าเอ่ยตอบ

เหวินเหรินหว่านชะงักงัน “เก็บ… เก็บได้รึ”

ป้ายเข้าสำนักของสำนักเฉียนเต้า… ถึงกับเก็บได้ด้วยงั้นรึ

ข้ออ้างทำนองนี้ สำหรับโม่ฮว่าแล้ว เพียงอ้าปากก็ไหลลื่นออกมาได้ทันที

“เมื่อก่อนตอนที่ข้าออกล่าสัตว์อสูรในหุบเขาแห่งหนึ่งในแคว้นหลีโจว บังเอิญเก็บถุงเก็บสิ่งของได้ใบหนึ่ง ข้างในถุงมีป้ายคำสั่งอันหนึ่ง บนป้ายสลักคำว่า ‘สำนักเฉียนเต้า’ เอาไว้ขอรับ”

“ข้าลองตระเวนถามไถ่ดู จึงได้รู้ว่า นี่คือป้ายเข้าสำนักแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย”

“อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียอยู่ห่างไกลจากแคว้นหลีโจวยิ่งนัก ทว่าข้าคิดว่าในเมื่อเก็บได้แล้ว ย่อมเป็นวาสนาชะตาชีวิตอย่างหนึ่ง ไม่อาจปล่อยทิ้งให้เสียเปล่า จึงได้บุกป่าฝ่าดงข้ามน้ำข้ามเขาเดินทางมายังแคว้นเฉียนโจว เพื่อดูว่าจะสามารถกราบเข้าสำนัก เพื่อเล่าเรียนศาสตร์วิถีเต๋าได้หรือไม่ขอรับ…”

นี่คือเรื่องเล่าแสวงหามรรคาวิถีธรรมอันเรียบง่ายธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง

จริงครึ่งเท็จครึ่ง

ฟังดูเรียบง่ายทว่ากลับไม่มีจุดใดให้จับพิรุธได้

เหวินเหรินหว่านเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ทว่าพอลองใคร่ครวญดูแล้ว บางคนเกิดมาพร้อมกับโชคชะตาวาสนาดี ย่อมมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่เอ่ยคำนี้ออกมา ยังเป็นโม่ฮว่าที่เพิ่งช่วยชีวิตลูกของนางเอาไว้

เหวินเหรินหว่านจึงยอมเชื่อไปตามนั้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับมีความกังวลอยู่บ้าง “ท่านน้าหว่าน ป้ายเข้าสำนักนี้ สามารถเข้าสำนักได้โดยไม่ต้องผ่านการทดสอบจริงๆ หรือขอรับ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอน…”

เหวินเหรินหว่านเอ่ยไปได้เพียงครึ่งเดียว พลันชะงักหยุดลง ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความลังเล

ตามหลักการแล้ว การถือป้ายเข้าสำนักเพื่อกราบเข้าเป็นศิษย์ ย่อมไม่มีปัญหาอันใด

การมอบป้ายเข้าสำนัก ย่อมเข้มงวดกวดขันอย่างยิ่ง มิใช่ว่าใครก็สามารถมอบให้ได้ และมิใช่ว่าใครก็สามารถครอบครองได้

ในยามเข้าสำนัก ทางสำนักจะคำนวณอนุมานกรรมสัมพันธ์ดูสักเล็กน้อย

ผู้ที่ถือป้ายเข้าสำนัก ขอเพียงที่มาถูกต้องชอบธรรม ไร้เหตุชั่ว ไร้ผลร้าย มิได้เป็นพวก ‘ฆ่าคนชิงสมบัติ’ แย่งชิงวาสนาของผู้อื่น หรือมีแผนการชั่วร้ายแอบแฝง ก็ย่อมไม่มีปัญหาอันใดทั้งสิ้น

ต่อให้จะเป็นการ ‘เก็บ’ ได้ ก็ถือเป็นวาสนาแห่งวิถีสวรรค์ที่กำหนดไว้ในความมืด ทางสำนักย่อมไม่ปฏิเสธ

ทว่า…

กรณีของโม่ฮว่ากลับพิเศษอยู่บ้าง

สำนักเฉียนเต้ายิ่งใหญ่เกินไป โควตาศิษย์แต่ละที่ล้วนล้ำค่าเหนือคณานับ

อีกทั้งโม่ฮว่ายังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไร้ภูมิหลัง และที่สำคัญยิ่งกว่าคือรากวิญญาณของเขา…

เหวินเหรินหว่านเอ่ยถามเสียงเบา “โม่ฮว่า รากวิญญาณของเจ้า…”

“รากวิญญาณห้าธาตุย่อยระดับกลางขั้นรองขอรับ” โม่ฮว่าตอบ

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้จริงๆ…

เหวินเหรินหว่านทอดถอนใจ

รากวิญญาณเช่นนี้ ด้อยเกินไปมากโข โดยพื้นฐานแล้วกระทั่งพื้นธรณีประตูสำนักก็ยังไม่อาจแตะถึงด้วยซ้ำ…

ทว่าเหวินเหรินหว่านไม่อยากให้โม่ฮว่าต้องเสียใจ จึงเอ่ยว่า “สำนักเฉียนเต้าเป็นมหาสำนักใหญ่ ยึดมั่นในสัจจะวาจาเป็นสำคัญ ย่อมต้องรับเจ้าเข้าสำนักอย่างแน่นอน”

โม่ฮว่ารู้ดีว่าเหวินเหรินหว่านกำลังปลอบใจตน จึงยิ้มแย้มเอ่ยว่า “ขอบคุณท่านน้าหว่านขอรับ!”

ทว่าในใจของเขาก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้างแล้ว

สำนักเฉียนเต้ายิ่งใหญ่กว่าที่ตนคิดไว้มากนัก และธรณีประตูก็สูงส่งกว่าที่คิดไว้มากโข

คาดว่าหากคิดจะกราบเข้าสำนักเฉียนเต้าจริงๆ คงมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น…

ทว่าถึงคราวจนตรอกย่อมมีทางออกเสมอ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องลองไปดูสักครา

เหวินเหรินหว่านเอ่ยเสริมว่า “เจ้ากินอิ่มแล้วก็พักผ่อนสักคืน วันพรุ่งนี้ข้าจะให้รถม้าของตระกูลเหวินเหรินไปส่งเจ้าถึงสำนักเฉียนเต้าอย่างปลอดภัย…”

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าวขอบคุณ จากนั้นพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงกระซิบเสียงเบาว่า

“ท่านน้าหว่าน ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ…”

เหวินเหรินหว่านเอ่ยว่า “เจ้าบอกมาได้เลย!”

โม่ฮว่ากระซิบกระซาบว่า “เรื่องที่ข้าช่วยอวี๋เอ๋อร์เอาไว้ อย่าเพิ่งไปบอกให้คนอื่นรู้ได้หรือไม่ขอรับ”

เหวินเหรินหว่านชะงักไป จากนั้นจึงเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันใด

คนที่สามารถวางแผนการร้ายเล่นงานทายาทสายตรงของตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหริน ซ้ำยังสามารถบดบังความลับสวรรค์ จนทำให้สองตระกูลใหญ่ต่างไม่อาจคำนวณหากรรมสัมพันธ์ได้

ขุมอำนาจเบื้องหลังนี้ ย่อมต้องยิ่งใหญ่ไพศาลเป็นแน่แท้

และแผนการร้ายย่อมต้องลึกล้ำยิ่งนัก

โม่ฮว่าเพียงแค่โชคดี และยื่นมือช่วยอวี๋เอ๋อร์ไว้ตามสถานการณ์เท่านั้น

ทว่าหากปล่อยให้คนเหล่านั้นล่วงรู้ว่า เป็นเด็กอย่างโม่ฮว่าที่ทำลายแผนการใหญ่ของพวกมัน เช่นนั้นโชคดีนี้ ย่อมจะแปรเปลี่ยนเป็นเคราะห์ร้ายในทันที

โม่ฮว่าก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง ซ้ำยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ไร้อำนาจไร้อิทธิพล ไม่มีภูมิหลังหนุนหลัง คาดว่าคงจะ…

ตายโดยไร้แผ่นดินจะฝังกลบ!

เหวินเหรินหว่านหัวใจสั่นสะท้าน รู้สึกปวดใจระคนสะท้อนใจยิ่งนัก

นางรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดรวดร้าวจากการสูญเสียลูกเป็นอย่างดี

โม่ฮว่าเองก็มีท่านพ่อท่านแม่ หากโม่ฮว่าต้องมาเสียชีวิตเพราะช่วยอวี๋เอ๋อร์ เช่นนั้นพ่อแม่ของเขาจะโศกเศร้าเสียใจเพียงใดกัน

และตนเองก็คงต้องรู้สึกผิดบาปไปชั่วชีวิต…

เหวินเหรินหว่านเอ่ยอย่างจริงจัง “เจ้าวางใจเถิด เรื่องนี้ ข้าจะสั่งให้ทุกคนที่รู้เรื่องปิดปากให้สนิท จะไม่ให้มีข่าวเล็ดลอดออกไปแม้แต่ระลอกเดียว!”

โม่ฮว่าคลี่ยิ้มสดใส “ขอบคุณท่านน้าหว่านขอรับ!”

เหวินเหรินหว่านมองดูรอยยิ้มอันกระจ่างใสไร้เดียงสาของโม่ฮว่า จึงค่อยวางใจลงได้บ้าง

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็พักผ่อนในเมืองชิงโจวหนึ่งคืน อยู่เล่นเป็นเพื่อนอวี๋เอ๋อร์อยู่พักใหญ่ รุ่งเช้าจึงได้ขึ้นรถม้าของตระกูลเหวินเหริน มุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย…

อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการเสาะหาความรู้

สองฟากทางมีสำนักตั้งเรียงรายนับไม่ถ้วน

ท่ามกลางม่านเมฆหมอกคละคลุ้ง ตำหนักเต๋าผุดขึ้นเรียงราย ทัศนียภาพตระการตานับพันหมื่น แลดูยิ่งใหญ่อลังการยิ่งนัก

แสงสายัณห์และรังสีมงคลทอดจับทั่วขุนเขา สัตว์วิญญาณส่งเสียงร้องก้องกังวาน ราวกับแดนสุขาวดีบนสรวงสวรรค์

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในชุดนักพรตหลากหลายสำนัก เดินทางสัญจรขวักไขว่ แสงเหินเวหาพุ่งตัดผ่านไปมาอย่างละลานตา

หัวใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้านด้วยความตื่นตาตื่นใจ

“นี่คือ… อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย…”

“นี่คือ… แดนแสวงธรรมและศึกษาหาความรู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแคว้นเฉียนโจว…”

ทิวทัศน์งดงามตระการตาสารพัดตลอดเส้นทาง ทำให้มองแทบไม่ทัน โม่ฮว่ายื่นศีรษะน้อยๆ ออกไปนอกหน้าต่างรถม้า เฝ้ามองตลอดการเดินทาง พลางทอดถอนใจด้วยความประทับใจไม่รู้จบ

เสียงเกือกม้าดังก้องกังวานเนิบช้า

เส้นทางขุนเขาเร้นลับอยู่ในสายหมอก

การเดินทางประหนึ่งเหยียบย่ำอยู่บนปุยเมฆ

สองวันต่อมา รถม้าก็เดินทางมาถึงสำนักเฉียนเต้า

มองเห็นยอดเขาขนาดมหึมาตระหง่านเสียดฟ้ามาแต่ไกล ท่ามกลางขุนเขามีพระราชวังและหมู่อารามตั้งเรียงรายดั่งดวงดาวพร่างพราว สง่างามโอ่อ่าอลังการ ท่ามกลางเมฆหมอกที่โอบล้อม คล้ายดั่งนครไป๋อวี้จิงบนสรวงสวรรค์

“สำนักเฉียนเต้า…”

โม่ฮว่ารู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ทั้งยังเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวัง ในใจอดมิได้ที่จะประหม่าเล็กน้อย

รถม้าหยุดลงที่เชิงเขา

องครักษ์คนหนึ่งของตระกูลเหวินเหรินประสานมือกล่าวขออภัย “คุณชายน้อยโม่ สำนักเฉียนเต้ากฎระเบียบเข้มงวด ไม่อนุญาตให้รถม้าขึ้นเขา ต้องขออภัยจริงๆ ขอรับ พวกเราส่งท่านได้เพียงเท่านี้”

“ไม่เป็นไรขอรับ”

โม่ฮว่าโบกมือ พลางกล่าวขอบคุณองครักษ์ จากนั้นจึงเดินตรงขึ้นไปตามขั้นบันไดศิลาอันสูงชัน มุ่งหน้าสู่ซุ้มประตูสำนักเฉียนเต้า

ยามมองดูในระยะประชิด ยิ่งสลักเสลาด้วยทองคำและหยกขาว ไอเซียนอบอวลสง่างามภูมิฐาน

บนเส้นทางมีศิษย์ผู้แสวงหาความรู้คนอื่นๆ ทยอยหยุดรถลงจากหลังม้า แล้วเดินเท้าขึ้นเขาเช่นกัน ดูท่าทางแล้วก็คงต้องการกราบเข้าสำนักเฉียนเต้าเช่นเดียวกัน

เพียงแต่ว่า แต่ละคนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าหรูหราโอ่อ่า สีหน้าท่าทางผึ่งผายทะนงองอาจ ข้างกายมีผู้อาวุโสในตระกูลคอยคุ้มครอง มีองครักษ์ห้อมล้อมหน้าหลัง

ส่วนโม่ฮว่ากลับสวมเสื้อผ้าเรียบง่ายธรรมดาสามัญ เดินโดดเดี่ยวเพียงลำพัง

ทว่ายังดีที่เขาคุ้นชินกับสภาพเช่นนี้มานานแล้ว

โม่ฮว่าเดินก้าวไปทีละก้าวตามลำพัง ในที่สุดก็เดินมาถึงซุ้มประตูใหญ่ของสำนักเฉียนเต้า

เบื้องหน้าซุ้มประตูเขา มีธรณีประตูสูงตระหง่านบานหนึ่ง ซึ่งสูงแทบจะท่วมหัวของโม่ฮว่า ขวางกั้นผู้คนที่จะขึ้นเขาเอาไว้ และขวางกั้นโม่ฮว่าไว้เช่นกัน

มีศิษย์สำนักเฉียนเต้าหลายคนเฝ้าซุ้มประตูอยู่ เมื่อเห็นโม่ฮว่า ก็เข้ามาขวางทางไว้ แล้วเอ่ยถามจุดประสงค์ในการมา

น้ำเสียงของพวกเขาดูสุภาพมีมารยาท ทว่าลึกๆ ในกระดูก กลับแฝงความดูแคลนและเย่อหยิ่งทระนง

“ข้ามีป้ายเข้าสำนัก ต้องการกราบเข้าสำนักขอรับ…”

โม่ฮว่าหยิบป้ายเข้าสำนักออกมาแสดง

ศิษย์สำนักเฉียนเต้าเหล่านั้นรู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง หันมองหน้ากันไปมา จากนั้นมีศิษย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า

“เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่ ข้าต้องไปรายงานเบื้องบน เพื่อให้ผู้อาวุโสเป็นผู้ตัดสินใจ”

เอ่ยจบเขาก็เสริมว่า “เจ้าจงกรอกประวัติภูมิลำเนาของผู้บำเพ็ญเพียรไว้ตรงนี้…”

โม่ฮว่ากวาดสายตามองสิ่งที่เรียกว่า ‘ประวัติภูมิลำเนา’ ก็คือการกรอกว่าบ้านอยู่ที่ใด ภูมิหลังกำเนิดเป็นเช่นไร และมีรากวิญญาณระดับใด

โม่ฮว่ากรอกตามความเป็นจริงทุกประการ

ศิษย์ผู้นั้นเก็บใบประวัติภูมิลำเนาของโม่ฮว่าไว้เรียบร้อย แล้วนำกล่องผนึกใบหนึ่งออกมา เพื่อผนึกเก็บรักษาป้ายเข้าสำนัก จากนั้นจึงเดินผ่านซุ้มประตูเขา ก้าวเดินไปตามถนนหยกขาวอันกว้างขวาง ใช้เวลาไปราวหนึ่งถ้วยชา จึงมาถึงห้องโถงแห่งหนึ่ง

ภายในห้องโถง มีผู้อาวุโสของสำนักเฉียนเต้าหลายท่านกำลังปรึกษาหารือราชการอยู่

ศิษย์ผู้นั้นประคองกล่องผนึกขึ้นถวาย พร้อมกับรายงานความเป็นมาอย่างชัดเจน

ผู้อาวุโสหลายท่านต่างแสดงสีหน้าประหลาดใจ “ป้ายเข้าสำนักรึ”

พวกเขาหันไปมองยังที่นั่งประธาน เอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโสเสิ่น ท่านมีความเห็นเช่นไรหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสเสิ่นที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน มีร่องแก้มลึก บนชุดนักพรตปักลวดลายสีทองสี่ริ้ว เห็นได้ชัดว่ามีตำแหน่งและอำนาจบารมีสูงส่งยิ่ง

ผู้อาวุโสเสิ่นได้ยินดังนั้น จึงรับป้ายเข้าสำนักมาดู ทว่าเมื่อแลเห็นตัวอักษรที่สลักอยู่ด้านบน คิ้วพลันขมวดมุ่นในทันใด

“ผู้อาวุโสเสิ่น มีสิ่งใดไม่ถูกต้องหรือขอรับ” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเห็นเช่นนั้นจึงเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสเสิ่นส่ายศีรษะ พลางส่งป้ายเข้าสำนักออกไป “พวกเจ้าลองดูเอาเองเถิด…”

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง เมื่อรับไปดู ก็ต่างพากันชะงักงันไป

มีผู้อาวุโสคนหนึ่งอ่านออกเสียงช้าๆ “ผู้ถือป้ายเข้าสำนัก ห้ามมิให้ปฏิเสธขัดขืน…”

“ข้อความนี้… ไม่ถูกต้องกระมัง…”

“มิควรเป็น ‘ถือป้ายเข้าสำนัก หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะตอบรับยินยอม’ หรอกรึ”

“นั่นน่ะสิ ไฉนจึงกลายเป็นน้ำเสียงเชิง ‘บัญชาเด็ดขาด’ เช่นนี้ไปได้”

“ป้ายเข้าสำนักนี้… เป็นของปลอมรึ”

ผู้อาวุโสเสิ่นส่ายศีรษะ “เป็นของจริง เพียงแต่ว่าเป็นของ ‘รุ่นเก่า’…”

“รุ่นเก่ารึ”

บรรดาผู้อาวุโสต่างรู้สึกประหลาดใจ

ผู้อาวุโสเสิ่นพยักหน้า “นี่เป็นประวัติศาสตร์เก่าแก่ของสำนักแล้ว…”

ผู้อาวุโสเสิ่นทอดมองป้ายเข้าสำนัก พลางเอ่ยรำพึงรำพันด้วยความสะท้อนใจว่า

“นี่คือ… ‘ป้ายเข้าสำนัก’ รุ่นเก่าแก่กลุ่มหนึ่ง ในยุคสมัยนั้น สำนักเฉียนเต้าของเรายังตกต่ำถดถอย กำลังความสามารถยังไม่แข็งแกร่งพอ การทำการสิ่งใดล้วนต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่น ดังนั้นป้ายเข้าสำนักในยุคนั้น จึงใช้น้ำเสียงเชิง ‘บัญชาเด็ดขาด’…”

“‘ห้ามมิให้ปฏิเสธขัดขืน’ ก็คือการสั่งให้สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ไม่อาจปฏิเสธขัดขืนได้…”

“ทว่า!”

ดวงตาของผู้อาวุโสเสิ่นทอประกายแจ่มจ้า สุ้มเสียงพลันเปี่ยมล้นด้วยพลัง “เมื่อเจ้าสำนักรุ่นแล้วรุ่นเล่าแห่งสำนักเฉียนเต้าของเราทุ่มเทบริหาร เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหลายชั่วรุ่นมุมานะบากบั่น ทั้งบนล่างในสำนักร่วมแรงร่วมใจ ทุ่มเทอย่างไม่ย่อท้อ จนเจริญรุ่งเรืองเกรียงไกรมาจนถึงทุกวันนี้…”

“สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ในยามนี้มิใช่ในอดีตอีกต่อไปแล้ว!”

“ศิษย์ในสำนักล้วนเป็นยอดอัจฉริยะ คุณสมบัติพรสวรรค์ล้วนอยู่ระดับชั้นเลิศ!”

“ในยามนี้ พวกเราคือผู้นำแห่งสี่มหาสำนัก! เป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย!”

“ดังนั้น ป้ายเข้าสำนักนี้ จึงได้เปลี่ยนรูปแบบและถ้อยคำเสียใหม่”

“มิใช่ ‘ห้ามมิให้ปฏิเสธขัดขืน’ อีกต่อไป ทว่าเปลี่ยนเป็น ‘หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะตอบรับยินยอม’!”

“กลายเป็นผู้อื่นที่ต้องมาอ้อนวอนกราบกรานพวกเรา เพื่อให้พวกเรา ‘ตอบรับยินยอม’ ให้เข้าสำนัก มิใช่พวกเราต้องมารับศิษย์ตาม ‘บัญชา’ ของผู้อื่นอีกต่อไป!”

วาจาของผู้อาวุโสเสิ่น ทรงพลังกึกก้องหนักแน่นดั่งศิลาตกลงบนพื้น

บรรดาผู้อาวุโสทั้งหลายต่างรู้สึกฮึกเหิมภาคภูมิใจ และรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

มีผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยขึ้นว่า “เช่นนั้นป้ายเข้าสำนักนี้ ในเมื่อเป็นเรื่องราวเก่าก่อน ทั้งยังไม่ค่อยน่าภาคภูมิใจสักเท่าใด เช่นนั้นก็… ปฏิเสธไปเสียเลยหรือไม่ขอรับ”

ผู้อาวุโสเสิ่นใคร่ครวญดูชั่วครู่ แล้วส่ายศีรษะ

“มิต้องด่วนตัดสินใจผลีผลามถึงเพียงนั้น ทุกเรื่องราวย่อมต้องใคร่ครวญให้รอบคอบ…”

“เรื่องราวในอดีตเหล่านี้ แม้จะไม่นับว่าน่าภาคภูมิใจ ทว่าก็เป็นความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้”

“ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเรา จำต้องจดจำความอัปยศอดสูในอดีตไว้ให้มั่น สลักลึกไว้ในใจ จึงจะสามารถแบกรับภาระก้าวไปข้างหน้า เติบโตอย่างไม่หยุดยั้ง เพื่อให้สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ยืนหยัดอย่างมั่นคงยืนยงนับหมื่นนับพันปี!”

ทุกคนต่างพากันประจบสอพลอในทันใด:

“สมกับเป็นผู้อาวุโสเสิ่นจริงๆ!”

“สายตากว้างไกลยิ่งนัก!”

“วิสัยทัศน์กว้างขวาง ใจคอกว้างขวางยิ่งใหญ่เหนือธรรมดา!”

…

ผู้อาวุโสเสิ่นโบกมือเบาๆ พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอีกว่า

“แล้วศิษย์ที่มาขอเข้าสำนักผู้นี้ พรสวรรค์คุณสมบัติเป็นเช่นไร”

มีคนยื่น ‘ใบประวัติภูมิลำเนา’ ฉบับหนึ่งขึ้นมาถวาย

ผู้อาวุโสเสิ่นเพียงกวาดสายตามองแวบเดียว คิ้วก็ขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ…”

“ซ้ำยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากดินแดนห่างไกลในแคว้นหลีโจว…”

“รากวิญญาณห้าธาตุย่อยระดับกลางขั้นรอง…”

ผู้อาวุโสเสิ่นรู้สึกว่ามันช่างย่ำแย่จนแทบไม่อยากจะมอง

ผู้อาวุโสท่านอื่นก็ส่งใบประวัติเวียนกันดู มีผู้อาวุโสคนหนึ่งอดมิได้ที่จะหัวเราะออกมา “ในช่องความสามารถพิเศษ เขียนว่า… ค่ายกลรึ”

คนอื่นๆ ต่างชะงักไป แล้วก็พากันหลุดขำออกมาเช่นกัน

“เขาช่างกล้าเขียนเสียจริง…”

“เกรงว่าคงไม่มีสิ่งอื่นใดให้เขียนแล้วกระมัง…”

“ค่ายกลรึ…” มีผู้อาวุโสคนหนึ่งส่ายหน้า “เหลนรุ่นที่ห้าในตระกูลข้า มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลสูงส่งยิ่งนัก ข้ายังไม่กล้าให้เขาเลือกเดินบนเส้นทางค่ายกลนี้เลย ยิ่งไม่กล้ากล่าวอ้างว่าเชี่ยวชาญ…”

“ช่าง… คนไม่รู้ย่อมไม่กลัวเกรงโดยแท้…”

“อย่างไรเสียก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากสถานที่เล็กๆ คาดว่าคงได้เรียนรู้ค่ายกลมาเพียงไม่กี่ชุด ก็หลงคิดว่าตนเองเก่งกาจสามารถแล้วกระมัง หารู้ไม่ว่าโลกนี้ภูผาสูงทะเลกว้าง เหนือฟ้ายังมีฟ้า…”

มีผู้อาวุโสคนหนึ่งหัวเราะเอ่ยว่า “มิสู้ไปลองถามดูสักหน่อยว่า ตกลงแล้วเขาทำค่ายกลเป็นสักกี่ชุดกันแน่”

“เจ้าช่างว่างงานเสียจริง…”

“ถามแล้วจะได้อันใดขึ้นมา หรือว่าเขาจะสามารถวาดค่ายกลขั้นสองออกมาได้งั้นรึ”

“อย่าได้ดูแคลนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วใต้หล้าไปนัก…”

“คำพูดนั้นก็ถูกอยู่หรอก ทว่าที่นี่คือแคว้นเฉียนโจว คืออาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย อัจฉริยะทั่วหล้าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ล้วนถูกรวบรวมเข้ามาไว้ในกำมือนี้จนสิ้น ไม่ขาดแคลน ‘อัจฉริยะค่ายกล’ อย่างเขาหรอก…”

…

ทุกคนวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่พักหนึ่ง ก็มีคนเอ่ยถามด้วยความสงสัยขึ้นมาว่า

“แล้วป้ายเข้าสำนักนี้ เขาได้มาได้อย่างไรกัน”

“นั่นน่ะสิ…”

“ป้ายเข้าสำนักรุ่นเก่าแก่เช่นนี้ คงมิใช่ว่าเก็บได้หรอกนะ”

“มันจะไปเก็บได้ง่ายดายปานนั้นได้อย่างไร คงมิใช่ว่า… ฆ่าคนชิงสมบัติ ปล้นชิงมาหรอกกระมัง…”

“หรือไม่ก็ เป็นเบี้ยหมากของใครบางคนรึเปล่า”

ผู้อาวุโสเสิ่นส่ายศีรษะ “เมื่อครู่ข้าได้ลองคำนวณดูคร่าวๆ แล้ว ค่อนข้างเลือนราง คำนวณได้ไม่ชัดเจนนัก ทว่าดูก็สะอาดบริสุทธิ์ดี ไม่มีปัญหาอันใด และน่าจะไม่มี ‘เหตุชั่วผลร้าย’ อันใด คาดว่าคงบังเอิญเก็บได้ด้วยโชคชะตาวาสนาจริงๆ…”

มีผู้อาวุโสส่งเสียงเดาะลิ้นทอดถอนใจ “ดวงดีจริงๆ…”

“นั่นสิ กระทั่งป้ายเข้าสำนักยังเก็บได้…”

ผู้อาวุโสเสิ่นพยักหน้า “ในใต้หล้านี้ มีบางคนที่มีวาสนาชะตาชีวิตไม่ธรรมดาจริงๆ…”

“ในเมื่อเด็กคนนี้มีวาสนา เช่นนั้นก็…” ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยหยั่งเชิงเจตนาของผู้อาวุโสเสิ่น

ผู้อาวุโสเสิ่นครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “มีวาสนาย่อมเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่า…”

สีหน้าของผู้อาวุโสเสิ่นแลดูเย่อหยิ่งทระนงตนขึ้นมาเล็กน้อย พลางเอ่ยรำพึงรำพันว่า

“วาสนาอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้แห่งสำนักเฉียนเต้าของพวกเรา เขาไม่อาจแบกรับไหวหรอก!”

บรรดาผู้อาวุโสต่างชะงักงันไป แล้วพากันเอ่ยยกยอปอปั้นทันที:

“คำพูดของผู้อาวุโสเสิ่นประโยคนี้ ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

“วาสนายิ่งใหญ่เกินไป ก็มิใช่เรื่องดี…”

“คนบุญน้อย ย่อมไม่อาจรับลาภยศวาสนาอันล้นพ้นท่วมฟ้านี้ได้…”

“นี่ก็นับว่าทำเพื่อตัวเขาเองแล้วแท้ๆ…”

…

“ทว่า…” ผู้อาวุโสบางท่านก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง “หากปฏิเสธไป จะเป็นการทำลายชื่อเสียงเกียรติภูมิของสำนักเฉียนเต้าเราหรือไม่ขอรับ”

อย่างไรเสีย ผู้ที่ถือป้ายเข้าสำนักมา โดยทั่วไปย่อมไม่มีทางถูกปฏิเสธ

หากปฏิเสธไป อาจจะถูกผู้อื่นครหาว่า ‘ตระบัดสัตย์ไร้วาจาสัจ’ เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไป ย่อมฟังดูไม่รื่นหูนัก…

ผู้อาวุโสเสิ่นขมวดคิ้ว ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงลุ่มลึกเปี่ยมความหมายว่า

“มิใช่ ‘ปฏิเสธ’ ทว่าคือ ‘รอการพิจารณา’ ต่างหาก…”

ทุกคนต่างชะงักงันไป

“รอการพิจารณารึ”

ผู้อาวุโสเสิ่นพยักหน้า “มิใช่ปฏิเสธ เพียงแต่เรื่องนี้เป็นกรณีพิเศษ จำเป็นต้องหารือกันอย่างละเอียดรอบคอบ…”

หารือกันอย่างละเอียดรอบคอบ

ในเมื่อเป็นการหารือ เช่นนั้นจะหารือนานเท่าใด หนึ่งเดือน หนึ่งปี หรือสิบปี และจะหารือจนได้ข้อสรุปหรือไม่ แล้วผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร…

นี่ก็เป็นเรื่องภายในของสำนักเฉียนเต้าแล้ว คนนอกย่อมไม่มีสิทธิ์สอดปากแทรกแซง

ถ้อยคำเหล่านี้ ผู้อาวุโสเสิ่นมิได้เอ่ยออกมา ทว่าทุกคนล้วนเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง:

“เช่นนี้ดีที่สุด…”

“เรื่องนี้สลักสำคัญยิ่ง จำต้องหารือกันอย่างละเอียดรอบคอบจริงๆ…”

“สมกับเป็นผู้อาวุโสเสิ่น การจัดการเรื่องราวเหมาะสม มีระยะรุกรับ กะเกณฑ์ความพอเหมาะพอควรได้ลงตัวทุกกระเบียดชุ่น…”

…

“เช่นนั้นป้ายเข้าสำนักนี้… จะจัดการเช่นไรหรือขอรับ” มีคนเอ่ยถามขึ้นมาอีก

ผู้อาวุโสเสิ่นเอ่ยอย่างไม่แยแสว่า

“ก็บันทึกลงในประวัติภูมิลำเนาของผู้บำเพ็ญเพียรไปตามระเบียบก็สิ้นเรื่อง”

ป้ายเข้าสำนักล้ำค่ายิ่ง หนึ่งป้ายต่อหนึ่งคน เมื่อบันทึกลงในประวัติภูมิลำเนาแล้ว ต่อให้ส่งคืนป้ายนี้กลับไป ผู้อื่นก็ไม่อาจนำมาใช้อีกได้

และเมื่อถูกระบุว่า ‘รอการพิจารณา’ เรื่องการเข้าสำนักของผู้ถือป้าย ก็ย่อมต้องชะงักติดหล่มอยู่ตรงนั้น

นี่ก็นับว่าจัดการได้อย่างหมดจดเรียบร้อยแล้ว

ผู้อาวุโสเสิ่นพยักหน้าเบาๆ

ป้ายเข้าสำนักทอแสงวาบหนึ่ง บันทึกข้อมูลลงในประวัติภูมิลำเนา

ผู้อาวุโสเสิ่นเขียนกำกับบนใบประวัติภูมิลำเนาด้วยคำสองคำว่า ‘รอการพิจารณา’ จากนั้นก็โยนใบประวัตินั้นทิ้งไปไว้ด้านข้าง สุมทับไว้ใต้กองเอกสารบนโต๊ะ ปล่อยทิ้งให้ฝุ่นเกาะเงียบๆ ไป

ในตอนที่โยนทิ้งไปนั้น เขาก็เหลือบเห็นชื่อที่ระบุอยู่บนใบประวัติอีกครั้ง

“โม่ฮว่า…”

ชื่อนี้ ผู้อาวุโสเสิ่นเพียงมองผ่านก็ลืมเลือน มิได้เก็บเอามาใส่ใจแม้แต่น้อย…