ตอนที่ 587 — ตอนที่ 587 อัจฉริยะ

ตอนที่ 0587 อัจฉริยะ

หลังจากนั้น ผู้อาวุโสเสิ่นก็เริ่มปรึกษาหารือเรื่องอื่นต่อไป

ป้ายเข้าสำนักที่ถูกบันทึกลงประวัติและถูกวางทิ้งไว้ในสถานะ ‘รอการพิจารณา’ ซึ่งมีสภาพไม่ต่างอะไรจาก ‘การบอกปัด’ จึงถูกส่งกลับคืนมา

ศิษย์ผู้นั้นนำป้ายเข้าสำนักมายื่นคืนให้แก่โม่ฮว่า

“เรื่องการเข้าสำนัก ยังคงต้องปรึกษาหารือกันก่อน…”

“ต้องปรึกษาหารือกันนานเท่าใดหรือขอรับ” โม่ฮว่าถาม

ศิษย์ผู้นั้นเอ่ยด้วยท่าทีสุภาพทว่าแฝงความเฉยชาอยู่จางๆ “การหารือของเหล่าผู้อาวุโส มิใช่เรื่องที่ศิษย์อย่างพวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แล้วแต่วาสนาเถิด…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันเข้าใจกระจ่างขึ้นมาราวแปดเก้าส่วน

จะรับก็รับ ไม่รับก็ไม่รับ

ตนเองมีกระทั่งป้ายเข้าสำนักแท้ๆ แต่กลับยังผัดผ่อนบอกปัดว่าต้องปรึกษาหารือเช่นนี้

นี่คงเป็นการปฏิเสธอย่างอ้อมๆ กระมัง…

เขาไม่คิดว่า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ เช่นตน จะมีค่าพอให้มหาสำนักระดับห้าอย่างสำนักเฉียนเต้าต้องเสียเวลาปรึกษาหารือกันเป็นสิบวันครึ่งเดือน

ส่วนใหญ่คงเป็นการปล่อยเรื่องให้เงียบหายไปเอง

โม่ฮว่าส่ายศีรษะเบาๆ

เขาคาดไม่ถึงว่า ตนเองบุกป่าฝ่าดงเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ กลับมิอาจก้าวผ่านแม้กระทั่งซุ้มประตูของสำนักเฉียนเต้า…

เขาทอดสายตามองธรณีประตูเบื้องหน้าซุ้มประตูสำนักเฉียนเต้า อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจในใจว่า

“ธรณีประตูของสำนักเฉียนเต้าช่างสูงส่งนัก…”

โม่ฮว่าเก็บป้ายเข้าสำนักไว้อย่างเรียบร้อย

ป้ายเข้าสำนักนี้ แม้จะไร้ประโยชน์แล้ว ทว่าอย่างไรก็เป็นสิ่งที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ตน เก็บไว้เป็นที่ระลึกก็ยังดี

มิใช่คนบ้านเดียวกัน ย่อมไม่ก้าวเข้าประตูเดียวกัน

สำนักที่โอ่อ่าหรูหรา เงื่อนไขสูงลิบ ทั้งยังรับเฉพาะ ‘อัจฉริยะ’ เช่นนี้ ย่อมไม่เหมาะกับตนจริงๆ…

อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ตนค่อยไปหาสำนักอื่นเอาก็ได้!

“ที่นี่ไม่ต้อนรับ ย่อมมีที่อื่นต้อนรับ!”

โม่ฮว่าฮึดสู้ขึ้นมา ความผิดหวังเล็กๆ ในใจพลันมลายหายไปสิ้น เขายืดอกเชิดหน้า ก้าวเดินออกจากซุ้มประตูสำนักเฉียนเต้าด้วยท่วงท่าองอาจผ่าเผย

ทว่าในจังหวะที่เดินลงเขานั้นเอง เขากลับเดินสวนกับผู้บำเพ็ญเพียรท่านหนึ่ง ผู้สวมชุดคลุมเต๋าของผู้อาวุโสสำนักเฉียนเต้า หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลนไปครึ่งหนึ่ง คิ้วและดวงตาเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรมเด็ดเดี่ยว

คนหนึ่งเดินขึ้นเขา คนหนึ่งเดินลงเขา

ทั้งสองเดินสวนทางกันไปโดยมิได้สังเกตเห็นอีกฝ่าย

บนชุดคลุมเต๋าของผู้อาวุโสสำนักเฉียนเต้าผู้มีแววตาเที่ยงธรรมท่านนี้ มีลวดลายทองคำสี่เส้นปักเด่นอยู่

เขามีสีหน้าน่าเกรงขาม ก้าวเดินตรงเข้าสู่ซุ้มประตูสำนัก

ระหว่างทาง เหล่าศิษย์ต่างพากันประสานมือคารวะ เขาก็เพียงผงกศีรษะรับเบาๆ จนกระทั่งเดินเข้ามาในห้องโถงหารือของสำนักเฉียนเต้า จึงค่อยขมวดคิ้วขึ้นมา

ผู้อาวุโสเสิ่นเงยหน้าขึ้น มองเขาแวบหนึ่งแล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“ผู้อาวุโสเจิ้ง ท่านมาช้าไปแล้ว”

ผู้อาวุโสเจิ้งเดินไปนั่งลงตามใจชอบ พลางแค่นเสียงฮึ “มาเร็วหรือมาช้าก็ไม่ต่างกัน”

บรรยากาศพลันชะงักงันและกระอักกระอ่วนขึ้นมาเล็กน้อย

ผู้อาวุโสเสิ่นยิ้มบางๆ มิได้ใส่ใจ เพียงเอ่ยว่า

“หารือกันต่อเถิด… ช่วงนี้ใกล้ถึงกำหนดรับศิษย์เข้าสำนัก กิจธุระจิปาถะมีมากมาย ควรเร่งจัดการให้เสร็จสิ้นแต่เนิ่นๆ อย่าได้ผัดวันประกันพรุ่ง หารือเสร็จเร็วเท่าใด ทุกคนก็จะได้ผ่อนคลายเร็วขึ้นเท่านั้น…”

ทุกคนต่างพากันขานรับ

บรรยากาศจึงกลับคืนสู่สภาวะปกติ

เรื่องราวต่างๆ ถูกหยิบยกขึ้นมาทีละเรื่อง ทั้งเรื่องการรับศิษย์เข้าศึกษา การปรับปรุงกฎระเบียบสำนัก การปูนบำเหน็จลงทัณฑ์ครูผู้สอน ตลอดจนผลประโยชน์และสวัสดิการของเหล่าผู้อาวุโส…

เหล่าผู้อาวุโสต่างปรึกษาหารือและเสนอความเห็น จากนั้นก็คอยสังเกตสีหน้าของผู้อาวุโสเสิ่น กระทั่งได้ข้อสรุปที่เห็นพ้องต้องกันในที่สุด

มีเพียงผู้อาวุโสเจิ้งเท่านั้น หากไม่นิ่งเงียบไปเสีย ก็มักจะเอ่ยถ้อยคำเสียดแทงตรงไปตรงมาจนบรรยากาศตึงเครียด

ทว่าเขามีเพียงตัวคนเดียวและปากเดียว ย่อมไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ เขาจึงทำได้เพียงเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ จำต้อง ‘เห็นชอบ’ ไปอย่างเสียมิได้

ทว่าผ่านไปครึ่งชั่วยาม เมื่อเอ่ยถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา ท่าทีของผู้อาวุโสเจิ้งกลับแข็งกร้าว ถึงขั้นเจือด้วยเพลิงโทสะ

“ต้องเป็นรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์เข้าศึกษาหรือ”

ผู้อาวุโสเจิ้งตบโต๊ะด้วยความโกรธจัด “พวกเจ้าผายลมอันใดกัน!”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้อาวุโสเสิ่นกระตุกเบาๆ แต่ยังคงอาศัยความสุขุมสะกดกลั้นโทสะไว้ แล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“ผู้อาวุโสเจิ้ง ในฐานะครูบาอาจารย์ อย่าได้พ่นวาจาหยาบคายจนเสียมารยาท…”

ผู้อาวุโสเจิ้งด่ากราด “เสแสร้งแกล้งทำ มารยาทบ้าบออะไรกัน! แม้แต่หน้าเจ้ายังไม่เอาแล้ว ข้ายังต้องรักษามารยาทอันใดอีก!”

ผู้อาวุโสเสิ่นเริ่มมีน้ำโห “ผู้อาวุโสเจิ้ง!”

เขาสูดหายใจเข้าลึก “การรับเฉพาะรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกเข้าศึกษา นี่คือมติที่เหล่าผู้อาวุโสได้ปรึกษาหารือและเห็นพ้องต้องกันแล้ว…”

ผู้อาวุโสเจิ้งแค่นยิ้มเย็น “เห็นพ้องอันใด? มิใช่ว่าต้องคอยดูสีหน้าเจ้าหรอกรึ!”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ล้วนดูไม่สู้ดีนัก

ผู้อาวุโสเสิ่นเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “ความหมายของท่าน คือข้าแซ่เสิ่นผูกขาดอำนาจ เผด็จการสั่งการแต่เพียงผู้เดียวอย่างนั้นรึ”

“มิใช่เจ้าแซ่เสิ่น แต่เป็นตระกูลเสิ่นของเจ้าต่างหาก!” ผู้อาวุโสเจิ้งหัวเราะเยาะ พลางเอ่ยตรงๆ ว่า

“เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นตัวอะไร? ก็แค่ขั้นขนนกโบยบินคนหนึ่ง คนอื่นมีเหตุผลใดต้องไว้หน้าเจ้าด้วย”

“หน้าที่ผู้อื่นมอบให้ คือหน้าของตระกูลเสิ่นที่หนุนหลังเจ้าอยู่ต่างหาก!”

“ตระกูลเสิ่นของเจ้าเป็นยักษ์ใหญ่ เป็นตระกูลใหญ่หมื่นปีที่หยั่งรากลึก! ส่วนเจ้าก็เป็นแค่ ‘ยันต์สื่อสาร’ เลือดเนื้อของตระกูลเสิ่นเท่านั้น…”

ผู้อาวุโสเสิ่นโกรธจัด “บังอาจ!”

ผู้อาวุโสท่านอื่นก็พากันฮือฮาตกตะลึง

ผู้อาวุโสเจิ้งยิ้มเย็น ไม่เอ่ยวาจา

ผู้อาวุโสเสิ่นกล่าวเสียงเย็น “ผู้อาวุโสเจิ้ง ท่านพูดจาเหลวไหลไร้สาระ นี่มิใช่แค่ใส่ร้ายข้าแซ่เสิ่น แต่เป็นการลบหลู่ใส่ร้ายตระกูลเสิ่นด้วย!”

“ใส่ร้ายหรือไม่ ในใจเจ้ารู้ดีที่สุด กลิ่นอายความเสื่อมทรามของสำนักเฉียนเต้าในยามนี้เป็นเช่นไร ยังต้องให้ข้าพูดมากความอีกหรือ”

ผู้อาวุโสเจิ้งแค่นหัวเราะอีกครา “ข้าได้ยินมาว่า แม้แต่มหาผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตขั้นตงซวี หากคิดจะเข้ามามีตำแหน่งในสำนักเฉียนเต้า ยังต้องค้อมกายคารวะสุราให้แก่เจ้า ผู้อาวุโสเสิ่นสักจอกเชียวรึ”

ผู้อาวุโสเสิ่นยังคงเอ่ยเพียงว่า “เพ้อเจ้อไร้สาระ!”

ผู้อาวุโสเจิ้งยังคงเปิดโปงความชั่วช้าต่อไป “หลายปีมานี้ เจ้าแอบยักยอกโควตาการเข้าสำนักไปมากเท่าใด โควตาเหล่านั้น แท้จริงแล้วตกไปอยู่ในมือของผู้ใดกันแน่”

“มอบให้ตระกูลเสิ่นรึ”

“หรือว่าขายราคาสูงลิ่วให้แก่พวกตระกูลใหญ่ที่สวมกางเกงตัวเดียวกันกับตระกูลเสิ่น”

“เจ้าคิดจะเปลี่ยนสำนักเฉียนเต้าให้กลายเป็นสำนักแซ่เสิ่นไปเลยหรืออย่างไร!”

…

วาจานี้นับว่าร้ายแรงยิ่งนัก เหล่าผู้อาวุโสที่นั่งอยู่ต่างพากันหน้าถอดสี

ทว่าผู้อาวุโสเสิ่นกลับสงบอารมณ์ลงได้ เขากวัดแกว่งมือให้แก่ทุกคน “ทุกคนแยกย้ายกันไปก่อนเถิด เรื่องราวค่อยหารือกันใหม่ในภายหลัง ผู้อาวุโสเจิ้งนั้น… บำเพ็ญเพียรจนเกิดข้อผิดพลาด ส่งผลกระทบต่อทะเลปราณสำนึกรับรู้ บางครั้งบางคราจึงเอ่ยวาจาเลอะเลือน ขอทุกท่านโปรดเข้าใจด้วย…”

เหล่าผู้อาวุโสดั่งได้รับการอภัยโทษ ต่างพากันประสานมือคารวะแล้วรีบแยกย้ายจากไป

ภายในห้องโถงใหญ่อันเวิ้งว้าง จึงหลงเหลือเพียงผู้อาวุโสเจิ้งและผู้อาวุโสเสิ่นเพียงสองคน

ผู้อาวุโสเสิ่นมีสีหน้าสงบเยือกเย็น เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเรื่อยว่า

“สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา สามารถเติบโตจากสำนักเล็กๆ ประจำท้องถิ่นจนรุ่งเรืองมาถึงทุกวันนี้ได้ สิ่งที่พึ่งพาอาศัยย่อมเป็นสายวิชาเต๋าอันบริสุทธิ์ของสำนัก รวมถึงเหล่าศิษย์อัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นล้ำเลิศ”

“รากวิญญาณ เป็นตัวกำหนดพรสวรรค์ของศิษย์ และเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุดในการบำเพ็ญเต๋า…”

“ม้าดีย่อมคู่กับอานชั้นเลิศ กระบี่ล้ำค่าย่อมคู่ควรแก่วีรบุรุษ”

“ในเมื่อสำนักเฉียนเต้าของพวกเราเป็นมหาสำนักระดับสูงสุด ย่อมต้องการศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับสูงสุดเช่นกัน”

“มีเพียงอัจฉริยะที่มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกเท่านั้น จึงจะคู่ควรกับสำนักเฉียนเต้าของพวกเรา”

“ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าการกระทำเช่นนี้มีความไม่เหมาะสมตรงที่ใด ถึงได้ทำให้ผู้อาวุโสเจิ้งเสียกิริยาถึงเพียงนี้ จนเอ่ยวาจา ‘กบฏต่อสำนัก’ เช่นนั้นออกมาได้”

ผู้อาวุโสเจิ้งแค่นหัวเราะ ย้อนถามกลับไปว่า “บรรพชนรุ่นก่อนๆ ของสำนักเฉียนเต้า มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกสักกี่คนกัน”

“ระดับยอดเยี่ยมขั้นโท ขั้นตรี หรือกระทั่งระดับปานกลางขั้นตรีก็ยังมีให้เห็นถมเถไป…”

“หากพูดเช่นนี้ บรรพชนแห่งสำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นศิษย์ของสำนักเฉียนเต้าด้วยอย่างนั้นรึ”

ผู้อาวุโสเสิ่นขมวดคิ้ว “ท่านกำลังเล่นลิ้นแถข้างๆ คูๆ!”

เขาเดินวนไปมาด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“กาลเวลาเปลี่ยน ยุคสมัยก็เปลี่ยน มรรคาหมุนเวียนแปรเปลี่ยน วันนี้ย่อมมิอาจเทียบกับอดีต บัดนี้ผู้บำเพ็ญเพียรใต้หล้าที่มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมมีอยู่เกลื่อนกลาดดาษดื่น เหตุใดจึงจะ…”

ผู้อาวุโสเจิ้งซักถามเสียงกร้าว “ที่มีอยู่เกลื่อนกลาดดาษดื่นน่ะ คือผู้ใดกัน!”

ผู้อาวุโสเสิ่นชะงักไป

สายตาของผู้อาวุโสเจิ้งคมกริบ “ที่มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมเกลื่อนกลาด นั่นคือตระกูลใหญ่ นั่นคือเหล่าตระกูลบรรพชน! หาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วใต้หล้าไม่!”

ผู้อาวุโสเจิ้งเน้นย้ำทีละคำ “หาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วใต้หล้า!”

“เจ้าลืมรากเหง้าของตนเองไปเสียแล้ว!”

สายตาของผู้อาวุโสเสิ่นไหวระริก นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา

อารมณ์อันพลุ่งพล่านของผู้อาวุโสเจิ้งสงบลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“บรรพชนแห่งสำนักเฉียนเต้าของพวกเรา บุกเบิกก่อตั้งสำนักด้วยความยากลำบากตรากตรำ ก็เพื่อให้สำนักเติบโตยิ่งใหญ่ใช่หรือไม่”

“ใช่!”

“ทว่าหลังจากยิ่งใหญ่แล้ว เพื่อสิ่งใดเล่า”

“เพื่อให้พวกเราแสวงหาชื่อเสียงกอบโกยผลประโยชน์ หลงระเริงในเกียรติยศชื่อเสียงอย่างนั้นรึ”

“ไม่ใช่!”

“แต่เพื่อให้พวกเรา สถาปนาสำนักถ่ายทอดมรรคา เผยแผ่เคล็ดวิชาการบำเพ็ญเต๋าแก่คนทั่วไป และส่งต่อสู่ใต้หล้า สิ่งนี้จึงเรียกว่า ‘มรรคาเฉียนเต้า’!”

ผู้อาวุโสเจิ้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “รากฐานที่แท้จริงของสำนักเฉียนเต้าพวกเรา คือ ‘การสถาปนาสำนักถ่ายทอดมรรคา’ ต่างหากเล่า…”

“ถ่ายทอดมรรคาแก่ผู้ใด ถ่ายทอดแก่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วทั้งใต้หล้า!”

“ถ่ายทอดมรรคาสู่ใต้หล้า สำนักเฉียนเต้าจึงจะมีรากฐาน จึงจะมีอนาคต มิฉะนั้น หากมัวแต่คิดขยายอำนาจกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตน สำนักเฉียนเต้าของพวกเราต่อให้มั่งคั่งเพียงใด เกรียงไกรเพียงใด ก็เป็นได้เพียงต้นไม้ไร้ราก เป็นเพียงวิมานในอากาศเท่านั้น!”

ผู้อาวุโสเสิ่นมีสีหน้าเฉยชา “ผู้อาวุโสเจิ้ง สิ่งที่ท่านกล่าวมา ล้วนมิได้ขัดแย้งกับสิ่งที่ข้าทำ…”

ผู้อาวุโสเจิ้งมองเขาด้วยสายตาที่ผิดหวังอย่างถึงที่สุด

ผู้อาวุโสเสิ่นกล่าวว่า “เมื่อพูดถึงแก่นแท้แล้ว สำนักเฉียนเต้าของพวกเราย่อมสามารถสั่งสอนได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรส่วนหนึ่งเท่านั้น ไม่อาจถ่ายทอดมรรคาแก่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนใต้หล้าได้จริงๆ หรอก…”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องสั่งสอนเหล่าอัจฉริยะก่อน จากนั้นจึงค่อยขยายผลออกไปเพื่อสร้างคุณประโยชน์แก่ใต้หล้า”

“ผู้มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอก ย่อมเป็นอัจฉริยะ…”

สายตาของผู้อาวุโสเจิ้งพลันคมกริบ “อะไรคืออัจฉริยะ”

ผู้อาวุโสเสิ่นชะงักไปอีกครา

ผู้อาวุโสเจิ้งแค่นหัวเราะเยาะ “รากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกคืออัจฉริยะงั้นรึ ช่างน่าขันที่สุดในใต้หล้า!”

“ผู้มีความสามารถที่มีจิตใจโอบอุ้มใต้หล้าต่างหาก จึงจะคู่ควรเรียกว่าอัจฉริยะ!”

“สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ฟูมฟักสั่งสอนสิ่งใดอยู่กันแน่”

“สั่งสอนอัจฉริยะที่เย็นชาเย่อหยิ่ง เห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตนอย่างนั้นรึ”

“โอบอุ้มใต้หล้าหรือ พวกเขาทำเป็นรึ พวกเขารู้จักคำว่าใต้หล้าด้วยหรือ พวกเขารู้หรือไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วใต้หล้าต้องใช้ชีวิตกันอย่างไร”

“สายตาของพวกเขา เอาแต่มองขึ้นไปบนท้องฟ้า สนใจแต่ตนเอง พวกเขาเคยสังเกตฝุ่นผงใต้ฝ่าเท้าตนเองบ้างหรือไม่”

ผู้อาวุโสเสิ่นขมวดคิ้ว “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับรากวิญญาณ…”

ผู้อาวุโสเจิ้งพยักหน้า “ใช่ เดิมทีเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับรากวิญญาณ ทว่า…”

เขาชี้นิ้วไปยังผู้อาวุโสเสิ่น “พวกตระกูลใหญ่ทำสิ่งใดลงไปบ้าง เจ้าจะไม่รู้จริงๆ หรือ”

ใบหน้าของผู้อาวุโสเสิ่นกระตุก เผยแววดุดันน่ากลัวขึ้นมาจางๆ

ทว่าผู้อาวุโสเจิ้งยังคงเอ่ยต่อไปว่า

“ช่างเป็นการสืบทอดรากวิญญาณอันยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร…”

“ตระกูลใหญ่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กัน รากวิญญาณรุ่นแล้วรุ่นเล่ายิ่งทวีความยอดเยี่ยมขึ้น”

“ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพ แค่หาข้าวกินประทังชีวิตไปวันๆ ได้ก็นับว่าดีถมไปแล้ว ยังจะเอาเวลาที่ไหนไปพูดถึงเรื่องรากวิญญาณกัน”

“ผ่านไปอีกไม่กี่ร้อยปีหรือพันปี ศิษย์ของตระกูลใหญ่ ล้วนไม่มีผู้ใดมิใช่รากวิญญาณระดับยอดเยี่ยม หรือกระทั่งระดับยอดเยี่ยมขั้นเอก”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง ก็คู่ควรมีเพียงรากวิญญาณระดับปานกลาง หรือไม่ก็ระดับด้อยเท่านั้น”

“ช่างเป็นแผนการที่ร้ายกาจยิ่งนัก…”

น้ำเสียงของผู้อาวุโสเจิ้งแฝงความเย็นเยียบเสียดกระดูก “จากนั้น บรรดาสำนักอย่างพวกเรา ก็ใช้เงื่อนไขรากวิญญาณมาคัดกรองขวางกั้น ต่อไปผู้ที่ได้เข้าศึกษา ย่อมมีแต่รากวิญญาณระดับยอดเยี่ยม ล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น!”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่กำเนิดมาในตระกูลยากจนเหล่านั้น พวกเขาไม่คู่ควรที่จะเข้าศึกษา ไม่คู่ควรที่จะได้รับการสืบทอดวิชา!”

“ในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าแสวงหาความเป็นนิรันดร์นี้ พวกเขาคู่ควรเพียงแค่การใช้เวลาหนึ่งร้อยกว่าปี ทำงานตรากตรำเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าเท่านั้น!”

ผู้อาวุโสเสิ่นโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ “วาจาเหลวไหลสิ้นดี!”

สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงเย็นชา “ความหมายในวาจาของผู้อาวุโสเจิ้ง คือผู้ที่กำเนิดจากตระกูลใหญ่ ล้วนเป็นพวกเห็นแก่ตัวเห็นแก่ได้ทั้งสิ้นอย่างนั้นรึ ไม่มีจิตใจโอบอุ้มใต้หล้ากระนั้นรึ”

“ข้าจำได้ว่า ตัวท่านผู้อาวุโสเจิ้งเอง ก็ถือกำเนิดมาจากตระกูลใหญ่มิใช่หรือ”

ผู้อาวุโสเจิ้งกล่าว “สันดานมนุษย์มิได้ขึ้นอยู่กับจุดยืน…”

“ผู้กำเนิดจากตระกูลใหญ่ ย่อมมีผู้ที่มีจิตใจโอบอุ้มใต้หล้า”

“ผู้กำเนิดจากชนชั้นล่าง ย่อมมีพวกประจบสอพลอแล่นตามผู้มีอำนาจ”

“ทว่าความดีชั่วของจิตใจมนุษย์เหล่านี้ ย่อมมิอาจเทียบกับโครงสร้างชนชั้นอันเย็นชา แม้จะมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง ทว่ารากฐานของมัน ย่อมไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”

“ผู้กำเนิดจากตระกูลใหญ่ ย่อมต้องปกป้องผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่”

“มีเพียงผู้กำเนิดจากชนชั้นล่าง เคยผ่านความยากลำบาก และเคยประจักษ์ในความทุกข์เข็ญของผู้บำเพ็ญเพียร จึงจะมีโอกาสคิดปกป้องผลประโยชน์ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้อำนาจไร้วาสนาทั่วทั้งใต้หล้า”

“ยามนี้ สำนักเฉียนเต้าอันทรงเกียรติ กลับรวบรวมมรดกวิชาเต๋าทั่วใต้หล้ามาเพื่อสนองผลประโยชน์ส่วนตนของตระกูลใหญ่และวงศ์ตระกูล ผูกขาดความรู้วิชาการบำเพ็ญเต๋า ขัดต่อรากฐานแห่งการสถาปนาสำนัก ละอายใจต่อคำสั่งสอนของบรรพชนยิ่งนัก!”

ทว่าผู้อาวุโสเสิ่นกลับมิได้สะทกสะท้าน แสร้งเฉไฉเปลี่ยนประเด็นไปว่า

“ผู้อาวุโสเจิ้งกล่าวเกินจริงสร้างความตื่นตระหนกไปแล้ว สำนักเฉียนเต้าเติบโตยิ่งใหญ่มาจนถึงทุกวันนี้ ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่าการถ่ายทอดมรรคาของพวกเราสัมฤทธิผล…”

“การถ่ายทอดมรรคาสัมฤทธิผลรึ” สีหน้าของผู้อาวุโสเจิ้งเผยแววโทสะ “สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา หรือกระทั่งทั่วทั้งอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวีย ยามนี้พร่ำสอนสิ่งใดกันอยู่!”

“บรรพชนแต่กาลก่อนก่อตั้งงานชุมนุมประลองธรรมประลองกระบี่ขึ้นมา ก็เพื่อให้เหล่าศิษย์สมัครสมานสามัคคี รวมพลังเป็นหนึ่งเดียว และช่วยกันยกระดับตบะวิชาเต๋า!”

“ทว่ายามนี้เล่า”

“งานประลองธรรม งานประลองกระบี่อันใด ล้วนตกต่ำกลายเป็นเพียงเครื่องมือในการโอ้อวดแก่งแย่งชิงดีและกอบโกยผลประโยชน์ไปสิ้น!”

“พวกตระกูลใหญ่เพื่อสร้างชื่อเสียงให้แก่สิ่งที่เรียกว่า ‘ลูกรักแห่งสวรรค์’ ของตระกูลตน ถึงกับเล่นตุกติกปั้นน้ำเป็นตัว กุเรื่องเท็จสร้างภาพโอ้อวด…”

“สำนักเองก็ยิ่งช่วยโหมกระพือ เติมฟืนเข้ากองไฟ ยกย่องผลงานของคนทั้งกลุ่มให้ตกเป็นความดีความชอบของคนเพียงคนเดียว!”

“หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ศิษย์ที่สั่งสอนออกมา ย่อมมีแต่พวกเห็นแก่ตัวและสายตาไม่เห็นหัวผู้ใด!”

“มีเพียงตบะแต่ไร้ซึ่งจิตแห่งมรรคา!”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ขนาดกลางและขนาดเล็ก ก็จะตกต่ำกลายเป็นสุนัขรับใช้ของตระกูลใหญ่ชั้นนำ เป็นเพียงเขี้ยวเล็บให้แก่ชนชั้นผู้มีอำนาจวาสนา!”

“นี่หรือคือการถ่ายทอดมรรคาที่สัมฤทธิผล”

“นี่หรือคือศิษย์ที่สำนักเฉียนเต้าของพวกเราสั่งสอนออกมา”

“ศิษย์เหล่านี้เห็นแก่ตัว แม้ตบะจะสูงส่งทว่าความละโมบในใจกลับหนักหน่วง ทั้งยังครอบครองตำแหน่งอันสูงส่ง มุ่งกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตนและวงศ์ตระกูล นั่งอยู่บนหอคอยงาช้างคอยสูบเลือดสูบเนื้อผู้บำเพ็ญเพียรทั่วใต้หล้า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะนำพาเก้าแคว้นแห่งแดนบำเพ็ญเพียร และสรรพชีวิตอันไพศาลไปไว้ที่ใดกัน!”

ผู้อาวุโสเสิ่นสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา เอ่ยด้วยน้ำเสียงกระแทกกระทั้นประชดประชันว่า “ผู้อาวุโสเจิ้งพูดเกินไปแล้ว ท่านร่ายยาวมามากมายถึงเพียงนี้ แคว้นเฉียนก็ยังคงรุ่งเรืองเฟื่องฟูอยู่มิใช่หรือ”

สายตาของผู้อาวุโสเจิ้งคมกริบดุจกระบี่ “แคว้นเฉียนรุ่งเรือง ที่รุ่งเรืองคือตระกูลใหญ่ต่างหาก”

“ตระกูลใหญ่หรูหรางดงามดั่งผกาบานสะพรั่ง ทว่าเจ้ากลับแสร้งมองไม่เห็น ว่าทั่วทั้งเก้าแคว้นมีแต่รอยแผลความบอบช้ำเต็มไปหมด…”

“สำนักเฉียนเต้ากำลัง ‘ช่วยเหลือทรราชก่อกรรมชั่ว’ ช่วยตระกูลใหญ่ผูกขาดอำนาจ ให้อยู่เหนือสรรพชีวิต กอบโกยผลประโยชน์ของใต้หล้ามาเป็นของตน นี่คือความอยุติธรรมอย่างยิ่งยวดของมรรคาใหญ่…”

ผู้อาวุโสเสิ่นมีสีหน้าเฉยชา ทำเป็นหูทวนลมไม่รู้ไม่ชี้

ผู้อาวุโสเจิ้งโกรธจนเลยจุดเดือดไปแล้ว ชั่วครู่ต่อมาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“มรรคาแห่งฟ้า ริดรอนส่วนที่เกินเพื่อชดเชยส่วนที่ขาด…”

“หากมรรคาแห่งมนุษย์อยุติธรรม มรรคาแห่งฟ้าก็จะ… บังคับให้เกิดวิปริตแปรผันด้วยบาปเคราะห์…”

ผู้อาวุโสเสิ่นพลันรู้สึกถึงไอเย็นเยียบแล่นวาบพุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาเบิกตากว้างพลางแผดเสียงตวาด “บังอาจ!”

“เจ้า…”

เขาชี้นิ้วไปยังผู้อาวุโสเจิ้ง นิ้วมือสั่นระริก ตวาดเสียงเฉียบขาด “โอหัง!”

“โง่เขลา!”

“เหลวไหลสิ้นดี!”

“เจ้า… วาจาของเจ้าสมควรถูกประหาร!”

ผู้อาวุโสเจิ้งไร้ความรู้สึกบนใบหน้า

ผู้อาวุโสเสิ่นสงบโทสะและความตื่นตระหนกลง มองผู้อาวุโสเจิ้งด้วยสายตาเย็นชา “ผู้อาวุโสเจิ้ง ขอให้ท่านระวังคำพูดด้วย หากท่านยังคงเพ้อเจ้อเหลวไหลเช่นนี้ต่อไป สำนักเฉียนเต้าของพวกเรา ก็อาจจะไม่มีที่ให้ผู้อาวุโสหัวรุนแรงเช่นท่านอยู่อีก…”

ผู้อาวุโสเจิ้งแค่นเสียงฮึ ใบหน้ายังคงเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรมเด็ดเดี่ยว ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

…

ภายนอกสำนักเฉียนเต้า

โม่ฮว่าเริ่มต้นแผนการแสวงหาสำนักศึกษาของตนเอง

ในเมื่อสำนักเฉียนเต้าไม่รับตน ก็ย่อมต้องหาหนทางกราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักอื่นแทน

โม่ฮว่าตั้งใจซื้อแผนที่แคว้นฉบับที่ละเอียดยิ่งขึ้นมาแผ่นหนึ่ง

อาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียกว้างใหญ่ไพศาล มีสำนักมากมาย และภายนอกสำนักเหล่านั้น ก็มีเมืองเซียนน้อยใหญ่ที่พึ่งพาอาศัยสำนักตั้งเรียงรายอยู่ไม่น้อย

เมืองเซียนเหล่านี้ตั้งอยู่ติดกับสำนัก และเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้ก็เพราะพึ่งพาบารมีของสำนัก

สิ่งอำนวยความสะดวกภายในเมืองพรั่งพร้อม มีไว้สำหรับให้ผู้บำเพ็ญเพียรซื้อขายแลกเปลี่ยนศาสตราวุธสิ่งของ ทั้งยังมีร้านรวงอาหารที่พัก ตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนหนึ่งที่เลือกตั้งรกรากอาศัยอยู่ที่นี่

เมืองเซียนเหล่านี้ ดูเผินๆ คล้ายกับเมืองหลีโจวที่อยู่นอกสำนักเบญจธาตุอยู่บ้าง ทว่ามีความเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่ามาก ทั้งยังสั่งห้ามก่อสร้างขยับขยายอาคารสิ่งปลูกสร้างตามอำเภอใจ เพื่อป้องกันความขัดแย้งด้านผลประโยชน์มิให้รบกวนความสงบของสำนัก

และการจะเดินทางไปยังสำนักต่างๆ ย่อมต้องผ่านเมืองเซียนที่อยู่รายรอบสำนักเหล่านั้นก่อนเสมอ

ภายในเมืองเซียนยังมีรถม้าขนาดใหญ่วิ่งตามเส้นทางที่กำหนดไว้ คอยแวะเวียนผ่านเมืองเซียนรอบนอกของแต่ละสำนัก

แม้ค่าโดยสารจะค่อนข้างแพงอยู่บ้าง ทว่ายังอยู่ในขอบเขตที่โม่ฮว่าพอจะจ่ายไหว

โม่ฮว่าเริ่มวางแผนเส้นทางการเดินทางอย่างรอบคอบ

หลังจากวางแผนเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มยื่นประวัติและทะเบียนถิ่นฐานของตนเองไปยัง ‘สี่มหาสำนัก’ แห่งอื่นๆ ที่เหลือนอกจากสำนักเฉียนเต้าทีละแห่งตามลำดับขั้นตอน

แม้ความหวังจะริบหรี่ ทว่าไม่ว่าเรื่องใดก็ย่อมต้องลองดูสักตั้ง

เริ่มต้นจากสำนักที่ดีที่สุดก่อน โม่ฮว่าตั้งใจจะค่อยๆ ยื่นลดหลั่นลงไปทีละระดับ

เผื่อว่าจะฟลุกดวงดีดั่งแมวตาบอดเจอหนูตายเข้าบ้าง

ทว่าใบประวัติของเขา กลับถูกปฏิเสธกลับมาทั้งหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น

เรื่องนี้ก็อยู่ในความคาดหมายของโม่ฮว่าอยู่แล้วเช่นกัน

เขารู้สึกผิดหวังอยู่เพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มยื่นใบสมัครไปยัง ‘แปดสำนักใหญ่’ ซึ่งอยู่ถัดจาก ‘สี่มหาสำนัก’

แปดสำนักใหญ่นั้นมีจำนวนไม่น้อย มีมากถึงแปดแห่งด้วยกัน

ซ้ำระยะห่างยังค่อนข้างไกล ไม่อาจตระเวนไปได้ครบในเส้นทางเดียว โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงคัดเลือกมาไม่กี่แห่ง ลองยื่นหยั่งเชิงดูไปก่อน

และแล้วก็เป็นไปตามคาด ทั้งหมดล้วนถูกปฏิเสธกลับมาเช่นกัน

โดยเหตุผลของทุกแห่งล้วนตรงกันหมด นั่นคือ ‘รากวิญญาณไม่ตรงตามเกณฑ์’…

สี่มหาสำนักและแปดสำนักใหญ่ ล้วนกำหนดเกณฑ์ขั้นต่ำไว้ที่รากวิญญาณระดับยอดเยี่ยม

โดยในจำนวนนี้ สี่มหาสำนักถึงกับเริ่มกำหนดเกณฑ์ไว้ที่รากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นโทขึ้นไปด้วยซ้ำ

“เกรงว่าอีกไม่กี่ปี คงจะไม่รับผู้ใดนอกจาก ‘ระดับยอดเยี่ยมขั้นเอก’ เป็นแน่…”

โม่ฮว่าแอบค่อนขอดบ่นพึมพำในใจ

‘แปดสำนักใหญ่’ ผ่อนปรนลงมาบ้างเล็กน้อย ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็ยังต้องการรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นตรี โม่ฮว่าจึงย่อม ‘เอื้อมไม่ถึง’ เช่นกัน

ในเมื่อ ‘แปดสำนักใหญ่’ ไม่ได้ เช่นนั้นก็ลอง ‘สิบสองสายวิชา’ เถิด…

โม่ฮว่ารำพึงกับตนเองในใจ

ในบรรดาสิบสองสายวิชา ย่อมต้องมีสำนักที่มุ่งเน้นการศึกษาค่ายกลโดยเฉพาะอยู่บ้างกระมัง

ด้วยระดับฝีมือค่ายกลของตน คงพอจะมีความหวังอยู่บ้าง

ทว่าสิ่งที่โม่ฮว่าคาดไม่ถึงก็คือ ตนเองยังคงถูกปฏิเสธอยู่ดี…

“คุณชายน้อย รากวิญญาณของเจ้านี้… ยังด้อยไปสักหน่อย…”

ครูผู้สอนท่านหนึ่งผู้รับผิดชอบงานรับศิษย์เข้าศึกษาของสำนักว่านเจิ้น เอ่ยกับโม่ฮว่าอย่างนุ่มนวลเกรงใจ

ในใจของเขารู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง

เมื่อครู่ที่เขาเอ่ยถามความรู้ด้านค่ายกล โม่ฮว่าไม่เพียงตอบได้คล่องแคล่วไหลลื่นเป็นน้ำไหล ทว่ามุมมองความเข้าใจบางประการ ถึงกับทำให้เขาต้องทึ่งจนตื่นตะลึง

เขาจึงให้โม่ฮว่าลองวาดค่ายกลขึ้นมาสองสามชุด

ลายค่ายกลอันช่ำชองถึงแก่น การวางผังอันลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ปลายพู่กันที่ตวัดอย่างสุขุมลุ่มลึกไม่ลนลาน ตลอดจนกลิ่นอายสง่างามดั่งปรมาจารย์ที่แผ่ออกมาจางๆ ทำให้เขาแทบจะสงสัยว่าสายตาตนเองฝ้าฟางไปหรือไม่

นี่คือกิริยาท่วงท่าที่มีเฉพาะผู้อาวุโสระดับปรมาจารย์ค่ายกลในสำนักเท่านั้น

ทว่าใบหน้าของโม่ฮว่ายังดูอ่อนเยาว์ กลิ่นอายบริสุทธิ์ผุดผ่อง ดูแล้วอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น

ครูผู้สอนรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อพิลึกพิลั่นยิ่งนัก ทว่าก็เสียดายอย่างเหลือล้น

“สำนักว่านเจิ้นของพวกเรา ต้องเป็นรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยมเช่นกันจึงจะมีคุณสมบัติเข้าสำนัก หากเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง สามารถผ่อนปรนเงื่อนไขลงมา ขอเพียงมีรากวิญญาณระดับปานกลางขั้นเอก…”

“ทว่า…”

ครูผู้สอนทอดถอนใจ

โม่ฮว่ามีเพียงรากวิญญาณระดับปานกลางขั้นตรี ยังห่างไกลจากระดับปานกลางขั้นเอกอยู่มากโข

“ไม่มีข้อยกเว้นเลยหรือขอรับ” โม่ฮว่าถามด้วยความสงสัย

ครูผู้สอนเอ่ยด้วยความเสียดาย “ไม่มี…”

กฎระเบียบเป็นสิ่งที่เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสกำหนดขึ้นมา เป็นกฎตายตัว ครูผู้สอนตัวเล็กๆ เช่นเขา ย่อมไม่มีอำนาจแก้ไขเปลี่ยนแปลงได้เลย

ไร้กฎระเบียบ ย่อมไม่อาจสร้างบรรทัดฐาน

หลายปีมานี้ สำนักว่านเจิ้นไม่เคยมีธรรมเนียมปฏิบัติในการผ่อนผันเกณฑ์การรับศิษย์มาก่อน

เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมีเบื้องหลังภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่เพียงพอ จึงจะสามารถใช้เส้นสายเข้าทางประตูด้านหลังได้

ทว่าหากเป็นกรณีเช่นนั้น ก็ย่อมไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเกณฑ์การรับศิษย์ตามปกติแล้ว

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ “สำนักวิชาค่ายกล รากวิญญาณก็ยังสำคัญถึงเพียงนี้เชียวหรือขอรับ”

ครูผู้สอนค่อนข้างถูกชะตาชื่นชอบโม่ฮว่า จึงอธิบายอย่างอดทนว่า “รากวิญญาณเป็นตัวกำหนดวิชาบำเพ็ญและกำหนดระดับตบะ ย่อมต้องสำคัญเป็นธรรมดา”

“ตบะของเจ้ายิ่งสูงส่ง สัมผัสญาณจึงจะยิ่งแข็งแกร่ง และจึงจะสามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลในระดับที่สูงขึ้นได้…”

“มิฉะนั้น ต่อให้เจ้าจะเรียนรู้ค่ายกลได้เก่งกาจเพียงใด ทว่าตบะอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน เต็มกลืนที่สุดก็เป็นได้แค่ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง ชั่วชีวิตนี้ย่อมไม่มีวันเรียนรู้ค่ายกลที่อยู่เหนือระดับสองขึ้นไปได้เลย…”

“ทว่าแม้จะพูดเช่นนี้ แต่อิทธิพลของรากวิญญาณที่มีต่อวิชาค่ายกล ก็มิได้มากมายเกินจริงถึงขนาดนั้น…”

“ที่ข้อกำหนดเข้มงวดกวดขันขึ้นเรื่อยๆ…”

ครูผู้สอนชี้นิ้วขึ้นไปด้านบน “เป็นเพราะสี่มหาสำนักต่างทำเช่นนี้ พวกเขาเป็นผู้นำ แปดสำนักใหญ่ สิบสองสายวิชา ตลอดจนร้อยสำนักเฉียนเสวียที่อยู่เบื้องล่าง จึงจำต้องทำตามอย่าง”

“เพราะศิษย์ของสำนักอื่น ล้วนเรียงรายไปด้วยระดับยอดเยี่ยมขั้นเอกและขั้นโท หากสำนักตนเองมีแต่ระดับยอดเยี่ยมขั้นตรี ปะปนด้วยระดับปานกลางไม่กี่คน หน้าตาก็คงดูไม่ดี…”

“อีกทั้งในยามนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรล้นหลาม โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณระดับยอดเยี่ยม มิได้ขาดแคลนเลยแม้แต่น้อย…”

“ดังนั้น ธรณีประตูนี้ จึงถูกยกระดับสูงขึ้นทีละก้าว…”

ครูผู้สอนส่ายศีรษะ พลางถอนใจอย่างจนปัญญา

เขาอยากจะรับโม่ฮว่าเข้าสำนักจริงๆ ทว่าไร้หนทาง ตัวเขาต่ำต้อยวาจาไร้น้ำหนัก ไม่อาจตัดสินใจสิ่งใดได้เลย

เขาเองก็ไม่กล้าไปปรึกษาผู้อาวุโสเช่นกัน

เพราะหลายครั้งก่อนหน้านี้ เมื่อพบศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่เลวทว่ารากวิญญาณด้อยกว่าเกณฑ์เล็กน้อย เขาคิดอยากจะรับไว้ พอไปถามผู้อาวุโสก็ล้วนถูกปฏิเสธกลับมาหมด

ตามคำพูดของผู้อาวุโสที่ว่า ‘สำนักว่านเจิ้นของพวกเราเป็นสำนักค่ายกล คางคกสองขาอาจจะหายาก ทว่าปรมาจารย์ค่ายกลสองขา มิใช่ว่ามีอยู่เกลื่อนกลาดถมเถไปรึ’

‘กฎย่อมเป็นกฎ ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งระดับสอง จะมีเพิ่มมาสักคนหรือขาดไปสักคน ก็มิได้ส่งผลกระทบอันใด ไม่คุ้มค่าที่จะทำลายกฎระเบียบ’

โม่ฮว่าถอนหายใจ ได้แต่ยอมตัดใจ

เขาจำต้องยอมรับความจริง และลดเกณฑ์มาตรฐานลงมาอีกครั้ง เพื่อไปค้นหาตาม ‘ร้อยสำนักเฉียนเสวีย’

เกณฑ์การรับเข้าของร้อยสำนักเฉียนเสวีย ส่วนใหญ่ยังคงเป็นรากวิญญาณ ‘ระดับยอดเยี่ยม’ ทว่ามีข้อกำหนดพิเศษบางประการ เช่น หากมีความสามารถโดดเด่นด้านการปรุงโอสถ หลอมศาสตราวุธ วาดแผ่นยันต์ หรือเขียนค่ายกล ก็สามารถผ่อนปรนเงื่อนไขได้ตามความเหมาะสม

พวกเขาเทียบกับสำนักอย่างสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ หรือสิบสองสายวิชาไม่ได้ ทั้งยังมีเจียมเนื้อเจียมตัวรู้กำลังของตนเอง จึงไม่ได้เข้มงวดกวดขันถึงเพียงนั้น

และในบรรดาร้อยสำนักเฉียนเสวีย ก็มีสำนักที่ยินดีรับโม่ฮว่าเข้าศึกษาจริงๆ

ยินดีลดเกณฑ์รากวิญญาณลงมาถึง ‘ระดับปานกลางขั้นตรี’

ทว่าโม่ฮว่ากลับไปไม่ได้

เพราะว่า…

แพงเกินไป…

ค่าเล่าเรียนหินวิญญาณ หรือก็คือค่าธรรมเนียมแรกเข้าของร้อยสำนักเฉียนเสวีย กลับแพงกว่าสำนักชั้นยอดอย่างสี่มหาสำนัก แปดสำนักใหญ่ และสิบสองสายวิชาถึงหลายเท่าตัว!

พวกเขายอมลดเกณฑ์รากวิญญาณ ทว่ามิได้ลดเกณฑ์ค่าเล่าเรียนลงเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าไม่มีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียน จึงยังคงมิอาจก้าวเข้าสู่ประตูสำนักได้อยู่ดี…

ยิ่งเป็นสำนักชั้นเลว ค่าเล่าเรียนกลับยิ่งแพงหูฉี่!

โม่ฮว่าทอดถอนใจยาวอย่างจนปัญญา

ดินแดนแคว้นเฉียนแห่งนี้ ดูท่าจะไม่เหมือนกับที่เห็นภายนอกเสียแล้ว

และแตกต่างจากที่ตนเองเคยคิดไว้โดยสิ้นเชิง

ที่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ดินแดนแห่ง ‘การแสวงหาความรู้’ อันบริสุทธิ์ผุดผ่องเลยแม้แต่น้อย…

“ยามนี้จะทำอย่างไรดีเล่า”

โม่ฮว่าใคร่ครวญกลับไปกลับมา ก็ยังนึกหาวิธีที่ดีไม่ออก ในที่สุดจึงตัดสินใจหาที่พักพิง เอาตัวรอดไปพลางๆ ก่อน

หากจนปัญญาจริงๆ ตนก็ศึกษาค่ายกลด้วยตนเองไปก่อน หาทางสอบเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นต้นให้ได้ จากนั้นค่อยไปรับจ้างวาดค่ายกลตามเมืองเซียนต่างๆ ในอาณาเขตแคว้นเฉียนเสวียเพื่อหาหินวิญญาณ แล้วค่อยมองหาโอกาสวาสนาอื่นต่อไป…

…

ส่วนเรื่องราวของโม่ฮว่านั้น ไม่กี่วันต่อมาเหวินเหรินหว่านก็รับรู้เช่นกัน

นางมัวแต่วุ่นวายกับการดูแลอวี๋เอ๋อร์ ได้เชิญปรมาจารย์โอสถของตระกูลเหวินเหรินมาตรวจดูร่างกายของอวี๋เอ๋อร์อย่างละเอียด ว่ามีบาดแผล มีอาการบาดเจ็บเรื้อรังซ่อนเร้น หรือมีปราณชั่วร้ายแทรกซึมเข้าสู่ร่างหรือไม่

ซ่างกวนอี๋เองก็เชิญผู้เชี่ยวชาญมาช่วยทำนายตรวจสอบสายใยกรรมสัมพันธ์ให้อวี๋เอ๋อร์ ว่ามีลางร้ายอันใดแฝงอยู่หรือไม่

หลายวันผ่านไป อวี๋เอ๋อร์ปลอดภัยไร้กังวลทุกประการ

เหวินเหรินหว่านจึงโล่งอก และย่อมนึกถึงโม่ฮว่าขึ้นมาโดยปริยาย

แม้โม่ฮว่าจะเอ่ยอย่างชัดเจนว่าไม่ต้องการสิ่งตอบแทนอันใด ทว่าเหวินเหรินหว่านกลับรู้สึกละอายใจ จึงยังคงส่งคนไปคอยคุ้มกันโม่ฮว่าอยู่ลับๆ และคอยดูว่าเขากำลังทำสิ่งใดอยู่

เมื่อได้ยินว่าสำนักเฉียนเต้าไม่รับโม่ฮว่า เหวินเหรินหว่านก็โมโหขึ้นมาทันควัน

“ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของอวี๋เอ๋อร์ พวกเขามีสิทธิ์อันใดถึงไม่รับ!”

ครั้นได้ยินว่าโม่ฮว่ายื่นใบประวัติไปหลายแห่งทว่าถูกปฏิเสธกลับมาหมด เหวินเหรินหว่านก็ยิ่งเดือดดาล

“ช่างตาบอดไร้แววสิ้นดี!”

“เด็กดีถึงเพียงนี้อย่างโม่ฮว่า พวกเขากลับไม่ยอมรับเข้าสำนัก!”

ซ่างกวนอี๋ที่อยู่ด้านข้างได้ยินเข้าก็ทั้งขำทั้งขันจนพูดไม่ออก

มันเกี่ยวกันตรงไหนเล่า…

สำนักจะรับศิษย์ ย่อมดูที่รากวิญญาณ ดูสายเลือด ดูภูมิหลังตระกูล มันจะไปเกี่ยวอันใดกับเรื่องที่เขาช่วยชีวิตอวี๋เอ๋อร์หรือไม่ หรือเป็นเด็กดีหรือไม่ดีกันเล่า…

นี่มิใช่การเอาแต่ใจอย่างไร้เหตุผลหรอกรึ…

ทว่าคำว่า ‘เอาแต่ใจอย่างไร้เหตุผล’ สี่คำนี้ ซ่างกวนอี๋ไม่มีทางกล้าเอ่ยปากออกมาเป็นอันขาด หากหลุดปากพูดออกไป เขาเป็นอันจบเหวแน่ ไม่กี่เดือนหลังจากนี้คงต้องระเห็จไปนอนในห้องหนังสือเป็นแน่แท้…

ซ่างกวนอี๋จึงได้แต่พยักหน้าหงึกๆ เออออตาม “ใช่ๆ…”

ซ่างกวนอี๋รู้ซึ้งถึงนิสัยของภรรยาตนดี นางเป็นคนรักพวกพ้องให้ความสำคัญกับมิตรภาพน้ำใจ ยามปกติก็เฉลียวฉลาดเป็นกรด ทว่าเมื่อใดที่เกี่ยวข้องกับคนที่นางห่วงใย ก็มักจะใช้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล และมีนิสัย ‘เข้าข้างคนของตนเอง’ อยู่ไม่น้อย

ตนเองก็เคยเป็นคนที่นางห่วงหาอาทรที่สุดในดวงใจ ทว่านับตั้งแต่มีลูกชาย ตนก็ทำได้เพียงถอยไปยืนชิดริมทางเสียแล้ว…

ซ่างกวนอี๋รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง