ตอนที่ 689 — ตอนที่ 689 เรื่องเล่าขาน

แม้จะคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว ทว่าในใจของโม่ฮว่ายังคงรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาจับขั้วหัวใจ

แววตาของโม่ฮว่าหม่นลงเล็กน้อย พลางเอ่ยถามว่า

“เด็กสองคนนั้น หายตัวไปได้อย่างไรกัน?”

กู้ฉางหวายกล่าว “ตามที่ชาวประมงบำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงเล่า เด็กทั้งสองคนนั้นวิ่งเล่นอยู่ในหมู่บ้านช่วงพลบค่ำ พอตกค่ำ จู่ๆ ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย…”

“ครอบครัวของผู้เฒ่ายวี๋ แรกเริ่มยังนึกว่าเด็กทั้งสองซุกซนห่วงเล่นจนไม่ยอมกลับบ้าน แต่พอดึกดื่นค่ำมืดขึ้นทุกที ก็ยังคงไร้วี่แววของหลานชายตัวน้อยทั้งสอง พวกเขาจึงเพิ่งตระหนักได้ถึงความผิดปกติ รีบออกตามหาทั่วทั้งหมู่บ้านตลอดทั้งคืน ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย…”

“ไปตามหาที่ริมแม่น้ำ ก็ไม่พบเช่นกัน”

“ราวกับอันตรธานหายไปในอากาศธาตุอย่างไรอย่างนั้น…”

“ชาวประมงบำเพ็ญเพียรในหมู่บ้านสงสัยว่า เด็กทั้งสองคงซุกซนจนเผลอเข้าใกล้ริมแม่น้ำเยียนสุ่ย แล้วถูกพรายน้ำในแม่น้ำลากลงไปกินเป็นอาหาร…”

“ทว่าดูจากสถานการณ์ในยามนี้ เด็กสองคนนี้น่าจะถูกมังกรข้ามสมุทรลักพาตัวไปเสียมากกว่า”

“หากไม่รีบหาหนทางแต่เนิ่นๆ เมื่อใดที่เด็กทั้งสองถูกมังกรข้ามสมุทรส่งต่อขายทอดตลาดไป คิดจะช่วยกลับคืนมาย่อมยากเย็นยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์…”

แววตาของกู้ฉางหวายเคร่งเครียดจริงจัง

ไม่… มิใช่ขายต่อ

ในใจโม่ฮว่าพลันบังเกิดความหนาวเหน็บขึ้นมา

ยังมีความเป็นไปได้อีกทางหนึ่ง… คือถูกมังกรข้ามสมุทรนำไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวย ส่งไปให้เทพมารตนนั้น

หากเป็นเช่นนั้นจริง เกรงว่าคงไม่มีวันได้กลับมาอีกตลอดกาล…

“ที่ทำการศาลเต๋าส่งคนออกตามหาหรือไม่?” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ชั่วครู่ เอ่ยด้วยความจนใจอยู่บ้าง “หมู่บ้านประมงเป็นแหล่งอาศัยปะปนของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ มิได้อยู่ภายในเมืองเซียน ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากไร้ทะเบียนประวัติ การปกครองดูแลจึงหละหลวม ที่ทำการศาลเต๋าโดยทั่วไปไม่ค่อยเต็มใจยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยว เพราะผู้บำเพ็ญเพียรที่ไร้ทะเบียนนั้น ต่อให้ช่วยเหลือไป เบื้องบนก็ไม่นับเป็นผลงานความชอบ…”

“ข้าทำได้เพียงสั่งให้คนของตระกูลกู้ช่วยออกตามหา แถบใกล้เคียงแม่น้ำเยียนสุ่ย รวมทั้งรอบๆ หมู่บ้านประมง…”

“แต่สถานที่เหล่านั้น ล้วนไม่มีเบาะแสใดเลย”

“หากมิได้อยู่นอกหมู่บ้าน ก็ย่อมยังคงอยู่ในหมู่บ้านประมง”

“มองดูเช่นนี้แล้ว มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามังกรข้ามสมุทรจะจับเด็กทั้งสองคนเข้าไปยังรังลับที่เจ้าว่า ตอนนี้ต้องรีบหาทางเข้าของรังลับนั้นให้พบโดยเร็วที่สุด…”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

แท้จริงแล้วเขารู้ตั้งนานแล้วว่าทางเข้า ‘รังลับ’ อยู่ที่ใด ทว่ายามนี้เขายังไม่อาจบอกออกไปได้

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงตัดสินใจกล่าว “วันหยุดรอบสิบวันมะรืนนี้ ข้าจะไปดูที่หมู่บ้านประมงอีกครา”

กู้ฉางหวาย “ข้าก็จะหาเวลาว่างไปสักเที่ยวเช่นกัน…”

โม่ฮว่าเพิ่งคิดจะตอบตกลง พลันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะใคร่ครวญแล้วเอ่ยว่า

“ท่านอากู้ ท่านเป็นเตี่ยนซือขั้นสาม วันธรรมดาก็ง่วนกับงาน ยามนี้อย่าเพิ่งมาเลยขอรับ รอให้ข้าหาทางเข้าพบแล้ว ค่อยบอกท่านอีกที”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเช่นกันว่า

“เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน”

แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ทว่าเรื่องการค้นหาคนเช่นนี้ เขาก็มิได้ ‘เชี่ยวชาญ’ ไปกว่าโม่ฮว่าสักเท่าใด

ด้วยความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของโม่ฮว่า หากแม้แต่เด็กคนนี้ยังหาไม่พบ กู้ฉางหวายก็ไม่คิดว่าตนเองจะค้นพบเบาะแสได้แน่นอน

ผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย กู้ฉางหวายจึงมิได้นึกเป็นห่วงความปลอดภัยของโม่ฮว่าสักเท่าใดนัก

นอกจากจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนฝ่ายมารระดับขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุดที่แทบไร้เทียมทานใต้ขอบเขตขั้นก่อแก่นทองคำอย่างพระพุทธเพลิงแล้ว มิเช่นนั้นในเขตมณฑลระดับสอง ซ้ำยังเป็นเพียงในหมู่บ้านประมงเล็กๆ โม่ฮว่าไม่น่าจะมีภยันตรายร้ายแรงอันใด

ต่อให้ต้องเผชิญกับอันตรายจริงๆ ด้วยวิชาความสามารถสารพัดติดกายของเด็กคนนี้ การเอาตัวรอดก็น่าจะยังเกินพอ

กู้ฉางหวายมิได้ระแวงสงสัยอื่นใด จึงเพียงกำชับตามธรรมเนียมว่า

“เช่นนั้นเจ้าก็ระวังตัวด้วย”

“ขอรับ”

เมื่อสนทนากับกู้ฉางหวายเสร็จสิ้น โม่ฮว่านึกถึงผู้เฒ่ายวี๋ที่ทุ่มเททั้งหัวใจแสวงหาหนทางรอดให้แก่หลานชายทั้งสอง ก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

เชือกมักขาดตรงรอยคอด เคราะห์ซ้ำกรรมซัดมักรังแกแต่คนอาภัพ

ในโลกหล้านี้ ยิ่งเป็นคนที่ทุกข์ยาก ชีวิตก็ยิ่งมีแต่จะลำเค็ญสาหัสขึ้นไปอีก

‘หวังว่าหลานชายทั้งสองของผู้เฒ่ายวี๋ จะมิได้ถูกมังกรข้ามสมุทรพาตัวไปยังก้นบ่อที่ถูกไอหมอกโลหิตปกคลุมแห่งนั้นจริงๆ นะ…’

ครั้นถึงวันหยุดรอบสิบวัน โม่ฮว่าจึงมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านประมงอีกครั้ง

เดิมทีในวันหยุดรอบสิบวันคราวนี้ เขาตั้งใจจะไปเขาคูซานก่อนสักรอบ เพื่อพบสหายเก่าอย่างหวงซานจวินในวัดร้าง พูดคุยสัพเพเหระกับมัน แล้วค่อยเลียบๆ เคียงๆ ถามไถ่ว่าพอจะมีวิธีรับมือเทพมาร หรือมีข้อควรระวังอันใดหรือไม่

ทว่ายามนี้ไม่ทันการเสียแล้ว

หากชักช้าไปกว่านี้ หลานชายตัวน้อยทั้งสองของผู้เฒ่ายวี๋ อาจไม่เหลือแม้กระทั่งเศษกระดูกจริงๆ ก็เป็นได้

ทางฝั่งหวงซานจวิน ค่อยไปทีหลังก็แล้วกัน

โม่ฮว่าออกจากสำนักไท่ซวีแต่เช้าตรู่ นั่งรถม้าผ่านเมืองชิงโจว จากนั้นแล่นไปตามถนนสายใหญ่ มุ่งตรงไปยังริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย พอมาถึงหมู่บ้านประมง ก็เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี

ในหมู่บ้านประมง ควันไฟหุงหาอาหารบางตาลงไปมาก ชาวประมงบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่ทันได้สนใจกินข้าว หากแต่แยกย้ายกันออกไปทั่วทุกทิศ ตะโกนกู่ร้องเรียก “เสี่ยวซุ่นเอ๋อร์” และ “เสี่ยวสุ่ยเอ๋อร์”…

เสี่ยวซุ่นเอ๋อร์กับเสี่ยวสุ่ยเอ๋อร์คือชื่อเล่นของหลานชายทั้งสองของผู้เฒ่ายวี๋

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ล้วนมาช่วยกันตามหาหลานชายตัวน้อยทั้งสองแทนผู้เฒ่ายวี๋

แม้หมู่บ้านประมงจะยากจนข้นแค้น ทว่าการอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน กินอยู่หลับนอนร่วมกัน พบหน้าค่าตากันเช้าค่ำ น้ำใจไมตรีจึงย่อมลึกซึ้งผูกพันกว่าปกติ

ชาวประมงบำเพ็ญเพียรบางคน แม้วันธรรมดาจะเคยมีเรื่องบาดหมางกับผู้เฒ่ายวี๋ แต่ก็ยังคงมาช่วยออกตามหา

เด็กๆ นั้นไร้เดียงสา

พวกเขาหยุดทำงานไปสักสองวัน อย่างมากก็แค่ยอมทนหิวท้องกิ่ว

ทว่าหากเด็กหายไป นั่นย่อมหมายถึงสองชีวิตที่มีเลือดเนื้อ เลือดเนื้อเชื้อไขที่ชาตินี้อาจไม่ได้พบหน้ากันอีก หัวอกของผู้ใดย่อมมิอาจทนทานรับไหว

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ

เขาใคร่ครวญดูแล้ว จึงแวะไปที่บ้านของผู้เฒ่ายวี๋ก่อนเป็นอันดับแรก

ภายในบ้านของผู้เฒ่ายวี๋ มีผู้บำเพ็ญเพียรชราเพิ่มขึ้นมาหลายคน ดูท่าทางอายุอานามมากโข ผมเผ้าขาวโพลน รูปร่างผอมกะหร่องจนหนังหุ้มกระดูก น่าจะเป็นผู้อาวุโสในหมู่บ้าน

ผู้เฒ่ายวี๋นั่งอยู่ใต้ชายคา ดวงตาด้านชาเหม่อลอย สภาพดูราวกับคนไร้วิญญาณ

รองเท้าของเขาขาดวิ่นไปหมดแล้ว ทั้งที่เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ร่างกายมิได้อ่อนแอ ทว่าไม่รู้ว่าเดินตามหามานานเท่าใด และไม่รู้ว่าย่ำผ่านที่แห่งใดมาบ้าง ฝ่าเท้าจึงแตกกร้าน ซ้ำยังมีรอยเลือดซึมออกมา

“…เจ้าพักผ่อนสักหน่อยเถิด…”

“ค่อยๆ หาไป… เรื่องเช่นนี้ใจร้อนไม่ได้หรอก”

ชายชราหลายคนกำลังเอ่ยปลอบประโลมเขา

ทว่าผู้เฒ่ายวี๋กลับนิ่งงันราวกับท่อนไม้ ไม่ได้ยินสิ่งใดทั้งสิ้น

จนกระทั่งโม่ฮว่าก้าวพ้นประตูเข้ามา ลูกตาอันด้านชาของผู้เฒ่ายวี๋จึงค่อยกลอกไหว บนใบหน้าที่ซีดเผือดประหนึ่งเถ้าถ่าน พลันปรากฏแววสำนึกผิดและชิงชังตนเองผุดพรายขึ้นมาสารพัด

“ข้า… ผิดไปแล้ว…”

ผู้เฒ่ายวี๋มองดูโม่ฮว่า หยาดน้ำตาพลันรินไหลอาบแก้ม

“นายน้อย ข้าผิดไปแล้วจริงๆ ข้าไม่ควรไม่ฟังคำเตือนของเจ้าเลย…”

“ข้ามันโลภมากเกินไป”

ผู้เฒ่ายวี๋ฟาดฝ่ามือตบหน้าตนเองอย่างรุนแรงฉาดใหญ่ “เหตุใดข้าถึงได้… ละโมบไม่รู้จักพอเช่นนี้นะ?”

“ข้าสมควรตายจริงๆ…”

ดวงตาของผู้เฒ่ายวี๋แดงก่ำ สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความสำนึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

บรรดาชายชรารอบข้างได้ยินเช่นนั้น ต่างมีสีหน้าตกตะลึง พลางหันมาสบตากันเลิกลั่ก

สายตาของโม่ฮว่าทอดมองนิ่ง พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ท่านปู่ยวี๋ เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ขอรับ?”

ผู้เฒ่ายวี๋หลุบสายตาลงต่ำ สีหน้าดิ้นรนสับสน ในที่สุดเรี่ยวแรงทั่วร่างคล้ายถูกสูบหายไปจนหมดสิ้น เขาจึงไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป ได้แต่ถอนหายใจอย่างหดหู่รันทด:

“วันนั้นข้าฟังคำพูดของนายน้อยแล้ว รู้สึกว่ามีเหตุผลยิ่ง คนเราไม่อาจไม่รู้จักพอ ไม่อาจวิงวอนขอต่อท่านเทพวารีอย่างไร้ที่สิ้นสุด”

“ข้าจึงตั้งใจไว้ว่า นับแต่นี้ไปจะไม่เพาะเลี้ยงปลามัจฉาโลหิตอีก จะไม่ทอดทิ้งเครื่องเซ่นไหว้ให้เทพวารี และจะไม่ขอพรอันใดจากเทพวารีอีกแล้ว…”

“ข้าอุตส่าห์ตั้งใจไว้อย่างดี ทั้งยังตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว… ทว่าพอกลางดึกกลับฝันไป ในความฝัน หลานชายตัวน้อยทั้งสองของข้าแม้จะได้เข้าสู่สำนัก ทว่าเพราะชาติกำเนิดต่ำต้อย จึงถูกเหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่เยาะเย้ยเหยียดหยาม กดขี่ข่มเหง ซ้ำยังถูกบีบบังคับให้รับใช้ทำงานแทน ยอมตกเป็นสุนัขรับใช้ของพวกมัน…”

“ในที่สุดเสี่ยวสุ่ยเอ๋อร์ทนรับความอัปยศอดสูไม่ไหว จึงแอบ… ปลิดชีพตนเองไป…”

“ส่วนเสี่ยวซุ่นเอ๋อร์พี่ชาย คิดจะแก้แค้นให้แก่น้อง แต่กลับมิใช่คู่ต่อสู้ของศิษย์ตระกูลใหญ่เหล่านั้น จนถูกทุบตีจนตายทั้งเป็น…”

“หลังจากถูกตีจนตาย ร่างของเขายังถูกผู้อื่นใช้พิษสีดำกัดกร่อนจนมอดไหม้ ไม่เหลือเค้าเดิมแม้แต่น้อย…”

โม่ฮว่าได้ยินพลันรู้สึกเย็นวาบตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า บังเกิดความตื่นตระหนกขนพองสยองเกล้าขึ้นมาในใจ

‘หรือว่านี่จะเป็น…’

ผู้เฒ่ายวี๋มิได้ล่วงรู้ความคิดในใจของโม่ฮว่า หากแต่เล่าสืบต่อไปว่า:

“หลานชายตัวน้อยทั้งคู่ของข้า ต้องสูญสิ้นไปเช่นนั้นเอง…”

“ครั้นข้าตื่นขึ้นมา ก็ตกใจจนเหงื่อกาฬแตกพลั่กท่วมตัว ถึงได้ตระหนักว่าข้าคิดอะไรง่ายดายเกินไป น้ำในสำนักนั้นลึกซึ้งเกินหยั่ง ลำพังผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นข้า ย่อมไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย”

“ศิลาวิญญาณแปดพันก้อน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเราแล้ว มิใช่จำนวนน้อยนิดเลย ทว่าสำหรับตระกูลใหญ่และสำนักแล้ว มันเป็นเพียงแค่ขนหน้าแข้งเส้นเดียวเท่านั้น”

“ศิลาวิญญาณเหล่านี้ ยังห่างไกลนักที่จะมอบอนาคตอันรุ่งโรจน์ให้แก่หลานชายตัวน้อยทั้งสองของข้าได้”

“ทว่าข้ามันไร้ประโยชน์ ขั้นสร้างรากฐานของข้านี้ ก็เพราะแก่ตัวลง อาศัยโชคช่วย จึงได้ทะลวงผ่านอย่างฟลุกๆ ไร้มรดกวิชาบำเพ็ญเพียรสืบทอด ทั้งยังไม่มีความสามารถอันใดอื่น…”

“ข้าจึงได้แต่… ไปกราบไหว้อ้อนวอนต่อเทพวารีอีกครา”

สีหน้าของผู้เฒ่ายวี๋รันทดขมขื่นยิ่งนัก

โม่ฮว่าคาดเดาคำตอบในใจได้แล้ว จึงถอนหายใจถาม “แล้วอย่างไรต่อ?”

“จากนั้น…” น้ำตาของผู้เฒ่ายวี๋พลันไหลทะลักออกมาอีกระลอก “จากนั้น ข้าก็โดนผลกรรมตามสนอง ข้ามันโลภมากเกินไป…”

“เทพวารีลงทัณฑ์ตัดพ้อข้าแล้ว”

“ท่านเอาตัวหลานชายตัวน้อยทั้งสองของข้าไป เพื่อใช้เป็นบทลงโทษข้า”

“หลานชายทั้งสองของข้า คงไม่มีวันได้กลับมาอีกแล้ว…”

สีหน้าของผู้เฒ่ายวี๋ซีดขาวประหนึ่งขี้เถ้าไร้ชีวิต

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ทันใดนั้น ชายชราผู้หนึ่งพลันร้องอุทานด้วยความตระหนก “เซ่นไหว้เทพวารี? เจ้า…”

ม่านตาของเขาเบิกกว้าง เอ่ยด้วยสุ้มเสียงสั่นระริก “เจ้า… ใช้สิ่งใดเซ่นไหว้?”

ปฏิกิริยาของชายชราผู้นี้ ทำให้คนรอบข้างตกใจไปตามๆ กัน

ผู้เฒ่ายวี๋ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ปลาตัวเล็กสีแดงชาดชนิดหนึ่ง…”

ใบหน้าของชายชราผู้นั้นซีดเผือดลงในพริบตา พลางอุทานอย่างตื่นตระหนก “มหันตภัยมาเยือนแล้ว…”

โม่ฮว่าชะงักไป รีบหันไปถามชายชราผมขาวโพลนผู้นั้นว่า

“ท่านผู้เฒ่า ปลาน้อยสีแดงชาดนี้ มีที่มาที่ไปอันใดหรือขอรับ?”

สายตาของชายชราเต็มไปด้วยความหวาดผวา “นี่มันลางร้ายแห่งการล่มสลายสิ้นหมู่บ้านชัดๆ…”

คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้างุนงงสับสน

“พวกเจ้าล้วนไม่รู้เรื่องราวอันใด…” หนังตาของชายชรากระตุกไม่หยุด สุ้มเสียงเย็นเยียบลง:

“ข้ามีชีวิตอยู่มาถึงสามร้อยปีแล้ว เมื่อนานมาแล้ว เคยได้ยินคนเล่าขานกันว่า แต่ก่อนในผืนแผ่นดินแถบนี้ของพวกเรา ก็เคยมีหมู่บ้านประมงแห่งหนึ่งตั้งอยู่…”

“หมู่บ้านประมงแห่งนั้น ใหญ่โตกว่าหมู่บ้านของพวกเรา ชาวประมงบำเพ็ญเพียรในหมู่บ้านก็มีมากกว่าพวกเราไม่น้อย”

“ช่วงแรกเริ่ม ลมฝนตกต้องตามฤดูกาล แม้หมู่บ้านประมงแห่งนั้นจะไม่มั่งคั่งร่ำรวย แต่เรื่องปากท้องความอบอุ่นก็ไม่มีปัญหาแต่อย่างใด”

“ต่อมาไม่รู้เพราะเหตุใด ในแม่น้ำมักมีคนตายอยู่เนืองๆ จนเหล่าชาวประมงบำเพ็ญเพียรพากันหวาดผวาอกสั่นขวัญแขวน”

“หลังจากนั้นมีคนเดินทางผ่านมา บอกกับพวกเขาว่า เป็นเพราะพวกเขาล่วงเกินเทพวารี เทพวารีจึงได้ส่งทัณฑ์สวรรค์ลงมาลงโทษ”

“จำต้องขุดบ่อน้ำขึ้นมาหนึ่งบ่อ ใช้เลือดคนเพาะเลี้ยงปลามัจฉาโลหิต จากนั้นโยนลงไปในบ่อเพื่อถวายแด่เทพวารี”

“เพียงทำเช่นนี้ เมื่อเทพวารีได้รับแรงศรัทธา ก็จะให้อภัยแก่ทุกคน”

“ทุกคนแม้จะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็ทำตามนั้น และก็เป็นจริงตามคาด ในแม่น้ำไม่มีคนตายอีกต่อไป”

“ทว่าพอเลี้ยงไปเลี้ยงมาเรื่อยๆ ทุกคนกลับพบว่า คนในหมู่บ้านดูเหมือนจะเริ่มมีปัญหา ดวงตาเหม่อลอยเชื่องช้า การตอบสนองชักช้า คล้ายกับ ‘ร่างไร้วิญญาณ’ อย่างไรอย่างนั้น…”

“ราวกับว่า… ถูกสิ่งใดบางอย่าง กัดกินสมองจนกลวงโบ๋…”

สุ้มเสียงของชายชราสั่นเครือ แววตายังคงหวาดผวาไม่หาย

“หลังจากนั้นต่อมา ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ทั่วทั้งหมู่บ้านก็อันตรธานหายไปจนสิ้น…”

โม่ฮว่าม่านตาหดเล็กลง “อันตรธานหายไปหรือ?”

ชายชราผงกศีรษะ “ใช่แล้ว หายไปหมด คนก็หายไป แม้แต่หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็หายสาบสูญไปจนสิ้น ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น…”

“ขณะเดียวกัน ในรัศมีสิบลี้ของผืนแผ่นดินแถบนี้ ยามค่ำคืนจะมีหมอกหนาทึบลงจัดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือทั้งห้า”

“ผู้ใดก็ตามที่หาญกล้าก้าวเดินเข้าไปในม่านหมอกหนานั้น ล้วนไม่มีผู้ใดเคยได้กลับออกมาอีกเลย”

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมขึ้นมา พลางครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

“อ้อ ไม่สิ” จู่ๆ ชายชราก็ชะงักไป คล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ “ข้าจำได้แล้ว มีคนผู้หนึ่งเคยรอดกลับออกมาได้…”

โม่ฮว่าชะงักงัน “ใครกันหรือขอรับ?”

ชายชราส่ายหน้า “ข้าก็ฟังพวกผู้อาวุโสเล่าขานกันมาตั้งแต่ตอนเด็กๆ จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเป็นผู้ใด?”

“เพียงแต่ได้ยินมาว่า ผู้บำเพ็ญเพียรท่านนั้นสะพายกระบี่ไว้ด้านหลัง คิ้วเรียวยาว ไม่นำพาต่อเสียงทัดทานห้ามปรามของฝูงชน ก้าวเดินตรงดิ่งเข้าไปในม่านหมอกหนา”

“ทุกคนต่างนึกว่าเขาคงต้องตายอย่างแน่นอนแล้ว ทว่ากลับคาดไม่ถึงว่า เมื่อจวนเจียนใกล้ฟ้าสาง เขากลับเดินรอดชีวิตออกมาได้”

“เพียงแต่ทั้งที่บนร่างไร้บาดแผล ทว่าใบหน้าของเขากลับซีดขาวอยู่บ้าง คล้ายเพิ่งผ่านการต่อสู้ดุเดือดอย่างยากลำบากมา บาดเจ็บสาหัสไม่น้อยทีเดียว”

“ครั้นออกมาแล้ว เขาได้กำชับวาจาไว้สองประโยค ประการแรกคือเตือนทุกคนว่า อย่าได้ก้าวเข้าไปในม่านหมอกโลหิตนี้อีกเป็นอันขาด มิเช่นนั้นยากจะหยั่งรู้ความเป็นความตาย ประการที่สองคืออย่าได้เพาะเลี้ยงปลาตัวเล็กสีแดงชาดชนิดหนึ่ง มิฉะนั้นย่อมต้องเผชิญมหันตภัยล่มสลายสิ้นหมู่บ้านเป็นแน่…”

“เพียงแต่วาจาของเขาประโยคนี้ ก็ออกจะแปลกประหลาดอยู่บ้าง”

“หมอกหนาก็คือหมอกหนา มิได้มีสีสันของเลือดแต่ประการใด จะกลายเป็นหมอกโลหิตไปได้อย่างไรกัน?”

ชายชราส่ายศีรษะ พลางเอ่ยสืบไป “ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรสะพายกระบี่ท่านนี้ แม้จะไม่รู้ระดับการบำเพ็ญเพียรและที่มาที่ไป แต่ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน ทุกคนจึงได้สืบทอดคำพูดของเขาต่อๆ กันมา…”

“หลังจากนั้นต่อมา ม่านหมอกหนาก็ค่อยๆ สลายตัวไป ส่วนหมู่บ้านประมงในอดีต ก็ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว”

“ผ่านพ้นไปอีกเกือบร้อยปี จึงค่อยได้สร้างหมู่บ้านประมงแห่งนี้ขึ้นมาในปัจจุบัน”

“ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรในยุคก่อน ต่างล้มหายตายจากและแก่ชรากันไปหมด วาจาสองประโยคที่ผู้บำเพ็ญเพียรสะพายกระบี่ทิ้งเอาไว้ จึงแทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้อีกแล้ว ทั้งยังไม่รู้เลยว่ามีข้อห้ามอันน่าสะพรึงกลัวซุกซ่อนอยู่ข้างใน…”

สีหน้าของชายชราเปี่ยมไปด้วยความทอดถอนใจ

คนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น ต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนกลนลาน

ทว่าก็มีคนไม่เชื่อ “ภัยพิบัติล่มสลายสิ้นหมู่บ้าน จะมีเรื่องเหลือเชื่อพรรค์นั้นได้อย่างไร?”

“ไม่รู้ไปได้ยินข่าวลือเลื่อนลอยมาจากที่ใด…”

“นั่นสิ จะมีเทพมีภัยอะไรมากมายขนาดนั้น เสี่ยวซุ่นจื่อกับเสี่ยวสุ่ยจื่อ คงแค่พลัดตกน้ำ แล้วถูกพรายน้ำคาบไปกินกระมัง…”

“เหลวไหลอันใดกัน? หากถูกพรายน้ำคาบไป จะยังรอดชีวิตอยู่ได้หรือ?”

“ตามที่ข้าเห็น ควรจะถูกพวกค้ามนุษย์ลักพาตัวไปมากกว่า ไม่แน่อีกไม่กี่วัน ก็อาจจะตามตัวกลับมาได้แล้ว…”

“หากถูกพวกค้ามนุษย์ลักพาตัวไป แล้วจะไปตามหาที่ใดได้เล่า?”

“ผู้เฒ่ายวี๋ เจ้าอย่าเพิ่งกังวลไปเลย คงเป็นแค่เด็กสองคนซุกซนจนหลงทาง ไม่แน่วันใดวันหนึ่ง อาจจะเดินกลับมาเองก็ได้…”

บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ ต่างพากันเอ่ยปลอบประโลมผู้เฒ่ายวี๋

ทว่าผู้เฒ่ายวี๋กลับส่ายหน้าด้วยสีหน้าเวทนารันทด พลางเอ่ยอย่างแน่วแน่ “เป็นเทพวารี…”

“เป็นเพราะข้าโลภมาก ล่วงเกินท่านเทพวารี หลานชายตัวน้อยทั้งสองของข้า ถูกท่านเทพวารีเอาตัวไปแล้ว ไม่มีวันได้กลับมาอีกแล้ว…”

“ชาตินี้ของข้า ไม่เหลือสิ่งใดอีกแล้ว…”

“ไม่หลงเหลือแม้แต่ความหวังใดๆ อีกต่อไป…”

สายตาของผู้เฒ่ายวี๋ด้านชา สีหน้าสิ้นหวัง ราวกับความหวังชั่วชีวิตที่เหลืออยู่ ถูกความจริงอันโหดร้ายบดขยี้แหลกละเอียดในพริบตาเดียว

ม่านตาของโม่ฮว่าสั่นไหววูบ

เขาพบว่า พลังจิตอธิษฐานของผู้เฒ่ายวี๋ คล้ายกำลังถูกสูบออกไปจนเหือดแห้ง

ขณะเดียวกัน ในอ่างปลาภายในบ้าน คล้ายมีสิ่งใดบางอย่างกำลังขยายพองตัวอย่างรวดเร็ว เติบโตอย่างบิดเบี้ยวผิดรูป…

แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมาทันที เขารวมนิ้วชี้กับนิ้วกลางกลั่นแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศตรงเข้าไปในบ้าน บดขยี้อ่างปลาใบเล็กที่ผู้เฒ่ายวี๋ใช้เพาะเลี้ยงมัจฉาโลหิตจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

อ่างปลาแตกกระจาย น้ำในแม่น้ำไหลนองเกลื่อนพื้น

สัตว์ประหลาดสีแดงชาดตนหนึ่ง กระโจนพรวดออกมาโดยตรง

เขี้ยวแหลมคมปากกว้าง ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ด เหงือกปลาแปรเปลี่ยนเป็นแขนขา ดวงตาทั้งสองข้างกลวงโบ๋และด้านชา เดินสองขายืดตรงประหนึ่งมนุษย์

นั่นคือมัจฉาโลหิตที่ผู้เฒ่ายวี๋เพาะเลี้ยงไว้ไม่ผิดแน่

โม่ฮว่าตะโกนบอกพวกผู้เฒ่ายวี๋ “ถอยไป!” จากนั้นสะบัดมือร่ายลูกไฟหลายลูก ซัดเข้าใส่ร่างของปีศาจมัจฉาสีโลหิตตนนั้นจนเกิดแรงระเบิด

อานุภาพของลูกไฟมิได้ร้ายแรงนัก เมื่อปะทะเข้ากับร่างของปีศาจมัจฉาชั่วร้าย เพียงส่งผลให้มันเซถลาไปก้าวหนึ่งเท่านั้น

ปีศาจมัจฉาสีโลหิตส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาดกึกก้อง รูปลักษณ์ผิดรูปบิดเบี้ยวทว่ากำเริบเสิบสานยิ่งนัก

โม่ฮว่าชี้นิ้ว ลูกไฟอีกหลายลูกพลันพุ่งหวีดหวิวออกไปอีกระลอก

ปีศาจมัจฉาคล้ายค่อยๆ คุ้นชินกับสรีระร่างนี้ การเคลื่อนไหวจึงปราดเปรียวขึ้น มันหลบหลีกลูกไฟได้ทีละลูก จากนั้นหันมามองโม่ฮว่าด้วยแววตาดุร้ายและเหยียดหยามอยู่หลายส่วน

โม่ฮว่ามีสีหน้าราบเรียบ ยังคงร่ายเคล็ดวิชาลูกไฟต่อไป

ลูกไฟหลายลูกนี้ถูกปีศาจมัจฉาหลบพ้นเช่นเดิม ทว่ากลับระเบิดลงบนพื้นดิน ตลบอบอวลไปด้วยกลุ่มควันและฝุ่นละออง

โม่ฮว่าอาศัยม่านควันและฝุ่นละอองกำบัง ปลายนิ้วตวัดวาดกลางอากาศ สัมผัสญาณควบคุมหมึก วาดค่ายกลลงบนผืนธรณี ก่อกำเนิดค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นสองขึ้นมาหลายวงรอบตัวปีศาจมัจฉาอย่างรวดเร็ว

ท่วงท่าฝีมือของโม่ฮว่า รวดเร็วและแนบเนียนยิ่งนัก

ครั้นม่านควันฝุ่นจางหาย ปีศาจมัจฉารับรู้ได้ถึงลวดลายค่ายกลสีเพลิงที่แผ่คลุมอยู่ใต้ฝ่าเท้า ม่านตาอันอัปลักษณ์ของมันพลันเบิกกว้างด้วยความตระหนก

ทว่าสายเกินแก้เสียแล้ว

เปลวเพลิงโหมกระหน่ำรุนแรง กลืนกินร่างของปีศาจมัจฉาเข้าไปโดยตรง

เสียงโหยหวนกรีดร้องดังระงม ปีศาจมัจฉาแรกกำเนิดถูกค่ายกลเพลิงปฐพีหลายวงแผดเผาระเบิดกลายเป็นแอ่งหมอกโลหิตในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรชราหลายคนโดยรอบต่างมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ปีศาจมัจฉาตนนี้ก็ถูกโม่ฮว่าสังหารไปเสียแล้ว

ทว่าแม้ปีศาจมัจฉาจะดับสูญ แต่หมอกโลหิตยังคงอยู่

โม่ฮว่าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าใกล้หมอกโลหิต หมอกโลหิตสายนี้มุดเล็ดลอดเข้าไปในปากและจมูกของโม่ฮว่าโดยตรงอย่างที่คาดการณ์ไว้จริงๆ

หลังจากกลืนกินหมอกโลหิตเข้าไป โม่ฮว่าก็นั่งขัดสมาธิลงกับพื้นทันที จมดิ่งสัมผัสญาณลงสู่ทะเลความรู้

ภายในทะเลความรู้ ปีศาจมัจฉาสีโลหิตตนนั้นได้ปรากฏร่างขึ้นมาอีกครา

มันหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งในทะเลความรู้ของโม่ฮว่า ดวงตาที่เหมือนปลาตายกลอกไปมาไม่หยุด ฉายแววหิวกระหาย นึกว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในถิ่นของตนเองแล้ว

ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ร่างเงาของโม่ฮว่าพลันปรากฏขึ้น

ปีศาจมัจฉาชะงักงัน ยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

ร่างของโม่ฮว่าเปล่งประกายแสงสีทอง ยื่นมือน้อยๆ ออกไปบีบคอของปีศาจมัจฉาไว้แน่น จากนั้นออกแรงบีบด้วยมือเปล่า เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็บดขยี้ปีศาจมัจฉาตัวจ้อยตนนี้จนแหลกคามือ

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็ถอนตัวออกจากทะเลความรู้ ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

ภายในลานบ้านเงียบสงัดไร้เสียง

ผู้บำเพ็ญเพียรชราเหล่านั้น ทั้งหวาดผวาและงุนงงสับสน

พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และยิ่งไม่รู้ว่าโม่ฮว่าทำสิ่งใดลงไป

ส่วนในแววตาของผู้เฒ่ายวี๋ นอกจากความหวาดผวางุนงงแล้ว สิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ คือความสิ้นหวังอันเงียบงันประหนึ่งความตาย

โม่ฮว่ามองดูด้วยความสะเทือนใจ ยามนี้ถึงเพิ่งเข้าใจกระจ่าง

ในชีวิตอันทุกข์ยากลำเค็ญ มอบประกายความหวังอันริบหรี่ให้แก่ผู้คน แล้วค่อยดับประกายความหวังนั้นให้มอดดับสนิท จนก่อให้เกิดความสิ้นหวังอันมหาศาลยิ่งกว่าเดิม

ความสิ้นหวังเช่นนี้ จะสูบ ‘ความหวัง’ ในการมีชีวิตอยู่ของผู้คนไปจนเหือดแห้งในพริบตา กลายเป็นพลังจิตอธิษฐานแห่งความทุกข์ทรมานอันรุนแรงยิ่งยวด

และนี่ก็คือเครื่องเซ่นสังเวยชั้นยอดที่สุดสำหรับเทพมาร

โม่ฮว่ามองดูผู้เฒ่ายวี๋ที่ราวกับ ‘ร่างไร้วิญญาณ’ พลางทอดถอนหายใจ เอ่ยขึ้นว่า “เทพวารีเป็นเรื่องโป้ปด”

ลูกตาของผู้เฒ่ายวี๋ กลอกไหวอย่างไร้ชีวิตชีวาคราหนึ่ง

โม่ฮว่ากล่าว “ไม่มีเทพวารีอันใดทั้งสิ้น การกระทำของเจ้ามิใช่การเซ่นไหว้ ปลาที่เจ้าเลี้ยง แท้จริงแล้วไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ปลาพรรค์นี้เป็นเพียง ‘พรายน้ำ’ ทั่วไปเท่านั้น…”

“หลานชายของเจ้า มิได้ถูกเทพวารีเอาตัวไป หากแต่ถูก ‘พวกค้ามนุษย์’ ลักพาตัวไปต่างหาก”

“คนค้ามนุษย์ผู้นี้ ที่ทำการศาลเต๋าได้สืบเสาะติดตามตัวมันมาหลายวันแล้ว”

ผู้เฒ่ายวี๋จึงค่อยได้สติกลับคืนมาอย่างช้าๆ “ที่ทำการศาลเต๋าหรือ?”

โม่ฮว่าพยักหน้า พลางหยิบป้ายทองแดงประจำตำแหน่งแห่งที่ทำการศาลเต๋าของตนออกมา “ความจริงแล้วข้าเป็นคนของที่ทำการศาลเต๋า ที่มายังหมู่บ้านประมงแห่งนี้ ก็เพราะมีคนค้ามนุษย์ซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้านของพวกเจ้า เพียงแต่พวกเจ้าไม่ทันสังเกตเห็นเท่านั้น…”

“หลานชายทั้งสองของเจ้า ก็คือฝีมือของคนค้ามนุษย์นั่นเอง”

“ที่ทำการศาลเต๋ามีเบาะแสแล้ว กำลังส่งคนออกสืบเสาะ เจ้าไม่ต้องกังวล อีกไม่นานคงได้เรื่องแล้ว…”

ก้นบึ้งดวงตาของผู้เฒ่ายวี๋ ค่อยๆ เปล่งประกายมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง

เขาเค้นเรี่ยวแรงทั่วร่าง คลานขึ้นมาโขกศีรษะให้แก่โม่ฮว่าหนึ่งครา “ขอบคุณ… ขอร้องนายน้อยด้วย…”

เพียงแต่เพราะพลังจิตอธิษฐานถูกสูบไป ทั้งสัมผัสญาณยังถูกกลืนกินไปมากโข ใบหน้าของเขาจึงซีดขาว ร่างกายอ่อนระโหยโรยแรงถึงขีดสุด

โม่ฮว่าประคองเขาขึ้นมา พลางกระซิบกำชับอย่างแผ่วเบาว่า

“เรื่องนี้ที่ทำการศาลเต๋ากำลังสืบสวนอย่างลับๆ ไม่อาจแหวกหญ้าให้งูตื่น เจ้าอย่าได้แพร่งพรายบอกกับผู้ใดเป็นอันขาด…”

ผู้เฒ่ายวี๋พยักหน้าอย่างหนักแน่นจริงจัง

หลานชายตัวน้อยทั้งสองของเขา ถูกพวกค้ามนุษย์จับตัวไป มิได้ถูกเทพวารีเอาตัวไป เช่นนั้นก็ยังมีความหวัง ยังคงมีความหวังอยู่…

ในแววตาของเขา จึงบังเกิดประกายแห่งความปรารถนาและประกายความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกครั้ง

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก

แม้จะบอกว่าถูกพวกค้ามนุษย์จับตัวไป แต่แท้จริงแล้ว…

ก็มิได้ต่างอันใดกับการถูกเทพมารจับตัวไปเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงผละออกจากบ้านของผู้เฒ่ายวี๋ ก้าวเดินอยู่ในหมู่บ้านประมง จมดิ่งสู่ห้วงความคิด เริ่มขบคิดวางแผนการสำหรับขั้นต่อไป

ก้นบ่อน้ำแห่งนั้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องลงไปสำรวจสักเที่ยวแล้ว

และจากการสดับฟังการสนทนาของชายชราหลายคนในหมู่บ้านประมงเมื่อครู่นี้ ยามนี้เขาก็รู้แจ้งแล้วว่า แท้จริงแล้วก้นบ่อนั้นคือสิ่งใดกันแน่

ก้นบึ้งหัวใจของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อย สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมจริงจัง

หากเรื่องเล่าขานที่ได้ยินเมื่อครู่มิผิดพลาด เช่นนั้นบ่อน้ำแห่งนี้ ก็น่าจะเป็นทางเข้าปากประตู

สิ่งที่มันเชื่อมต่อทอดยาวไปถึง ก็คือหมู่บ้านประมงที่ถูกเทพมารแปดเปื้อนจนอันตรธานหายไปทั้งหมู่บ้านเมื่อหลายร้อยปีก่อนนั่นเอง…