ตอนที่ 69 — ตอนที่ 69 หกเส้น

ณ ร้านหลอมอุปกรณ์ตระกูลเฉิน

ช่างเฉินกำลังนำพาเหล่าศิษย์ฝึกงานกวัดแกว่งค้อนเหล็กกันอย่างขะมักเขม้น โครงอุปกรณ์หลังผ่านการทุบตีถูกหย่อนลงไปชุบความร้อนในเตาหลอมอุปกรณ์ เผาจนแดงสว่างโชติช่วง จึงคีบออกมาทุบตีต่อ

ช่างเฉินผู้ซึ่งสั่งสอนเหล่าศิษย์ฝึกงานอยู่เสมอว่ายามหลอมอุปกรณ์ต้องมีสมาธิจดจ่อ ทว่ายามนี้ตนเองกลับดูเหม่อลอยอยู่บ้าง นั่นเป็นเพราะโม่ฮว่าร่างเล็กกระจิริดที่ยืนอยู่ด้านข้าง กำลังจ้องมองพวกเขาตาเป็นประกาย

ตั้งแต่เช้าตรู่โม่ฮว่าก็เดินเตาะแตะมาหา บอกว่าอยากมาเยี่ยมชมขั้นตอนการหลอมอุปกรณ์

ช่างเฉินปฏิเสธได้ยาก เพราะอย่างไรเสียก่อนหน้านี้ก็นับว่าติดค้างน้ำใจโม่ฮว่าอยู่คราหนึ่ง อีกทั้งยังเคยทำการค้าครั้งใหญ่ด้วยกัน จึงตอบตกลงไป

โม่ฮว่ายืนจ้องมองพวกเขาอยู่นานสองนาน ทว่าแท้จริงแล้วเป้าสายตาหลักยังคงอยู่ที่เตาหลอมอุปกรณ์ แววตาอันกระตือรือร้นสนใจใคร่รู้นั้น คล้ายกับอยากจะรื้อเตาหลอมอุปกรณ์ออกมาดูว่าข้างในมีสิ่งใดซ่อนอยู่

ในเตาหลอมอุปกรณ์จะมีสิ่งใดเล่า? ย่อมต้องมีค่ายกลอยู่แล้ว

ช่างเฉินคาดเดาไม่ออกว่าหัวสมองน้อยๆ ของโม่ฮว่ากำลังคิดแผนการใดอยู่ ในใจจึงรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่บ้าง อาศัยจังหวะช่วงเวลาพัก จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นว่า

"กระแอม… โม่ฮว่า เจ้ามีธุระอันใดหรือ?"

โม่ฮว่ากระซิบกระซาบว่า "ช่างเฉิน ท่านไม่รู้สึกหรือว่า ไฟของเตาหลอมอุปกรณ์เตานี้อ่อนไปสักหน่อย?"

ช่างเฉินปรายตามองเตาหลอมอุปกรณ์ "เอ่อ… มันก็อ่อนกว่าเมื่อก่อนอยู่บ้างจริงๆ…"

"ท่านรู้หรือไม่ว่าเป็นเพราะเหตุใด?"

"อาจจะ… เป็นเพราะค่ายกลกระมัง…"

"อืม สมกับเป็นช่างเฉิน สายตาเฉียบคมยิ่งนัก!" โม่ฮว่าเอ่ยเยินยอแบบขวานผ่าซากไร้ชั้นเชิง จากนั้นจึงลดเสียงลงเอ่ยต่อว่า "ท่านไม่อยากให้ไฟแรงขึ้นกว่านี้หน่อยหรือ?"

"แรงขึ้นหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ แรงขึ้นกว่านี้!"

ช่างเฉินคิ้วกระตุกรัวๆ "เจ้าคงมิได้คิดจะรื้อเตาของข้า เพื่อวาดค่ายกลใหม่อีกรอบหรอกนะ!"

โม่ฮว่าชูนิ้วโป้งให้ทันที "สมแล้วที่เป็นช่างเฉิน เดาได้แม่นยำยิ่งนัก!"

ช่างเฉินส่ายหน้าจนเหมือนกลองป๋องแป๋ง "ไม่ได้ ไม่ได้เด็ดขาด! นี่มันเครื่องมือทำมาหากิน จะมารื้อส่งเดชได้อย่างไร หากรื้อออกมาแล้ววาดได้ไม่ดี เหล่าศิษย์ของข้าคงได้กินลมแทนข้าวกันหมด"

กล่าวจบก็เกรงว่าจะกระทบกระเทือนความมั่นใจของโม่ฮว่าตัวน้อย จึงรีบเอ่ยเสริมว่า

"ข้ามิได้คิดว่าฝีมือค่ายกลของน้องชายตัวน้อยจะใช้การไม่ได้หรอกนะ พูดตามตรง ข้ามีชีวิตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยเห็นเด็กน้อยคนไหนมีพรสวรรค์เช่นเจ้ามาก่อนเลย แต่เตาหลอมอุปกรณ์นี้รื้อสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้จริงๆ หากพังเสียหายขึ้นมา ข้าไม่มีศิลาวิญญาณพอจะซื้อใหม่อีกเตาหรอกนะ"

โม่ฮว่าโบกไม้โบกมือ "ท่านวางใจเถิด ค่ายกลนี้ข้าคุ้นเคยเป็นอย่างดี ไม่ทำพังแน่นอนขอรับ"

ช่างเฉินเชิดหน้าทำสีหน้าเข้ม ยังคงปฏิเสธหัวชนฝา

โม่ฮว่าจึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมต่อว่า "ท่านลองคิดดูสิขอรับ หากไฟในเตาหลอมอุปกรณ์แรงขึ้น พวกท่านก็จะหลอมอุปกรณ์ได้เร็วยิ่งขึ้น พี่ต้าจู้และคนอื่นๆ ก็จะเรียนรู้ได้ไวขึ้น สำเร็จวิชาออกไปทำงานได้เร็วขึ้น ทั้งยังหาศิลาวิญญาณได้มากขึ้นด้วย โบราณว่าไว้ 'หากช่างจะทำงานให้ลุล่วง ย่อมต้องลับเครื่องมือให้คมก่อน'!"

ช่างเฉินครุ่นคิดดูแล้ว ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง เพียงแต่สีหน้ายังคงลังเลใจ

โม่ฮว่าจึงงัดไม้ตายสุดท้ายออกมา "ข้าไม่คิดศิลาวิญญาณจากท่าน จะช่วยวาดให้ฟรีๆ ขอรับ!"

ช่างเฉินหมดปัญญาจะปฏิเสธในทันใด

การจะไปตามหาปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นมาซ่อมแซมค่ายกลในเตาหลอมอุปกรณ์ ย่อมต้องสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณมิใช่น้อย ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงการวาดใหม่อีกรอบเลย เช่นนี้ความเสี่ยงนี้ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

"เช่นนั้น หมึกวิญญาณที่ใช้ในการวาดค่ายกลเล่า…" ช่างเฉินมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเองก็จ้องมองช่างเฉินเงียบๆ ความหมายในสายตานั้นชัดเจนยิ่ง

ข้าอุตส่าห์ช่วยวาดค่ายกลให้เจ้าฟรีๆ หมึกวิญญาณยังจะให้ข้าออกเองอีกหรือ?

ช่างเฉินหัวเราะเจื่อนๆ ก่อนจะกัดฟันตะโกนสั่งว่า "ต้าจู้ ไปหาตาเฒ่าซุน ให้เขาเอาหมึกวิญญาณชั้นดีมาสักสองสามขวด เอาที่เป็นธาตุไฟนะ อย่าให้ผสมน้ำเด็ดขาด!"

ต้าจู้เกาหัวแกรกๆ พลางถามว่า "ท่านอาจารย์ แล้วศิลาวิญญาณเล่าขอรับ?"

"ติดบัญชีไว้ก่อน!"

ต้าจู้รู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง "ตาเฒ่าซุนขี้เหนียวจะตายไปขอรับ"

"เจ้าก็บอกเขาไปว่าเตาหลอมอุปกรณ์พัง หากเขาไม่ยอมให้หมึกวิญญาณมาซ่อมเตา อุปกรณ์วิญญาณชุดที่เขาสั่งไว้ก็รอไปจนถึงปีหน้าโน่นเลย!"

"ขอรับ!"

ต้าจู้ขานรับคำหนึ่ง แล้ววิ่งพรวดพราดออกไปราวกับติดปีก

ช่างเฉินเป็นคนทำงานรวดเร็วเด็ดขาด ทันใดนั้นก็โบกมือใหญ่ สั่งการเหล่าศิษย์ว่า "ไม่ต้องหลอมอุปกรณ์แล้ว มารื้อเตากัน!"

เหล่าศิษย์ต่างมองหน้ากันเลิกลั่ก ทว่าช่างเฉินมักเป็นคนคำไหนคำนั้น พวกเขาจึงมิกล้าชักช้า หลายคนช่วยกันดับไฟในเตา ราดน้ำเย็นลงไป รอจนความร้อนระอุจางหายและเตาเย็นตัวลง จึงช่วยกันถอดรื้อเตาหลอมอุปกรณ์ นำเตาชั้นในออกมา เผยให้เห็นค่ายกลที่สลักอยู่ด้านใน

ค่ายกลนั้นคือค่ายกลหลอมเพลิงที่ประกอบด้วยเส้นค่ายกลห้าเส้น ซึ่งเป็นผืนที่โม่ฮว่าเคยวาดไว้ก่อนหน้านี้ ยามนี้ได้กลับมามองอีกครา จึงรู้สึกคุ้นเคยสนิทสนมอยู่บ้าง

โม่ฮว่าหยิบน้ำยาสลายวิญญาณออกมา แล้วบอกให้เหล่าศิษย์ฝึกงานของช่างเฉินนำไปเช็ดถูบนเตาหลอมอุปกรณ์ เพื่อจะได้ลบเลือนค่ายกลที่เคยวาดไว้ก่อนหน้านี้ออกไป

ค่ายกลหลอมเพลิงผืนเดิมนั้นมีพลังไฟค่อนข้างอ่อน ประการแรกเป็นเพราะค่ายกลหลอมเพลิงชนิดนี้ประกอบด้วยเส้นค่ายกลเพียงห้าเส้น อานุภาพจึงมีจำกัด ประการที่สองคือยามที่โม่ฮว่าคัดลอกวาดค่ายกลนั้นเป็นไปด้วยความเร่งรีบ ทั้งยังใช้หมึกวิญญาณคุณภาพต่ำ การเหนี่ยวนำพลังวิญญาณจึงด้อยลงไปด้วย

น้ำยาสลายวิญญาณสามารถลบล้างหมึกวิญญาณได้ ซึ่งสูตรน้ำยานี้โม่ฮว่าได้เรียนรู้มาจากไป๋จื่อซี

ในแวดวงสรรพอาชีพแห่งวิถีบำเพ็ญ ยามที่ต้องวาดค่ายกล หากไม่ใช่วาดลงบนสิ่งของใหม่เอี่ยม ก็มักเป็นการซ่อมแซมค่ายกลเดิม กรณีที่จะลบล้างออกแล้ววาดใหม่มีค่อนข้างน้อย น้ำยาสลายวิญญาณจึงมิได้ถูกใช้บ่อยนัก

แม้ในเมืองทงเซียนจะมีวางจำหน่าย ทว่าราคากลับแพงเกินไป โม่ฮว่าเสียดายเงิน จึงได้ไปขอคำชี้แนะสูตรปรุงน้ำยาวิญญาณจากไป๋จื่อซี ตระกูลไป๋เป็นตระกูลใหญ่ ภูมิความรู้ของตระกูลลึกซึ้งกว้างขวาง ลำพังเพียงสูตรน้ำยาสลายวิญญาณก็มีมากถึงหลายสิบสูตร ซ้ำยังครอบคลุมตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับห้า

ไป๋จื่อซีจึงเลือกสูตรน้ำยาสลายวิญญาณที่เหมาะสำหรับค่ายกลระดับต่ำกว่าระดับหนึ่งให้แก่โม่ฮว่า ทั้งวัตถุดิบยังมีราคาเยา บางอย่างสามารถเก็บเกี่ยวได้จากในป่าเขาด้วยซ้ำ โม่ฮว่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก จึงนำขนมไห่ถังที่ท่านแม่ทำมามอบให้เพื่อเป็นการตอบแทน

เมื่อนำน้ำยาสลายวิญญาณมาเช็ดถู ค่ายกลภายในเตาหลอมอุปกรณ์ก็ค่อยๆ เลือนหายไป

สิ่งของที่สามารถลบเลือนค่ายกลจนสะอาดหมดจดเช่นนี้ ช่างเฉินเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกว่าโม่ฮว่าสมกับเป็นผู้ร่ำเรียนวิชาค่ายกล ดูเชี่ยวชาญช่ำชองยิ่งนัก ในใจก็พลอยคลายความกังวลลงไปได้บ้าง

ผ่านไปไม่นาน ต้าจู้ก็ประคองขวดหมึกวิญญาณหลายขวดวิ่งกลับมา

"มิได้ผสมน้ำใช่หรือไม่?" ช่างเฉินเอ่ยถาม

"ท่านอาจารย์วางใจได้ขอรับ ข้าจ้องตาไม่กะพริบ ไม่เปิดโอกาสให้เขาผสมน้ำเลยแม้แต่น้อย ตาเฒ่าซุนปวดใจจนแทบกระอัก ราวกับว่าสิ่งที่ข้าขอไปมิใช่หมึก แต่เป็นเลือดในอกของเขาอย่างไรอย่างนั้น" ต้าจู้หัวเราะร่า

"เลือดของเขายังไม่แน่ว่าจะแพงกว่าหมึกวิญญาณนี่เลย" ช่างเฉินยื่นขวดหมึกวิญญาณให้โม่ฮว่าอย่างนึกเสียดายอยู่บ้าง "น้องชายตัวน้อย เจ้าลองดูทีสิว่าหมึกวิญญาณนี้ใช้การได้หรือไม่?"

โม่ฮว่ารับมาเขย่าเบาๆ ในมือ หมึกวิญญาณไหลเวียนอย่างสม่ำเสมอ ทั้งความเหนียวข้นกำลังพอดี ครั้นเปิดฝาขวดออก ก็มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้สนโชยมา กลิ่นคาวเลือดของสัตว์อสูรจางมาก ซ้ำเนื้อหมึกยังแดงเปล่งประกายเงางาม

นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้เห็นหมึกวิญญาณชั้นดีเช่นนี้ ยามที่เขาวาดค่ายกลเองนั้นเน้นประหยัดเป็นหลัก ขอแค่พอถูไถใช้ได้ก็เอาแล้ว ยามนี้เมื่อได้เห็นน้ำหมึกอันแวววาวกระจ่างใสในขวด ก็อดทอดถอนใจมิได้ว่าของดีย่อมสมราคาตามจำนวนศิลาวิญญาณที่จ่ายไปจริงๆ

ทว่าแน่นอนว่าเพื่อมิให้เสียหน้าในฐานะศิษย์ในนามของอาจารย์จวง โม่ฮว่าจึงยังคงแสร้งทำเป็นเห็นจนชินชา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและสุขุมว่า "พอใช้ได้ นำมาใช้ได้ขอรับ"

ช่างเฉินได้ฟังแล้วก็ถึงกับเดาะลิ้น คิดในใจว่า 'เดี๋ยวนี้คนที่เรียนวิชาค่ายกลสายตาสูงส่งปานนี้เชียวหรือ หมึกวิญญาณชั้นเลิศถึงเพียงนี้ กลับบอกว่าแค่พอใช้ได้งั้นรึ…'

โม่ฮว่าคลี่แผ่นภาพจำลองค่ายกลลงบนพื้น เหล่าศิษย์ฝึกงานต่างพากันมามุงล้อมดู

ช่างเฉินดูไม่ค่อยเข้าใจนัก ทว่าก็ยังเข้ามาร่วมวงสังเกตการณ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ทว่ายิ่งดูไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ แม้ตนเองจะไม่รู้เรื่องค่ายกล ทว่าเรื่องนับจำนวนตัวเลขนั้นย่อมเข้าใจดี

หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า… หก!

เส้นค่ายกลหกเส้น!

เขาจำได้ว่าค่ายกลหลอมเพลิงในเตานั้นมีเพียงห้าเส้นมิใช่หรือ แล้วไฉนจึงมีเกินมาอีกหนึ่งเส้นเล่า?