ตอนที่ 70 — ตอนที่ 70 ลองวิชา

ช่างเฉินเอ่ยถามอย่างใคร่ครวญระมัดระวัง

"โม่… น้องชายตัวน้อย ค่ายกลของเจ้านี้ มี… มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่…"

"ท่านว่าผิดปกติตรงไหนหรือขอรับ?"

"ข้าก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าใดนัก แต่เส้นค่ายกลนี้ ดูเหมือน… คล้ายจะเกินมาเส้นหนึ่งหรือไม่?"

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ "ท่านดูออกด้วยหรือขอรับ?"

"เอ่อ…" ช่างเฉินเอ่ยถาม "แล้วค่ายกลนี้… ยังคงเป็นค่ายกลหลอมเพลิงอยู่หรือไม่?"

"ย่อมต้องใช่สิขอรับ!" โม่ฮว่าอธิบายว่า "นี่คือค่ายกลหลอมเพลิงที่มีเส้นค่ายกลหกเส้น ข้าเพิ่งร่ำเรียนมาจากท่านอาจารย์ แท้จริงแล้วมันก็ยังคงเป็นค่ายกลหลอมเพลิง ทว่าเพราะมีเส้นค่ายกลเพิ่มขึ้นมาหนึ่งเส้น อานุภาพของมันจึงแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมิใช่น้อย…"

"แล้วเจ้าเคยวาดมันมาก่อนหรือไม่?"

"ท่านวางใจได้เลยขอรับ ข้าวาดบนกระดาษมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!" โม่ฮว่าเอ่ยอย่างมั่นอกมั่นใจ

'แล้วเจ้าเคยวาดลงบนเตาหลอมอุปกรณ์จริงๆ หรือไม่เล่า?'

ประโยคนี้ช่างเฉินมิได้เอ่ยปากถามออกไป ทว่ามิต้องเสียเวลาคิดก็รู้แจ้ง เจ้าหนูนี่ต้องยังไม่เคยวาดลงบนเตาหลอมอุปกรณ์จริงๆ เป็นแน่แท้

ในใจของช่างเฉินพลันเย็นวาบ 'จบกัน เตาหลอมอุปกรณ์ของข้าถูกเจ้าเด็กน้อยนี่เอามาใช้ลองมือเสียแล้ว!'

ทว่าเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้ ย่อมไม่อาจหวนกลับได้อีกแล้ว

ช่างเฉินมองเตาหลอมอุปกรณ์ที่ถูกถอดรื้อกระจัดกระจาย มองดูค่ายกลเดิมที่ถูกลบเลือนจนเกลี้ยงเกลา ได้แต่กัดฟันข่มใจกล่าวว่า "เช่นนั้นเจ้าก็วาดเถิด ชายแก่อย่างข้าเชื่อเจ้า"

โม่ฮว่าหาได้รับรู้ถึงความฝืนใจในน้ำเสียงของช่างเฉินไม่ ตรงกันข้ามกลับรู้สึกฮึกเหิมมีกำลังใจยิ่งนัก ตวัดพู่กันค่ายกลเริ่มลงมือวาดทันที

ช่างเฉินยืนเฝ้าดูอยู่ด้านข้างด้วยใจคอตุ๊มๆ ต่อมๆ ทุกครั้งที่ปลายพู่กันของโม่ฮว่าชะงักลง หรือยามที่ขมวดคิ้วครุ่นคิด ช่างเฉินจะตื่นเต้นตึงเครียดจนเหงื่อกาฬผุดพราย

เตานี้คือทรัพย์สมบัติทั้งหมดในการทำมาหากินของเขา หากเกิดความผิดพลาดอันใดขึ้นมา เขาคงได้กินลมแทนข้าวเข้าจริงๆ เป็นแน่

การทรมานจิตใจนี้ดำเนินไปเกือบสองชั่วยาม จนกระทั่งโม่ฮว่าวาดค่ายกลทั้งผืนจนเสร็จสิ้น ช่างเฉินจึงได้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่ายังไม่ทันที่ลมหายใจจะทั่วท้องดี ก็พลันได้ยินโม่ฮว่าเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า

"แย่แล้ว"

หัวใจของช่างเฉินแทบจะกระดอนขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ

"ค่ายกล… วาดผิดหรือ?" น้ำเสียงของช่างเฉินสั่นสะท้านอยู่บ้าง

"ค่ายกล… หาได้ผิดไม่ขอรับ ทว่าเส้นค่ายกลกลับไม่ยอมทำงาน พลังวิญญาณไม่อาจส่งผ่านได้…" โม่ฮว่าลูบคางน้อยๆ พลางขมวดคิ้วครุ่นคิด

"เช่นนั้น… เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีเล่า?"

"ท่านลุงเฉินอย่าเพิ่งร้อนใจไป ปล่อยให้ข้าคิดดูก่อนขอรับ"

"อ้อๆ"

ช่างเฉินรีบผงกศีรษะรับรัวๆ กระวนกระวายจนเดินวนไปเวียนมารอบๆ ทว่าก็มิกล้าส่งเสียงรบกวนสมาธิของโม่ฮว่า

"ค่ายกลเหมือนกับในภาพจำลองค่ายกลทุกประการ แกนค่ายกลไม่ผิด เส้นค่ายกลไม่ผิด เนตรค่ายกลก็คือค่ายกลรวบรวมวิญญาณ ยามที่ค่ายกลรวบรวมวิญญาณดูดซับพลังวิญญาณเข้ามา ก็ควรจะจุดให้ค่ายกลทั้งผืนสว่างขึ้นมาได้นี่นา…"

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเอง

โดยทั่วไปแล้ว เมื่อวาดค่ายกลลงบนอุปกรณ์วิญญาณเสร็จสิ้น จำเป็นต้องถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย เพื่อจุดประกายเส้นค่ายกลให้สว่างขึ้นมา เป็นการทดสอบว่าค่ายกลสามารถใช้งานได้จริงหรือไม่

โม่ฮว่าทาบฝ่ามือลงบนค่ายกลรวบรวมวิญญาณอีกครั้ง พลังวิญญาณอันบางเบาสายหนึ่งแผ่ออกจากฝ่ามือ ซึมซาบเข้าไปในค่ายกลรวบรวมวิญญาณ ค่ายกลรวบรวมวิญญาณเปล่งแสงสลัวขึ้นมา พลังวิญญาณค่อยๆ ไหลเวียนเข้าสู่แต่ละเส้นค่ายกล ทว่าค่ายกลทั้งผืนกลับยังคงไร้การตอบสนอง

รออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดช่างเฉินก็อดมิได้ที่จะเอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "หรือว่าจะให้ข้าลองดูหน่อยดีหรือไม่?"

โม่ฮว่าคิดในใจว่า ค่ายกลที่ตนเองเป็นผู้วาดแท้ๆ ตัวเขายังจุดให้สว่างไม่ได้ เปลี่ยนคนอื่นมาจะแตกต่างกันตรงไหน? ทว่าเมื่อเห็นสีหน้ากระวนกระวายใจของช่างเฉิน จึงยอมตอบรับคำขอของช่างเฉิน

ช่างเฉินทาบฝ่ามือลงบนค่ายกลรวบรวมวิญญาณ โคจรพลังวิญญาณเพียงวูบเดียว ทันใดนั้นค่ายกลทั้งผืนก็สว่างโร่ขึ้นมาทันตา…

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง มองช่างเฉินตาปริบๆ อดสงสัยมิได้ว่า

"แปลกยิ่งนัก ไฉนข้าถึงจุดไม่สว่าง แต่ท่านกลับจุดสว่างได้เล่าขอรับ?"

"มีความเป็นไปได้หรือไม่…" ช่างเฉินพยายามใช้น้ำเสียงที่นุ่มนวลถนอมน้ำใจที่สุด "…ว่าพลังวิญญาณของเจ้าอ่อนแอเกินไป…"

โม่ฮว่า "…"

"เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามใช่หรือไม่…"

"หากไม่เกิดเรื่องไม่คาดฝัน ข้าคงขึ้นขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ไปตั้งนานแล้วขอรับ!" โม่ฮว่ารีบอธิบายแก้ต่าง

หากมิใช่เพราะร่ำเรียน 《เคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน》 ยามนี้เขาก็ควรจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่จริงๆ นั่นแหละ

ช่างเฉินเอ่ยปลอบใจว่า "ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร อายุขนาดเจ้า มีระดับตบะขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่งแล้ว เหล่าศิษย์ของข้าตอนอายุเท่าเจ้า ล้วนเพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสองชั้นสามกันทั้งนั้น"

"ใช่แล้วขอรับ!"

เหล่าศิษย์ฝึกงานต่างพยักหน้าหงึกหงักตามกันเป็นทิวแถว เพียงแต่ไม่รู้ว่าที่พูดนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องเท็จ

โม่ฮว่าเองก็ขี้เกียจจะอธิบายความต่อ จึงเอ่ยว่า "ประกอบเตาหลอมอุปกรณ์กลับคืนเถิดขอรับ ดูว่าใช้การได้หรือไม่"

"ถูก ถูกแล้ว! เกือบจะลืมเรื่องสำคัญไปเสียสนิท รีบประกอบเข้าที่แล้วลองดูเร็วเข้า"

ช่างเฉินกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตา รีบกวักมือเรียกเหล่าศิษย์ให้ช่วยกันประกอบเตาหลอมอุปกรณ์ จากนั้นจึงหยิบศิลาวิญญาณสองก้อนออกมาฝังลงที่ด้านหลังของเตาหลอมอุปกรณ์

ครั้นจุดไฟขึ้นมา เปลวเพลิงก็พวยพุ่งพรึ่บขึ้นมาในทันใด

แววตาของช่างเฉินทอประกายวาบ หยิบโครงอุปกรณ์รูปดาบเล่มหนึ่งหย่อนลงไปในกองไฟ เพียงชั่วครู่โครงโลหะก็ถูกเผาจนแดงฉาน ช่างเฉินคีบออกมาแล้วกวัดแกว่งค้อนทุบตีลงไปสองสามครา ก็ฉีกยิ้มกว้างจนหุบไม่ลง

"ดี! เปลวไฟนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! กำลังไฟของเตานี้ แทบจะไล่ทันเตาหลอมอุปกรณ์ขนาดใหญ่แล้ว"

โม่ฮว่าเองก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน แม้เขาจะมั่นใจ ทว่าก็ยังหวั่นเกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน หากทำเตาหลอมอุปกรณ์ของช่างเฉินพังเสียหายขึ้นมาจริงๆ คงไม่ดีแน่

"เช่นนั้น ช่างเฉิน ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ"

"แล้วศิลาวิญญาณสำหรับค่าวาดค่ายกลนี้เล่า…"

โม่ฮว่าโบกไม้โบกมือ "ตกลงกันไว้แล้วว่าจะวาดให้ฟรี เรื่องศิลาวิญญาณช่างมันเถิดขอรับ"

ช่างเฉินยังคงรู้สึกเกรงอกเกรงใจ จึงมอบหมึกวิญญาณที่เหลือจากการวาดค่ายกลหลอมเพลิงทั้งหมดให้แก่โม่ฮว่า ซ้ำยังหยิบพู่กันค่ายกลอีกหลายด้ามยัดเยียดใส่มือโม่ฮว่าอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ

พู่กันค่ายกลเป็นของใหม่เอี่ยม น่าจะมีผู้อื่นว่าจ้างให้ช่างเฉินช่วยหลอมขึ้นมา คุณภาพดียิ่งกว่าด้ามที่โม่ฮว่าใช้อยู่มาก ส่วนหมึกวิญญาณยิ่งมิต้องเอ่ยถึง โม่ฮว่าเพิ่งเคยได้ใช้หมึกชั้นยอดเช่นนี้เป็นครั้งแรก ในใจก็นึกอยากได้อยู่แล้ว

โม่ฮว่าเอ่ยปฏิเสธตามมารยาทพอเป็นพิธี ก่อนจะรับมาอย่างสบายอกสบายใจ

ช่างเฉินเอ่ยสำทับอีกว่า "วันหน้าหากเจ้ามีอุปกรณ์วิญญาณชิ้นใดอยากจะหลอมสร้าง ก็ตรงมาหาข้าได้เลย ขอเพียงมิใช่ของชิ้นใหญ่โตผิดปกติ ข้าจะไม่คิดศิลาวิญญาณจากเจ้าเลยแม้แต่ก้อนเดียว"

คำมั่นสัญญานี้มีค่ายิ่งนัก

"ขอบพระคุณท่านลุงเฉินขอรับ!"

โม่ฮว่าเดินกลับบ้านด้วยความเบิกบานใจ ระหว่างทางยังแอบครุ่นคิดว่าตนเองอาจจำเป็นต้องใช้อุปกรณ์วิญญาณชิ้นใดบ้าง ถึงเวลานั้นจะได้มาขอให้ช่างเฉินช่วยหลอมสร้างให้

ต้าจู้รอจนกระทั่งโม่ฮว่าเดินคล้อยหลังไปไกลแล้ว จึงกระซิบถามอาจารย์ของตนว่า "ท่านอาจารย์ พวกเรามอบของให้เพียงเท่านี้จะพอหรือขอรับ? ค่ายกลนี้หากไปเชิญอาจารย์เจี่ยมาวาด ย่อมต้องเสียศิลาวิญญาณมิใช่น้อยเชียวนะขอรับ!"

ช่างเฉินเอ่ยอย่างหงุดหงิดว่า "ข้าก็อยากจะจ่ายให้ แต่จะเอาศิลาวิญญาณมาจากที่ใดเล่า?"

"ศิลาวิญญาณค่าอุปกรณ์วิญญาณชุดนั้นของตระกูลเสิ่นก็ยังเคลียร์ไม่เสร็จสิ้น ทางนี้เตาหลอมอุปกรณ์จะจุดไฟก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณ ซื้อเหล็กกล้าชั้นดีมาหลอมอุปกรณ์ก็ต้องใช้ศิลาวิญญาณ ไหนจะค่าข้าวปลาอาหารของพวกเจ้าที่เป็นเด็กเมื่อวานซืนอีก ศิลาวิญญาณก้อนหนึ่งต้องบิออกเป็นสิบส่วนใช้ก็ยังไม่พอ ข้าก็ทำได้เพียงบากหน้า เอาเปรียบเด็กน้อยคนนั้นไปก่อนเท่านั้น"

ต้าจู้เกรงว่าจะทำให้อาจารย์โมโห จึงมิกล้าเอ่ยวาจาใดต่อ

ช่างเฉินลุกขึ้นยืน เดินไปเดินมาสองสามก้าว พลางปรายตามองเปลวไฟในเตาอีกครา ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่จึงกัดฟันสั่งว่า

"เจ้าไปหยิบกล่องฝูหลิงวารีร้อยปีกล่องนั้นมา ประเดี๋ยวเอาไปมอบให้เด็กโม่ฮว่าผู้นั้น ได้ยินมาว่ามารดาของเขาสุขภาพร่างกายไม่สู้ดี ปราณอัคคีแทรกซึมเข้าสู่ร่าง ยาตัวนี้ใช้การได้เหมาะเจาะพอดี"

"ฝูหลิงวารีกล่องนี้มิใช่ตั้งใจจะส่งไปมอบให้ปรมาจารย์ค่ายกลเจี่ยหรอกหรือขอรับ? หากมอบให้โม่ฮว่าแล้ว ทางฝั่งปรมาจารย์ค่ายกลเจี่ยจะทำอย่างไรเล่า?"

"ไม่ต้องไปสนใจมันแล้ว! ยามปกติที่ส่งของขวัญไปให้ก็พูดจานอบน้อมมีมารยาท ทว่ายามไปร้องขอให้มันวาดค่ายกลกลับวางท่าเย่อหยิ่งจองหอง ซ้ำยังเก็บศิลาวิญญาณไม่ยอมขาดไปแม้แต่ก้อนเดียว ตะกละตะกลามปานนี้ ไม่กลัวจะติดคอตายหรืออย่างไร" ช่างเฉินเอ่ยอย่างเดือดดาลขุ่นเคือง

"หากพวกเราไม่ส่งของขวัญไปให้ หากเขาไม่พอใจ คาดว่าคงไม่ยอมวาดค่ายกลให้พวกเราอีกเป็นแน่ขอรับ" ต้าจู้เอ่ยอย่างกังวลใจ

"ไม่เป็นไร นี่มีโม่ฮว่าอยู่ทั้งคนแล้วมิใช่หรือ"

"จะให้โม่ฮว่ามาช่วยวาดค่ายกล แล้วไม่ให้ศิลาวิญญาณไปตลอดหรือขอรับ? คงดูไม่ค่อยดีกระมัง…"

ช่างเฉินถลึงตาใส่ต้าจู้ "อาจารย์ของเจ้าเป็นคนพรรค์นั้นหรือ? ตอนนี้มันไม่มีศิลาวิญญาณจริงๆ วันข้างหน้าหากมีศิลาวิญญาณแล้ว ย่อมต้องให้อยู่แล้ว!"

"เช่นนั้นก็ดีขอรับ เช่นนั้นก็ดี" ต้าจู้พยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความไม่สบายใจต่อว่า

"แต่ข้าได้ยินมาว่า ปรมาจารย์ค่ายกลเจี่ยอีกไม่กี่ปีก็อาจจะผ่านการประเมินระดับขั้น กลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งแล้ว… หากพวกเราไปล่วงเกินเขา จะไม่นำพาความเดือดร้อนมาหรอกหรือขอรับ"

ช่างเฉินยิ้มหยันอย่างดูแคลน "การประเมินระดับขั้นมันจะง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ เขาก็แค่รังแกผู้อื่นที่ไม่รู้เรื่องค่ายกล พูดจาชักแม่น้ำทั้งห้าจนฟังดูเลิศเลอลอยคว้างอยู่ในม่านเมฆ แต่พอจรดพู่กันวาดค่ายกลขึ้นมาจริงๆ ยังไม่คล่องแคล่วว่องไวเท่าเด็กน้อยอย่างโม่ฮว่าเสียด้วยซ้ำ ข้าว่านะ รอจนโม่ฮว่าผ่านการประเมินระดับขั้นไปแล้ว เขายังไม่แน่ว่าจะผ่านเลย"

"เป็นไปไม่ได้กระมังขอรับ ยามนี้โม่ฮว่าเพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม กว่าจะผ่านการประเมินระดับขั้นได้คงต้องรอไปถึงปีไหนชาติไหน"

"พูดจาไร้สาระอันใด สั่งให้เจ้าไปส่งก็ไปเถอะ เรื่องอื่นอาจารย์มีแผนการในใจอยู่แล้ว"

ต้าจู้ชั่งน้ำหนักในใจดูแล้ว รู้สึกว่าหากเทียบกับปรมาจารย์ค่ายกลเจี่ย ตนเองยังยินดีจะนำของขวัญไปมอบให้โม่ฮว่ามากกว่าเสียอีก

"เช่นนั้นประเดี๋ยวข้าค่อยไปขอรับ"

"ประเดี๋ยวจะรอทำไมเล่า?" ช่างเฉินเอ่ยถามอย่างสงสัย

ต้าจู้เกาหัวแกรกๆ "รออีกสักพักค่อยไป ข้าจะได้ไปขออาศัยกินข้าวที่นั่นด้วย อาหารที่ท่านน้าหลิวทำอร่อยยิ่งนักขอรับ"

ช่างเฉิน "…"