ตอนที่ 691 — ตอนที่ 691 ปลิงโลหิต

โม่ฮว่าร่อนลงแตะพื้นด้วยวิชาย่างก้าววารีริน ท่วงท่านุ่มนวลพลิ้วไหว เพียงแต่ฝ่าเท้ามีอาการชาหนึบขึ้นมาเล็กน้อย

ครั้นยืนหยัดมั่นคงแล้ว โม่ฮว่าจึงเงยหน้ากวาดสายตามอง พบว่าไอหมอกบริเวณก้นบ่อมิได้หนาทึบนัก ทว่าสีโลหิตกลับกระจายตัวสม่ำเสมอยิ่งกว่า และไหลรินเอื่อยช้าอยู่ก้นบ่อ

ท่ามกลางหมอกโลหิต คล้ายกำลังฟูมฟักสิ่งใดบางอย่างอยู่

หัวใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

เขารู้สึกได้ว่า ตนเองคล้ายเข้าใกล้ต้นกำเนิดบางอย่างมากขึ้นทุกที

“คุณชายน้อย?”

กู้อันกับพวกอีกสองคนเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบา

เมื่อลงมาถึงก้นบ่อ พวกเขากลับรู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาอย่างประหลาด ในใจกระสับกระส่าย จึงอดมิได้ที่จะหันไปมองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าพินิจมองรอบด้านอย่างถี่ถ้วน เห็นก้นบ่อน้ำแห้งขอดแห่งนี้เป็นทางเดินหินก่อตัดผ่านเชื่อมต่อกันรอบทิศ ไม่รู้ว่าทอดยาวไปถึงแห่งหนใด

พวกกู้อันทั้งสามมองไม่เห็นสีโลหิต จึงไม่รู้ว่าควรจะมุ่งหน้าไปทางใด

โม่ฮว่าจึงพยักหน้าพลางเอ่ย “ตามข้ามา”

โม่ฮว่าเลือกเส้นทางสายหนึ่ง แล้วก้าวตรงลึกเข้าไปด้านใน

กู้อันเดินเยื้องไปข้างหน้าเล็กน้อยข้างกายโม่ฮว่า ยวี๋ต้าเหอเดินตามหลังโม่ฮว่า ส่วนกู้เฉวียนคอยระวังหลังอยู่ท้ายสุด

ทั้งสามคนคุ้มกันโม่ฮว่าไว้ตรงกลางอย่างรัดกุม

กู้อันและกู้เฉวียนได้รับคำสั่งจากกู้ฉางหวายมาว่า ต้องปกป้องโม่ฮว่าให้ปลอดภัยครบถ้วนสมบูรณ์

ส่วนยวี๋ต้าเหอย่อมรู้ดีว่า ความเป็นความตายของลูกชายตัวน้อยทั้งสองล้วนผูกพันอยู่กับคุณชายน้อยผู้นี้ ดังนั้นคุณชายน้อยจึงห้ามเกิดเหตุผิดพลาดอันใดเป็นอันขาด

ทางเดินหินแห้งผากและมืดสลัว บรรยากาศอึดอัดกดดัน

เดินไปเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เบื้องหน้าก็พลันปรากฏแอ่งน้ำนิ่งขึ้นมาแอ่งหนึ่ง ดูเหมือนเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่ถูกขุดขึ้นมาและมีน้ำขังอยู่จนเต็มเปี่ยม

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

เขาจำได้ว่าเสือน้อยของตน คล้ายจะตกลงไปในน้ำและถูกจู่โจมจนแหลกสลายกลายเป็นจุณในพริบตา

โม่ฮว่าแผ่จิตสัมผัสออกไป ตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง แววตาก็พลันเคร่งขรึมลง

“ในน้ำมีสัตว์อสูร”

กลิ่นอายของสัตว์อสูรตนนี้เร้นลับทว่าทรงพลังยิ่งนัก เนื่องจากซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ จึงยากที่ใครจะตรวจพบได้

มือมืดเบื้องหลังของหมู่บ้านชาวประมง คล้ายจะจงใจเลี้ยงสัตว์อสูรตนหนึ่งเอาไว้เพื่อป้องกันมิให้ผู้อื่นล่วงรู้ โดยปล่อยทิ้งไว้ในน้ำเพื่อคอยขวางทาง

กู้อันและกู้เฉวียนสบตากัน ในใจตื่นตระหนกเล็กน้อย

ในน้ำนั้นขุ่นมัวและคละเคล้า ด้วยจิตสัมผัสของพวกเขากลับมิอาจจับสัมผัสได้เลยว่ามีสัตว์อสูรซ่อนอยู่ใต้น้ำ

แม้จะบอกว่าเป็นผู้ใช้อาคม แต่จิตสัมผัสของคุณชายน้อยโม่ จะมิเฉียบคมเกินไปหน่อยหรือ

เขาเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นเท่านั้นมิใช่หรือ…

ยวี๋ต้าเหอเอ่ยถามเสียงเบา “คุณชายน้อย ท่านพอดูออกหรือไม่ว่าเป็นปีศาจวารีชนิดใด”

โม่ฮว่าส่ายหน้า

กู้อันครุ่นคิดพลางเอ่ยขึ้น “หรือจะให้ข้ากลับขึ้นไปเรียกคนลงมาเพิ่ม แล้วร่วมมือกันสังหารสัตว์อสูรตนนี้เสีย”

“ไม่ได้” โม่ฮว่าส่ายหน้า “สัตว์อสูรตนนี้ น่าจะเป็นปีศาจวารีขั้นสองช่วงปลาย มันแข็งแกร่งเกินไปเมื่ออยู่ในน้ำ คาดว่าต้องใช้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายที่ฝึกเคล็ดวิชาธาตุน้ำและเชี่ยวชาญการว่ายน้ำอย่างน้อยเจ็ดแปดคนร่วมมือกัน ถึงจะมีโอกาสล่าสังหารมันได้”

โม่ฮว่าคาดเดาจากประสบการณ์การเป็นนักล่าอสูรของตน

ทั้งกู้อันและกู้เฉวียนต่างขมวดคิ้วมุ่น

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเจ็ดแปดคน ตระกูลกู้ย่อมเกณฑ์มาได้ ทว่าต้องฝึกเคล็ดวิชาธาตุน้ำ ทั้งยังต้องเชี่ยวชาญการว่ายน้ำและช่ำชองการเข่นฆ่าสังหารใต้น้ำด้วย เงื่อนไขเช่นนี้เข้มงวดเกินไปแล้ว

ส่วนผู้บำเพ็ญสายประมงในหมู่บ้านแม้จะเชี่ยวชาญการว่ายน้ำ ทว่าพวกเขามิได้ช่ำชองการสู้รบ ทั้งยังไม่มีขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแม้แต่คนเดียว

“อีกอย่าง” โม่ฮว่ากล่าวต่อ “หากพวกเราลงมือตรงนี้และฝืนสังหารปีศาจวารีตนนี้ ย่อมเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตจนแหวกหญ้าให้งูตื่น และมีโอกาสสูงมากที่จะทำให้พวกมังกรข้ามสมุทรไหวตัวทันแล้วหลบหนีไป”

“และเด็กสองคนนั้น ก็อาจจะช่วยกลับมาไม่ได้อีกแล้ว…”

“คุณชายน้อย เช่นนั้นนี่…” ยวี๋ต้าเหอมองโม่ฮว่าด้วยแววตาเจ็บปวดรวดร้าวระคนเปี่ยมไปด้วยความหวัง

โม่ฮว่าทอดถอนใจแผ่วเบา “ขอข้าคิดดูก่อน…”

เขามองแอ่งน้ำลึกอันตรายเบื้องหน้า แววตาเปี่ยมด้วยความครุ่นคิด พลันนึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมาได้

มังกรข้ามสมุทร ข้ามไปได้อย่างไรกัน

แม้ว่ามังกรข้ามสมุทรจะเชี่ยวชาญการว่ายน้ำ ทว่ามีตบะเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ย่อมไม่มีทางเป็นคู่มือของปีศาจวารีตนนี้ได้อย่างแน่นอน

อีกทั้งปีศาจวารีก็คือสัตว์อสูร มันกินคนโดยไม่สนว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

โม่ฮว่าทบทวนเหตุการณ์ตอนที่พบกับมังกรข้ามสมุทรใหม่อีกครั้ง จึงนึกถึงปลาตายไม่กี่ตัวนั้นขึ้นมาได้โดยธรรมชาติ

ตามที่ยวี๋ต้าเหอบอก ปลาชนิดนี้มีชื่อว่า ‘ปลาจุดลายตาย’

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม “ปลาจุดลายตายมีไว้ใช้ทำอะไรหรือ”

ยวี๋ต้าเหอตอบ “ปลาชนิดนี้มีพิษ หลังจากตายตามลำตัวจะมีจุดสีเทา คล้ายกับ ‘รอยกระดำของคนตาย’ จึงเรียกว่าปลาจุดลายตาย หากกินเข้าไปแล้ว จะทำให้โลหิตไหลเวียนติดขัด ร่างกายชาด้านประหนึ่ง ‘คนตาย’ จนมิอาจขยับเขยื้อนได้…”

ในใจของโม่ฮว่าพลันกระจ่างแจ้ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

พวกมังกรข้ามสมุทรใช้ ‘ปลาจุดลายตาย’ ป้อนให้ปีศาจวารีกิน เพื่อทำให้ปีศาจวารีขยับตัวไม่ได้ จากนั้นพวกมันจึงข้ามน้ำไปได้โดยสะดวก

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย จึงให้กู้อันโยนปลาจุดลายตายตัวหนึ่งลงไปในน้ำ

ปลาจุดลายตายตกลงสู่น้ำ เพียงชั่วครู่ ผิวน้ำก็ปั่นป่วนซัดสาด เผยให้เห็นศีรษะขนาดมหึมาอันอัปลักษณ์ของปีศาจวารีโผล่พ้นขึ้นมา มันอ้าปากงับกลืนปลาจุดลายตายตัวนั้นลงท้องไปในคำเดียว

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็งลงเล็กน้อย

พวกกู้อันทั้งสามคนก็มีสีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวาเช่นกัน

ปีศาจวารีตนนี้ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์ใด ทว่าลำตัวใหญ่โตมหึมา ยาวถึงห้าหกคนต่อกัน ศีรษะบิดเบี้ยวผิดรูป ปากกว้างดั่งอ่างโลหิต ทั้งโลหิตอสูรยังเปี่ยมล้นหนาแน่น ผิวหนังปกคลุมด้วยเกล็ดเกราะแข็งแกร่งจนยากจะทำลาย

ลูกตาปูดโปนออกมาด้านนอก นัยน์ตาสีดำอมเหลือง เย็นชาและดุร้ายอำมหิต

นี่คือปีศาจวารีขั้นสองระดับสมบูรณ์สูงสุดที่ไม่รู้ว่ามีชีวิตอยู่มานานเท่าใดแล้วตนหนึ่ง

หลังจากปีศาจวารีตนนี้กลืนปลาจุดลายตายลงไป ม่านตาก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ ลำตัวเป็นอัมพาตชาด้านไปครู่หนึ่งอย่างมิอาจควบคุม ทว่าเพียงสิบลมหายใจ มันก็ฟื้นคืนสภาพดังเดิม

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นจึงสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าลึกๆ

มิใช่ว่าป้อนปลาให้ปีศาจวารีจนเป็นอัมพาตแล้ว จะสามารถข้ามไปได้อย่างราบรื่นปลอดภัย

ไอปราณโลหิตของปีศาจวารีตนนี้หนาแน่นเกินไป

การกินปลาจุดลายตายทำได้เพียงทำให้มันชาด้านไปแค่สิบลมหายใจ หากคิดจะข้ามน้ำ ก็จำต้องว่ายไปให้ถึงฝั่งตรงข้ามภายในสิบลมหายใจนี้ มิฉะนั้นเมื่อปีศาจวารีตื่นขึ้นมา มันก็ยังคงจะกลืนกินคนที่กำลังข้ามน้ำลงท้องอยู่ดี

เห็นได้ชัดว่าพวกกู้อันทั้งสามคนก็เข้าใจเรื่องนี้เช่นกัน ใบหน้าจึงเริ่มซีดเผือดลง

โม่ฮว่ามองพวกกู้อันทั้งสามคน มิได้เอ่ยคำใด ทว่าในสายตากลับฉายแววสอบถามความเห็น

ยวี๋ต้าเหอมีสีหน้าแน่วแน่มั่นคง กัดฟันกล่าว “ข้าไปเพื่อช่วยลูก ต่อให้ต้องตาย ก็ไม่นึกเสียใจ”

กู้อันและกู้เฉวียนได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าเบาๆ

จากนั้นกู้อันก็เอ่ยขึ้นว่า “คุณชายน้อย มิต้องเป็นห่วงพวกเรา”

กลับเป็นกู้เฉวียนที่มองโม่ฮว่าด้วยความเป็นห่วง “คุณชายน้อย ท่านอย่าได้เสี่ยงอันตรายเลยดีกว่า”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าว่ายน้ำมิได้ช้าเช่นกัน”

ยามว่างก่อนหน้านี้ เขาเคยลองศึกษาวิชาตัวเบาคลื่นขาวของมังกรข้ามสมุทรดูอย่างคร่าวๆ แม้จะไม่อาจเรียกว่าเชี่ยวชาญช่ำชอง ทว่าพอถูไถนำมาปรับใช้ก็มิมีปัญหาอันใด

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่อีกครู่หนึ่ง จึงเอ่ยขึ้น

“ยังเหลือปลาจุดลายตายอีกสามตัว ประเดี๋ยวโยนป้อนให้ปีศาจวารีตนนี้พร้อมกัน จากนั้นพวกเราก็รีบว่ายข้ามไปยังฝั่งตรงข้ามทันที”

“ป้อนพร้อมกันหมดเลยหรือ” กู้เฉวียนชะงักไป “แล้วตอนขากลับเล่า”

“ขากลับไม่ต้องกังวลแล้ว”

โม่ฮว่าตอบอย่างสบายอารมณ์

ตอนขากลับนั้นไม่กลัวว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น ปีศาจวารีที่ติดอยู่ในแอ่งน้ำนิ่งย่อมเป็นเพียงเป้ามีชีวิต ตนมีวิธีเป็นร้อยกระบวนท่าที่จะส่งมันไปสู่ปรโลก

กู้อันและกู้เฉวียนไม่ล่วงรู้แผนการของโม่ฮว่า ทว่าหลังจากผ่านเหตุการณ์ที่ถ้ำมารปี้ซานมา ทั้งสองคนก็เริ่มเคยชินกับการปฏิบัติตามคำสั่งของโม่ฮว่าแล้ว

เมื่อปีศาจวารีกินปลาหมดไปหนึ่งตัว มันก็ค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ก้นน้ำอีกครา

ดูเหมือนมันจะไม่รับรู้เรื่องราวบนฝั่งแม้แต่น้อย ทว่าจะมีความรู้สึกเฉียบไวต่อเหยื่อที่อยู่ในน้ำเท่านั้น

เมื่อหารือกันเรียบร้อยแล้ว จึงตกลงใจที่จะข้ามน้ำ

กู้อัน กู้เฉวียน และยวี๋ต้าเหอ ถือปลาคนละตัว แล้วโยนออกไปยังผืนน้ำเบื้องหน้าพร้อมกัน

เมื่อปลาจุดลายตายตกลงสู่น้ำ ปีศาจวารีก็โผล่ศีรษะขึ้นมาทันที มันอ้าปากกลืนไปสองตัวรวด จากนั้นก็เหมือนเช่นคราวก่อน แววตาเหม่อลอยไร้สติ ร่างกายเริ่มมีอาการชาด้าน

“ไป!”

ในชั่วพริบตาที่ปีศาจวารีกินปลา โม่ฮว่าก็สั่งการอย่างเด็ดขาด

จากนั้นทุกคนก็กระโจนลงสู่น้ำพร้อมกัน และออกแรงว่ายไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างสุดกำลัง

ยวี๋ต้าเหอเป็นผู้บำเพ็ญสายประมง ว่ายน้ำเก่งกาจยิ่งนัก จึงว่ายไปข้างหน้าได้อย่างรวดเร็ว

แม้โม่ฮว่ามิใช่ผู้บำเพ็ญสายประมง ทว่าย่างก้าววารีรินเดิมทีก็เป็นวิชาตัวเบาธาตุน้ำ ทั้งเขายังฝึกวิชาตัวเบาคลื่นขาวเสริมเข้าไปอีก ในน้ำจึงเปรียบประดุจมัจฉาน้อยที่ปราดเปรียวคล่องแคล่ว ความเร็วหาได้ช้าไม่

วิชาตัวเบาของกู้อันและกู้เฉวียนด้อยกว่าเล็กน้อย ทว่าตบะลึกล้ำ จึงว่ายตามทันเช่นกัน

กระนั้นทั้งสองคนยังคงจงใจชะลอให้ช้ากว่าหนึ่งช่วงตัว เพื่อคอยคุ้มกันอยู่ด้านหลังของโม่ฮว่า

ปีศาจมัจฉาขั้นสองระดับสมบูรณ์สูงสุดเมื่อกลืนปลาจุดลายตายไปสองตัว ร่างกายก็ชาด้านไปเพียงราวสิบห้าลมหายใจเท่านั้น นัยน์ตาดุดันสีดำอมเหลืองก็เริ่มกะพริบไหวขึ้นมาอีกครั้ง

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงอันตราย จึงรีบร้องเตือนทันที “เร็วเข้า!” จากนั้นก็โคจรวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด ใช้มือและเท้าประสานกัน แหวกว่ายไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต

ตลิ่งฝั่งตรงข้ามอยู่เบื้องหน้าในระยะสายตาแล้ว

พวกกู้อันทั้งสามคนต่างก็เริ่มทุ่มเทพลังทั้งหมด ว่ายรี่เข้าหาฝั่ง

ในเวลานี้ปีศาจมัจฉาฟื้นคืนสติจากอาการชาด้านโดยสมบูรณ์แล้ว ลูกตาปูดโปนกลอกไปมา ปลายจมูกอัปลักษณ์พลันได้กลิ่นอายของคนเป็น

มันละทิ้งปลาจุดลายตายอีกตัวหนึ่ง แล้วค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ใต้น้ำ

ร่างของปีศาจมัจฉาจมลงสู่ก้นน้ำ ทว่าในเวลาเดียวกัน บนผิวน้ำกลับปรากฏระลอกคลื่นใต้น้ำสายหนึ่ง พวยพุ่งซัดสาดเข้าหาพวกโม่ฮว่าด้วยความเร็วสูงยิ่ง

พวกโม่ฮว่าใจหายวาบ รีบจ้ำว่ายหนีอย่างไม่คิดชีวิต

ในที่สุด ยวี๋ต้าเหอที่เชี่ยวชาญการว่ายน้ำก็ขึ้นฝั่งเป็นคนแรก ครั้นขึ้นฝั่งแล้ว เขาก็รีบหันขวับกลับมา ยื่นมือไปดึงโม่ฮว่าที่อยู่เหนือน้ำขึ้นมาทันที

กู้อันและกู้เฉวียนก็มาถึงริมฝั่งเช่นกัน

ทว่ายังมิทันที่พวกเขาจะได้ขึ้นฝั่ง ผิวน้ำก็พลันระเบิดออกเสียงดังโครมคราม ศีรษะอัปลักษณ์ของปีศาจวารีโผล่พรวดขึ้นมา อ้าปากกว้างดั่งอ่างโลหิต หมายจะกลืนกินกู้อันและกู้เฉวียนทั้งสองคนลงไป

ทั้งสองคนยังลอยคออยู่ในน้ำ จึงหลบหลีกไม่ทัน

โม่ฮว่าสายตาไวและมือว่อง พลันชี้นิ้วติดต่อกัน ควบแน่นลูกไฟหลายลูกพุ่งเข้าซัดใส่ดวงตาปูดโปนของปีศาจวารี สกัดการเคลื่อนไหวของมันไปได้ชั่วขณะ

กู้อันและกู้เฉวียนได้จังหวะในชั่วพริบตานั้น ต่างชักดาบออกมารวดเร็ว โคจรปราณดาบฟันเข้าใส่ขากรรไกรล่างของปีศาจวารีพร้อมกัน

ทว่าปีศาจวารีมีหนังเหนียวเนื้อหนา ดาบทั้งสองเล่มฟันลงไปได้ไม่ลึก เพียงเฉือนเปิดหนังของมันได้เล็กน้อยเท่านั้น

ยวี๋ต้าเหอรีบหยิบฉมวกอาบน้ำพิษสาหร่ายออกมาจากถุงเก็บสมบัติ แล้วซัดพุ่งออกไปสุดแรง ปักเข้าใส่ลำคอและลิ้นของปีศาจวารี

นี่คือวิธีที่ผู้บำเพ็ญสายประมงใช้รับมือกับสัตว์อสูรในน้ำเป็นอาจิณยามออกหาปลา

ฉมวกแทงลึกเข้าไปในปากของปีศาจวารี พิษสาหร่ายซึมซาบเข้าสู่ลำคอ ปีศาจวารีเจ็บปวดแสนสาหัส ดิ้นรนพลิกตัวแล้วมุดกลับลงสู่ใต้น้ำอีกครา

อาศัยจังหวะช่องว่างนี้ กู้อันและกู้เฉวียนก็กระโจนขึ้นฝั่งได้พร้อมกัน

จากนั้นทุกคนก็รีบถอยร่นออกห่างทันที

ทว่าเพียงชั่วครู่ ปีศาจวารีก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง

ฉมวกทั้งด้ามถูกมันกลืนลงท้องไปด้วยความเคียดแค้น ปีศาจวารีเดือดดาลถึงขีดสุด ทว่ากลิ่นอายของคนเป็นในน้ำสูญหายไปแล้ว มันจึงทำได้เพียงแผดเสียงคำรามกึกก้องขึ้นมายังบนฝั่ง

เสียงคำรามนั้นทุ้มต่ำ ทว่าลมคาวเลือดกลับพัดกรรโชกรุนแรง

โม่ฮว่าถูกลมคาวเลือดซัดโถมใส่จนเซถลาไปสองสามก้าว ก่อนจะสะดุดล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้นเสียงดัง ‘ตุบ’ สภาพดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

กู้อันรีบประคองโม่ฮว่าลุกขึ้น “คุณชายน้อย เป็นอะไรหรือไม่”

“ไม่เป็นไร”

โม่ฮว่าลูบหน้าผากตนเองเบาๆ แล้วหันกลับไปจ้องมองปีศาจวารีอย่างเคืองๆ พลางนึกในใจอย่างเงียบงันว่า

‘เจ้าตัวอัปลักษณ์ รอให้ข้ากลับมาก่อนเถอะ คอยดูว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร’

ดวงตาอันอัปลักษณ์ดุร้ายของปีศาจวารียังคงจ้องเขม็งมาที่โม่ฮว่า โดยไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่าตนเองถูกโม่ฮว่าจดลง ‘บัญชีดำ’ เสียแล้ว

เมื่อขึ้นฝั่งพ้นจากน้ำแล้ว ปีศาจวารีก็มิอาจทำสิ่งใดได้อีก

ทุกคนปลอดภัยชั่วคราวแล้ว จึงเริ่มออกเดินหน้าต่อไป

เดินต่อไปอีกนานเท่าใดก็มิอาจทราบได้ พลันพบว่าเบื้องหน้ามีปากถ้ำแห่งหนึ่ง ปากถ้ำมีแสงสว่างรำไรเล็ดลอดออกมา

ครั้นพ้นปากถ้ำ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างอย่างฉับพลัน มิใช่ก้นบ่อที่คับแคบอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นผืนฟ้าดินเวิ้งว้างสีเทาหม่น

บนท้องฟ้ามีฝนพรำละอองเบาบาง ใต้ฝ่าเท้าเป็นถนนดินที่โรยด้วยกรวดหิน

ละอองหมอกจางๆ เจือสีเหลืองอ่อนลอยอ้อยอิ่งอยู่กลางเวหา

ในสายตาของพวกกู้อัน สีของสายหมอกเป็นสีเหลืองอ่อน

ทว่าในสายตาของโม่ฮว่า สีของสายหมอกเหล่านี้ กลับเป็นสีแดงโลหิตที่เข้มข้นยิ่งกว่า

และในที่ไม่ไกลนัก รูปร่างเค้าโครงของหมู่บ้านประมงแห่งหนึ่งก็ปรากฏให้เห็นลางๆ กลมกลืนหลอมรวมเข้ากับหมอกโลหิตผืนนี้ แผ่กลิ่นอายเงียบสงัดดั่งมัจจุราชและพิลึกพิลั่นชวนขนลุก

กู้อันสบถด่าในลำคอ “พวกโจรค้ามนุษย์อย่างมังกรข้ามสมุทร ไม่รู้คิดอย่างไร ถึงได้เสาะหาสถานที่มืดมนวังเวงเช่นนี้มาใช้ซ่อนตัว”

ยวี๋ต้าเหอก็พยักหน้าเห็นพ้อง สีหน้าฉายแววงุนงงสงสัยพลางเอ่ยว่า

“ข้าเองก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าแถวนี้จะมีสถานที่เช่นนี้อยู่… นี่คือหมู่บ้านประมงหรือ เหตุใดดูแล้วถึงไม่มีคนอยู่แม้แต่คนเดียวเลยเล่า”

“พวกเราลองเข้าไปดูก่อนเถิด” โม่ฮว่าทอดถอนใจ

เขาย่อมรู้แจ้งแก่ใจดีว่า ภายในหมู่บ้านประมงแห่งนี้ ไม่ได้มีเพียงแค่พวกโจรค้ามนุษย์ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทุกคนเดินลัดเลาะไปตามถนนดินใต้ฝ่าเท้า มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านประมงเบื้องหน้า

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว โม่ฮว่าก็พลันคว้าแขนกู้อันไว้แน่น แล้วร้องเตือนเสียงกร้าว

“หยุดก่อน!”

กู้อันชะงักงัน กวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความงุนงงไม่เข้าใจพลางมองโม่ฮว่า ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ทั้งที่รอบด้านมิมีสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

ทว่าม่านตาของโม่ฮว่ากลับไหวระริกด้วยความตื่นตะลึง

เขาค้นพบว่าตรงหน้าของกู้อัน มีกลุ่มหมอกโลหิตอยู่กลุ่มหนึ่ง และท่ามกลางหมอกโลหิตนั้น มีสิ่งชั่วร้ายคล้ายปลิงโลหิตกำลังเลื้อยกระดิกตัวอยู่

ปลิงโลหิตตัวนี้มีสีแดงฉานทั่วทั้งร่าง สกปรกโสมมและคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือด มันลอยคว้างอยู่กลางอากาศตามม่านหมอกโลหิต

มันลอยเลื้อยว่ายวนอยู่ตรงหน้าของกู้อันพอดิบพอดี

ทว่ากู้อันกลับมองไม่เห็นมันเลยแม้แต่น้อย

เมื่อครู่หากเขาก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว ก็จะสัมผัสโดนปลิงโลหิตเหล่านี้เข้าโดยตรงแล้ว

หลังจากแตะต้องโดนปลิงโลหิตแล้วจะเกิดสิ่งใดขึ้น โม่ฮว่ายังมิอาจล่วงรู้ได้

ทว่าคาดเดาจากประสบการณ์ของเขา ปลิงโลหิตเหล่านี้น่าจะเป็นภูตพรายชั่วร้ายที่แตกแขนงออกมาจากเทพมารเป็นแน่แท้ หากสัมผัสถูกคนเป็นที่มีจิตสัมผัส ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะมุดชอนไชเข้าสู่ทะเลความรู้ เพื่อแปดเปื้อนและปรสิตสิงสู่

“มีอันตราย” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงขรึม

พวกกู้อันมองไปยังสายหมอกหนาทึบโดยรอบ ในใจพลันเย็นวาบขึ้นมาทันที

“พวกเจ้าตามข้ามา อย่าได้เดินสะเปะสะปะตามอำเภอใจเป็นอันขาด!”

โม่ฮว่ากำชับด้วยสีหน้าเคร่งเครียดยิ่ง

ในเมื่อตนเป็นผู้นำพาทั้งสามคนลงมายังก้นบ่อแห่งนี้ ก็จำต้องพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อปกป้องความปลอดภัยของพวกเขา

ยวี๋ต้าเหอเป็นผู้บำเพ็ญสายประมงที่ชีวิตอาภัพชะตากรรมยากแค้น ใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก

ยิ่งกู้อันและกู้เฉวียนเป็นคนคุ้นเคยที่ท่านลุงกู้ส่งมาคอยคุ้มกันตน ยิ่งไม่อาจปล่อยให้พวกเขาเป็นอันตรายไปได้

พวกกู้อันทั้งสามคนต่างพยักหน้ารับคำ

โม่ฮว่าจึงเริ่มเดินนำหน้า พาคนทั้งสามคอยหลบหลีกปลิงโลหิต และก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังรอบคอบ

เดินไปได้ครู่หนึ่ง หมอกโลหิตเบื้องหน้าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น และปลิงโลหิตก็หนาแน่นขึ้นตามไปด้วย

โม่ฮว่าหลบหลีกเองได้ ทว่าพวกกู้อันทั้งสามคน แม้จะเดินตามตนมา ก็ยังมีโอกาสสูงมากที่จะถูกปลิงโลหิตที่ลอยว่ายตามมาเกาะกินสิงสู่

โม่ฮว่ารู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง จากนั้นก็พลันชะงักไป

เขานึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมาได้อีกครา

ตนเองมองเห็นปลิงโลหิต จึงสามารถแยกแยะเส้นทางได้

แต่มังกรข้ามสมุทรผู้นั้นมองไม่เห็นปลิงโลหิต แล้วมันหลบหลีกปลิงโลหิตจนเสาะหาเส้นทางเข้าสู่หมู่บ้านได้อย่างไรกัน

เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำอันใดซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

โม่ฮว่าแผ่จิตสัมผัสออกไป ตรวจสอบรอบด้านอยู่ครู่หนึ่ง พลันดวงตาเป็นประกาย เขาย่อตัวนั่งลงกับพื้น แล้วเริ่มคุ้ยเขี่ยดินหินข้างฝ่าเท้าขึ้นมา

พวกกู้อันเห็นแล้วก็งุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก ทว่าพวกเขารู้จักกาลเทศะและรักษาระยะความพอดีทุกกระเบียดชุ่น จึงมิได้เอ่ยปากรบกวนโม่ฮว่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดโม่ฮว่าก็คุ้ยของสิ่งหนึ่งออกมาจากผืนดินใต้ฝ่าเท้าได้สำเร็จ

นี่คือแผ่นศิลาค่ายกลแผ่นหนึ่ง!

บนแผ่นศิลา มีลายค่ายกลอันลึกซึ้งยากหยั่งถึงสลักอยู่เส้นแล้วเส้นเล่า

ลายค่ายกลเหล่านี้ แม้โม่ฮว่าไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทว่ายามมองดูแล้วกลับคุ้นตาอย่างยิ่ง ลีลาของค่ายกลนั้นเหมือนกับลายค่ายกลที่มังกรข้ามสมุทรเคยวาดไว้ตรงปากบ่อไม่ผิดเพี้ยน

“ค่ายกลวิถีเทพ!”

ในใจของโม่ฮว่าพลันยินดีปรีดา

เขารีบจดจำลายค่ายกลเหล่านี้ไว้ทีละเส้นอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ค่ายกลวิถีเทพบรรจุบนแผ่นศิลานี้ยังไม่สมบูรณ์ ลำพังเพียงลายค่ายกลไม่กี่เส้น ย่อมมิอาจประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างค่ายกลที่สมบูรณ์ได้ ทั้งยังไม่อาจเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในลายค่ายกลได้อย่างถ่องแท้

โม่ฮว่าเดินรุดไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว แล้วย่อตัวนั่งลงคุ้ยดินหินอีกครั้ง

ผ่านไปชั่วครู่ ก็คุ้ยแผ่นศิลาขึ้นมาได้อีกแผ่นหนึ่งจริงๆ

บนแผ่นศิลายังคงเป็นค่ายกลวิถีเทพที่ไม่สมบูรณ์ ลายค่ายกลมีทั้งรอยใหม่และรอยเก่า

โม่ฮว่านำมาเปรียบเทียบเทียบเคียงกัน แล้วจดจำลายค่ายกลเส้นใหม่เอาไว้ จากนั้นก็ค้นหาต่อไปข้างหน้า คุ้ยหาแผ่นศิลาเช่นนี้อยู่หลายแผ่น จนสามารถจดจำลายค่ายกลวิถีเทพชุดใหม่เอี่ยมได้ทั้งหมดห้าเส้น

จากนั้นโม่ฮว่าจึงหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง ทำการจำลอง ประกอบ และจับคู่ลายค่ายกลทั้งห้าเส้นนี้ลงบนกระดาษอย่างต่อเนื่อง

ผ่านการทดลองนับสิบๆ ครั้ง ในที่สุดโม่ฮว่าก็สามารถนำลายค่ายกลทั้งห้าเส้นมาประกอบเข้าด้วยกันได้สำเร็จ ก่อกำเนิดเป็นแบบร่างค่ายกลวิถีเทพที่เรียบง่าย ทว่ามีพลังจิตตานุภาพหมุนเวียนสอดประสานกันจนกลายเป็นวงจรปิดได้อย่างสมบูรณ์!

แบบร่างขั้นต้นนี้ยังคงตื้นเขินยิ่งนัก คล้ายคลึงกับค่ายกลเบญจธาตุที่ประกอบขึ้นจากลายค่ายกลเพียงไม่กี่เส้นในยามที่โม่ฮว่าเริ่มร่ำเรียนค่ายกลใหม่ๆ

ทว่านี่คือค่ายกลวิถีเทพระดับพื้นฐานที่สมบูรณ์อย่างแท้จริง

โม่ฮว่านำค่ายกลนี้ไปเปรียบเทียบกับลายค่ายกลที่มังกรข้ามสมุทรวาดไว้ตรงปากบ่อ จึงค้นพบเบาะแสและหลักการบางประการ

ลายค่ายกลที่มังกรข้ามสมุทรร่างขึ้น หากพูดให้ตรงไปตรงมาแล้ว ยังไม่อาจนับเป็นค่ายกลวิถีเทพได้

ลายค่ายกลของมัน เป็นเพียงการอาศัยอุบายพลิกแพลง ใช้การปิดกั้นของลายค่ายกลเพื่อตัดทอนการไหลเวียนของพลังค่ายกลวิถีเทพลงชั่วคราว เพื่อให้บรรลุผลในการ ‘ปลดผนึก’ ชั่วคราวและเปิดปากทางก้นบ่อออกเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ลายค่ายกล ‘ปลดผนึก’ ที่มังกรข้ามสมุทรร่างขึ้นมานั้น ล้วนอิงอยู่บนพื้นฐานของค่ายกลวิถีเทพที่สมบูรณ์ทั้งระบบ

ค่ายกลวิถีเทพที่สมบูรณ์ชุดนี้ ถูกจารึกไว้ในบ่อน้ำแห้งขอดสีโลหิตแห่งนี้

หรือมิฉะนั้น…

โม่ฮว่าทอดสายตามองไกลออกไป จ้องมองหมู่บ้านประมงที่ถูกปกคลุมอยู่ใต้หมอกโลหิตอันวังเวงเบื้องหน้า

หมู่บ้านประมงทั้งหมู่บ้านที่ถูกเทพมารแปดเปื้อนจนสูญหายไปนี้ แท้จริงแล้วล้วนถูกสร้างขึ้นอยู่บน ‘ค่ายกลวิถีเทพ’ ชุดนี้ทั้งสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นลายค่ายกลตรงปากบ่อ หรือค่ายกลบนแผ่นศิลา ล้วนเป็นเพียงส่วนขยายเล็กๆ ส่วนหนึ่งของค่ายกลวิถีเทพชุดนี้เท่านั้น

ในใจของโม่ฮว่าตื่นตระหนก ทว่าในเวลาเดียวกัน ก็เกิดความคลางแคลงใจขึ้นมามากมายยิ่งกว่า

ค่ายกลวิถีเทพชุดนี้ มีที่มาจากแห่งหนใดกันแน่

ผู้ใดเป็นผู้วางค่ายกลชุดนี้ไว้ในหมู่บ้านประมงแห่งนี้

มีเป้าหมายเพื่อสิ่งใด

และการประยุกต์ใช้ค่ายกลวิถีเทพที่แท้จริง มันคือสิ่งใดกันแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

“ดูท่าคงต้องเข้าไปดูที่ส่วนลึกของหมู่บ้านประมงเสียแล้ว แกนกลางของค่ายกลวิถีเทพ คาดว่าคงซ่อนอยู่ข้างในนั้น…”

ใต้ฝ่าเท้าน่าจะยังมีแผ่นศิลาค่ายกลวิถีเทพฝังอยู่อีก ทว่าเวลาเร่งรัด โม่ฮว่าจึงไม่มีเวลาพอที่จะเปิดดูทีละแผ่น

รอให้สะสางเรื่องของเทพมารเสร็จสิ้น ค่อยย้อนกลับมาขุดพลิกแผ่นดินค้นหาให้ทั่ว

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง

และในยามนี้ โม่ฮว่าก็เข้าใจถึงบทบาทหน้าที่ของค่ายกลบนแผ่นศิลาแล้ว

ค่ายกลเหล่านี้ มีไว้เพื่อปิดกั้นหมอกโลหิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีไว้เพื่อขับไล่ภูตพรายชั่วร้ายคล้าย ‘ปลิงโลหิต’ ท่ามกลางหมอกโลหิต

ค่ายกลเหล่านี้เมื่อเชื่อมโยงต่อกันเป็นลำดับ จึงเปิดเส้นทางสายปลอดภัยสายหนึ่งขึ้นมาท่ามกลางหมอกโลหิต

มังกรข้ามสมุทรย่อมต้องผ่านเส้นทางสายนี้อย่างแน่นอน จึงรอดพ้นจากการแปดเปื้อนของเทพมาร มิให้ถูกปลิงโลหิตสิงสู่ จนสามารถย่างกรายเข้าสู่ภายในหมู่บ้านประมงได้อย่างราบรื่น

โม่ฮว่ามองทะลุหลักการของค่ายกลวิถีเทพขั้นต้นได้แล้ว

ยามนี้ เส้นทางสายเล็ก ‘วิถีเทพ’ อันคดเคี้ยววกวนสายนี้ จึงปรากฏเด่นชัดอยู่ในสายตาของเขา

มีเส้นทาง ย่อมปลอดภัยยิ่งกว่าเสมอ

ตัวโม่ฮว่าเองมองเห็นปลิงโลหิต จะมีทางเดินหรือไม่ก็หาใช่เรื่องสำคัญ ทว่าพวกกู้อันทั้งสามคนหาได้เป็นเช่นนั้นไม่

พวกเขามองไม่เห็นอันตราย แม้จะเดินตามตนมา ก็ยังนับว่าก้าวเดินบนความเสี่ยงตายทุกฝีก้าว

“ตามข้ามา เหยียบตามรอยเท้าของข้า อย่าได้ก้าวผิด และอย่ากวาดสายตามองสะเปะสะปะ” โม่ฮว่ากล่าว

พวกกู้อันทั้งสามคนรู้ถึงความร้ายแรง ต่างพากันพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

จากนั้นโม่ฮว่าก็เดินนำหน้าเป็นคนแรก ส่วนพวกกู้อันทั้งสามคนต่างจดจำคำกำชับของโม่ฮว่าไว้อย่างขึ้นใจ ก้าวเดินตามติดอย่างใกล้ชิดอยู่เบื้องหลัง มิกล้าก้าวผิดพลาดแม้แต่ก้าวเดียว

เช่นนี้เอง ก้าวแล้วก้าวเล่า ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด ในที่สุดคนทั้งสี่ก็ก้าวข้ามผ่านดินแดนที่ปลิงโลหิตสิงสู่ และเหยียบย่างลงสู่ผืนดินของหมู่บ้านประมงที่สาบสูญได้สำเร็จ

นี่คือผืนปฐพี… ที่ชโลมย้อมไปด้วยโลหิตสดๆ ผืนหนึ่ง