ตอนที่ 700 — ตอนที่ 700 อภิญญา

บนร่างของโม่ฮว่า เจตจำนงเร้นลับสามชั้นค่อยๆ สลายตัว ทุกสิ่งหวนคืนสู่สภาพเดิม ดูราวกับเป็นผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้ไร้เดียงสาคนหนึ่ง

ทว่ายามนี้สายตาที่เขาทอดมองปรมาจารย์เสอกลับไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก นัยน์ตาสีทองจางคู่นั้นแฝงเร้นความน่าเกรงขามอยู่รางๆ ดั่งกำลังมองมดปลวกตัวหนึ่งที่คลานอยู่บนพื้น

แววตาของปรมาจารย์เสอเต็มไปด้วยความตระหนกขวัญผวา

ชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มประหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับ ‘เทพเจ้า’ ก็มิปาน

ปีศาจมารที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัวมากมายถึงเพียงนี้ กลับถูกพญายมตัวน้อยผู้นี้ใช้ค่ายกลกวาดล้างจนสิ้นซากภายในกระบวนท่าเดียว

นี่เป็นสิ่งที่ ‘มนุษย์’ จะทำได้จริงหรือ

แต่มันเป็นไปไม่ได้…

ปรมาจารย์เสอรู้แก่ใจดีว่าผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้มีกายเนื้ออยู่จริง และสัมผัสญาณของอีกฝ่ายก็เป็นตนที่ดึงจากทะเลความรู้เข้ามาในห้วงฝันนี้เอง

เขาเป็นมนุษย์จริงๆ แท้ๆ!

ทว่าเจตจำนงเทวะที่แข็งแกร่งถึงขั้นนี้ ยังนับเป็น ‘มนุษย์’ ได้อยู่อีกหรือ…

ปรมาจารย์เสอหน้าซีดเผือด ไม่อยากจะเชื่อสายตา

“ไอ้เฒ่าสารเลว”

โม่ฮว่าเอ่ยเรียก ทว่าเมื่อเห็นปรมาจารย์เสอมีสีหน้าเหม่อลอยคล้ายหวาดกลัวจนสติหลุด จึงยื่นมือออกไปบีบคออีกฝ่ายแล้วหิ้วเดินไปข้างหน้า

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว โม่ฮว่าพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาหันกลับไปมองปราณปีศาจมารที่ลอยเคว้งคว้างอยู่รอบด้านหลังถูกเผาทำลาย รู้สึกว่าไม่อาจปล่อยให้สูญเปล่า จึงอ้าปากน้อยๆ แล้วสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง

เจตจำนงมารที่ลอยฟุ้งเต็มฟากฟ้าถูกโม่ฮว่าสูบกลืนเข้าไปในปากจนหมดสิ้น

ภาพเบื้องหน้านี้ตกลงสู่สายตาของปรมาจารย์เสอ ยิ่งทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว ขวัญหนีดีฝ่อแทบสิ้นสติ

ผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นี้ ไม่เพียงไม่ถูกปีศาจมารจับกิน ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นฝ่าย…

กำลัง ‘กิน’ ปีศาจมารงั้นหรือ?

‘ข้าลาก… สัตว์ประหลาดน้อยแบบไหนเข้ามาในวิหารของท่านเทพวารีกันแน่…’

ใบหน้าของปรมาจารย์เสอซีดเผือดดั่งขี้เถ้า

ปีศาจมารภูตผีนอกรีตเหล่านี้ ฟักตัวขึ้นจากเศษเสี้ยวสัมผัสญาณอันหวาดกลัวที่หลงเหลือยามเหล่าผู้ศรัทธาในเทพมารนอกรีตถูกหลอมโลหิตจนตายอย่างอนาถ ทว่าโดยเนื้อแท้แล้ว มันมิใช่ ‘สัมผัสญาณ’ ของมนุษย์อีกต่อไป

หากแต่เป็นเจตจำนงชั่วร้ายที่กัดกินสัมผัสญาณของมนุษย์เป็นอาหาร

เมื่อโม่ฮว่าสูบกลืนเจตจำนงชั่วร้ายของปีศาจมารเข้าไปจำนวนมากและโคจรหลอมสลายเพียงเล็กน้อย ไม่เพียงชดเชยสัมผัสญาณที่สูญเสียไปมหาศาลเมื่อครู่จนเต็มเปี่ยม หากแต่เจตจำนงเทวะของตนยังดูเหมือนจะเติบโตขึ้นอีกส่วนหนึ่งด้วย

สัมผัสญาณของเขาก้าวหน้าอย่างเห็นได้ชัดจากระดับสิบหกลวดลายมุ่งสู่ระดับสิบเจ็ดลวดลาย

ปีศาจมารที่นี่ ไม่รู้ว่าเทพมารนอกรีตเป็นผู้เลี้ยงดูด้วยตนเองหรือไม่ เจตจำนงชั่วร้ายจึงดู ‘อวบอ้วน’ กว่าเดิม เมื่อหลอมสลายแล้วได้สัมผัสญาณที่เปี่ยมล้นยิ่งกว่า

เมื่อเทียบกันแล้ว ปีศาจมารในฝันร้ายของยวี๋เอ๋อร์กลับ ‘ผอมกะหร่อง’ กว่ามากนัก

อีกทั้งไม่รู้ว่าเป็นเพราะถูก ‘กิน’ บ่อยเกินไปหรือไม่ ในช่วงหลังมานี้ จำนวนปีศาจมารในห้วงฝันของยวี๋เอ๋อร์จึงร่อยหรอลงเรื่อยๆ

โม่ฮว่า ‘หิวโหย’ มาเนิ่นนานแล้ว ยามนี้จึงนับว่าได้กิน ‘มื้ออิ่มหนำ’ อย่างยากเย็น

พอกลืนกินเจตจำนงชั่วร้ายของปีศาจมารจนหมดสิ้น โม่ฮว่าก็ใช้มือข้างเดียวบีบท้ายทอยของปรมาจารย์เสอ ลากเขาเดินลึกเข้าไปในศาลเทพวารีต่อ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป โม่ฮว่าก็ยิ่งสัมผัสได้ว่าบรรยากาศภายในศาลเทพวารีเริ่มอึดอัดกดดันขึ้นเรื่อยๆ

ท่ามกลางแสงสีทองโดยรอบ มีประกายแสงโลหิตลอยฟุ้งคละคลุ้ง

จนกระทั่งเดินมาถึงหน้าตำหนักใหญ่ด้านหลัง โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น ก็แลเห็นเทวรูปเทพวารีขนาดมหึมาองค์หนึ่ง

เทวรูปเทพวารีองค์นี้มีใบหน้ามัจฉากายามนุษย์ สวมชุดคลุมเต๋าปักลายเกลียวคลื่นเมฆา สองมือกำมุทราแนบข้างกาย ปากกว้างดั่งอ่างโลหิต ฟันขาวโพลนดั่งพงหนาม นั่งสง่าอยู่เบื้องบน แววตาน่าเกรงขามชวนสะพรึงกลัว

คล้ายคลึงกับเทวรูปในศาลเจ้าภายนอกเป็นอย่างยิ่ง

ทว่ามีขนาดมหึมากว่า อีกทั้งกลิ่นอายเจตจำนงเทวะยังแข็งแกร่งยิ่งยวด ดุจดั่งเทพเจ้าผู้มีชีวิตจริงๆ

ทันทีที่ปรมาจารย์เสอเห็นเทวรูปเทพวารี ก็ไม่กล้าแกล้งทำเป็นคนตายทอดร่างนิ่งเฉยอีกต่อไป รีบคุกเข่าลงบนพื้นดัง ‘ตุบ’ โขกศีรษะลงบนแผ่นอิฐหินด้วยท่วงท่าเลื่อมใสศรัทธายิ่งยวด พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า

“ผู้ศรัทธากราบคารวะท่านเทพวารี คารวะท่านเทพประมุข!”

เทพวารีวางท่าทีน่าเกรงขาม มิได้สนใจไยดี

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น ถามอย่างสงสัย “เจ้าคือเทพวารีงั้นหรือ?”

หัวใจของปรมาจารย์เสอสั่นระรัว

ไอ้เด็กเวรคนนี้ อาศัยว่าตนพอมีวิชาฝีมืออยู่บ้าง ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเทียมฟ้านัก!

เมื่ออยู่ต่อหน้าเทพวารี ไม่เพียงไม่คุกเข่ากราบไหว้ ซ้ำร้ายยังบังอาจเอ่ยวาจาล่วงเกินเรียกชื่อท่านเทพวารีตรงๆ ไร้ความเคารพยำเกรงแม้แต่น้อย!

ผู้ชำนาญว่ายน้ำย่อมจมน้ำ ผู้ชำนาญขี่ม้าย่อมตกม้าตาย

เพียงมีฝีมืออยู่บ้างก็ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินหนา ไม่ช้าก็เร็วคงตายไร้แผ่นดินกลบหน้า

ต่อหน้าท่านเทพวารี มีที่ให้เจ้ากำแหงอวดดีหรือไร?

ปรมาจารย์เสอเย้ยหยันอยู่ในใจเงียบๆ

ทว่าสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เทพวารีกลับเอ่ยปากพูดขึ้นมาจริงๆ

“ใช่แล้ว…”

สุรเสียงนี้ทุ้มลึกและหนักแน่นยิ่งยวด เปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์สง่างาม ก้องกังวานไปทั่วศาลเทพวารี ทั้งยังมีเสียงสะท้อนซ้อนผสานอยู่อย่างแผ่วเบา

ปรมาจารย์เสอยิ่งซุกศีรษะลงต่ำกว่าเดิม

เขากลัวว่าตนจะเสียกิริยาต่อหน้าเทพวารีจนทำให้ท่านเทพวารีขุ่นเคือง ทว่าในขณะเดียวกัน ภายในใจก็ตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่ง

ตลอดหนึ่งถึงสองร้อยปีที่ผ่านมานี้ ตนทำพิธีเซ่นสังเวยไปตั้งนับครั้งไม่ถ้วน ท่านเทพวารีกลับไม่เคยมีคำสั่งสอนตักเตือนแม้แต่ครึ่งคำ

ทว่าไอ้เด็กคนนี้ จ้องหน้าเทพเจ้าโดยตรง วาจาไร้สัมมาคารวะ หยาบคายถึงเพียงนี้… ท่านเทพวารีกลับยอมตอบคำถามเขาเนี่ยนะ?

ซ้ำร้ายยังดูเหมือนมิได้โกรธเกรี้ยวเท่าใดนักด้วย?

ปรมาจารย์เสอแทบไม่อยากจะเชื่อ

“เจ้า… ล่วงเกินบารมีแห่งทวยเทพ…” สุรเสียงอันแหบแห้งหนักแน่นของเทพวารีเอ่ยขึ้น

ปรมาจารย์เสอใจหายวาบ

ท่านเทพวารีกริ้วแล้วจริงๆ ไอ้เด็กนี่ซวยแน่!

“เปิ่นจุนสามารถละเว้นโทษที่แล้วมา…” เทพวารีกล่าวต่อ

ปรมาจารย์เสอ “…”

โม่ฮว่าเองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง “ข้าบุกเข้ามาในศาลเทพวารีของเจ้า ล่วงรู้ความลับของเจ้า ซ้ำยังฆ่าปีศาจมารที่เจ้าเลี้ยงดูไว้ เจ้ายังละเว้นโทษไม่เอาความได้อีกหรือ?”

บนหัวปลาของเทพวารี สีหน้าท่าทางประหลาดพิกลจนดูไม่ออกว่ายินดีหรือพิโรธ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความเมตตาปรานี

“ทวยเทพย่อมเมตตาต่อชาวโลก อายุการบำเพ็ญของเจ้ายังเยาว์วัย ความไม่รู้ย่อมมิใช่ความผิด”

โม่ฮว่าถามอย่างแปลกใจ “เช่นนั้นเจ้ายินยอมปล่อยข้าไป?”

เทพวารีพยักหน้า “ย่อมเป็นเช่นนั้น”

“ข้ายังมีสหายอีกหลายคน” โม่ฮว่ากล่าว

“พวกเขาก็ไปได้เช่นกัน”

“แล้วยังมีเด็กอีกสองคน ที่ก่อนหน้านี้ถูกไอ้เฒ่าสารเลวนี่…” โม่ฮว่าชี้ไปยังปรมาจารย์เสอที่คุกเข่าอยู่บนพื้น พลางกล่าวต่อว่า

“…ถูกเขาส่งมาเป็นเครื่องเซ่นให้เจ้า ข้าก็อยากพากลับไปด้วย”

เทพวารีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สายตาหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“เด็กทั้งสองคนนั้นเป็นผู้มีวาสนาแต่กำเนิด เดิมทีข้าคิดจะรับพวกเขาไว้เป็นกุมารหน้าแท่น ทว่าวาสนาของเจ้านั้นอยู่เหนือกว่าพวกเขา…”

“หากเจ้าต้องการเด็กสองคนนั้น ก็พากลับไปได้”

ปรมาจารย์เสอที่คุกเข่าอยู่อย่างเลื่อมใสศรัทธา ในชั่วพริบตานั้น ถึงกับอึ้งงันไปทั้งร่าง

‘ข้า… ฟังผิดไปหรือไม่?’

‘ไอ้เด็กเวรนี่ บังอาจขอคนต่อหน้าท่านเทพวารี? ซ้ำยังเรียกร้องข้อแม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า?’

‘แล้วคำขอที่ไร้มารยาทถึงเพียงนี้ ท่านเทพวารีกลับ…’

‘ยินยอมตกลงเนี่ยนะ?!’

‘หรือว่าท่านเทพวารีจะมิใช่เทพผู้ดุร้ายที่เข่นฆ่าผู้คนเป็นผักปลา หากแต่เป็นเทพผู้เปี่ยมเมตตาที่โปรดสัตว์โลก?’

‘นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว…’

ทว่าอีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่ากลับดูเหมือนยังไม่พอใจ

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นอีก “ชาวประมงบำเพ็ญเพียรในลานกว้าง ข้าก็อยากพาไปด้วย”

คราวนี้สีหน้าของเทพวารีชะงักงันลง ในดวงตาเริ่มปรากฏความเย็นชาและเฉยเมย น้ำเสียงมิได้เปี่ยมไมตรีจิตอีกต่อไป

“ผู้บำเพ็ญตัวน้อย รู้จักพอย่อมมีความสุขตลอดกาล เริ่มต้นด้วยดีจึงจะจบลงด้วยดี”

“ความเมตตาที่ข้ามอบให้เจ้าก็นับว่าละเว้นเป็นกรณีพิเศษแล้ว อย่าได้คิดคืบจะเอาศอกจนขาดความยับยั้งชั่งใจ มิเช่นนั้นจะนำพาภัยพิบัติมาสู่ตน…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเช่นกัน “นั่นสิ เจ้าแขวนหัวปลาขายเนื้อแพะ ฆ่าคนไปมากมาย กลืนกินสัมผัสญาณไปตั้งเท่าไร หลอมภูตผีปีศาจไปมากเพียงนี้ ก็ควรรู้จักพอเหมาะพอควรได้แล้ว…”

“ข้าพูดจากับเจ้าดีๆ นี่ก็นับว่าละเว้นเป็นกรณีพิเศษแล้ว อย่าได้คิดคืบจะเอาศอกจนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง มิเช่นนั้นจะนำพาภัยพิบัติมาสู่ตน…”

หัวปลาของเทพวารีพลันบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียม ในดวงตาปลาอันเย็นชาไร้อารมณ์คู่นั้น เผยประกายชั่วร้ายพิศวงออกมา

น้ำเสียงของมัน ดุจดั่งเกล็ดน้ำค้างเหน็บหนาวที่ปกคลุมฤดูเหมันต์

“เจ้า… ล่วงรู้แล้วหรือ?”

“เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไร?”

แขวนหัวปลาขายเนื้อแพะ…

ดวงตาปลาของเทพวารีแดงก่ำดั่งโลหิตในชั่วพริบตา “มนุษย์ชั้นต่ำตัวจ้อย ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก!”

โม่ฮว่าไม่พูดพร่ำทำเพลง ทะยานตัวขึ้นแล้วซัดหมัดออกไปตรงๆ ทันที

ปรมาจารย์เสอถึงกับตัวชาดิกไปทั้งร่าง

เทพวารียิ้มเยาะ ยื่นกรงเล็บปีศาจมหึมาที่โอบล้อมด้วยไอโลหิตออกไปอย่างช้าๆ ตะปบเข้าใส่โม่ฮว่า

กำปั้นขาวผ่องซัดเข้าใส่กรงเล็บปีศาจมหึมา

เกิดเสียงดังกึกก้องกัมปนาท คลื่นพลังเจตจำนงเทวะกระจายซัดออกไปทั่วสารทิศ

รอยยิ้มของเทพวารีพลันชะงักค้าง

กรงเล็บปีศาจมหึมาของมันถูกหมัดของโม่ฮว่าซัดทะลวงจนทะลุ เงาร่างเจตจำนงเทวะบนกรงเล็บปีศาจถึงกับหม่นแสงลงไปหลายส่วน

หลังจากซัดทะลวงกรงเล็บปีศาจแล้ว โม่ฮว่าก็ซัดหมัดตามไปอีกหนึ่งหมัด มุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าหัวปลาของเทพวารีทันที

แววตาของเทพวารีสั่นระริกด้วยความตระหนก ไม่กล้าประมาทอีกต่อไป รีบลุกขึ้นล่าถอยไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

โม่ฮว่าซัดหมัดพลาดเป้า แสงสีฟ้าจางบนร่างพลันสว่างวาบ ใช้ย่างก้าววารีรินรุกเข้าจู่โจมเทพวารีต่อ

เทพวารีหลบได้สองครา ทว่าด้วยเรือนกายที่ใหญ่โตจนไม่อาจหลบพ้น จึงถูกโม่ฮว่าซัดหมัดเข้าที่หน้าท้องอย่างจัง

หมัดเล็กๆ เพียงหนึ่งหมัด ทว่าพลังเจตจำนงเทวะที่แฝงอยู่กลับมหาศาลยิ่งนัก จนทำให้กายาเทพของเทพวารีสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

เทพวารีกริ้วจัด “ดี! เจ้าเด็กโง่เขลา สุราคารวะไม่ดื่มกลับอยากดื่มสุราลงทัณฑ์ วันนี้อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”

ม่านหมอกโลหิตระลอกหนึ่งพลันลอยตลบอบอวลขึ้น กระจายตัวออกไปชั่วครู่ ก่อนจะม้วนตลบกลับมารวมตัวกันรอบกายของเทพวารีอย่างฉับพลัน

กายาเทพของเทพวารีมิได้ขยายใหญ่ขึ้น หากแต่หดเล็กลง สูงกว่าผู้บำเพ็ญวัยผู้ใหญ่ทั่วไปเพียงศีรษะเดียว ทว่ารูปร่างของมันกลับยิ่งควบแน่นแข็งแกร่งขึ้น

ดูเหมือนว่าท่าทางดั่งเทวรูปเมื่อครู่นั้น จะเป็นการกระจายเจตจำนงเทวะเพื่อจงใจทำให้ตนดูสูงใหญ่ สำหรับใช้ข่มขวัญสะกดเหล่าผู้ศรัทธาเท่านั้น

เมื่อเจตจำนงเทวะกระจายตัว พลังย่อมกระจัดกระจายไปด้วย

ยามนี้ที่เจตจำนงเทวะควบแน่นอยู่ภายในเรือนกาย จึงเป็นร่างที่แท้จริงของมัน

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ยิ่งลุกโชน

นับตั้งแต่สัมผัสญาณเปลี่ยนผ่านเชิงคุณภาพ ทั้งยังได้กลืนกินไขกระดูกเทวะเข้าไป การประลองพลังด้านเจตจำนงเทวะ เขายังไม่เคยพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว

ปีศาจมารทั่วไปในยามปกติ ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาอยากรู้นักว่า พลัง ‘กายเนื้อ’ แห่งเจตจำนงเทวะของตนจะแข็งแกร่งเพียงใด จะสามารถต่อกรและประลองชี้ขาดกับ ‘เทพเจ้า’ ที่แท้จริงได้หรือไม่

โม่ฮว่าไม่รีรอ โยกตัววูบหนึ่งก็โผเข้าไปตรงๆ อีกครา ยกกำปั้นน้อยๆ ซัดเข้าใส่ใบหน้าของเทพวารีเต็มแรง

เทพวารีพลาดท่าไปชั่วขณะ ถูกโม่ฮว่าซัดหมัดเข้าเต็มหน้าจนเหงือกปลาบิดเบี้ยวเสียรูป ร่างกายซวนเซถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว

ครั้นทรงตัวได้ ดวงตาของเทพวารีก็แดงก่ำจนถึงขีดสุด

สันดานดุร้ายของมันถูกกระตุ้นออกมาอย่างเต็มที่ ชุดคลุมปักลายเกลียวคลื่นเมฆาบนร่าง พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงชาดดั่งโลหิต

“รนหาที่ตาย!”

เทพวารีคำรามต่ำดั่งปีศาจมาร กรงเล็บปีศาจว่องไวดั่งสายลม โผเข้าสังหารโม่ฮว่าตรงๆ

โม่ฮว่าหาได้เกรงกลัวไม่ เข้าห้ำหั่นประจันหน้ากับเทพวารีอย่างดุเดือด

ชั่วพริบตานั้น เงาร่างสอดประสาน หมัดและกรงเล็บปะทะกันอย่างต่อเนื่อง พลังเจตจำนงเทวะอันรุนแรงกระเพื่อมไหวดั่งเสียงกลองอัสนีที่กึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ซัดสาดออกไปรอบทิศทางจนวิหารที่สร้างขึ้นจากห้วงฝันสั่นสะเทือน อิฐปูพื้นแตกละเอียด ผนังแตกร้าวเป็นริ้วรอย

ปรมาจารย์เสอกลัวจะถูกลูกหลง จึงรีบหลบไปอยู่ด้านข้างด้วยตัวอันสั่นเทา มองดูโม่ฮว่าห้ำหั่นกับเทพวารีด้วยความตกตะลึงพรึงเพริดในใจ

‘ไอ้เด็กอายุสิบกว่าขวบคนนี้ บังอาจอาศัยพลังแห่งเจตจำนงเทวะมาประหมัดต่อสู้ระยะประชิดกับ ‘เทพเจ้า’ เนี่ยนะ?!’

ปรมาจารย์เสอรู้สึกเพียงว่านี่มันเหลวไหลสิ้นดี

และหลังจากการต่อสู้กับโม่ฮว่าดำเนินไปหลายสิบกระบวนท่า ก็ยังมิอาจตัดสินแพ้ชนะได้

เทพวารีแววตาเย็นเยียบ กรงเล็บปีศาจพลันควบแน่นประกายสีทองจาง ทว่าภายใต้ประกายสีทองจางนั้นกลับซึมซาบด้วยหยาดโลหิตสีแดงฉาน

หัวปลาของเทพวารีผุดรอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชา

กรงเล็บปีศาจสีทองจางหอบเอาคาวลมคละคลุ้ง ตะปบฉีกกระชากเข้าใส่โม่ฮว่าอย่างดุดัน

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงเลียนแบบเทพวารี ผสานเส้นสายไขกระดูกเทวะสีทองจางลงบนกำปั้น จากนั้นซัดหมัดออกไป ปะทะเข้ากับกรงเล็บปีศาจของเทพวารีแบบหักหาญซึ่งหน้า

คลื่นพลังอันเชี่ยวกรากยิ่งกว่าเดิมพลันปะทุขึ้น เจตจำนงเทวะสองสายฟาดฟันห้ำหั่นกัน แผ่นอิฐและหินบนพื้นแหลกละเอียดเป็นผุยผง

จากนั้น หนึ่งคนหนึ่งเทพต่างเสมอกันอย่างสูสี ล่าถอยกลับไปคนละสองก้าว

โม่ฮว่ารู้สึกว่ากำปั้นน้อยๆ เจ็บอยู่บ้าง จึงอดมิได้ที่จะยกขึ้นมาถูเบาๆ

กรงเล็บปีศาจของเทพวารีไม่บุบสลายแม้แต่น้อย ทว่าสีหน้าของมันกลับเปลี่ยนไป มองโม่ฮว่าด้วยความตกตะลึง “เจ้ามิใช่มนุษย์?!”

โม่ฮว่าไม่สบอารมณ์ “เจ้าต่างหากที่มิใช่มนุษย์!”

ทันใดนั้นเขาก็พลันนึกขึ้นได้ “อ้อ จริงด้วย เจ้ามิใช่มนุษย์จริงๆ นั่นแหละ”

เทพวารีกรุ่นโกรธเล็กน้อย แววตาเย็นชา “ครอบครองไขกระดูกเทวะไว้ในร่าง เจ้าเป็นมนุษย์ หรือว่าเป็นเทพกันแน่?”

โม่ฮว่ายิ้มโดยไม่ตอบคำ

เมื่อเทพวารีเห็นเช่นนั้น ก็อดบันดาลโทสะมิได้ พลางแสยะยิ้มเย็นชาว่า

“อย่าคิดว่าเจ้ามีวาสนาจับพลัดจับผลูได้ไขกระดูกเทวะมาบ้าง แล้วจะบังอาจดูแคลนทวยเทพได้”

“เทพเจ้าคือผู้ปกครองสรรพชีวิตในฟ้าดิน วิถีแห่งทวยเทพคือข้อห้ามแห่งมรรคาอมตะอันยืนยง เจ้าไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย”

“ช่างเถอะ” มือขวาของเทพวารีกำหลวมๆ ควบแน่นฉมวกกระดูกขาวเล่มหนึ่งขึ้นมา ที่ปลายฉมวกมีเงี่ยงย้อนศรห้าซี่ เคลือบด้วยพิษโลหิต

“ไม่ว่าเจ้าจะมีที่มาเช่นไร วันนี้ก็ต้องตกเป็นเครื่องเซ่นสังเวยของเปิ่นจุน”

“ไขกระดูกเทวะที่ส่งมาถึงปาก เปิ่นจุนมีเหตุผลอันใดที่จะไม่รับไว้?”

สายตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย

เทพวารีชูฉมวกกระดูกขาวขึ้นสูง บนฉมวกพลันผุดหนามโลหิตที่ควบแน่นจากเจตจำนงชั่วร้ายอันเน่าเปื่อยขึ้นมาสายแล้วสายเล่า ในชั่วพริบตา ก็แหวกฝ่าอากาศโถมสังหารเข้าใส่โม่ฮว่า

เงาวารีบนร่างของโม่ฮว่าไหววูบ ใช้ย่างก้าววารีรินหลบหลีกได้อย่างปลอดโปร่ง

เทพวารียิ้มเยาะ บนฉมวกกระดูกขาว หนามโลหิตควบแน่นตามติดกันระลอกแล้วระลอกเล่า แดงฉานดั่งโลหิต ทิ่มแทงเข้าใส่โม่ฮว่าอย่างถี่ยิบยิ่งกว่าเดิม

โม่ฮว่าเห็นว่าหลบไม่พ้น จึงประสานนิ้วชี้ออกไป ลูกไฟพลันควบแน่น วาดประกายเพลิงสายหนึ่ง มุ่งตรงไปยังเทพวารี

ลูกไฟปะทะเข้ากับหนามโลหิตกลางเวหา กลายเป็นม่านหมอกสีแดงที่ผสมผสานระหว่างโลหิตและเปลวเพลิง

สีหน้าของเทพวารีชะงักงัน “วิชาคาถา?”

โม่ฮว่าไม่พูดพร่ำทำเพลง

ในเมื่อไม่อยากสู้ระยะประชิด เช่นนั้นก็มาเล่นวิชาคาถาระยะไกลกันเถิด

เดิมทีเขาก็มิใช่ผู้บำเพ็ญกาย การต่อสู้ระยะประชิดย่อมมิใช่จุดเด่นของเขาอยู่แล้ว

นัยน์ตาของโม่ฮว่าลึกล้ำ เจตจำนงเทวะไหลเวียน รัวนิ้วชี้ออกไปไม่หยุดยั้ง ลูกไฟแต่ละลูกร้อยเรียงหัวท้ายต่อกัน ดุจดั่งลูกเกาทัณฑ์กลที่ยิงต่อเนื่อง มุ่งตรงเข้าใส่เทพวารี

แรกเริ่มเทพวารียังคิดจะอาศัยฉมวกกระดูกขาว ปล่อยหนามโลหิตออกมารับมือ

ทว่าเพียงชั่วครู่ มันก็พบว่าลูกไฟยิ่งมายิ่งหนาตา อีกทั้งยังรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ เร็วกว่าความเร็วในการควบแน่นหนามโลหิตของมันถึงหลายเท่า

ลูกไฟที่หนาแน่นจนละลานตา หนามโลหิตไม่อาจต้านทานไว้ได้เลย

เพียงไม่กี่กระบวนท่า ลูกไฟลูกหนึ่งก็ซัดเข้าใส่เทพวารี ระเบิดออกเป็นกลุ่มหมอกเพลิง

จากนั้นลูกไฟที่นับไม่ถ้วนก็ระดมซัดเข้าใส่ร่างของเทพวารีอย่างต่อเนื่อง เปลวเพลิงระเบิดซัดสาดสายแล้วสายเล่า กลืนกินกายาเทพของเทพวารีจนมิด

ครู่ต่อมา แสงเพลิงจางหาย เทพวารีเผยร่างออกมา แม้จะดูทุลักทุเลอยู่บ้าง ทว่ากลับมิได้รับบาดเจ็บสาหัสอันใด

เพียงแต่สีหน้าของมันบิดเบี้ยวเหี้ยมเกรียมอย่างถึงที่สุด หนวดและเหงือกกางออก เขี้ยวยื่นโผล่พ้น ไร้ซึ่งความสง่างามน่าเกรงขามแห่งทวยเทพ มองดูราวกับสัตว์ประหลาดแห่งสายน้ำตนหนึ่ง

ไอ้เด็กคนนี้ ช่างรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้!

“ดูท่าว่ากลวิธีเหล่านี้คงไม่อาจสยบเจ้าได้…”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะให้เจ้าได้เปิดหูเปิดตาดูวิถีแห่งทวยเทพที่แท้จริง ให้เจ้ารู้ซึ้งว่า สิ่งใดจึงจะเรียกว่าเทพเจ้าอย่างแท้จริง!”

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าไอพลังของเทพวารีกำลังทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกัน บนร่างของเทพวารีก็บังเกิดกลิ่นอายอันลึกล้ำพิศวงแห่งมรรคาเอ่อล้นขึ้นมา

โม่ฮว่าจำได้ว่าหวงซานจวินเคยกล่าวไว้ ทวยเทพถือกำเนิดขึ้นโดยแบกรับมรรคาฟ้าดิน จึงควบคุมกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินส่วนหนึ่งมาแต่กำเนิด

และในยามนี้ภายในศาลเทพวารี รอบด้านกลับเปียกชุ่มไปด้วยไอละอองน้ำ ราวกับถูกแทรกซึมด้วยกฎแห่งมรรคาสายวารี สรรพสิ่งอันประกอบสร้างขึ้นจากเจตจำนงเทวะเริ่มบิดเบี้ยวไปทีละน้อยเนื่องจากการรบกวนของกฎเกณฑ์

หยดน้ำโลหิตหยดหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตกลงบนแผ่นพื้น กระเซ็นเป็นละอองน้ำสีชาด

จากนั้นหยดที่สอง หยดที่สาม… ก็ยิ่งตกลงมาหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ท้องฟ้ากำลังหลั่งสายฝนโลหิต

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงลางร้ายรางๆ

ฝนโลหิตนี้ประหลาดพิกลเกินไป กลิ่นอายกฎเกณฑ์ฟ้าดินรอบด้านก็เข้มข้นยิ่งยวด ดูปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่เรื่องดี

โม่ฮว่าไม่รู้ว่าเทพวารีหัวปลาตัวโตนี้คิดจะใช้กระบวนท่าใด จึงคิดชิ่งหนี แอบย่องออกไปให้ไกล

สามสิบหกกลยุทธ์ หนีคือยอดกลยุทธ์ หลบคมดาบไปก่อนแล้วค่อยวางแผนระยะยาว

ทว่ายังมิทันที่เขาจะวิ่งไปได้ไกล เทพวารีหัวปลาก็พลันอ้าปากกว้าง แสยะยิ้มอำมหิตว่า

“คิดจะหนีหรือ? สายไปเสียแล้ว!”

“ข้าจะให้เจ้าได้ประจักษ์ถึงวิชาประจำกายแต่กำเนิดอันหยั่งรู้หลักธรรมอันล้ำลึกแห่งสรรพสิ่ง ซึ่งทวยเทพผู้แบกรับมรรคาฟ้าดินเป็นผู้ถือกำเนิด…”

“อภิญญา——วารีโลหิตไร้ประมาณ!”

โม่ฮว่าได้ยินก็ตื่นตระหนก

อภิญญา?!

วิชาประจำกายแต่กำเนิดของทวยเทพงั้นหรือ?

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย แม้กระทั่งหวงซานจวินก็ไม่เคยเอ่ยถึง

สิ้นสุรเสียงของเทพวารี ร่างกายของมันก็จำแลงเป็นมรรคา หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายฝนโลหิตแห่งฟ้าดินนี้

จากนั้นสายฝนโลหิตยิ่งตกยิ่งโหมกระหน่ำ เพียงชั่วสิบกว่าลมหายใจ ก็รวมตัวกันกลายเป็นแม่น้ำโลหิตอันไพศาล ไหลบ่าซัดสาดดั่งมังกรอสรพิษร้ายกำลังก่อคลื่นลม พัดถล่มกลืนกินกำแพง หอคอย และตำหนักภายในศาลเจ้าจนราบเป็นหน้ากลอง

แม่น้ำโลหิตไหลทะลักเชี่ยวกรากจากหน้าศาลเทพวารี กลืนกินทุกสรรพสิ่ง ลุกลามไปจนถึงวิหารหลัง ทว่ากลับหยุดลงที่หน้าลานกว้าง

ภายในลานกว้าง มีชาวประมงบำเพ็ญเพียรคุกเข่ากราบไหว้อยู่มากมาย

พวกเขาวิงวอนขอพรท่ามกลางความทุกข์ยากเพื่อมอบพลังศรัทธาให้แก่เทพวารี เทพวารีจึงไม่อยากทำลายรากฐานของตนเอง

ทว่าแม่น้ำโลหิตอันกว้างใหญ่ไพศาลเพียงนี้ ก็เพียงพอที่จะกลืนร่างของโม่ฮว่าให้จมหายไปแล้ว

โม่ฮว่าจมดิ่งลงสู่สายน้ำ ราวกับถูกกักขังอยู่ในคุกวารีอันไร้ขอบเขต รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกจนแทบหายใจไม่ออก

ภายในแม่น้ำโลหิตคละเคล้าไปด้วยกฎเกณฑ์แห่งทวยเทพ เจตจำนงชั่วร้ายของเทพมารนอกรีต และพลังแห่งจิตมารคาวเลือด

ประหนึ่งยาพิษแห่งสัมผัสญาณ น้ำเน่ากัดกร่อนแห่งเจตจำนงเทวะ ที่คอยกัดเซาะร่างจำแลงสัมผัสญาณของโม่ฮว่าอยู่ตลอดเวลา

โม่ฮว่าถูกวารีโลหิตไร้ประมาณกลืนกิน ดั่งเด็กน้อยที่จมลงในน้ำเลือด มือเท้าเล็กๆ ดิ้นรนขัดขืน ทว่ากลับทำได้เพียงเบิ่งตามองตนเองถูกเกลียวน้ำวนม้วนกวาด จมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำอันชั่วร้ายแปดเปื้อนเลือด

เทพวารีมองดูภาพนี้พลางผุดรอยยิ้มเย็นเยียบ

ทว่าเพียงครู่เดียว รอยยิ้มของมันก็ชะงักค้าง

ผิดปกติ…

สายตาของเทพวารีฉายแววตระหนกหวาดระแวง สีหน้ายิ่งมายิ่งเคร่งเครียด

มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายหนึ่งที่ใกล้เคียงกับ ‘มรรคา’ กำลังแผ่ขยาย ควบแน่นอยู่ก้นแม่น้ำ จนกระทั่ง… ปะทุระเบิดขึ้นดั่งภูเขาไฟ

แม่น้ำโลหิตพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงชาดในชั่วพริบตา

ถึงขั้นเปล่งประกายสีแดงเจิดจ้า

ทว่าสีแดงนี้มิใช่สีแดงของหยาดเลือด หากแต่เป็นสีแดงเพลิง

ราวกับที่ก้นแม่น้ำมีภูเขาไฟระเบิดขึ้น เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำ แผดเผาสายน้ำในแม่น้ำจนเดือดพล่าน

ผิวน้ำค่อยๆ เดือดพล่าน น้ำโลหิตระเหยกลายเป็นไอขนานใหญ่

ท่ามกลางแม่น้ำโลหิตอันไพศาล น้ำโลหิตผืนใหญ่ถูกเผาระเหยหายไปในพริบตา จากนั้นน้ำโลหิตสายอื่นก็ไหลย้อนม้วนตลบ ก่อตัวเป็นเกลียวน้ำวน แล้วค่อยๆ ถูกแผดเผากลายเป็นไอน้ำไปทีละหยดละหยดจนหมดสิ้น

หมุนเวียนเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งแม่น้ำโลหิตทั้งสายถูกเพลิงกาฬที่ลุกโชนเผาระเหยจนเหือดแห้ง

ในอากาศยังคงหลงเหลือไอความร้อนระอุ

ไอน้ำสีขาวลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่เบื้องบน

หยาดฝนโลหิตที่หลงเหลืออยู่แฝงความร้อนลวกผิว

ส่วนโม่ฮว่ายืนตระหง่านอยู่ ณ ที่เดิม เปลวเพลิงลุกโชนโอบล้อมรอบกายเขา

แม่น้ำโลหิตอันไร้ที่สิ้นสุด ถูกเขาแผดเผาหลอมสลายจนหมดสิ้น

เทพวารีสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บ สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

โม่ฮว่าค่อยๆ หันหน้ากลับมา มองไปยังเทพวารี ใบหน้าน้อยๆ เคร่งขรึมจริงจัง เอ่ยชื่อกระบวนท่าของตนออกมาอย่างองอาจผึ่งผายว่า

“อภิญญา!”

“เพลิงกรรมแผดเผาวารี!”

เทพวารีชะงักงัน ในที่สุดก็ทนไม่ไหว สบถด่าลั่นออกมาว่า

“เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! พูดจาผายลมอันใด? คิดว่าข้าดูไม่ออกหรือไร? เมื่อครู่นี้เจ้าใช้ค่ายกลชัดๆ!”

“ก็ใกล้เคียงกันนั่นแหละ…” โม่ฮว่าพึมพำ

หนังตาของเทพวารีกระตุกรัว

ค่ายกล อภิญญา…

ในแง่หนึ่ง มันก็ใกล้เคียงกันจริงๆ

ทว่าค่ายกลระดับนี้ เป็นสิ่งที่มนุษย์จะสามารถร่ายออกมาได้จริงหรือ?

ต้องมีความรู้ความเข้าใจในค่ายกลลึกซึ้งถึงเพียงใด จึงจะสามารถใช้เจตจำนงเทวะสร้างค่ายกลอันทรงอานุภาพถึงเพียงนี้ขึ้นมาได้ในชั่วพริบตาภายในห้วงฝัน

ในชั่วพริบตานั้น ทวยเทพและผู้ศรัทธาของมัน ต่างบังเกิดความคิดเดียวกันขึ้นมา

ไอ้เด็กคนนี้… ยังนับเป็น ‘มนุษย์’ ได้อยู่อีกจริงหรือ?