ตอนที่ 73 — ตอนที่ 73 ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่

นับแต่นั้นมา โม่ฮว่ายังคงฝึกฝนค่ายกลโดยนำไปประยุกต์ใช้จริงตามที่อาจารย์จวงเคยกล่าวไว้

ทั้งเตาหลอมอุปกรณ์ของช่างเฉินและเตาหลอมโอสถของท่านผู้เฒ่าเฝิง ล้วนถูกโม่ฮว่ารื้อซ่อมจนหมดสิ้นแล้ว

ในละแวกบ้านใกล้เรือนเคียง จึงไม่มีสิ่งใดหลงเหลือให้โม่ฮว่าได้ 'แสดงฝีมือครั้งใหญ่' อีกต่อไป

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงถอยมารองลงไป เสาะหาค่ายกลระดับต่ำมาฝึกปรือฝีมือแทน เป็นต้นว่าค่ายกลล็อกคู่บนบานประตู ค่ายกลดินหินบนกำแพง ค่ายกลเพลิงสว่างบนโคมไฟ เป็นอาทิ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ค่ายกลถูกนำไปประยุกต์ใช้อย่างกว้างขวางยิ่ง ตั้งแต่อุปกรณ์วิญญาณสำหรับเข่นฆ่าสังหาร ไปจนถึงโล่เกราะสำหรับป้องกัน ตลอดจนสรรพสิ่งในชีวิตประจำวันไม่ว่าจะเป็นเครื่องนุ่งห่ม อาหารการกิน ที่อยู่อาศัย หรือการเดินทาง ล้วนมีค่ายกลวาดจารึกไว้ทั้งสิ้น

ทว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่าง การประยุกต์ใช้ค่ายกลกลับหยาบและตื้นเขินยิ่งนัก บางสิ่งมีเพียงเส้นค่ายกลง่ายๆ หนึ่งหรือสองเส้นเท่านั้น ซึ่งไม่อาจนับเป็นค่ายกลได้เสียด้วยซ้ำ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว เตาหลอมอุปกรณ์ของช่างเฉินและเตาหลอมโอสถของท่านผู้เฒ่าเฝิง ย่อมนับว่าเป็น 'ของระดับสูง' ได้แล้ว

โดยเฉพาะเตาหลอมโอสถของท่านผู้เฒ่าเฝิง ถึงกับใช้ค่ายกลผสมที่ผสานค่ายกลถึงสามผืนเข้าด้วยกัน เพื่อให้พลังวิญญาณสายไม้และสายไฟผสานกลมกลืนกัน ทั่วทั้งเมืองทงเซียน ปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถวาดค่ายกลผสมเช่นนี้ได้น่าจะมีอยู่ไม่มากนัก

โม่ฮว่าช่วยเพื่อนบ้านหลายคนซ่อมแซมประตู ซ่อมแซมกำแพง และซ่อมแซมโคมไฟ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นงานจิปาถะที่ไม่อาจสะท้อนภูมิความรู้อันลึกซึ้งของค่ายกลได้ ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกบ้านกลับซาบซึ้งในน้ำใจของโม่ฮว่ายิ่งนัก

พวกเขาไม่มีศิลาวิญญาณมากมาย จึงมักนำผลไม้และพืชผักวิญญาณที่ปลูกเองในบ้านมามอบให้เพื่อขอบคุณโม่ฮว่า แม้ของขวัญจะเล็กน้อย ทว่าน้ำใจกลับเปี่ยมล้น

ครอบครัวของโม่ฮว่าไม่ได้นับว่าร่ำรวย ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มีฐานะยากจนข้นแค้นกว่าครอบครัวของโม่ฮว่านั้น ในเมืองทงเซียนกลับมีอยู่ดาษดื่นทั่วไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปล้วนประหยัดได้เท่าใดก็ประหยัด ข้าวของพังเสียหายก็ยังคงฝืนทนใช้ต่อ ค่ายกลสึกหรอไปก็ไม่เคยคิดจะว่าจ้างปรมาจารย์ค่ายกลมาซ่อมแซม

บางครั้ง ศิลาวิญญาณที่ต้องจ่ายในการเชิญปรมาจารย์ค่ายกลมาซ่อมแซมค่ายกล อาจจะแพงกว่าการซื้อของชิ้นใหม่เสียด้วยซ้ำ

ปรมาจารย์ค่ายกลนั้นมีอยู่น้อยนิด ปรมาจารย์ค่ายกลส่วนใหญ่เมื่อสำเร็จวิชาแล้ว ล้วนเลือกที่จะรับใช้ตระกูล สำนัก หรือขั้วอำนาจใหญ่แห่งการบำเพ็ญเซียนเท่านั้น ทั้งนี้ก็เพื่อกอบโกยศิลาวิญญาณให้มากขึ้น และเพื่อความก้าวหน้าในวิชาค่ายกลของตนเอง

'ร่ำเรียนสรรพวิชาบุ๋นบู๊ ย่อมขายความรู้ให้แก่วงศ์กษัตริย์' นี่คือถ้อยคำในความทรงจำจากอีกชาติภพหนึ่งของโม่ฮว่า

เมื่อได้ก้าวข้ามธรณีประตูของตระกูลใหญ่ชั้นสูงและสำนักใหญ่ ย่อมไม่มีทางเหลียวมองครอบครัวที่ยากจนข้นแค้นอีกต่อไป

นี่เป็นทั้งธรรมชาติวิสัยของมนุษย์ และเป็นความเย็นชาแล้งน้ำใจของจิตใจคนเช่นกัน

เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว ท่านผู้เฒ่าเฝิงที่กลายเป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว ทว่ายังคงยินดีหลอมโอสถและรักษาโรคภัยให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้ยากไร้ จึงยิ่งควรค่าแก่การเคารพยกย่องอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าคอยช่วยผู้อื่นซ่อมแซมค่ายกลเช่นนี้ ใช้เวลาราวหนึ่งเดือน

ส่วนใหญ่ที่ซ่อมล้วนเป็นค่ายกลระดับต่ำที่มีเส้นค่ายกลเพียงสองสามเส้น ทว่าก็นับว่าเป็นการทบทวนความรู้ใหม่อีกรอบ ทำให้จดจำได้ลึกซึ้งกว่าเดิมมากนัก

ก่อนหน้านี้การวาดค่ายกลลงบนกระดาษ กระดาษย่อมเป็นสื่อค่ายกล ทว่ายามนำค่ายกลไปประยุกต์ใช้จริง ไม่ว่าอิฐสักก้อน หินสักแผ่น ไม้สักท่อน ล้วนนำมาใช้เป็นสื่อค่ายกลได้ทั้งสิ้น

ค่ายกลที่วาดลงบนกระดาษ แม้จะทำงานได้ ทว่าก็หนีไม่พ้นการเป็นเพียงทฤษฎีบนหน้ากระดาษ อีกทั้งค่ายกลบนกระดาษโดยทั่วไปเมื่อใช้งานเพียงครั้งเดียวก็จะสิ้นสภาพ ไม่อาจใช้งานได้ยืนยาว

มีเพียงการวาดค่ายกลลงบนสรรพสิ่งในฟ้าดินอย่างแท้จริง ทั้งดิน ไม้ อิฐ หิน และอุปกรณ์วิญญาณนานาชนิด ให้มันทำงานได้อย่างยั่งยืนยาวนาน นั่นจึงจะนับว่าเป็นการหยั่งรู้ในวิถีสวรรค์และดำเนินไปตามวิถีแห่งเต๋าอย่างแท้จริง

การวาดค่ายกลลงบนสื่อค่ายกลที่แตกต่างกัน ย่อมสิ้นเปลืองสัมผัสญาณและพลังวิญญาณมากกว่า ทั้งยังเรียกร้องทักษะการลงพู่กันที่สูงขึ้น และวาดยากกว่าเดิมมาก

ทว่าขอเพียงหมั่นฝึกฝน ความหยั่งรู้ที่มีต่อค่ายกลย่อมกระจ่างแจ้งยิ่งขึ้น

โม่ฮว่าฝึกฝนอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง ยามที่กลับไปมองดูค่ายกลอีกครา ก็พลันเกิดความรู้สึกกระจ่างแจ้งสว่างวาบขึ้นมาในใจ

ราวกับว่าเส้นค่ายกลเหล่านั้นมิใช่ลวดลายอันคลุมเครือเป็นนามธรรมอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นลวดลายที่มีชีวิตชีวา ราวกับวิถีแห่งการโคจรของพลังวิญญาณแห่งฟ้าดิน

ยามที่โม่ฮว่าทอดสัมผัสญาณจมลึกลงสู่ทะเลสัมผัสญาณ แล้วกลับไปมองดูค่ายกลปริศนาที่ถักทอขึ้นจากพลังวิญญาณผืนนั้น ก็ไม่มีความรู้สึกมืดแปดด้านเฉกเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไปแล้ว

กระแสพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่เหนือค่ายกลปริศนา แต่ละสายแต่ละเส้น ล้วนแจ่มชัดขึ้นมากอย่างเห็นได้ชัด

วันหนึ่ง โม่ฮว่าได้ลงมือคลี่คลายค่ายกลตามกฎแห่งการเกื้อหนุนและข่มพิชิตของพลังวิญญาณที่อาจารย์จวงเคยสั่งสอนไว้

เมื่อมือน้อยๆ ขาวผ่องของโม่ฮว่าตวัดวาด เส้นค่ายกลสายแล้วสายเล่าก็ควบแน่นขึ้นมา จากนั้นเส้นค่ายกลสายแล้วสายเล่าก็สลายตัวไป ประหนึ่งเส้นไหมที่ถูกสาวออก ค่อยๆ คลี่ขยายแล้วสลายละลายหายไปในทะเลสัมผัสญาณ

โม่ฮว่าสัมผัสได้อย่างรางๆ ว่า ทุกครั้งที่คลี่คลายเส้นค่ายกลออกไปได้หนึ่งเส้น ความเชื่อมโยงระหว่างสัมผัสญาณและพลังวิญญาณก็ยิ่งแนบแน่นชิดใกล้ขึ้น

ครั้นโม่ฮว่าคลี่คลายเส้นค่ายกลเส้นสุดท้ายเสร็จสิ้น จึงได้พบว่าค่ายกลปริศนาทั้งผืนในทะเลสัมผัสญาณได้สลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ทะเลสัมผัสญาณฟื้นคืนสู่สภาพเดิม ราวกับว่ามิเคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อน มีเพียงศิลาเต๋าแผ่นนั้นที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางทะเลสัมผัสญาณ แม้จะดูแปลกตาไปบ้าง ทว่ายังคงดำรงอยู่อย่างเงียบสงบเฉกเช่นเดิม

"นี่นับว่าคลี่คลายได้สำเร็จแล้วหรือ?"

โม่ฮว่าเกาหัวแกรกๆ จากนั้นจึงลองโคจรพลังวิญญาณดู ทว่ากลับพบว่าทะเลสัมผัสญาณพลันสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับท้องไส้ที่มิได้กินข้าวกินน้ำมาหลายวัน พลันหิวโหยแสบท้องขึ้นมาอย่างรุนแรง

โม่ฮว่าตกใจสะดุ้ง รีบหยิบศิลาวิญญาณออกมา แล้วดูดซับไอวิญญาณจากศิลาวิญญาณเข้าไป หลังกลั่นหลอมศิลาวิญญาณไปสิบกว่าก้อน ทะเลสัมผัสญาณจึงค่อยๆ สงบลง

ครั้นโม่ฮว่าตรวจดูภายในร่างกาย ก็พบว่าพลังวิญญาณเปี่ยมล้นขึ้นมาก สัมผัสญาณก็แข็งแกร่งขึ้นอีกขั้น

"ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่แล้ว!"

โม่ฮว่าดีใจจนเนื้อเต้น นอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียงอย่างไรก็ข่มตานอนไม่หลับ

เขาลุกขึ้นมาจุดตะเกียง คลี่กระดาษจุ่มหมึก แล้วลงมือวาดค่ายกลสามผสานผืนหนึ่ง

ค่ายกลสามผสานประกอบด้วยเส้นค่ายกลระดับหนึ่งหกเส้น

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าถูกจำกัดด้วยสัมผัสญาณ แม้จะวาดออกมาได้ทว่าก็ยังค่อนข้างเหนื่อยยาก ยามนี้ตบะก้าวหน้าทะลวงด่าน สัมผัสญาณเติบโตขึ้น ครั้นวาดค่ายกลสามผสานนี้อีกครา จึงคล่องแคล่วเปี่ยมล้นด้วยเรี่ยวแรงเหลือเฟือ

เมื่อวาดเสร็จสิ้น โม่ฮว่าจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าล่วงเลยยามจื่อไปแล้ว สามารถวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าในทะเลสัมผัสญาณได้แล้วนี่นา เสียกระดาษและน้ำหมึกไปโดยเปล่าประโยชน์แท้ๆ

ยุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังมีเนื้อ

โม่ฮว่ารู้สึกปวดใจอยู่บ้าง จากนั้นจึงทอดสัมผัสญาณจมลึกลงสู่ทะเลสัมผัสญาณอีกครา วาดค่ายกลลงบนศิลาเต๋าอย่างเต็มเหนี่ยวโดยไร้กังวล

ค่ายกลที่เคยรู้สึกว่ายากลำบากในอดีต บัดนี้เมื่อตบะทะลวงด่านและสัมผัสญาณเติบโตขึ้น ล้วนกลายเป็นเรื่องง่ายดายขึ้นมาก มิน่าเล่าผู้คนจึงมักกล่าวว่า ระดับขอบเขตพลังย่อมเป็นรากฐานที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าวาดค่ายกลเรื่อยไปจนกระทั่งรุ่งสาง จากนั้นจึงอดรนทนไม่ไหว รีบนำข่าวดีนี้ไปบอกท่านพ่อท่านแม่

โม่ซานเพิ่งกลับลงมาจากภูเขา หลังร่วมมือกับเพื่อนพ้องล่าสังหารวัวกระทิงอสูรไปได้หลายตัว จึงได้พักผ่อนอยู่ที่บ้านสองสามวัน สองสามีภรรยาได้ยินเช่นนั้นก็ปลาบปลื้มใจยิ่ง จึงได้ตระเตรียมจัดเลี้ยงเพื่อนบ้านในละแวกใกล้เคียงและมิตรสหายที่คุ้นเคย

จากขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ คือการก้าวจากขั้นหลอมรวมลมปราณตอนต้นเข้าสู่ตอนกลาง นับว่าเป็นการทะลวงสู่ระดับย่อยขั้นกลาง ตามธรรมเนียมแล้วย่อมต้องจัดงานเลี้ยง พวกต้าหู่ทั้งสามคนยามที่ทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ก็เคยจัดเลี้ยงเช่นกัน เพียงแต่ครอบครัวตระกูลเมิ่งมีฐานะยากจน เด็กทั้งสามจึงรวมตัวกันจัดเลี้ยงเพียงคราเดียว

ร้านอาหารจึงหยุดทำการหนึ่งวัน โม่ซานไหว้วานคนให้ช่วยแบกวัวกระทิงอสูรทั้งตัวที่ล่ามาได้เมื่อหลายวันก่อนมาที่บ้าน ถลกหนังชำแหละเนื้อ หลิวหรูฮว่าใส่เครื่องเทศตุ๋นจนหอมกรุ่น แล้วเปิดโต๊ะเลี้ยงแขกเหรื่อในร้านอาหารทันที

ช่างเฉินและต้าจู้ ตลอดจนศิษย์คนอื่นๆ ของช่างเฉินต่างพากันมาร่วมงาน พวกต้าหู่ทั้งสามคนยิ่งมิต้องเอ่ยถึง ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนที่ไม่ค่อยสนิทสนมกันนัก ทว่าเคยได้รับความช่วยเหลือจากโม่ฮว่ามาก่อน ก็ตั้งใจนำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มามอบให้ แม้จะมิได้อยู่ร่วมโต๊ะกินข้าว ทว่าหลิวหรูฮว่าก็ห่อเนื้อวัวส่วนหนึ่งให้เป็นของตอบแทน

แม้จะกล่าวว่าเป็นงานเลี้ยง ทว่าอาหารการกินก็เพียงแค่ดีกว่ายามปกติอยู่บ้าง เนื้อสัตว์วิญญาณชั้นสูงนั้นย่อมไม่มีเพราะราคาสูงลิ่ว ทว่าเนื้อวัวกระทิงป่านั้นมีให้กินไม่อั้น ซ้ำฝีมือปลายจวักของหลิวหรูฮว่ายังเลื่องลือเป็นที่ประจักษ์ แม้วัตถุดิบจะเรียบง่ายทว่ารสชาติกลับล้ำเลิศ ทุกคนต่างกินเนื้อดื่มสุรากันอย่างรื่นเริงเบิกบานใจยิ่ง

อาจารย์จวงไม่ชอบความอึกทึกครึกโครม ส่วนสองพี่น้องตระกูลไป๋ก็มีฐานะพิเศษ โม่ฮว่าจึงมิได้เอ่ยปากชวน เพียงแต่ทำอาหารอร่อยๆ เพิ่มขึ้นอีกหลายอย่าง เพื่อนำไปมอบให้อาจารย์จวงและพวกเขาทั้งสองในวันรุ่งขึ้น

ไป๋จื่อซีเอ่ยขอบคุณ กินขนมหวานกรอบหอมกรุ่น จิบสุราหวานรสละมุน สีหน้าท่าทางดูพึงพอใจยิ่งนัก

ไป๋จื่อเซิ่งกลับรู้สึกเสียดายเป็นอย่างยิ่ง ตัวเขาก็อยากไปร่วมสนุกเฮฮา อยากจะดื่มสุราจอกใหญ่และกินเนื้อชิ้นโตอย่างองอาจเฉกเช่นผู้อื่นบ้าง ทว่าก็รู้ดีว่าตนเองทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น แม้น้าเสวี่ยจะมีอุปนิสัยอ่อนโยน ทว่ากลับเข้มงวดกวดขันต่อพวกเขายิ่งนัก ไม่มีทางยินยอมเป็นแน่แท้

เดิมทีโม่ฮว่ายังนึกเห็นใจเขาอยู่บ้าง ทว่าไป๋จื่อเซิ่งกลับเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัยว่า

"ก็แค่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสี่ไม่ใช่หรือ คุ้มค่าให้ต้องเฉลิมฉลองใหญ่โตปานนี้เชียวหรือ?"

ความเห็นอกเห็นใจอันน้อยนิดในใจของโม่ฮว่า พลันมลายหายไปในพริบตา

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปแล้ว ขั้นหลอมรวมลมปราณอาจเป็นจุดสิ้นสุดของวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้วก็เป็นได้ ดังนั้น ทุกย่างก้าวที่ก้าวรุดหน้าไป จึงหาใช่เรื่องง่ายดายเลยสักนิด