ตอนที่ 745 — ตอนที่ 745 ติดตามข้า

“กระดูกสันหลังท่อนนี้ ให้เจ้าแล้วกัน”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างใจกว้าง

โอวหยางมู่รู้สึกปลาบปลื้มจนทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ รีบส่ายศีรษะรัวๆ พลางเอ่ยว่า “ข้ารับไว้ไม่ได้ขอรับ…”

“เจ้าไม่อยากได้หรอกหรือ”

โม่ฮว่าแกว่งกระดูกสันหลังในมือไปมาเบาๆ

โอวหยางมู่ถูกกระดูกสันหลังท่อนนั้นดึงดูดสายตาไว้จนหมดสิ้น สายตาจับจ้องโยกย้ายตามซ้ายขวาอย่างอาลัยอาวรณ์ มิอาจละสายตาไปได้เลย

ทว่าเขายังคงกัดฟัน ยึดมั่นในหลักการของตนพลางเอ่ยว่า

“ข้าอยากได้ขอรับ ทว่านี่มิใช่สิ่งที่ข้าล่าอสูรได้มาด้วยตนเอง ข้าจึงรับไว้ไม่ได้”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่เฟิงเคยดูแลเอาใจใส่ข้า ยามนี้ข้าช่วยดูแลเจ้าบ้าง เจ้าถือไว้เถิด ไม่เป็นไรหรอก”

โอวหยางมู่ยังคงส่ายหน้า “ไร้คุณูปการมิควรรับของกำนัลขอรับ”

โม่ฮว่ารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แววตาแฝงความชื่นชมระคนกัน

เจ้าเสี่ยวหมู่โถวผู้นี้ แม้จะหัวทื่อดื้อรั้นไปบ้าง ทว่าจิตใจดีงาม ทำงานมีหลักการ ทั้งยังไม่ชอบเอารัดเอาเปรียบผู้อื่น

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า “หากเจ้าไม่ต้องการ เช่นนั้นก็ช่างเถอะ”

โม่ฮว่าทำท่าจะเก็บกระดูกสันหลังหมาป่าอสูรเพลิงท่อนนี้เข้าที่

ทว่าครั้นเห็นกระดูกสันหลังที่อยู่ตรงหน้ากำลังจะหลุดลอยไป โอวหยางมู่ก็พลันชะงัก ร้อนรนกระวนกระวายขึ้นมาแทน

เขาลังเลใจอยู่นานสองนาน ก่อนจะรีบเอ่ยปากว่า

“ศิษย์พี่โม่ ข้าขอใช้แต้มคุณูปการซื้อได้หรือไม่ขอรับ”

“แต้มคุณูปการหรือ” โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “ก็ได้อยู่หรอก ทว่ากระดูกสันหลังของหมาป่าอสูรเพลิงท่อนนี้ ตามราคาตลาดทั่วไป ต้องใช้แปดร้อยแต้มคุณูปการ เจ้ามีพอหรือ”

“แปดร้อยแต้ม?!”

โอวหยางมู่อึ้งไป ใบหน้าพลันแดงระเรื่อขึ้นมาด้วยความเขินอาย “ข้า… ข้าไม่มีมากถึงเพียงนั้นขอรับ…”

“เจ้ามีอยู่เท่าใดเล่า”

“มีแค่… สามร้อยแต้มขอรับ…”

โอวหยางมู่เอ่ยอึกอักเสียงแผ่ว

แม้เขาจะเป็นทายาทสายตรงของตระกูลโอวหยางเช่นกัน ทว่าเมื่อเข้าสู่สำนักแล้ว ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของสำนัก ทุกสิ่งทุกอย่างต้องพึ่งพาตนเอง

แต้มคุณูปการเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาสะสมมาทีละเล็กละน้อยจากการช่วยผู้อื่นตีเหล็กหลอมกระบี่ในวันธรรมดา

ก่อนหน้านี้ใช้จ่ายไปบ้างแล้ว ยามนี้จึงเหลือเพียงสามร้อยแต้มเท่านั้น

“เอาเช่นนี้หรือไม่ ข้าขายให้เจ้าสามร้อยแต้ม” โม่ฮว่าเสนอ

โอวหยางมู่ส่ายศีรษะเป็นพัลวัน “ไม่ได้ขอรับ ข้าจะให้ศิษย์พี่โม่ต้องขาดทุนได้อย่างไร ข้า…”

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าขอติดค้างไว้ก่อน ภายหน้าค่อยชดใช้คืนท่านได้หรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าลูบคางตนเอง ไม่รู้ว่ากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่ จึงมิได้เอ่ยตอบในทันที

โอวหยางมู่นึกว่าโม่ฮว่าไม่เชื่อถือ จึงรีบให้คำมั่นสัญญาว่า

“ข้าต้องชดใช้คืนแน่นอนขอรับ!”

“เจ้าจะชดใช้อย่างไรเล่า” สายตาของโม่ฮว่าแฝงความนัยชวนค้นหา พลางเอ่ยหว่านล้อมอย่างมีชั้นเชิง

โอวหยางมู่เอ่ยว่า “ข้าจะขยันหาแต้มคุณูปการขอรับ…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “แต้มคุณูปการหาไม่ง่ายเลยใช่หรือไม่”

โอวหยางมู่แสดงสีหน้าลำบากใจ

แต้มคุณูปการนั้นยากจะหาได้จริงๆ

ภารกิจที่ดี ล้วนต้องแก่งแย่งชิงกัน

หากแย่งไม่ทัน ก็ทำได้เพียงรับภารกิจระดับต่ำ ค่อยๆ เก็บหอมรอมริบไปทีละนิด

ขณะเดียวกัน ที่ที่ต้องใช้จ่ายแต้มคุณูปการในสำนักก็มีสารพัด ทั้งเคล็ดวิชา เต๋าธรรม ตำราหลอมอาวุธ เม็ดยา มรดกอาวุธวิญญาณ และอื่นๆ อีกมากมาย

แต้มคุณูปการยามสั่งสมดุจตักทรายทีละเม็ด ทว่ายามใช้จ่ายกลับไหลรวดเร็วดั่งสายน้ำ

แต้มคุณูปการของบรรดาศิษย์ส่วนใหญ่ ล้วนตกอยู่ในสภาวะชักหน้าไม่ถึงหลังทั้งสิ้น

ตามปกติแล้ว เมื่อบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ศิษย์ทั้งหลายก็สามารถเข้าสู่เขาหลอมอสูรได้แล้ว

การเข้าสู่เขาหลอมอสูร ขอเพียงเรียนรู้ได้เร็ว สั่งสมประสบการณ์จนช่ำชอง สามารถล่าสังหารสัตว์อสูรและเก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวัตถุดิบได้อย่างราบรื่น แต้มคุณูปการย่อมหาได้ไม่ยากเย็นนัก

ทว่าหากเป็นไปในทางตรงกันข้าม เรียนรู้ได้ช้า ล่าอสูรล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ย่อมเป็นการซ้ำเติมให้ย่ำแย่ลง แต้มคุณูปการก็จะยิ่งหาได้ยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

โอวหยางมู่ไม่มีความมั่นใจในการล่าสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อย

และแต้มคุณูปการสามร้อยแต้มนี้ เขาก็อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาเนิ่นนานกว่าจะได้มา…

หากซื้อกระดูกสันหลังหมาป่าอสูรเพลิงท่อนนี้ไป เขาก็จะเป็นหนี้ถึงห้าร้อยแต้มคุณูปการ

หนี้ห้าร้อยแต้มนี้ หากอาศัยเพียงการทำภารกิจทั่วไปแล้วค่อยๆ สะสมไปเรื่อยๆ มิทราบว่าตนเองต้องเก็บไปนานเท่าใด

จะเข้าเขาไปล่าอสูร เขาก็ไม่มีความมั่นใจ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันจนหาแต้มคุณูปการไม่ได้ ไม่อาจชดใช้หนี้สินก้อนนี้ได้ทัน เช่นนั้นมิใช่กลายเป็นคนไร้สัจจะ ทำให้ศิษย์พี่โม่ต้องเสียเปรียบหรอกหรือ

โอวหยางมู่ก้มหน้าลง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา ลังเลใจไม่เด็ดขาด

โม่ฮว่าเห็นดังนั้นก็แย้มยิ้มบางๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเป็นกันเองว่า “หากเจ้าไม่มีแต้มคุณูปการมาคืน ช่วยข้าทำงานสักหน่อยก็ย่อมได้”

โอวหยางมู่ได้ยินก็ชะงักงัน “ข้า… ข้าจะช่วยทำสิ่งใดได้หรือขอรับ”

โอวหยางมู่ครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนเอ่ยช้าๆ ว่า “หากศิษย์พี่โม่ไม่รังเกียจ ข้าพอจะช่วยหลอมอุปกรณ์… หรือตีหลอมกระบี่ก็พอทำได้ขอรับ…”

คิ้วของโม่ฮว่าเลิกขึ้น ในที่สุดก็รอจนได้ยินประโยคนี้ จึงพยักหน้ารับทันควันว่า

“ตกลง!”

โอวหยางมู่รู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง “แต่ว่า… ฝีมือการตีหลอมกระบี่ของข้าอยู่ในระดับธรรมดามากขอรับ…”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่าเอ่ยให้กำลังใจ “ไม่มีผู้ใดเก่งกาจมาตั้งแต่เริ่มแรกหรอก ค่อยๆ ร่ำเรียน ค่อยๆ ฝึกฝนกันไปได้”

คนที่มีพื้นเพจากสำนักไท่อา ย่อมสืบทอดศาสตร์หลอมกระบี่อันเป็นสายตรงมาแต่เดิม อย่างไรเสียก็ต้องดีกว่าตนเอง ดีกว่านายช่างกู้ และดีกว่าศิษย์สำนักไท่ซวีคนอื่นๆ อยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่ารู้สึกว่าแม้เสี่ยวหมู่โถวจะทึ่มทื่อไปบ้าง ทว่านิสัยใจคอซื่อสัตย์จริงใจ มีอุปนิสัยและคุณธรรมยอดเยี่ยมยิ่ง

คนจิตใจดีมีคุณธรรม แม้ความสามารถยังไม่พอก็ค่อยๆ เคี่ยวกรำฝึกฝนได้

ทว่าหากมีความสามารถสูงล้ำ แต่จิตใจคับแคบคดโกง เช่นนั้นก็แทบไม่มีความจำเป็นต้องคบหาแต่แรก

ความสามารถย่อมพัฒนายกระดับขึ้นได้ ทว่าหากจิตใจเสื่อมทรามลงแล้ว ย่อมยากจะแก้ไขเปลี่ยนแปลงได้อีก

โอวหยางมู่ได้รับแรงบันดาลใจและกำลังใจอย่างเปี่ยมล้น สีหน้าพลันจริงจังหนักแน่น “ศิษย์พี่โม่วางใจได้ขอรับ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!”

โม่ฮว่าเห็นท่าทางขึงขังจริงจังของเขา ก็อดหัวเราะมิได้

“ทำให้สุดความสามารถก็พอ อย่าได้กดดันตนเองเกินไปนัก”

“ขอรับ!”

โอวหยางมู่ผงกศีรษะอย่างกระตือรือร้น

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูอีกครา ก่อนกล่าวว่า

“เจ้าติดค้างข้าห้าร้อยแต้มคุณูปการ เอาเช่นนี้แล้วกัน ตีหลอมกระบี่วิญญาณให้ข้าหนึ่งเล่ม คิดเป็นค่าชดใช้หนี้หนึ่งร้อยแต้ม ส่วนวัตถุดิบข้าจะเป็นคนจัดหาให้เจ้าเอง”

ราคาที่โม่ฮว่าให้นี้ ถือเป็นราคาตลาดทั่วไป

ภารกิจค่าหัวภายในสำนัก โดยทั่วไปอาวุธวิญญาณระดับสอง เนื่องจากใช้เวลาค่อนข้างนาน ค่าเหนื่อยในการหลอมจึงอยู่ที่ราวห้าสิบถึงแปดสิบแต้มคุณูปการ มีขึ้นลงบ้างเล็กน้อย

กระบี่วิญญาณย่อมมีราคาสูงกว่าปกติ

หนึ่งร้อยแต้มคุณูปการ จึงนับเป็นราคาที่สมเหตุสมผล

แน่นอนว่า นี่หมายถึงกระบี่วิญญาณธรรมดาทั่วไป

ส่วน ‘ศาสตรากระบี่’ ที่สลักค่ายกลกระบี่อันเป็นมรดกสืบทอดสายตรง ย่อมมีราคาแพงลิบลิ่ว ทว่านั่นมิใช่สิ่งที่ศิษย์ทั่วไปจะสามารถหลอมสร้างขึ้นมาได้

โอวหยางมู่อยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทั้งยังคงศึกษาเล่าเรียนอยู่ในสำนัก ย่อมไม่มีทางเชี่ยวชาญศาสตร์หลอมกระบี่ระดับนั้นเป็นแน่

สำนักไท่อาไม่มีทางถ่ายทอด ‘ค่ายกลกระบี่’ ให้แก่พวกเขาในยามนี้เด็ดขาด

โม่ฮว่าเองก็มิได้ต้องการให้เขาทำเป็น และสิ่งที่ตนต้องการก็มิใช่กระบี่วิญญาณระดับ ‘มรดกสืบทอด’ แต่แรก

ขอเพียงโอวหยางมู่ตีหลอมกระบี่วิญญาณธรรมดาได้ก็เพียงพอแล้ว

ทว่าครั้นโอวหยางมู่ได้ยิน เขากลับส่ายศีรษะ

“ราคาต่ำไปหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“มิใช่ขอรับ มิใช่เช่นนั้น” โอวหยางมู่รีบโบกมือ “ยามปกติข้าช่วยผู้อื่นหลอมอุปกรณ์ คิดเพียงสี่สิบแต้ม หากตีหลอมกระบี่ก็คิดแค่หกสิบแต้มเท่านั้น หนึ่งร้อยแต้มคุณูปการมากเกินไปแล้วขอรับ ข้าประสบการณ์ยังน้อย ฝีมือยังดิบด้าน มิมีค่าคู่ควรถึงเพียงนั้นหรอก”

โอวหยางมู่เหลือบมองโม่ฮว่า เอ่ยด้วยความขวยเขินอยู่บ้างว่า

“ศิษย์พี่โม่ ข้าคิดท่านหกสิบแต้มเท่าเดิมเถิด ข้าจะหลอมอาวุธวิญญาณให้ท่านแปด… เก้าเล่มเพื่อหักล้างหนี้สินขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไป

เขาเคยต่อรองราคากับผู้คนมานับไม่ถ้วน ทว่าคนที่มาต่อราคาย้อนศรเช่นนี้ เพิ่งเคยพบเจอเป็นหนแรก จึงออกจะไม่คุ้นชินอยู่บ้าง

“เช่นนั้นก็แปดเล่ม!”

โม่ฮว่ายิ้มตาหยีเอ่ยสรุป

เขายัดกระดูกสันหลังหมาป่าอสูรเพลิงใส่อ้อมอกของโอวหยางมู่ โดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายปฏิเสธ

“ตกลงตามนี้ กระดูกสันหลังนี้เจ้ารับไปก่อน ถึงวันหยุดพักผ่อนคราวหน้า เจ้าค่อยเข้าป่าเขามาหาข้า แล้วข้าจะบอกเจ้าว่าต้องหลอมกระบี่แบบใด”

เอ่ยจบ โม่ฮว่าก็โบกไม้โบกมือแล้วเดินจากไป

โอวหยางมู่ยืนอยู่ลำพังตรงนั้น ในมือกำกระดูกสันหลังอสูรหมาป่าสดๆ ที่ยังคงมีไออุ่นของเปลวเพลิงหลงเหลืออยู่ หัวใจของเขาราวกับถูกเปลวไฟอันอบอุ่นชโลมไล้จนซาบซึ้งใจยิ่ง

ศิษย์พี่โม่ผู้นี้ ช่างเป็นคนดีเลิศประเสริฐแท้ๆ!

โอวหยางมู่มองส่งแผ่นหลังของโม่ฮว่าที่ค่อยๆ ลับสายตาไป พลางรำพึงด้วยความซาบซึ้งในอก

เวลาสิบวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่วันหยุดพักผ่อน โม่ฮว่าเดินทางมายังเขาหลอมอสูรอีกครา

และโอวหยางมู่ก็มารอคอยเขาอยู่ตามนัดหมายจริงๆ

ยามนี้เขามี ‘หนี้สิน’ ห้าร้อยแต้มคุณูปการแบกอยู่บนบ่า รู้สึกได้ถึงภาระอันหนักอึ้ง ยิ่งมิปรารถนาจะทรยศต่อบุญคุณที่โม่ฮว่ามอบกระดูกสันหลังหมาป่าอสูรเพลิงให้ จึงร้อนใจอยากจะทำงานรับใช้โม่ฮว่าโดยเร็ว

“ศิษย์พี่โม่ ท่านต้องการให้ข้าหลอมกระบี่แบบใดหรือขอรับ”

โม่ฮว่าส่งแบบร่างการหลอมกระบี่ที่ตนเองตระเตรียมไว้ล่วงหน้าให้แก่โอวหยางมู่

โอวหยางมู่รับมา เพียงกวาดตามองปราดเดียวก็เอ่ยขึ้นว่า

“ศิษย์พี่โม่ กระบี่ของท่านเล่มนี้ประหลาดนัก… มิใช่รูปทรงมาตรฐานของกระบี่วิญญาณทั่วไปใช่หรือไม่ขอรับ…”

โม่ฮว่าลอบรำพึงในใจ สมแล้วที่เป็นคนของสำนักไท่อา ปราดเดียวก็มองออกทะลุปรุโปร่ง

“กระบี่เล่มนี้มีความแตกต่างอยู่บ้างจริงๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

โอวหยางมู่พินิจดูไปพลาง พลางพึมพำกับตนเองว่า

“รูปร่างภายนอกดูเหมือนกัน ทว่าโครงสร้างภายในกลับแตกต่าง…”

“วัตถุดิบที่ใช้ค่อนข้างราคาถูก ไม่ค่อยแข็งแกร่งทนทานนัก”

“ด้านในเว้นพื้นที่สำหรับค่ายกลไว้ ทว่าดูเหมือน… จะมิใช่ค่ายกลเสริมความแกร่งหรือเปิดคมกระบี่อย่างที่กระบี่วิญญาณทั่วไปนิยมใช้กัน?”

โอวหยางมู่ใช้นิ้วทาบวัดบนภาพวาดกระบี่ พลางอุทานด้วยความประหลาดใจว่า

“…นี่มันค่ายกลกระบี่!”

“ค่ายกลกระบี่มิได้ถูกผนึกไว้ภายใน ทว่าโครงสร้างกระบี่กลับเปิดกว้างรองรับ…”

โอวหยางมู่พึมพำไปเรื่อยๆ สีหน้าก็พลันสลดวูบลง เอ่ยอย่างท้อแท้ว่า “ศิษย์พี่โม่ กระบี่วิญญาณแบบนี้ ข้าหลอมไม่ได้ขอรับ…”

“ทำไมหรือ”

โอวหยางมู่กล่าวว่า “นี่มิใช่กระบี่วิญญาณตามมาตรฐาน ค่ายกลที่ใช้ก็มิใช่ค่ายกลทั่วไป ทว่าเป็นค่ายกลกระบี่”

“ค่ายกลกระบี่ข้ายังไม่เคยร่ำเรียน ต้องรอจนกว่าจะได้เข้าสู่สำนักฝ่ายใน และลงนามในพันธสัญญาผูกมัดเด็ดขาด ทางสำนักจึงจะยอมถ่ายทอดให้ขอรับ”

“ยามนี้ที่ผู้อาวุโสและอาจารย์ผู้ฝึกสอนสั่งสอน เป็นเพียง ‘ศาสตร์หลอมกระบี่ไท่อา’ ในระดับการหลอมสร้างอุปกรณ์ล้วนๆ ที่ไม่รวมค่ายกลกระบี่ขอรับ”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่าเอ่ย “เรื่องค่ายกลกระบี่เจ้าไม่ต้องไปสนใจ ขอเพียงหลอมตัวกระบี่ออกมาให้ได้ก็พอ”

“อ้อ”

โอวหยางมู่ผงกศีรษะรับ

เขาไม่รู้เลยว่าศิษย์พี่โม่จะจัดการแก้ปัญหาเรื่องค่ายกลกระบี่อย่างไร

ในความทรงจำของเขา ดูเหมือนสำนักไท่ซวีจะมิได้มีมรดกสืบทอดค่ายกลกระบี่ที่โดดเด่นอันใดเป็นพิเศษ

ต่อให้มีจริง ในยามนี้ก็ไม่มีทางถ่ายทอดให้แก่ศิษย์อย่างแน่นอน

ทว่าโอวหยางมู่มีมารยาทดีพอ จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดให้มากความ

หากเป็นเพียงการตีหลอมกระบี่ล้วนๆ โดยไม่ข้องแวะกับค่ายกลกระบี่ แม้รูปทรงโครงสร้างจะพิลึกไปบ้าง ทว่าการจะหลอมมันขึ้นมาย่อมมิใช่เรื่องยากเย็น

โอวหยางมู่กวาดตามองแบบร่างหลอมกระบี่ที่โม่ฮว่ามอบให้อีกหลายรอบ

โม่ฮว่ายืนสังเกตสีหน้าท่าทางอยู่ด้านข้าง พลันเอ่ยถามขึ้นว่า “เสี่ยวหมู่โถว เจ้าคิดว่าแบบร่างหลอมกระบี่แผ่นนี้ออกแบบเป็นอย่างไรบ้าง”

โอวหยางมู่ชะงัก “อย่างไรหรือขอรับ”

“ก็อย่างเช่น…” โม่ฮว่าใคร่ครวญก่อนเอ่ย “ฝีมือระดับใด มีจุดใดที่ต้องปรับปรุงแก้ไขหรือไม่…”

โอวหยางมู่กำลังจะอ้าปากตอบ ทว่าพอถ้อยคำมาถึงริมฝีปาก ก็ยังคงเอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า

“ศิษย์พี่โม่ แบบร่างหลอมกระบี่แผ่นนี้ ผู้ใดเป็นคนออกแบบหรือขอรับ”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ เอ่ยอ้อมแอ้มว่า

“ข้าไหว้วานให้… ศิษย์น้องขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางคนหนึ่งในสำนักที่มีความรู้เรื่องการหลอมอุปกรณ์อยู่บ้างเป็นผู้ออกแบบน่ะ…”

โอวหยางมู่วางใจลงได้ในทันที จึงเปิดปากวิพากษ์วิจารณ์ว่า

“เละเทะไม่เป็นท่าขอรับ”

หัวใจของโม่ฮว่าพลันแปลบปลาบขึ้นมาเล็กน้อย

แบบร่างหลอมกระบี่แผ่นนี้ ตนอุตส่าห์ค้นคว้าอ้างอิงจากแผนภาพกระบี่วิญญาณตั้งมากมาย ทั้งยังผสานเข้ากับค่ายกลกระบี่ ออกแบบขึ้นมาอย่าง ‘ประณีตบรรจง’ เชียวนะ

ผลลัพธ์กลับถูกเจ้าเสี่ยวหมู่โถวตราหน้าว่า ‘เละเทะไม่เป็นท่า’ เสียได้…

โอวหยางมู่มิได้สังเกตเห็นสีหน้าของโม่ฮว่า ยังคงเอ่ยวิจารณ์ต่อไปว่า “ดูแล้วน่าจะเป็นคนนอกวงการ… หรือจะว่าคนนอกเสียทีเดียวก็ไม่ใช่ เรียกว่าคนกึ่งนอกกึ่งใน ประเภทรู้แบบงูๆ ปลาๆ น้ำครึ่งถังทำนองนั้นขอรับ…”

หนังตาของโม่ฮว่ากระตุกรัวๆ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ “เช่นนั้นเจ้าลองว่ามาสิ ควรจะแก้ไขอย่างไร”

พอเอ่ยถึงเรื่องการหลอมกระบี่ สมาธิทั้งหมดของโอวหยางมู่ก็จดจ่อแน่วแน่อยู่กับมันทันที เขารีบหยิบกระดาษและพู่กันออกมา วาดภาพให้โม่ฮว่าดูตรงนั้น

“ประการแรก วัตถุดิบของกระบี่วิญญาณยังไม่ค่อยดีนักขอรับ”

“กระบี่วิญญาณเป็นธาตุทอง การเลือกใช้วัตถุดิบจากสัตว์อสูรธาตุทอง โดยทั่วไปย่อมถูกต้อง ทว่าวัตถุดิบสองสามจำพวกนี้ ความสามารถในการหลอมรวมต่ำมาก ทั้งการเหนี่ยวนำพลังวิญญาณก็ย่ำแย่”

“ยิ่งไปกว่านั้น การข่มและการกำเนิดของเบญจธาตุ ย่อมมีทั้งส่วนที่ ‘ข่มพิชิต’ และส่วนที่ ‘เกื้อหนุนกำเนิด’”

“กระบี่วิญญาณธาตุทอง บางคราก็ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบธาตุทองล้วนๆ เสมอไป ในบรรดาเบญจธาตุนั้น ดินย่อมเกื้อหนุนกำเนิดทอง ดังนั้นหากเลือกใช้วัตถุดิบจากสัตว์อสูรธาตุดินมาผสมผสานอย่างเหมาะสม ย่อมบังเกิดผลลัพธ์ดั่งแต้มเนตรมังกรอันวิเศษสุด…”

“นี่คือปัญหาด้านวัตถุดิบ ลำดับถัดไปคือเรื่องรูปทรงโครงสร้างขอรับ”

“รูปทรงโครงสร้างของกระบี่วิญญาณเล่มนี้ มีความขัดแย้งกันอยู่บ้าง”

“กระบี่วิญญาณทั่วไป หากเน้นการเข่นฆ่าสังหารระยะประชิด วัตถุดิบย่อมต้องแข็งแกร่งทนทาน คมกระบี่ต้องคมกริบ มุ่งเน้นให้เป่าเส้นผมขาดสะบั้น ตัดเหล็กดุจตัดดินโคลน…”

“หากเน้นหนักที่ปราณกระบี่ ตัวกระบี่ก็ต้องบางเบาลงมาอีกหน่อย ทั้งการเหนี่ยวนำพลังวิญญาณต้องยอดเยี่ยม…”

“กระบี่เล่มนี้ ตัวกระบี่หนักอึ้ง ทว่าวัตถุดิบกลับใช้การไม่ได้ แข็งแกร่งไม่เพียงพอ ทั้งการทะลุทะลวงของพลังวิญญาณก็ย่ำแย่…”

“ยิ่งไปกว่านั้นในส่วนของค่ายกลกระบี่ แม้จะเปิดกว้างรองรับ ทว่าเมื่อพิจารณาจากชั้นสื่อกลางค่ายกลที่เว้นไว้ ค่ายกลกระบี่นี้กับกระบี่วิญญาณเล่มนี้ หามีความเข้ากันได้เลยแม้แต่น้อย”

“กระบี่ส่วนกระบี่ ค่ายกลกระบี่ส่วนค่ายกลกระบี่ ทั้งสองส่วนต่างคนต่างอยู่โดยสิ้นเชิง”

“เช่นนี้ย่อมไม่ได้ผล มีเพียงศาสตรากระบี่ที่สอดคล้องรับกับค่ายกลกระบี่ จึงจะสามารถรีดเค้นอานุภาพของเพลงกระบี่ออกมาได้ถึงขีดสุด…”

โอวหยางมู่ที่ยามปกติทึ่มทื่อเงียบขรึม พอเอ่ยถึงเรื่องการหลอมกระบี่ กลับเจรจาพาทีได้อย่างคล่องแคล่วดุจสายน้ำหลาก

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาเอ่ยออกมา ล้วนเป็นสิ่งที่โม่ฮว่ามิเคยสังเกตใส่ใจมาก่อนแม้แต่น้อย

ต่างสายวิชาประดุจข้ามขุนเขาโดยแท้

แม้จะเป็นศาสตร์การหลอมอุปกรณ์เหมือนกัน ทว่าการหลอมกระบี่กับหมวดหมู่อุปกรณ์อื่นๆ ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ภายในแฝงไว้ด้วยเคล็ดลับและชั้นเชิงอันลึกซึ้งยิ่งนัก

โม่ฮว่ามองดูโอวหยางมู่ สายตาเปี่ยมด้วยความชื่นชมระคนทึ่ง

นี่แหละคือคำว่า ‘มืออาชีพ’!

สมแล้วที่เป็นศิษย์สายตรงแห่งตระกูลโอวหยาง สำนักไท่อา

โอวหยางมู่พูดไปพูดมา พอถูกสายตาเป็นประกายคมกริบของโม่ฮว่าจ้องมองเขม็งเช่นนี้ จู่ๆ ก็เกิดความขวยเขินขึ้นมาอีกครา “ข้า… ข้าเพียงพูดไปเรื่อยเปื่อย หากกล่าวสิ่งใดผิดพลาดไป ศิษย์พี่โม่โปรดอย่าได้ถือสาเลยนะขอรับ”

“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไรเลย เจ้าพูดได้ยอดเยี่ยมมาก”

โม่ฮว่าแย้มยิ้มพลางผงกศีรษะ ทว่าในใจกลับคิดว่า ต่อให้เจ้าพูดผิด ข้าก็ฟังไม่ออกอยู่ดี…

โม่ฮว่ากวาดตามองประเมินโอวหยางมู่อีกครา แล้วเอ่ยถามว่า

“ในภายภาคหน้า เจ้าคิดอยากจะเป็นช่างหลอมกระบี่หรือ”

โอวหยางมู่ได้ยินเช่นนั้น สีหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อน สุดท้ายจึงทอดถอนใจ “ท่านพ่อของข้าไม่ยอมขอรับ…”

โม่ฮว่าประหลาดใจยิ่งนัก จึงเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า

“เหตุใดท่านพ่อของเจ้าจึงไม่ยอมเล่า”

โอวหยางมู่กล่าวว่า “ท่านพ่อของข้าเห็นว่า สาเหตุที่สำนักไท่อาในอดีตมิได้มีชื่อเสียงโด่งดัง เป็นเพราะมัวแต่ไปให้ความสำคัญกับ ‘ศาสตร์หลอมกระบี่’ มากจนเกินไปขอรับ”

“ผู้ที่สร้างชื่อเสียงโดดเด่น ล้วนเป็นผู้ใช้วิชากระบี่ มิใช่ช่างหลอมกระบี่”

“สำนักไท่อามีความก้าวหน้าโดดเด่นขึ้นมาในยามนี้ ก็เพราะบรรดาผู้อาวุโสตัดสินใจใช้วิชาหลอมกระบี่เป็นรากฐาน แล้วผลักดันส่งเสริมเพลงกระบี่ไท่อาแห่งสำนักไท่อาอย่างเต็มกำลัง ทั้งยังแผ่ขยายให้รุ่งเรืองขึ้นไปทีละก้าว”

“และภายในสำนัก ศิษย์คนใดที่มีพรสวรรค์ ล้วนต้องไปร่ำเรียนเพลงกระบี่ทั้งสิ้น”

“มีเพียงผู้ที่ไม่อาจฝึกฝนเพลงกระบี่ได้เท่านั้น จึงจะหันไปเรียนการหลอมกระบี่”

“ข้าเป็นทายาทสายตรงของตระกูลโอวหยาง มีสายตาผู้คนจับจ้องมากมาย จำต้องฝึกฝนเพลงกระบี่เหมือนอย่างพี่ชาย เพื่อเป็นแบบอย่างให้แก่ศิษย์ในสำนัก”

“หากข้าไปเรียนการหลอมกระบี่ ท่านพ่อคงไม่สบอารมณ์เป็นแน่…”

เอ่ยถึงตรงนี้ สีหน้าของโอวหยางมู่ก็พลันหม่นหมองลง “เพียงแต่… เมื่อเทียบกับพี่ชายแล้ว ข้ายังห่างชั้นกับเขาไกลลิบ ไม่ว่าจะเป็นรากวิญญาณ ระดับการบำเพ็ญ การรู้แจ้ง ท่วงท่าสง่างาม บารมีในสำนัก ตลอดจนการปฏิสัมพันธ์เข้าสังคม สิ่งเหล่านี้ข้าล้วนมิอาจเทียบเคียงพี่ใหญ่ได้เลยแม้แต่น้อย…”

โอวหยางมู่ยิ่งพูดยิ่งลดเสียงลงต่ำ

โม่ฮว่าทอดถอนใจยาว

การมีพี่ชายที่เก่งกาจโดดเด่นเกินไป ความกดดันของเสี่ยวหมู่โถวย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

พี่น้องทั้งสองคน เปรียบประดุจนามของตน ศิษย์พี่เฟิงดุจต้นเฟิงสูงใหญ่สุขุม มั่นคง โดดเด่น และอบอุ่น

ส่วนโอวหยางมู่ รูปร่างผอมบาง เงอะงะทึ่มทื่อ ดุจ ‘เสี่ยวหมู่โถว’ ท่อนไม้ชิ้นน้อยที่ยังมิเติบใหญ่

ความแตกต่างระหว่างพี่น้องทั้งสองคน ช่างเหลื่อมล้ำกันเกินไปจริงๆ

“แล้วตัวเจ้าเล่า อยากเป็นช่างหลอมกระบี่หรือไม่” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

โอวหยางมู่พยักหน้า “สิ่งอื่นใดข้าล้วนทำไม่เป็น วันธรรมดาก็ไม่สันทัดการเจรจาพาที ฝึกกระบี่ก็ทำได้เพียงระดับพื้นๆ ล่าอสูรก็เงอะงะงุ่มง่าม มีเพียงยามหลอมกระบี่เท่านั้น ที่ข้าจะมีความสุขขึ้นมาบ้าง”

โม่ฮว่าเอ่ยสนับสนุน “เช่นนั้นเจ้าก็มิต้องไปใส่ใจ จงร่ำเรียนสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะเรียนเถิด”

เห็นได้ชัดว่าโอวหยางมู่ลำบากใจยิ่ง “แต่ว่า ท่านพ่อของข้า…”

โม่ฮว่าถามกลับ “ยามนี้เจ้าฝึกเพลงกระบี่ ท่านพ่อของเจ้ามีความสุขหรือไม่”

โอวหยางมู่ส่ายหน้า “ท่านพ่อรังเกียจว่าข้าฝึกเพลงกระบี่ได้ย่ำแย่ ก็มิได้มีความสุขเช่นกันขอรับ”

“นั่นก็ถูกแล้ว” โม่ฮว่ากล่าว “เจ้าเรียนหลอมกระบี่ ท่านพ่อของเจ้าก็ไม่มีความสุข เจ้าเรียนเพลงกระบี่ ท่านพ่อของเจ้าก็ยังคงไม่มีความสุขอยู่ดี ไม่ว่าจะทางใดก็ไม่มีความสุขทั้งสิ้น แล้วมันจะต่างกันตรงไหนเล่า”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ มิสู้ร่ำเรียนสิ่งที่ทำให้ตนเองมีความสุขขึ้นมาหน่อยมิดีกว่าหรือ”

โอวหยางมู่นิ่งอึ้งไป

สมองน้อยๆ ของเขาพยายามขบคิดวนเวียนอยู่หลายตลบ ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่าวาจาของศิษย์พี่โม่ ดูเหมือน…

จะมีเหตุผลอย่างยิ่ง

ร่ำเรียนเพลงกระบี่หรือร่ำเรียนหลอมกระบี่ ท่านพ่อของเขาก็ล้วนไม่มีความสุขทั้งคู่

ไม่ว่าจะเลือกหนทางใด ผลลัพธ์ก็เหมือนกันทั้งสิ้น

เช่นนั้นแล้ว ตนเองจะมัวมานั่งกลัดกลุ้มใจไปไย

เพียงแต่แม้ปากจะว่าเช่นนั้น ทว่าภายในใจของเขายังคงมีความกระวนกระวายและความลังเลอยู่บ้าง

โม่ฮว่ามิได้คาดหวังว่าเขาจะเข้าใจกระจ่างแจ้งได้ในชั่วพริบตา จึงเอ่ยปลอบประโลมเขาว่า

“อย่าเพิ่งคิดมากเลย ตีหลอมกระบี่วิญญาณที่ติดค้างข้าให้เสร็จก่อนเถิด”

แม้ว่าเสี่ยวหมู่โถวต้องฝึกฝนเพลงกระบี่ ทว่าก่อนจะฝึกเพลงกระบี่ ก็จำต้องหาแต้มคุณูปการให้ได้เสียก่อน

เพลงกระบี่ของเขา ไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนให้เขาหาแต้มคุณูปการได้

เช่นนั้นเขาย่อมทำได้เพียงหาแต้มคุณูปการผ่านการหลอมกระบี่เท่านั้น

ขอเพียงตนค่อยๆ ชี้แนะนำพาเขาเข้าสู่ ‘เส้นทางที่ถูกต้อง’ แห่งการหลอมกระบี่ไปทีละก้าวก็พอ

โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

‘เพลงกระบี่มีอันใดน่าฝึกฝนกัน…’

‘ในเขตสำนักศึกษาแห่งเฉียนโจวนี้ ศิษย์ที่ฝึกฝนวิถีกระบี่มีเกลื่อนกลาดคว้าจับได้เป็นกอบเป็นกำ หามีผู้ใดขาดแคลนเสี่ยวหมู่โถวไปสักคนไม่’

‘อีกทั้งเสี่ยวหมู่โถวแต่เดิมก็ไร้ซึ่งพรสวรรค์ในวิถีกระบี่ จิตใจก็มิได้เหี้ยมหาญชมชอบการเข่นฆ่าสังหาร การบีบบังคับให้เขาไปฝึกเพลงกระบี่ มิใช่เป็นการทำลายอนาคตศิษย์หรอกหรือ…’

‘ต้นกล้าชั้นดีสำหรับการหลอมกระบี่ถึงเพียงนี้ สำนักไท่อากลับไม่รู้จักทะนุถนอมหวงแหน…’

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

โอวหยางมู่ได้สติกลับมา ผงกศีรษะรับว่า “ได้ขอรับ”

ไม่ว่าจะอย่างไร ย่อมต้องตีหลอมกระบี่วิญญาณแปดเล่มของศิษย์พี่โม่ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

“จริงสิ” โม่ฮว่าชี้ไปยังแบบร่างหลอมกระบี่ในมือของโอวหยางมู่ “เจ้าช่วยแก้แบบร่างนี้แทน… ศิษย์น้องในสำนักไท่ซวีที่ฝีมือหลอมอุปกรณ์ธรรมดาๆ คนนั้นของข้าหน่อย เอาตามที่เจ้าเพิ่งเอ่ยไปเมื่อครู่นี้เลย…”

ถึงอย่างไรโอวหยางมู่ก็ยังขาดความมั่นใจ จึงเอ่ยอย่างลังเลว่า

“เช่นนี้จะดีหรือขอรับ แผนภาพกระบี่ของผู้อื่น ข้าไปดัดแปลงแก้ไข จะดูไม่เหมาะสมหรือไม่…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “เหมาะสมที่สุดแล้ว เจ้าจงแก้อย่างสบายใจเถิด!”

ภายใต้คำเรียกร้องอย่างหนักแน่นของโม่ฮว่า โอวหยางมู่จึงช่วยแก้ไขภาพค่ายกลของกระบี่วิญญาณให้โม่ฮว่าอย่างตั้งอกตั้งใจและประณีตพิถีพิถันทุกกระเบียดนิ้วจริงๆ

ครั้นโม่ฮว่าได้เห็น ก็ต้องสะท้านสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง

ไม่เปรียบเทียบยังพอทำเนา พอเปรียบเทียบกันแล้ว เขาก็พลันรู้สึกว่าสิ่งที่ตนเคยวาดไว้ก่อนหน้านี้ ช่างเหมือนกองอาจมสุนัขกองหนึ่งโดยแท้

โม่ฮว่าแอบขยำภาพกระบี่ที่ตนเคยวาดไว้เมื่อก่อนเป็นก้อนกลมๆ แล้วยัดเก็บลงถุงเก็บสมบัติอย่างเงียบเชียบ

“หลอมตามแบบของเจ้านี่แหละ!”

โม่ฮว่าเอ่ยกับโอวหยางมู่

“ได้ขอรับ ศิษย์พี่โม่!”

เมื่อเห็นศิษย์พี่โม่ที่แม้ตนจะไม่รู้เหตุผลแน่ชัดทว่าดูร้ายกาจยิ่งนักให้การยอมรับในตนเองถึงเพียงนี้ ความมั่นใจของโอวหยางมู่ก็เพิ่มพูนขึ้นเป็นกอง

หลังจากกลับไปยังสำนักไท่อา เขาก็โยนเรื่องอื่นๆ ทิ้งไว้เบื้องหลังชั่วคราว ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดตีหลอมกระบี่ให้โม่ฮว่าอย่างแน่วแน่

เวลาผ่านไปอีกแปดวัน จนล่วงเข้าสู่วันหยุดพักผ่อน

ท่ามกลางป่าเขาแห่งเขาหลอมอสูร

โอวหยางมู่ประคองกระบี่วิญญาณสีทองเล่มหนึ่งที่หลอมเสร็จเรียบร้อย ยื่นส่งให้แก่โม่ฮว่าด้วยสองมือ

เนื่องจากกระบี่วิญญาณประเภทนี้ เขาเองก็เพิ่งเคยหลอมเป็นหนแรก ประสิทธิภาพที่แท้จริงจะเป็นเช่นไรยังมิค่อยแน่ใจนัก จึงหลอมออกมาเพียงเล่มเดียวก่อน เพื่อให้โม่ฮว่าได้ตรวจดู

โม่ฮว่ารับกระบี่วิญญาณมา หัวใจพลันไหวสะท้านเบาๆ

กระบี่เล่มนี้เนื้อสัมผัสมิได้หนักอึ้ง ประกายแสงเก็บงำอยู่ภายใน โครงสร้างภายในประณีตซับซ้อน รูปทรงคมกริบ ทั้งฝีมือการหลอมสร้างยังประณีตงดงามขึ้นมากโข

แม้ยังมิทันได้วาดค่ายกลกระบี่ลงไป ก็สัมผัสได้ถึงไอละอองปราณกระบี่อันคมกริบจางๆ แล้ว

มองปราดเดียวก็รู้ว่า ระดับชั้นเหนือกว่ากระบี่บินที่ตนเคยใช้ก่อนหน้านี้คนละขั้น

โม่ฮว่ายินดีปรีดายิ่งนัก ตัดสินใจจะทดสอบกระบี่ทันที

เขาลงมือรวดเร็วว่องไว เพียงพริบตาเดียวก็วาดค่ายกลกระบี่ต้วนจินลงบนกระบี่วิญญาณจนเสร็จสมบูรณ์ ด้วยความที่รวดเร็วเกินไป ทั้งลวดลายค่ายกลยังพิสดารแปลกตา โอวหยางมู่จึงมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าโม่ฮว่าวาดสิ่งใดลงไปกันแน่

เมื่อวาดค่ายกลกระบี่เสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็เดินไปยังที่โล่งกว้าง แหงนหน้ามองท้องฟ้า แผ่สัมผัสเทวะออกไปเพื่อค้นหาเหยื่อ

ชั่วครู่ต่อมา บนผืนฟ้าอันกระจ่างใส ก็มีเหยี่ยวอินทรีอันดุร้ายตัวหนึ่งบินร่อนโฉบผ่านไป

โม่ฮท่านั่งขัดสมาธิลงกับพื้น วางกระบี่วิญญาณสีทองไว้เบื้องหน้าตนเอง

จากนั้นเขากลั้นลมหายใจรวมสมาธิ โคจรเคล็ดควบคุมกระบี่ต้วนจิน ใช้สัมผัสญาณควบคุมกระบี่ ใช้สัมผัสเทวะล็อกเป้าหมายศัตรู

บนตัวกระบี่วิญญาณสีทอง พลันเปล่งประกายแสงสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง

แสงสีทองเจิดจ้าขึ้นวูบหนึ่ง ก่อนจะเลือนหายไปในพริบตา

ทันใดนั้น เส้นประกายสีทองสายหนึ่งพลันทะยานแหวกเวหาขึ้นสู่ฟากฟ้า แล่นปราดตรงดิ่งไปยังสัตว์อสูรเหยี่ยวอินทรีอันดุร้ายบนนภากาศ

เพียงชั่วพริบตาเดียว แสงสีทองอันบาดตาก็ระเบิดออกกึกก้อง

ปราณกระบี่ที่คมกริบยิ่งกว่าแต่ก่อน แผ่กระจายออกรอบทิศทางในชั่วพริบตา ดุจดั่งบงกชทองคำบานสะพรั่ง โอบล้อมอสูรอินทรีไว้จนหมดสิ้น ก่อนจะบดขยี้ปีกและเลือดเนื้อของมันจนแหลกสลายเป็นจุณ

อสูรอินทรีถูกปราณกระบี่ต้วนจินบดขยี้สังหารสิ้นชีพอย่างสมบูรณ์

กระทั่งยังมิทันได้ร่วงหล่นลงสู่ผืนดิน ก็ดับดิ้นไปคาเวหาทันที!

วิชาควบคุมกระบี่อันร้ายกาจยิ่งนัก!

โม่ฮว่ามีสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะหันไปมองโอวหยางมู่ที่ยืนตะลึงลานยิ่งกว่า เขายื่นมือออกไปตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างทรงอำนาจองอาจว่า

“ต่อไป เจ้าจงติดตามข้า!”