ตอนที่ 744 — ตอนที่ 744 เสี่ยวหมู่โถว

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายสนทนาปราศรัยกันอีกสองสามประโยค จึงแยกย้ายกันไปคนละทาง

โม่ฮว่าร่ำลาโอวหยางเฟิงแล้ว ก็เดินเตร็ดเตร่อยู่ในหุบเขาต่ออีกครู่หนึ่ง เขาเลือกอินทรีหัวขาวมาตัวหนึ่ง ซัดกระบี่บินออกไปสังหารมันลงมา จากนั้นจึงลงมือถลกหนังเลาะชิ้นส่วนวัตถุดิบ

กระทั่งท้องฟ้าเริ่มโพล้เพล้ โม่ฮว่าจึงเดินลงจากเขา นำชิ้นส่วนวัตถุดิบไปแลกเปลี่ยนเป็นแต้มคุณูปการตรงบริเวณประตูเขา

ควบคุมกระบี่สังหารสัตว์อสูรปีกบินสองตัวเพียงลำพัง ได้แต้มคุณูปการมาเกือบหนึ่งพันแปดร้อยแต้ม

โม่ฮว่าพึงพอใจยิ่งนัก

ทว่าตอนลงเขานั้น เขาเหลียวหลังมองไปยังเขาหลอมอสูรอีกครา พบว่ามิใช่เพียงบริเวณซุ้มประตูเขาที่มีผู้คนเข้าออกขวักไขว่ กระทั่งภายในเขาหลอมอสูร ศิษย์ที่เข้ามาล่าสัตว์อสูรก็เพิ่มจำนวนขึ้นไม่น้อยเช่นกัน

“เริ่มคึกคักขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ…”

โม่ฮว่าแย้มยิ้มบางๆ พลางรำพึงในใจ

หลังจากโม่ฮว่าจากไปได้ชั่วครู่ บริเวณซุ้มประตูเขาก็ปรากฏร่างของคนผู้หนึ่งขึ้นมา

ศิษย์เฝ้าซุ้มประตูเขาเห็นเข้า ก็รีบประสานมือคารวะทันที

“ผู้อาวุโสสวิน”

“อืม”

สวินจื่อโยวพยักหน้ารับ

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาอีกท่านหนึ่งที่ประจำการรักษาการณ์อยู่ข้างๆ คุ้นเคยกับสวินจื่อโยวเป็นอย่างดี ทั้งยามปกติยังมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน เห็นดังนั้นจึงอดประหลาดใจมิได้ เอ่ยทักขึ้นว่า

“จื่อโยว ช่วงนี้ไฉนเจ้าจึงชอบแวะเวียนเข้าไปในเขานักเล่า มิน่าใช่ตัวเจ้าเลยสักนิด…”

เขารู้ดีว่าสวินจื่อโยวเป็นคนเกียจคร้านรักสบายคนหนึ่ง

ยามปกติเฝ้าซุ้มประตูเขา จิบชา รับลม เสวนาปราศรัย หากมิมีธุระปะปังสำคัญอันใด ย่อมคร้านที่จะขยับเขยื้อนเคลื่อนกาย

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ช่วงนี้กลับเปลี่ยนนิสัยราวกับย้ายเข้าไปอาศัยอยู่ในป่าเขาเสียอย่างนั้น

สวินจื่อโยวทอดถอนใจยาว ลอบระอาใจยิ่งนัก

ช่วยไม่ได้ ในเมื่อ ‘บรรพชนตัวน้อย’ ก้าวเท้าเข้าป่าเขา ไฉนเลยตนจะไม่ตามไปได้เล่า

สองขาของตนจะวิ่งจนขาดสะบั้นก็ช่างปะไร

ทว่าหากบรรพชนตัวน้อยผู้นั้นเส้นผมร่วงหล่นไปแม้เพียงเส้นเดียว ตนคงได้เจอกับปัญหาใหญ่หลวงแน่

สวินจื่อโยวจำใจนั่งลง รินน้ำชาร้อนให้ตนเองหนึ่งจอก พลางจิบระงับความตระหนกในใจเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทุกคราที่โม่ฮว่าเข้าสู่ป่าเขา หัวใจของเขาเป็นต้องเต้นระทึกหวาดเสียวอยู่เสมอ

โดยเฉพาะวิชาควบคุมกระบี่นั่น มองดูคราใดก็ทำเอาหัวใจเขาสั่นสะท้านครานั้น

เขาคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า ‘บรรพชนตัวน้อย’ ผู้นี้ ทั้งที่มิได้บำเพ็ญวิถีกระบี่ มิใช่ผู้ฝึกกระบี่ ทว่าเหตุไฉนจึงรังสรรค์ ‘วิชาควบคุมกระบี่’ ที่ดูเผินๆ เหมือนครึ่งๆ กลางๆ หรือจะเรียกว่า ‘วิชากระบี่เก๊’ ก็ว่าได้ ทว่ากลับประหลาดพิสดารและมีอานุภาพสะเทือนขวัญถึงเพียงนี้ออกมาได้

เป็นเพราะเด็กคนนี้ช่างกล้าคิดกล้าจินตนาการเกินไปหรือ

หรือเป็นเพราะตนเองแก่ชราแล้ว ความคิดความอ่านจึงคร่ำครึหัวโบราณจนเกินไป

โดยเฉพาะวิชาควบคุมกระบี่นี้ ความเร็วรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด ระยะโจมตีก็ไกลลิบ ทั้งยังแทบมิต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณ และยิ่งมิต้องพึ่งพาการสั่งสมปราณกระบี่แม้แต่น้อย

ช่างพิลึกพิลั่นเหนือความคาดหมายอย่างแท้จริง

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ระยะไกลถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดสิบจั้งโดยไร้ซึ่งการลดทอนใดๆ ทั้งยังควบคุมกระบี่ได้รวดเร็วและแม่นยำถึงเพียงนี้ นี่มันเป็นขอบเขตอันใดกันแน่!

หนังตาของสวินจื่อโยวกระตุกรัวๆ

ยังดีที่กระบี่วิญญาณของบรรพชนตัวน้อยผู้นี้มีคุณภาพต่ำ ทั้งค่ายกลกระบี่ก็ยังค้นคว้าไม่สำเร็จเป็นล่ำเป็นสัน

มิเช่นนั้นในขอบเขตขั้นสร้างรากฐาน คงได้ไล่เข่นฆ่าฟันสังหารตามอำเภอใจเป็นแน่

วิชาควบคุมกระบี่เช่นนี้ หากฝึกฝนจนบรรลุขั้นสมบูรณ์ เพียงชั่วพริบตากระบี่แล่นปราดออกไป ผู้อื่นคงยังมิทันได้เห็นแม้แต่เงาตัวคน ปลิดชีพก็คงดับดิ้นไปเสียแล้ว

สวินจื่อโยวทั้งตื่นตระหนกทั้งทอดถอนใจ

สมแล้วที่เป็นท่านบรรพชน ช่างมีสายตาเฉียบแหลมดุจเพลิงโชติช่วง มองการณ์ไกลยิ่งนัก

ถึงกับมองเห็นความไม่ธรรมดาของโม่ฮว่าจากคุณสมบัติรากวิญญาณระดับกลางค่อนไปทางต่ำอันไร้ค่าได้ ขิงยิ่งแก่ย่อมยิ่งเผ็ดร้อนจริงๆ…

สวินจื่อโยวส่ายศีรษะ นั่งลงจิบน้ำชาคำหนึ่ง

“ในหุบเขามีศิษย์สำนักไท่ซวีมากเกินไป ข้าจำต้องคอยจับตาดูไว้สักหน่อย”

เขาเอ่ยอ้างข้ออ้างขึ้นมาลอยๆ

ผู้อาวุโสสำนักไท่อามิได้สงสัยอันใด พยักหน้ารับพลางกล่าวว่า

“นั่นก็จริง…”

ยามนี้บนยอดเขารอบนอกหลายแห่งในเขาหลอมอสูร ล้วนเต็มไปด้วยศิษย์สำนักไท่ซวี

เขาย่อมต้องคอยจับตาดูไว้บ้าง

“จะว่าไปแล้ว” ผู้อาวุโสสำนักไท่อาเอ่ยด้วยความฉงน “ศิษย์รุ่นนี้ของพวกเจ้า แฝงความประหลาดพิสดารอยู่ไม่น้อย ดูแล้วไม่เหมือนกับรุ่นก่อนๆ โดยสิ้นเชิง…”

สวินจื่อโยวถือจอกชา น้ำชายังมิทันดื่มหมดคำ ก็ลอบทอดถอนใจในอกอีกครา

เรื่องนี้ย่อมเป็นเพราะโม่ฮว่าอีกนั่นแหละ!

พาเอาลักษณะนิสัยและท่วงท่าของศิษย์ทั้งรุ่นเบี่ยงเบนเตลิดเปิดเปิงไปหมด

ศิษย์สำนักไท่ซวีในกาลก่อน ไฉนเลยจะมีสภาพเช่นนี้…

แม้โดยรวมแล้ว บรรยากาศภายในสำนักจะนับว่าสงบเรียบร้อยดี

ทว่าคนไหนๆ ล้วนเป็นอัจฉริยะประจำตระกูล สายตาสูงส่งเทียมฟ้า หามีผู้ใดยอมสยบให้แก่กันไม่

ครั้นย่างกรายเข้าสู่เขาหลอมอสูร ก็ต่างแก่งแย่งแข่งขันชิงดีชิงเด่น ไม่มีใครยอมตกเป็นเบี้ยล่างผู้อื่น

ไหนเลยจะเหมือนยามนี้ แต่ละคนว่าง่ายเชื่อฟังเป็นที่สุด สวมชุดเกราะแบบเดียวกัน พกพาอาวุธวิญญาณแบบเดียวกัน ถือ ‘คู่มือกลยุทธ์’ แบบเดียวกัน จัดกระบวนแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเข้าเขาไปล่าสัตว์อสูร

กระทั่งบรรยากาศการบำเพ็ญเพียรและการทำงานในวันธรรมดา ก็เพราะมี ‘ศิษย์พี่น้อย’ ผู้นี้คอยคุมสถานการณ์และเป็นผู้ตัดสินใจ จึงเกิดความสมัครสมานสามัคคีและปรองดองกันขึ้นมากโข

ในทางกลับกัน สำนักอื่นๆ กลับมิได้มีความเปลี่ยนแปลงอันใดมากนัก

บรรดาศิษย์ในสำนัก ส่วนใหญ่ยังคงมุ่งหวังที่จะสร้างชื่อเสียงโดดเด่น ประลองวัดฝีมือสูงต่ำกับเหล่าอัจฉริยะ เพื่อบุกเบิกกรุยทางอนาคตให้แก่ตนเอง

สวินจื่อโยวชะงักไป ครั้นหวนนึกถึงท่าทางอันสุขุมเป็นกันเองของโม่ฮว่า ในห้วงความคิดพลันผุดประโยคหนึ่งขึ้นมา

‘สายน้ำ เกื้อหนุนหล่อเลี้ยงสรรพสิ่งโดยมิมุ่งแก่งแย่ง เพราะมิแก่งแย่ง ใต้หล้าจึงมิอาจแก่งแย่งกับมันได้…’

สังหารเด็ดขาดดุจคมกระบี่ อ่อนโยนโอบอ้อมดุจสายน้ำ

สวินจื่อโยวขบคิดพิจารณาอย่างเงียบงัน หัวใจพลันสั่นไหวด้วยความตื่นตะลึง

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาเห็นสวินจื่อโยวนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก็มองดูเขาด้วยความฉงน

สวินจื่อโยวสังเกตเห็นสายตานั้น จึงเอ่ยตอบอย่างคลุมเครือว่า “เรื่องนี้ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกัน…”

“แต่จะว่าไป นี่ก็นับเป็นเรื่องดี ค่ายกลหรืออาวุธวิญญาณพวกนี้ เดิมทีก็มีไว้เพื่อใช้งาน สามารถใช้สิ่งของให้เกิดประโยชน์สูงสุด ใช้ค่ายกลได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ย่อมถือเป็นความสามารถประการหนึ่ง”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาครุ่นคิดชั่วครู่ ก็อดพยักหน้าเห็นพ้องมิได้

“คำพูดของเจ้า มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย”

ทันใดนั้น สวินจื่อโยวพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามผู้อาวุโสสำนักไท่อาว่า

“ระยะนี้ ศิษย์บางคนของสำนักไท่อาพวกเจ้า ดูเหมือนจะไปมาหาสู่ใกล้ชิดกับสำนักต้วนจินอยู่บ้างกระมัง”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อามองสวินจื่อโยวอย่างเงียบงัน แววตาแฝงความนัยลึกซึ้งยากจะคาดเดา

สวินจื่อโยวชะงักไป ขมวดคิ้วเอ่ยถามว่า “พวกเจ้าคิดจะทำสิ่งใด”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาปรายตามองไปด้านข้างเล็กน้อย

สวินจื่อโยวเข้าใจความนัยได้ในทันที

ทั้งสองลุกขึ้น เดินเข้าไปยังห้องลับด้านใน แล้วเปิดใช้งานค่ายกลเก็บเสียง

ผู้อาวุโสสำนักไท่อากวาดตามองซ้ายขวา ก่อนจะลดเสียงลงต่ำเอ่ยว่า

“จื่อโยว เจ้ากับข้าคบหากันมานานหลายปี ข้าก็จะไม่ปิดบังเจ้า แต่ถ้อยคำเหล่านี้ เจ้าฟังเพียงในห้องนี้ก็พอ ห้ามแพร่งพรายออกไปภายนอกเด็ดขาด”

สายตาของสวินจื่อโยวเคร่งขรึมลง พยักหน้ารับคำ

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาเอ่ยเสียงขรึม “สำนักไท่อาของข้า ต้องการก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น!”

สายตาของสวินจื่อโยวจริงจังขึ้น ผงกศีรษะเบาๆ “พวกเจ้า คิดจะก้าวขึ้นสู่สี่มหาสำนักหรือ”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อามีสีหน้าราวกับเป็นเรื่องที่ชอบธรรมยิ่ง

สวินจื่อโยวขมวดคิ้ว “เป็นไปไม่ได้ สี่มหาสำนักแปดสำนักใหญ่ล้วนเป็นกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้แต่โบราณ ย่อมไม่มีทางถูกเปลี่ยนแปลงแก้ไขเพียงเพราะผลการประลองเสวนาเต๋าแค่ครั้งสองครั้งอย่างแน่นอน”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อายิ้มบางๆ “กำลังจะมีการปฏิรูประบบแล้ว”

สายตาของสวินจื่อโยวพลันชะงักค้าง

ข่าวคราวนี้ ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินมาบ้าง ทว่ามิได้ใส่ใจนัก

การปฏิรูประบบสำนักนับเป็นเรื่องใหญ่หลวง หากจะผลักดันให้เกิดขึ้นจริง ย่อมมีอุปสรรคขัดขวางนานัปการ

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ใช่ว่าจะไม่มีผู้ใดเคยหยิบยกขึ้นมาพูด ทว่าส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงฟ้าเสียงดังแต่ฝนตกเบา สุดท้ายก็เงียบหายไปเฉยๆ

“จริงหรือ”

“ก่อนที่ฝุ่นจะสงบย่อมยากจะบอกได้ชัดเจน แต่ว่ากันว่ามีความเป็นไปได้สูงยิ่ง”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาเอ่ยต่อ “หากมีการปฏิรูประบบสำนักจริง ทำลายโครงสร้างดั้งเดิมของสี่มหาสำนักแปดสำนักใหญ่ลง เมื่อนั้นโอกาสของสำนักไท่อาของพวกเราก็มาถึงแล้ว!”

“โอกาสนี้ นับเป็นโอกาสทองพันปีมีหนเดียว!”

“ตามที่เจ้าว่า สี่มหาสำนักแปดสำนักใหญ่เป็นกฎเกณฑ์ตายตัว ย่อมไม่แปรผันตามความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอชั่วคราวของสำนัก”

“สำนักไท่อาของข้า ต่อให้มีกำลังเข้มแข็งเหนือกว่าสี่มหาสำนักอย่างแท้จริง ก็ใช่ว่าจะก้าวขึ้นไปแทนที่ได้จริงๆ”

“แต่ตราบใดที่มีการปฏิรูประบบสำนัก ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น!”

สวินจื่อโยวใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า “ดังนั้น พวกเจ้าจึงคิดจะสมคบคิดกับสำนักต้วนจินงั้นหรือ”

“มิใช่ ‘สมคบคิด’ เสียหน่อย” ผู้อาวุโสสำนักไท่อาจนปัญญาจะกล่าว “วาจาช่างฟังดูระคายหูนัก… นี่เรียกว่าเกื้อหนุนจุนเจือ คอยสอดส่องช่วยเหลือซึ่งกันและกันต่างหาก”

“สำนักไท่อาของข้า อยากก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น จากแปดสำนักใหญ่ก้าวเข้าสู่สี่มหาสำนัก”

“ส่วนสำนักต้วนจิน ย่อมปรารถนาความก้าวหน้าเช่นกัน จากสิบสองสำนักกระแสก้าวเข้าสู่แปดสำนักใหญ่”

“แม้ตามผิวเผิน แปดสำนักใหญ่กับสิบสองสำนักกระแสจะมิได้แบ่งแยกสูงต่ำอันใด ทว่าในแง่โครงสร้างสำนักและชื่อเสียงคำร่ำลือในสายตาภายนอก ยังคงมีความแตกต่างกันอย่างใหญ่หลวง”

สีหน้าของสวินจื่อโยวดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย เอ่ยอย่างจนใจว่า

“เช่นนั้นเมื่อมีผู้ก้าวหน้า ย่อมต้องมีผู้ถดถอย…”

“สำนักต้วนจินก้าวขึ้นไปหนึ่งขั้นเข้าสู่แปดสำนักใหญ่ แล้วสำนักไท่ซวีของข้า คงมิใช่ต้องถอยหลังหนึ่งก้าว ตกชั้นลงไปอยู่ในกลุ่มสิบสองสำนักกระแสกระมัง…”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อาทอดถอนใจ “เรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับสำนักไท่ซวีของพวกเจ้าเองแล้ว”

“เมื่อเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของสำนัก สิ่งอื่นใดล้วนพึ่งพาไม่ได้ ต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น”

“ข้าขอเอ่ยวาจาที่อาจฟังไม่เข้าหูสักประโยค หากสำนักไท่ซวีของพวกเจ้าเข้มแข็งขึ้นมาจริงๆ อาศัยจังหวะโอกาสนี้ก้าวตรงเข้าสู่สี่มหาสำนักก็ย่อมเป็นไปได้”

“แต่หากพวกเจ้าไม่เอาถ่านกันเอง จนต้องตกชั้นหลุดจากแปดสำนักใหญ่ จะไปโทษผู้ใดได้เล่า”

สวินจื่อโยวทอดถอนใจแผ่วเบา

การประลองเสวนาเต๋าแห่งเฉียนโจว มหาประลองชิงชัยของเหล่าอัจฉริยะ ไฉนเลยจะสร้างผลงานโดดเด่นได้ง่ายดายปานนั้น…

ผู้อาวุโสสำนักไท่อามองสวินจื่อโยว จิบชาคำหนึ่งแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

“เจ้าสำนักของสำนักไท่อา ได้สนทนากับมหาผู้อาวุโสของสำนักต้วนจินแล้ว รายละเอียดว่าคุยสิ่งใดกันบ้างข้าไม่กระจ่างชัด แต่คิดว่าคงหนีไม่พ้นเรื่องการปฏิรูประบบสำนัก การสอดส่องช่วยเหลือซึ่งกันและกันทำนองนั้น”

“สายสัมพันธ์และเส้นสายของสำนักต้วนจิน นับว่ากว้างขวางไม่น้อย”

“สิ่งของบางอย่าง ย่อมเป็นสิ่งที่สามสำนักไท่อา ชงซวี และไท่ซวีซึ่งสืบทอดสายเดียวกันมาแต่เดิมมิได้มีครอบครอง”

“เมื่อสำนักเบื้องบนคิดจะผูกมิตร เหล่าศิษย์เบื้องล่างย่อมมีการไปมาหาสู่กันมากขึ้นเป็นธรรมดา”

เขาถอนหายใจอีกครา “เจ้ากับข้าคบหากันมานานปี ข้าไม่ปิดบังเจ้า ถือเสียว่าเป็นการเตือนสติเจ้า ทางฝั่งสำนักไท่ซวี ทางที่ดีควรใส่ใจให้มากเข้าไว้”

“สิ่งสำคัญที่แท้จริง คือมหาการประลองเสวนาเต๋า”

“พวกเราทั้งสามสำนักสืบทอดสายเดียวกัน บรรพชนร่วมรากเหง้ากิ่งก้านเดียวกัน ข้าเองก็มิปรารถนาให้ถึงเวลานั้น สำนักไท่อาเลื่อนขั้นเป็นสี่มหาสำนัก สำนักชงซวีก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น ทว่าสำนักไท่ซวีของพวกเจ้ากลับตกชั้นหลุดจากแปดสำนักใหญ่ไป…”

ผู้อาวุโสสำนักไท่อามองสวินจื่อโยวด้วยสีหน้าซับซ้อน

สวินจื่อโยวสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง สุดท้ายจึงทอดถอนใจลึกซึ้ง

“ข้ารู้แล้ว…”

เรื่องการปฏิรูประบบ ก่อให้เกิดคลื่นใต้น้ำระลอกแล้วระลอกเล่าในหมู่ชนชั้นสูงของแต่ละสำนัก

ทว่ายามนี้โม่ฮว่ายังคงมิรู้อิโหน่อิเหน่ ทั้งยังไม่มีผู้ใดนำเรื่องนี้มาบอกกล่าวกับศิษย์ตัวน้อยเช่นเขา

เขายังคงบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ และเข้าเรียนทุกวันตามปกติ

ในขณะเดียวกัน เขาก็วาดค่ายกลทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดหย่อน หวังจะทะลวงระดับให้ได้โดยเร็ว เพื่อให้สัมผัสเทวะบรรลุถึงสิบแปดลาย จากนั้นจึงจะได้ไปร่ำเรียนค่ายกลระดับสิบแปดลายต่อไป

ทว่าข้อจำกัดของกฎเกณฑ์แห่งเต๋าสวรรค์ยังคงอยู่

สัมผัสเทวะของเขาจึงไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นได้

ยามว่างโม่ฮว่าจะค้นคว้าวิจัย ‘กฎเกณฑ์แห่งเต๋าสวรรค์’ เส้นนี้ในทะเลความรู้ของตน หวังจะหยั่งรู้ความลี้ลับของมัน

น่าเสียดายที่ครุ่นคิดจนหัวแทบแตกเนิ่นนาน ก็ยังคงคว้าน้ำเหลว

อย่างไรเสีย เรื่องในระดับชั้นของ ‘กฎเกณฑ์’ เช่นนี้ ช่างห่างไกลจากผู้บำเพ็ญตัวน้อยในขอบเขตขั้นสร้างรากฐานอย่างเขายิ่งนัก

โม่ฮว่าจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนเองก่อนหน้านี้ออกจะโอหังลำพองเกินไปบ้าง

เขาทำได้เพียงถอยมารับเป้าหมายรองลงมา

ไม่หวังว่าจะเข้าใจความลี้ลับของกฎเกณฑ์ ขอเพียงมันกินอิ่มแล้วรีบไสหัวไปเร็วๆ อย่าได้ขัดขวางการทะลวงขอบเขตสัมผัสเทวะของตนก็พอ

เมื่อโม่ฮว่าเคี่ยวกรำขัดเกลาสัมผัสเทวะอย่างต่อเนื่อง กฎเกณฑ์เส้นนี้ก็เริ่มคลายตัวลงทีละน้อย

เพียงแต่มิรู้ว่าเมื่อใด จึงจะสามารถปรนเปรอป้อนจนมัน ‘อิ่มหนำ’ อย่างแท้จริง และปลดเปลื้องข้อจำกัดของมันลงได้…

เมื่อถึงช่วงวันหยุดพักผ่อน โม่ฮว่าก็ไปฝึกกระบี่ สังหารอินทรี และเก็บเกี่ยวแต้มคุณูปการตามปกติ

กระบี่หนึ่งเล่มแล่นปราดออกไป ประกายแสงสีทองวาบผ่าน อินทรีเทาก็ร่วงดิ่งลงสู่พื้น

โม่ฮว่าถือมีดรุดเข้าไป รีดเลือด ถอนขน ถลกหนัง เลาะกระดูก เก็บเกี่ยวชิ้นส่วนวัตถุดิบนานาชนิด

ลุถึงยามเที่ยงวัน เขารู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง จึงจิบสุราผลไม้ไปเล็กน้อย กินเนื้อสัตว์วิญญาณไปสองสามคำ จากนั้นก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง เตรียมงีบหลับสักตื่น

ทว่าพักผ่อนไปได้มิทันไร เขากลับสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวบางอย่าง

โม่ฮว่าลืมตาขึ้น กวาดสายตามองลอดผ่านดงใบไม้เขียวชอุ่มลงไปด้านล่าง ก็เห็นกลุ่มคนห้าคนกำลังเปิดศึกประจัญบานอยู่กับสัตว์อสูรตนหนึ่ง

ทั้งห้าคนนี้ล้วนสวมใส่ชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่อา

อีกสี่คนที่เหลือ โม่ฮว่าไม่เคยพบหน้ามาก่อน

ทว่ามีอยู่หนึ่งคนที่เป็น ‘คนคุ้นหน้า’ ย่อมเป็นน้องชายที่ชื่อ ‘โอวหยางมู่’ ซึ่งศิษย์พี่เฟิงได้ฝากฝังให้ตนช่วยดูแลนั่นเอง

ช่างแตกต่างจากศิษย์พี่เฟิงผู้มีคิ้วกระบี่ตาประกายดาว รูปร่างสูงใหญ่ผึ่งผายองอาจอย่างสิ้นเชิง

น้องชายผู้นี้ดูผอมบาง ผิวกายคล้ำอมทองแดง มองดูแล้วคล้าย ‘เสี่ยวหมู่โถว’ อย่างแท้จริง

ส่วนเบื้องหน้าของพวกเขา คือสัตว์อสูรระดับสองขั้นต้นตนหนึ่ง

ผิวกายสีแดงชาด เปลวเพลิงลุกท่วม เขี้ยวยาวโง้ง กรงเล็บดำขลับแหลมคม นัยน์ตาสีน้ำตาลอมเหลืองทอประกายเปลวเพลิง ยามเคลื่อนไหวทิ้งร่องรอยเปลวไฟไว้เบื้องหลัง มันคือสัตว์อสูรธาตุไฟที่มีนามว่า ‘หมาป่าอสูรเพลิง’

ความแข็งแกร่งของหมาป่าอสูรเพลิง จะว่าอ่อนแอก็ไม่อ่อนแอ จะว่าแข็งแกร่งก็ไม่แข็งแกร่ง ในบรรดาสัตว์อสูรระดับสองขั้นต้น นับว่าอยู่ในระดับปานกลางตามมาตรฐาน

ในสายตาของโม่ฮว่า ย่อมมิได้สลักสำคัญอันใด

ทว่าสำหรับมือใหม่แห่งสำนักไท่อาเหล่านี้ การจะรับมือมันกลับยากลำบากเลือดตาแทบกระเด็น

พวกเขาทั้งหมดห้าคน รวมไปถึง ‘เสี่ยวหมู่โถว’ โอวหยางมู่ ต่างถือกระบี่วิญญาณสีเหลืองอมชาดคนละเล่ม เข้าประชิดพัวพันต่อสู้กับหมาป่าอสูรเพลิง

สำนักไท่อาเชี่ยวชาญศาสตร์การหลอมกระบี่ กระบี่วิญญาณจึงมีคุณภาพสูงลิบ

และเพื่อให้สอดประสานกับศาสตร์หลอมกระบี่นี้ เพลงกระบี่ที่พวกเขาฝึกฝน จึงเป็นเพลงกระบี่ที่คล้ายคลึงกับผู้ฝึกกายา

กายเนื้อแข็งแกร่ง กระบี่วิญญาณคมกริบ ผสานกำลังกายของผู้ฝึกกายาเข้ากับปราณกระบี่แห่งวิถีกระบี่ ยามเข้าประจัญบานอย่างแท้จริง ย่อมมีอานุภาพกล้าแกร่งยิ่งนัก

แม้มิอาจรวบรวมพลังเพื่อสำแดงเต๋าธรรมชั้นสูงหรือวิชาควบคุมกระบี่อันทรงอานุภาพเหมือนอย่างผู้ฝึกพลังวิญญาณหรือผู้ฝึกกระบี่สายควบคุมกระบี่

ทว่าเพลงกระบี่ที่คล้ายคลึงกับวรยุทธ์เช่นนี้ ออกกระบี่ได้รวดเร็ว กระบวนท่าพลิกแพลงคล่องแคล่ว รุกรับถอยร่นได้ดั่งใจนึก

ในการประชิดพัวพันระยะประชิด ย่อมกุมความได้เปรียบมหาศาล จึงไม่อาจดูแคลนได้เลย

ศิษย์พี่เฟิง โอวหยางเฟิง ก็ฝึกฝนเพลงกระบี่ประเภทนี้เช่นกัน

ตอนทำภารกิจค่าหัวคราวนั้น ล้วนต้องพึ่งพาศิษย์พี่เฟิงที่รุกรับเป็นหนึ่งเดียว คอยแบกรับสถานการณ์และเข้าปะทะพัวพันกับผู้บำเพ็ญนอกรีตซึ่งหน้า

ศิษย์พี่หญิงมู่หรง รวมถึงตนเองที่เป็นผู้ฝึกพลังวิญญาณทั้งสองคน จึงมีจังหวะและพื้นที่ร่ายวิชาได้อย่างสบายอารมณ์

เพียงแต่ ‘ศิษย์น้อง’ สำนักไท่อาไม่กี่คนนี้ มิอาจเทียบเคียงกับศิษย์พี่เฟิงได้เลยแม้แต่น้อย

มิใช่เพียงระดับการบำเพ็ญ เพลงกระบี่ที่ร่ำเรียน หรือประสบการณ์การเข่นฆ่า กระทั่งคุณภาพของกระบี่วิญญาณในมือ ก็ยังห่างชั้นกันลิบลับ

โดยเฉพาะ ‘เสี่ยวหมู่โถว’ ที่เงอะงะทึ่มทื่อ พอเข้าห้ำหั่นกันจริงๆ ก็มิทราบว่าตนเองกำลังทำสิ่งใดอยู่

ในจังหวะที่ไม่ควรลงมือ เขากลับถลันเข้าไปแทงกระบี่หนึ่ง เผยช่องโหว่ของตนเองออกมา จนเปิดโอกาสให้สัตว์อสูรฉกฉวย

ครั้นถึงจังหวะที่ควรลงมือ เขากลับลังเลงกๆ เงิ่นๆ ไม่กล้าซัดกระบี่ออกไป จนสูญเสียโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดาย

ศิษย์สำนักไท่อาคนอื่นๆ ที่เหลือ นับว่าพอใช้การได้อยู่บ้าง

ทว่าก็อยู่ในระดับ ‘พอถูไถ’ เท่านั้น

เพียงแต่อาศัยรากฐานการบำเพ็ญกับความห้าวหาญเลือดร้อนของวัยหนุ่ม กล้าฟันกล้าแทงก็เท่านั้น

การรุกรับร่นถอยหามีการใคร่ครวญวางแผน การกุมจังหวะเวลาก็ค่อนข้างหยาบกระด้าง

หากเทียบกับพวกซือถูแล้ว ยังห่างชั้นกันไกลโข

กระทั่งความปราดเปรียวยังมิอาจเทียบเฮ่าเสวียนได้ด้วยซ้ำ

ฝีมือระดับนี้ของพวกเขา ย่อมไม่มีทางสังหารหมาป่าอสูรเพลิงได้แน่นอน

เป็นจริงดังคาด สู้กันไปได้ชั่วครู่ หมาป่าอสูรเพลิงก็แสร้งเปิดช่องโหว่ ล่อให้ศิษย์สำนักไท่อาสองคนกระหน่ำกระบี่เข้าใส่

มันจึงระเบิดพลังอสูร เปลวเพลิงพลันโหมลุกท่วมร่าง ฉวยโอกาสขณะที่ศิษย์ทั้งสองร้อนใจอยากสร้างผลงานจนมิได้ออมแรงไว้และไม่อาจเปลี่ยนกระบวนท่าได้ทัน ทะยานฝ่าวงล้อมออกไปอย่างดุดัน กลายสภาพเป็นสายเปลวไฟสายหนึ่ง เลือนหายลับไปในระยะไกล

หลักการที่ว่าโจรจนตรอกอย่าได้ไล่ต้อน ศิษย์สำนักไท่อาเหล่านี้ยังพอเข้าใจอยู่บ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่คือเขาหลอมอสูร

อีกทั้งพลังวิญญาณของพวกเขาก็ร่อยหรอจนแทบไม่เหลือแล้ว

แต่ละคนจึงนั่งขัดสมาธิลงกับพื้นเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ พลางบ่นอุบอิบไม่หยุดปาก

“ปล่อยให้เดรัจฉานตัวนี้หนีรอดไปได้อีกแล้ว!”

“หลายคราแล้ว ล้อมจับอย่างไรก็ไม่อยู่เสียที”

มีคนหนึ่งเริ่มตัดพ้อต่อว่าโอวหยางมู่ “เจ้าท่อนไม้ เจ้าเอาแต่ทำพลาด ผิดจังหวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า มิเช่นนั้นพวกเราคงสังหารอสูรหมาป่าตัวนี้ไปนานแล้ว”

อีกคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า “ที่พวกเราพร่ำบอกเจ้า เจ้าจำใส่ใจไว้บ้างหรือไม่”

“เจ้าไม่พัฒนาเอาเสียเลยเช่นนี้ ภายภาคหน้าพวกเราจะพาเจ้าเข้าป่าเขาได้อย่างไร”

โอวหยางมู่ก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ มิได้เอ่ยวาจาใดๆ

ศิษย์คนหนึ่งเห็นแล้วโมโหขึ้นมา “เจ้าพูดอะไรบ้างสิ!”

“หากมิใช่เห็นแก่หน้าพี่ชายเจ้า…”

“พอได้แล้ว!” ศิษย์ร่างค่อนข้างสูงใหญ่คนหนึ่งเอ่ยตัดบท “ยามนี้มาพูดเรื่องพวกนี้ก็ไร้ประโยชน์”

ศิษย์ผู้นั้นจึงกลืนถ้อยคำกลับลงคอไป ทว่าเห็นได้ชัดว่าเพลิงโทสะยังมิได้มอดดับ

“ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไป สัตว์อสูรก็จับไม่ได้สักตัว แต้มคุณูปการก็หาไม่ได้ ช่างเป็นการเสียเวลาเปล่าแท้ๆ…”

แม้เขาจะมิได้เอ่ยนามออกมาตรงๆ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าเขากำลังหมายถึงผู้ใด

บรรยากาศเงียบงันลงไปชั่วขณะ

โม่ฮว่าส่ายศีรษะเบาๆ

แม้ว่าเสี่ยวหมู่โถวจะขาดแคลนประสบการณ์ เพลงกระบี่ยังดิบด้าน ทั้งยังทำพลาดซ้ำซากจนกลายเป็นตัวถ่วงจริงๆ

ทว่าหน่วยล่านี้ ฝีมือโดยเนื้อแท้ก็มีอยู่เพียงเท่านี้ การล่าอสูรก็ไร้ระเบียบแบบแผน ต่อให้ไม่มีเสี่ยวหมู่โถว แล้วเปลี่ยนเอาคนที่มีฝีมือทัดเทียมกับพวกตนเข้ามาแทน ก็ใช่ว่าจะสังหารหมาป่าอสูรเพลิงได้เสียเมื่อไร

การล่าอสูรล้มเหลว เสี่ยวหมู่โถวที่เป็นตัวถ่วงจำต้องรับเคราะห์แบกความผิดไปบ้างย่อมเป็นธรรมดา

แต่หากจะโยนความผิดทั้งหมดไปลงที่เสี่ยวหมู่โถวคนเดียว ก็ออกจะไร้เหตุผลเกินไปหน่อย

มนุษย์เรามักจะปัดความผิดพลาดของตนเองไปให้ผู้อื่นได้ง่ายดายเสมอ จนไม่อาจตระหนักถึงข้อบกพร่องของตนเอง

ทว่านี่เป็นเรื่องภายในของสำนักไท่อา โม่ฮว่าจึงไม่มีความจำเป็นต้องออกหน้า

หลังจากนั้น ศิษย์สำนักไท่อาทั้งห้าคนก็ออกค้นหาในป่าเขาต่ออีกครู่หนึ่ง ทว่าไม่พบร่องรอยของหมาป่าอสูรเพลิงอีก ทั้งฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว พวกเขาจึงจำต้องพากันเดินทางกลับ

ระหว่างทางขากลับ สายตาที่อีกสี่คนมองไปยังเสี่ยวหมู่โถว ล้วนแฝงแววตำหนิต่อว่าอยู่ไม่มากก็น้อย

โอวหยางมู่ทำได้เพียงก้มหน้านิ่งงันอย่างทึ่มทื่อ

โม่ฮว่าทอดสายตามองส่งพวกเขาลงจากเขา โดยมิได้เข้าไปก้าวก่ายเรื่องของผู้อื่น

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่ายังคงเข้าป่าเขามาฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่ตามปกติ

ฝึกไปจนถึงราวเที่ยงวัน โม่ฮว่าก็ขึ้นไปพักผ่อนบนต้นไม้ใหญ่อีกครา จากนั้นผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มิผิดไปจากที่คาดไว้ เขาเห็นโอวหยางมู่อีกครั้ง

กลุ่มของโอวหยางมู่ยังคงมีห้าคน ทว่าคราวนี้คนรอบกายเขาได้เปลี่ยนหน้าไปแล้ว

อีกสี่คนที่ร่วมทีมกับเขา มิใช่คนกลุ่มเดิมของเมื่อวานอีกต่อไป

มิทราบว่าเป็นเพราะโอวหยางมู่ละอายใจที่ตนเองเป็นตัวถ่วง จึงขอเปลี่ยนทีมด้วยตนเอง

หรือเป็นเพราะอีกสี่คนนั้นรังเกียจว่าโอวหยางมู่ถ่วงความเจริญ จึงไม่ยอมพาเขาไปร่วมกลุ่มด้วยอีก

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจแผ่วเบา

เป้าหมายของพวกเขาในครานี้ ดูเหมือนจะยังคงเป็นหมาป่าอสูรเพลิงตัวเดิม

ทว่าหน่วยล่าอสูรระดับมือใหม่เช่นนี้ การคิดจะล่าสังหารสัตว์อสูรระดับสองขั้นต้นสักตัวแต่แรกก็ยากเย็นแสนเข็ญอยู่แล้ว

มิผิดจากความคาดหมาย พวกเขายังคงล้มเหลวอีกครา

แม้ทั้งห้าคนจะฝีมืออ่อนหัดพอกัน ทว่าความผิดพลาดทั้งหมด ย่อมต้องตกเป็นของคนที่ ‘อ่อนหัด’ ที่สุดเป็นผู้แบกรับเสมอ

โอวหยางมู่จึงถูกรุมตำหนิต่อว่าอีกยกใหญ่

ทว่าอุปนิสัยของเขาเงียบขรึมทึ่มทื่อ ทั้งยังไม่สันทัดการเจรจาพาที

คนอื่นๆ มีปากเสียงทะเลาะเบาะแว้งกันไปมา สุดท้ายยังมิทันได้ลงจากเขา กลุ่มก็แตกสลายแยกย้ายกันไปเสียแล้ว

โม่ฮว่ามองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ในบรรดาห้าคนนี้ แม้โอวหยางมู่จะมีฝีมือด้อยที่สุด ทว่ากลับเป็นผู้ที่ปรารถนาจะล่าสังหารสัตว์อสูรมากที่สุด

ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ จะว่ามาล่าอสูร ก็มิสู้บอกว่ามาแก่งแย่งชิงดีเพื่อโอ้อวดตนเอง หวังจะสร้างความโดดเด่น แทบไม่มีการร่วมมือประสานงานกันเลยแม้แต่น้อย

ยามนี้อีกสี่คนจากไปหมดแล้ว เหลือเพียงโอวหยางมู่ยืนอยู่ลำพังตรงนั้น

เขากำกระบี่ในมือแน่น สีหน้าแน่วแน่เด็ดเดี่ยว ทว่าพอกวาดตามองไปรอบด้าน กลับแฝงแววเจ็บปวดรวดร้าวอยู่บ้าง

ดูเหมือนเขาคิดจะออกไปล่าสัตว์อสูรต่อไป ทว่าก็รู้แก่ใจดีว่าตนเองมีพลังฝีมือต่ำต้อย ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์อสูรเลยแม้แต่น้อย

ทว่าหากจะให้ลงเขากลับไปเช่นนี้ เขาก็ยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ

โอวหยางมู่ยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ ลังเลใจไม่หยุดหย่อน แววตาเริ่มเคว้งคว้างสับสน ไม่รู้ว่าควรจะทำประการใดต่อไปดี…

โม่ฮว่ามองดูแล้วก็ทอดถอนใจ จึงกู่ร้องเรียกจากกิ่งไม้สูงใหญ่ลงไปว่า

“เสี่ยวหมู่โถว!”

โอวหยางมู่ที่กำลังใจลอยได้ยินเสียงก็ชะงักงัน แหงนหน้าขึ้นมอง ก็เห็นบนต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลกันนัก มีผู้บำเพ็ญตัวน้อยริมฝีปากแดงฟันขาวสะอาดสะอ้านคนหนึ่งซึ่งอายุอานามมิได้แก่กว่าตนสักเท่าใด กำลังก้าวเดินลงมาจากลำต้นไม้ในแนวตั้งฉากทีละก้าวอย่างน่าอัศจรรย์

โอวหยางมู่นิ่งอึ้งไปชั่วอึดใจ ก่อนจะจำได้ในทันที

นี่คือศิษย์สำนักไท่ซวีที่ตนพบในเขาหลอมอสูรวันนั้น ทั้งที่วัยไล่เลี่ยกับตน ทว่ากลับสนทนาหยอกล้อกับพี่ชายตนเองได้อย่างสนิทสนมเป็นกันเอง นามของเขาดูเหมือนจะชื่อ…

‘โม่ฮว่า’

“คารวะ… คารวะศิษย์พี่โม่ขอรับ!”

โอวหยางมู่เอ่ยทักทายอย่างประหม่าเกร็งทว่าเปี่ยมด้วยมารยาท

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย จึงเอ่ยถามว่า “เจ้ามาทำอะไรอยู่ที่นี่หรือ”

“ข้า…” โอวหยางมู่เอ่ยอึกอัก “ข้ากำลังล่าสัตว์อสูรขอรับ…”

ยามเอ่ยวาจานี้ เขารู้สึกกระดากปากจนแทบไม่อยากพูด

เพราะฝีมือการล่าอสูรของเขานั้น ช่างย่ำแย่จนดูไม่ได้เลยจริงๆ

ผ่านมาสองวันแล้ว สัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียวยังฆ่าไม่ได้เลย

โม่ฮว่าถามต่อ “ศิษย์ร่วมสำนักของเจ้าไปกันหมดแล้ว เจ้าไม่กลับหรือ”

โอวหยางมู่ชะงักไป จึงเพิ่งตระหนักได้ว่ากระบวนการล่าอสูรของกลุ่มตนเมื่อครู่นี้ โม่ฮว่าคงมองเห็นหมดสิ้นแล้ว

สีหน้าของโอวหยางมู่สลดวูบลง ทว่ายังคงส่ายหน้าพลางเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า

“ข้าไม่กลับขอรับ ข้าต้องสังหารหมาป่าอสูรเพลิงให้ได้”

“ทำไมเล่า” โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

โอวหยางมู่เอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าต้องการกระดูกสันหลังของหมาป่าอสูรเพลิงขอรับ…”

“เจ้าต้องการกระดูกสันหลังไปทำไมหรือ”

“นำไปหลอมกระบี่ขอรับ…”

โม่ฮว่าชะงักไป ดวงตาพลันเปล่งประกายวาววับ อุทานด้วยความประหลาดใจว่า

“เจ้าหลอมกระบี่เป็นด้วยรึ?!”

เขาเคยได้ยินคนกล่าวถึงนานแล้ว ว่าสามสำนักไท่อา ชงซวี และไท่ซวีมีต้นกำเนิดร่วมกัน และสิ่งที่เลื่องชื่อลือชาที่สุดของสำนักไท่อา ก็คือศาสตร์หลอมกระบี่ไท่อา!

โอวหยางมู่ถูกโม่ฮว่าจ้องมองจนใจสั่นประหม่า จึงได้แต่พยักหน้ารับทื่อๆ

โม่ฮว่าแย้มยิ้มสดใส “เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ต้องการสิ่งใดนะ”

โอวหยางมู่อึ้งไปชั่วขณะ ก่อนเอ่ยย้ำเสียงแผ่วอีกครา

“กระดูกสันหลัง… ของหมาป่าอสูรเพลิงขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า ก่อนจะผิวปากขึ้นเสียงหนึ่ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์สำนักไท่ซวีคนหนึ่งก็กึ่งวิ่งกึ่งทะยานเข้ามาอย่างกระตือรือร้นจากระยะไกล พอมาถึงเบื้องหน้าโม่ฮว่าก็รีบเอ่ยว่า

“ศิษย์พี่น้อย!”

โม่ฮว่าเอ่ยสั่ง “ไปฆ่าหมาป่าอสูรเพลิงมาสักตัว เลาะเอากระดูกสันหลังมาให้ข้าท่อนหนึ่ง”

“รับทราบขอรับ!”

ศิษย์ผู้นั้นก็รีบแจ้นวิ่งออกไปทันควัน

จากนั้นเพียงชั่วครู่ ผืนป่าในระยะไกลพลันบังเกิดความโกลาหลระส่ำระสาย มีเสียงค่ายกลระเบิดดังกึกก้อง เสียงตะโกนกู่ร้องของผู้บำเพ็ญเพียร และเสียงแผดคำรามของสัตว์อสูรแว่วดังขึ้นตามลำดับ

ในที่สุด หลังสรรพสิ่งสงบราบคาบลง ศิษย์ผู้นั้นก็วิ่งกลับมา พร้อมยื่นกระดูกสันหลังสีแดงชาดที่เปรอะเปื้อนเลือดสดและมีเปลวเพลิงลุกโชนวนเวียนท่อนหนึ่งส่งให้แก่โม่ฮว่า

โอวหยางมู่ทอดตามองกระดูกสันหลังท่อนนั้น อ้าปากค้างช้าๆ ตาแทบถลน

กระดูกสันหลังของหมาป่าอสูรเพลิง!

ช่วงหลายวันมานี้ ตนคิดหาหนทางสารพัด ไม่รู้ว่าต้องอ้อนวอนคนไปกี่คน ทุ่มเทความยากลำบากไปเท่าใด กว่าจะรวบรวมทีมได้ เลือดตาแทบกระเด็นเข้าห้ำหั่นกับสัตว์อสูร ทว่ากระทั่งทีมแตกสลายแยกย้าย ก็ยังมิอาจได้กระดูกสันหลังท่อนนี้มาครอบครอง

ทว่าผลลัพธ์คือเพียงชั่วพริบตา เขายังมิทันทำความเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

กระดูกสันหลังหมาป่าอสูรเพลิงสดๆ ที่ยังคงเปรอะเปื้อนเลือดและเปลวเพลิงท่อนหนึ่ง ก็ถูกนำมาวางประจักษ์อยู่ตรงหน้าเช่นนี้แล้วหรือ

โอวหยางมู่มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองดูโม่ฮว่าตาค้าง ในใจสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึงอย่างถึงที่สุด

ศิษย์พี่โม่ผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นยอดคนผู้ยิ่งใหญ่มาจากหนใดกันแน่…