ตอนที่ 743 — ตอนที่ 743 ไท่อา

เขาหลอมอสูร เขตเขารอบนอก

ท่ามกลางป่าเขาแห่งหนึ่ง ศิษย์สวมชุดคลุมเต๋าของสำนักไท่อาหลายคน สายตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง พลางกวาดมองไปรอบด้าน พลางสาวเท้าก้าวเดินช้าๆ

บุรุษผู้นำหน้า รูปร่างสูงใหญ่ผึ่งผาย ใบหน้าหล่อเหลาสง่างามเปี่ยมด้วยกลิ่นอายบัณฑิต มือถือกระบี่ยาวหวงเฟิงสีทองประกายชาดเล่มหนึ่ง

ย่อมเป็นโอวหยางเฟิง ศิษย์พี่สำนักไท่อาที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับโม่ฮว่าเมื่อครั้งที่โม่ฮว่าเพิ่งเข้าสู่สำนักไท่ซวีใหม่ๆ นั่นเอง

นอกจากนี้ยังมีอีกห้าคน

ในบรรดาห้าคนนี้ มีสี่คนที่อายุมากกว่าเล็กน้อย ระดับการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย เป็นศิษย์รุ่นเดียวกับโอวหยางเฟิง

นอกจากนั้นยังมีผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยคนหนึ่งเดินตามอยู่รั้งท้าย ผิวกายค่อนข้างคล้ำ ดูผอมบางอ่อนแออยู่บ้าง สีหน้าท่าทางทึ่มทื่อและประหม่าตื่นเต้นยิ่งกว่า

คณะเดินทางก้าวเดินไปได้ชั่วครู่ ศิษย์พี่หญิงสำนักไท่อานางหนึ่งก็เอ่ยกำชับกับผู้บำเพ็ญตัวน้อยผู้นั้นว่า

“เสี่ยวหมู่โถว พวกเราพาเจ้ามาได้เพียงสองครั้งเท่านั้นเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับภูมิประเทศของเขาหลอมอสูร ภายภาคหน้าเรื่องการล่าสัตว์อสูร เจ้าคงต้องพึ่งพาตนเองแล้ว”

“อีกสองปีข้างหน้า ก็จะถึงงานประลองกระบี่ใหญ่แล้ว พี่ชายของเจ้ายุ่งมากนัก ใช่ว่าจะมีเวลามาคอยดูแลเจ้า เจ้าต้องเข้าใจและเห็นใจเขาบ้างนะ”

ผู้บำเพ็ญตัวน้อยที่ถูกเรียกว่า ‘เสี่ยวหมู่โถว’ แอบเหลือบมองโอวหยางเฟิงผู้มีรูปร่างองอาจผึ่งผาย คิ้วกระบี่ตาประกายดาวที่เดินอยู่เบื้องหน้าแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าเบาๆ

“พี่เชี่ยน ข้าเข้าใจแล้วขอรับ” เขาเอ่ยเสียงแผ่ว

ศิษย์พี่หญิงผู้นี้มีนามว่าโอวหยางเชี่ยน เป็นคนของตระกูลโอวหยางเช่นกัน ได้ยินเช่นนั้นก็คลี่คลายรอยยิ้ม ลูบศีรษะของเสี่ยวหมู่โถวพลางเอ่ยเตือนว่า

“เขาหลอมอสูรภยันตรายรอบด้าน เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้มาก”

“ขอรับ”

เสี่ยวหมู่โถวเอ่ยตอบด้วยความประหม่ากังวลอยู่บ้าง

ทว่าโดยเนื้อแท้แล้วเขาเป็นคนทึ่มทื่อเงียบขรึม ไม่สันทัดการเจรจาพาที จึงมิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ

กลุ่มคนเดินไปพลางก้าวไปพลาง กระทั่งมาถึงช่วงกึ่งกลางเขา ในกลุ่มศิษย์พี่สำนักไท่อาผู้หนึ่งซึ่งใบหน้ายาวแซ่ ‘หม่า’ พลันขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นว่า

“มิได้มายังเขาชั้นนอกเสียนาน ยอดเขาเหล่านี้ ไฉนจึงถูกผู้อื่นยึดครองไปหมดแล้วเล่า”

สายตาของโอวหยางเฟิงไหวระริกเล็กน้อย

ศิษย์พี่หญิงสำนักไท่อานามโอวหยางเชี่ยน ก็แผ่สัมผัสเทวะออกไป ครู่หนึ่งต่อมาจึงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า “เหตุใดในป่าเขานี้ ถึงได้มีผู้คนมากมายถึงเพียงนี้”

พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายกันแล้ว

เขาหลอมอสูรกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก พื้นที่ล่าสัตว์อสูรของศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางและขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายย่อมแตกต่างกัน

และเนื่องจากภูมิประเทศสลับซับซ้อน เส้นทางขึ้นเขาวกวน การมุ่งหน้าสู่พื้นที่ล่าสัตว์อสูรคนละแห่ง เส้นทางขึ้นเขาก็ย่อมแตกต่างกันไปด้วย

ยอดเขาที่พวกเขาอยู่ในยามนี้ เป็นเขตสัตว์อสูรระดับต่ำบริเวณรอบนอก

เมื่อครั้งที่พวกโอวหยางเฟิงยังอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางและเพิ่งเข้าป่ามาล่าสัตว์อสูรใหม่ๆ ก็เคยมาเยือนที่นี่

ต่อมาเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่เขตเขาชั้นใน ล่าสังหารสัตว์อสูรตั้งแต่ขั้นสองระดับกลางขึ้นไป ก็มิเคยแวะเวียนมาที่นี่อีก

ตามประสบการณ์เดิมของพวกเขา ศิษย์ที่เข้าป่ามาในยามนี้น่าจะมีไม่มากนัก เขาชั้นนอกก็น่าจะค่อนข้างเงียบเหงาว่างเปล่า ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ศิษย์ในป่าเขากลับเนืองแน่นมากมายถึงเพียงนี้

“ศิษย์สำนักใดกัน”

“ดูจากชุดคลุมเต๋า คล้ายจะเป็น… สำนักไท่ซวี?”

ทุกคนต่างมองหน้าสบตากันอย่างงุนงง

ในเขตมณฑลเฉียนเสวีย ยามนี้ผู้ที่ทรงพลังที่สุดย่อมเป็นสี่มหาสำนัก

ทว่าสี่มหาสำนักต่างมีอาณาเขตเฉพาะตนในเขาหลอมอสูร ปกติแล้วย่อมแทบไม่มีการข้องแวะซึ่งกันและกัน

นอกจากสี่มหาสำนักแล้ว พวกเขาก็คาดไม่ถึงอย่างยิ่งว่า ผู้ที่สามารถยึดครองยอดเขาไว้ได้ หาใช่สำนักต้วนจินแห่งสิบสองกระแสที่เชี่ยวชาญการเข่นฆ่าด้วยปราณกระบี่ไม่

และหาใช่สำนักระดับแถวหน้าอื่นๆ ในบรรดาแปดประตูใหญ่ไม่

ทว่ากลับกลายเป็นสำนักไท่ซวีที่เฉื่อยชาเรียบเรื่อย ไม่รีบร้อน ไม่กระโตกกระตาก จนแทบจะร่วงหล่นลงไปอยู่อันดับรั้งท้ายโดยไม่รู้ตัว…

“ไฉนถึงกลายเป็นสำนักไท่ซวีไปได้”

“ไม่รู้สิ…”

“สำนักไท่ซวีมีมรดกวิถีกระบี่อันร้ายกาจใดกันหรือ”

“สามสำนักของพวกเรา แต่เดิมมีสายสัมพันธ์ร่วมกันมาแต่โบราณ ไท่อาตีหลอมกระบี่ ชงซวีปราณกระบี่ แล้วสำนักไท่ซวีคือเจตจำนงกระบี่หรือ”

“ไม่รู้เหมือนกัน ผู้อาวุโสแทบไม่เคยเอ่ยถึงเลย”

“เรื่องเจตจำนงกระบี่พรรค์นั้น ยากเย็นเกินไปแล้ว ขั้นสร้างรากฐานไม่มีทางฝึกฝนได้หรอก…”

“ถ้าเช่นนั้นพวกเขาอาศัยสิ่งใดล่าสัตว์อสูรเล่า”

“วรยุทธ์เต๋า หรือว่าเวทอาคม?”

ทุกคนต่างมีสีหน้างุนงงสงสัย จึงก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทว่าเลือกเดินตามเส้นทางสายเปลี่ยวและระวังมิให้เปิดเผยร่องรอย

จากนั้นตลอดเส้นทาง พวกเขาก็ได้เห็นศิษย์สำนักไท่ซวีกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า สวมเกราะแบบเดียวกัน ถืออาวุธวิญญาณในมือ ก้าวเดินพร้อมเพรียง รุกรับเป็นระเบียบ สัญจรไปมาอยู่ในป่าเขา

แม้จะอยู่ห่างไกล ทว่าพวกเขาก็ยังคงแลเห็นภาพเหตุการณ์การล่าสัตว์อสูรอยู่บ้าง

เริ่มจากศิษย์ลาดตระเวนสืบหาเบาะแส จากนั้นสะกดรอยจับตา แล้วจึงวางค่ายกลดักซุ่ม

ครั้นค่ายกลระเบิดออก สัตว์อสูรบาดเจ็บสาหัส ศิษย์กลุ่มหนึ่งก็กรูเข้าไปรุมกระหน่ำโจมตี ท่วงท่าเฉียบคมหมดจด สอดประสานรู้ใจกันอย่างยิ่ง ราวกับได้ฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

บรรดาศิษย์สำนักไท่อาลอบตระหนกในอก

นี่ไหนเลยจะเหมือนศิษย์สำนักล่าสัตว์อสูร

ต่อให้เป็นกองทหารเต๋ามาล่าสัตว์อสูร ก็คงเป็นได้เพียงเท่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น…

ศิษย์พี่สำนักไท่อาใบหน้ายาวแซ่หม่าผู้นั้นขมวดคิ้วเอ่ยว่า “สำนักไท่ซวี โดดเด่นในด้านค่ายกลตั้งแต่เมื่อใดกัน”

กับดักที่ใช้ซุ่มโจมตี เกราะที่สวมใส่ อาวุธวิญญาณที่ถือกระชับในมือ

สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่มีสิ่งใดเลยที่มิได้ถูกจารึกค่ายกลที่มีหน้าที่เฉพาะทางเอาไว้

ออกแบบแผนผังค่ายกลขึ้นมาโดยเฉพาะตามอุปนิสัยของสัตว์อสูร คุณลักษณะของกับดัก และโครงสร้างของอาวุธวิญญาณ หลอมสร้างขึ้นเป็นอุปกรณ์ กำหนดเป็นขั้นตอนการล่าสัตว์อสูรที่ได้มาตรฐาน ทั้งยังสามารถเผยแพร่ไปสู่ศิษย์ทุกคนได้อย่างกว้างขวาง…

นี่มิใช่สิ่งที่ศิษย์ทั่วไปจะกระทำได้โดยสิ้นเชิง

การที่พวกเขาล่าสังหารสัตว์อสูร ล้วนเริ่มต้นฟันฝ่าขลุกขลักล้มลุกคลุกคลานกันมาแต่แรก จึงย่อมรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในเรื่องนี้เป็นอย่างดี

และย่อมรู้แจ้งถึงความได้เปรียบอันน่าสะพรึงกลัวของกระบวนการล่าสัตว์อสูรครบวงจรชุดนี้

การ ‘ล่าสัตว์อสูร’ ของสำนักไท่ซวี เมื่อเทียบกับศิษย์สำนักอื่นแล้ว ย่อมมิใช่สิ่งในระดับเดียวกันโดยสิ้นเชิง

แววตาของโอวหยางเฟิงฉายแววครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยสั่งความว่า

“กลับไปแล้วบอกกล่าวกับบรรดาศิษย์น้องรุ่นถัดไปด้วย ให้พวกเขาหลบเลี่ยงยอดเขาไม่กี่ลูกนี้ในเขาหลอมอสูร และอย่าได้ไปตอแยศิษย์สำนักไท่ซวีโดยเด็ดขาด”

สำนักไท่อาและสำนักไท่ซวี แม้บรรพชนจะมีสายสัมพันธ์ร่วมกันมา ทว่าบัดนี้อย่างไรเสียก็แยกเป็นสองสำนักแล้ว

เมื่อแยกบ้านกันแล้ว เยื่อใยไมตรีสุดท้ายย่อมต้องค่อยๆ จืดจางลงไป

ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาศิษย์รุ่นหลัง ก็มิเคยแยแสต่อเรื่องราวเหล่านี้เลย

ศิษย์ร่วมสำนักเดียวกัน ยังคงแก่งแย่งชิงดีและมีเรื่องขัดแย้งบาดหมางกัน นับประสาอันใดกับศิษย์ต่างสำนักเล่า

และในเขาหลอมอสูร ผู้บำเพ็ญล่าสัตว์อสูร ชำแหละวัตถุดิบ กอบโกยแต้มคุณูปการ ย่อมก่อให้เกิดข้อพิพาทแย่งชิงได้ง่ายดายยิ่ง

หากศิษย์สำนักตนเกิดการปะทะขัดแย้งกับศิษย์สำนักไท่ซวีขึ้นมาจริงๆ พิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้แล้ว ย่อมต้องเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวงเป็นแน่

รูปแบบการล่าของสำนักไท่ซวีที่รวมกลุ่มห้าคนเป็นหนึ่งทีม ค่ายกลล้ำเลิศ อาวุธวิญญาณครบครัน รุกรับเป็นระเบียบประดุจกองทหารเต๋าเช่นนี้ นำมาใช้รับมือสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งยังทำได้อย่างสบายๆ นับประสาอันใดกับผู้บำเพ็ญเล่า

หากนำมาใช้จัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ สภาพการณ์คงแทบไม่กล้าคิดคำนึงเลยทีเดียว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทางที่ดีที่สุดคือหลบเลี่ยงไปเสียแต่เนิ่นๆ เพื่อมิให้ศิษย์ทั้งสองฝ่ายเกิดการปะทะจนผูกพยาบาท และนำไปสู่สถานการณ์ที่ยากจะควบคุม

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวโอวหยางเฟิงเองก็มีความสนิทสนมกลมเกลียวกับศิษย์รุ่นเดียวกันในสำนักไท่ซวีไม่น้อย

ทั้งยังคำนึงถึงสายสัมพันธ์แต่ครั้งบรรพชน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรือน้ำใจ เขาก็ย่อมไม่อยากให้บรรดาศิษย์น้องชายหญิงรุ่นหลังเหล่านี้ ต้องกลายเป็นศัตรูกับสำนักไท่ซวี

“ตกลง”

ศิษย์สำนักไท่อาอีกหลายคนเอ่ยตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

โอวหยางเฟิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะทอดสายตามองเสี่ยวหมู่โถวที่อยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยว่า

“ยอดเขาหลายลูกนี้ ถูกสำนักไท่ซวียึดครองไปหมดแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปยังสถานที่ที่ห่างไกลลับตาคนสักหน่อย ลงมือสังหารสัตว์อสูรสองสามตัวให้เจ้าดูเป็นตัวอย่าง…”

เขาตบไหล่เสี่ยวหมู่โถวเบาๆ “วันหน้าคงต้องพึ่งพาตนเองแล้ว”

“ขอรับ!” เสี่ยวหมู่โถวพยักหน้าอย่างจริงจังหนักแน่น

สีหน้าของโอวหยางเฟิงเผยความอ่อนโยนออกมาสายหนึ่ง ทว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกกว่านั้นในก้นบึ้งของสายตา กลับเป็นความกังวลใจ

หลังจากนั้น คณะศิษย์สำนักไท่อาก็ข้ามผ่านยอดเขาหลายลูก พ้นออกจากอาณาเขตของสำนักไท่ซวี มายังป่าเขาบริเวณชายขอบ และร่วมมือกันลงมือสังหารสัตว์อสูรไปสองตัว

โอวหยางเฟิงนิ่งเงียบมิได้เอ่ยสิ่งใด

ขณะที่โอวหยางเชี่ยนคอยบอกเล่าข้อควรระวังในการล่าสัตว์อสูรให้เสี่ยวหมู่โถวฟังทีละข้อ

เสี่ยวหมู่โถวตั้งใจรับฟังอย่างจดจ่อ

“เจ้าเพิ่งเข้าป่ามา ประสบการณ์ยังตื้นเขิน ฝีมือยังไม่คล่องแคล่ว จงจำไว้ว่าอย่าได้ละโมบโลภมาก อย่าคิดจะสังหารสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งดุดันจำพวกเสือ ดาว หมี ควายป่าตั้งแต่แรกเริ่ม”

“ต้องเริ่มสังหารจากสัตว์อสูรที่อ่อนแอก่อน…”

“สัตว์อสูรเจ้าเล่ห์เพทุบาย จำต้องระแวดระวังอย่างถึงที่สุด ตราบใดที่สัตว์อสูรยังไม่สิ้นใจดับสูญไปโดยสิ้นเชิง ย่อมไม่อาจประมาทคลายความระวังได้ มิเช่นนั้นจะนำมาซึ่งมหันตภัยใหญ่หลวง”

“สัตว์อสูรบางจำพวกหนังหนาเลือดเยอะ บางจำพวกมีพลังอสูรพิสดาร บ้างกระโจนเข้าขย้ำประชิดกาย บ้างพ่นน้ำ ไฟ หรือไอพิษโจมตีจากระยะไกล ในใจเจ้าจำต้องเตรียมความพร้อมไว้ล่วงหน้า”

“จงจำให้ขึ้นใจ เด็ดขาดอย่าได้สู้รบพัวพันกับสัตว์อสูรเพียงลำพัง”

“อย่างน้อยต้องรวมกลุ่มกันห้าคน แล้วค่อย…”

ขณะที่โอวหยางเชี่ยนกำลังเอ่ยสั่งสอนเสี่ยวหมู่โถวอย่างใจเย็น พลันต้องสะดุ้งตกใจ แหงนหน้าขึ้นมอง ก็แลเห็นประกายแสงสีทองสายหนึ่งวาบผ่านบนท้องฟ้า จากนั้นปราณกระบี่ก็แผ่กระจายตลบอบอวล ระเบิดพลังซัดสาดออกสู่ภายนอก

อินทรีตัวหนึ่งถูกปราณกระบี่บดขยี้สังหาร ระเบิดเป็นม่านหมอกโลหิตกลุ่มหนึ่ง ก่อนจะร่วงดิ่งลงสู่เบื้องล่างตามเสียงในทันที

ม่านตาของโอวหยางเฟิงหดเล็กลงเล็กน้อย

คนอื่นๆ ก็ล้วนมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปเช่นกัน

“ควบคุมกระบี่!”

ดวงตาคู่งามของโอวหยางเชี่ยนฉายแววตระหนก พึมพำเสียงแผ่วว่า

“การควบคุมกระบี่ที่รวดเร็วอันใดเช่นนี้!”

“ระยะทางไกลเกินกว่าร้อยจั้งด้วย ขั้นสร้างรากฐานจุดสูงสุดหรือ หรือว่าเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ”

“ปราณกระบี่ยังมิได้ตกผลึกเป็นผลึกแก้ว ดูท่าทางแล้วคงยังไม่ถึงขั้นก่อแก่นทองคำ…”

“ที่นี่เป็นเขตเขาหลอมอสูรชั้นนอก ผู้ใดกันแน่ที่กำลังควบคุมกระบี่อยู่”

ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

เสี่ยวหมู่โถวหวนนึกถึงการควบคุมกระบี่ที่แหวกฝ่าเวหาและประกายกระบี่อันคมกริบเมื่อครู่นี้ ใบหน้าอดเผยความใฝ่ฝันหลงใหลมิได้

‘การควบคุมกระบี่นี้ร้ายกาจยิ่งนัก… เพียงแต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด คุณภาพของกระบี่วิญญาณกลับด้อยไปสักหน่อย…’

เขาแอบรำพึงในใจอย่างเงียบเชียบ

ในสำนักไท่อา ศิษย์พี่ใบหน้ายาวแซ่หม่าผู้นั้น สายตาหรี่ลงเล็กน้อย เอ่ยกับโอวหยางเฟิงว่า “ประกายกระบี่สีทอง แฝงด้วยกลิ่นอายแห่งโลหะและศิลา คล้ายจะเป็นเคล็ดวิชากระบี่ของสำนักต้วนจิน…”

“คนผู้นี้ อาจเป็นยอดฝีมือผู้บำเพ็ญกระบี่ของสำนักต้วนจินก็เป็นได้”

ศิษย์พี่หม่าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยต่อว่า “พี่เฟิง มิสู้พวกเราลองไปผูกสัมพันธ์ทำความรู้จักดูสักหน่อยดีหรือไม่”

สายตาของโอวหยางเฟิงหม่นลงเล็กน้อย

คนอื่นๆ ต่างก็ชะงักงันไป “สำนักต้วนจินหรือ”

“จะไปผูกมิตรกับสำนักต้วนจินทำไมกัน”

“สำนักต้วนจินมีนิสัยใจคอคับแคบ ทั้งชื่อเสียงก็ย่ำแย่ หากเป็นคนของสำนักต้วนจินจริง ต่อให้เพลงกระบี่จะล้ำเลิศเพียงใด ก็เกรงว่าจะมิใช่คนดี มรรคาต่างกันย่อมมิอาจร่วมทาง ไร้ความจำเป็นต้องไปผูกไมตรีด้วย”

ศิษย์พี่หม่าส่ายหน้า “ไฉนจึงด่วนตัดสินเช่นนั้น สำนักก็ส่วนสำนัก แต่ละบุคคลก็ส่วนบุคคล อย่างไรเสียย่อมมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง”

“อีกทั้งหลายปีมานี้ สำนักไท่อาของพวกเรามุ่งมั่นพัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง จนก้าวขึ้นมารั้งตำแหน่งผู้นำแห่งแปดประตูใหญ่แล้ว”

“สำนักต้วนจินเองก็กระตือรือร้นก้าวหน้า แม้จะอยู่ในลำดับสิบสองกระแส ทว่าความจริงก็มิได้ด้อยไปกว่าแปดประตูใหญ่เลย”

“สำนักไท่อาของพวกเรา หากคิดจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ย่อมต้องผูกมิตรสร้างไมตรีกับเหล่าสหายร่วมทางให้กว้างขวาง จะปล่อยให้มีอคติแบ่งแยกสำนัก จนตั้งแง่รังเกียจสำนักอื่นแต่แรกเริ่มได้อย่างไรกัน”

“ศิษย์พี่หม่า… พูดมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง” โอวหยางเชี่ยนใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองโอวหยางเฟิง “พี่ใหญ่เฟิง ท่านมีความเห็นเช่นไรหรือ”

โอวหยางเฟิงปรายตามองศิษย์พี่หม่าอย่างเงียบงัน แววตาคลุมเครือยากจะคาดเดาว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใด ในที่สุดจึงพยักหน้ากล่าว

“ไปดูกันเถอะ”

เขาเองก็อยากรู้เช่นกัน ว่าสำนักต้วนจินมีอัจฉริยะควบคุมกระบี่ที่สามารถซัดกระบี่บินข้ามห้วงเวหา สังหารอินทรีร่วงหล่นลงมาเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด

ยอดคนเช่นนี้ หากมิใช่สหายเต๋า ในภายภาคหน้าย่อมต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจแน่นอน

คนทั้งกลุ่มก้าวเดินไปตามทางเดินบนเขา มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่อสูรอินทรีหัวขาวร่วงตกลงมา ทว่าครั้นเดินเข้าไปใกล้ ทุกคนกลับต้องยืนตะลึงงัน

กระทั่งศิษย์พี่หม่าผู้นั้น ก็ยังมีสีหน้าชะงักค้างไป

บริเวณที่อินทรีร่วงตกลงมา หามีร่องรอยของยอดฝีมือควบคุมกระบี่แห่งสำนักต้วนจินแต่อย่างใดไม่

มีเพียงผู้บำเพ็ญตัวน้อยคนหนึ่งกำลังนั่งถลกหนังอยู่

มือขาวผ่องคู่นั้น กำมีดสั้นเล่มเล็ก ค่อยๆ เลาะขนนกและกรีดชำแหละเนื้อหนังอย่างตั้งอกตั้งใจ

เมื่อเห็นพวกโอวหยางเฟิงเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดรุณน้อยใบหน้าคิ้วตาราวภาพวาดทว่าแฝงประกายความองอาจไว้สายหนึ่ง ยิ้มตาหยีเอ่ยทักทายว่า

“ศิษย์พี่เฟิง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับ!”

บรรดาศิษย์สำนักไท่อาต่างมีสีหน้าตกตะลึง พากันหันไปมองโอวหยางเฟิงเป็นตาเดียว

โอวหยางเฟิงเองก็ชะงักไปเช่นกัน ครั้นเพ่งมองดรุณน้อยเบื้องหน้าให้ชัดเจน จึงอุทานด้วยความประหลาดใจว่า “โม่ฮว่าหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าแย้มยิ้มพลางผงกศีรษะ

สายตาของโอวหยางเฟิงละออกจากตัวโม่ฮว่า ทอดมองอสูรเหยี่ยวอินทรีอันดุร้ายที่เลือดโทรมร่างและถูกผ่าท้องแหวกอกบนพื้น ก่อนจะแหงนมองโม่ฮว่าอีกครา พลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจยิ่งว่า

“อินทรีตัวนี้…”

“ข้าเก็บได้ขอรับ!”

คำโกหกของโม่ฮว่าพรั่งพรูออกจากปากอย่างคล่องคอ

มิใช่ว่าเขาอยากจะโป้ปดมดเท็จ ทว่าหากเขาพูดความจริงออกไป ว่าตนเองได้เรียนรู้วิชาควบคุมกระบี่ ซัดกระบี่บินแหวกฝ่าเวหาจนสังหารอสูรอินทรีตัวนี้ร่วงลงมา ผู้อื่นก็คงไม่มีทางเชื่อถืออย่างแน่นอน

อีกประการหนึ่ง ทำตัวเรียบง่ายไม่เอิกเกริกย่อมดีกว่า มิเช่นนั้นหากต้องอธิบายความคงยุ่งยากวุ่นวายไม่น้อย

บรรดาศิษย์สำนักไท่อาต่างมีสีหน้าซับซ้อนยากจะบรรยาย

เดินเล่นอยู่ในหุบเขา จู่ๆ ก็มีสัตว์อสูรตระกูลอินทรีถูกผู้ใดไม่ทราบฟันร่วงลงมาตรงหน้าพอดี ให้เจ้าเก็บได้เนี่ยนะ…

ในใต้หล้าจะมีเรื่องดีปานนี้ได้อย่างไร

ทว่า… หากมิใช่เขาเก็บได้ หรือว่าจะเป็นเขาที่สังหารมันเองเล่า

เรื่องนี้ยิ่งเป็นไปมิได้อย่างสิ้นเชิง

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง จะไปควบคุมกระบี่อันใดได้ ยิ่งไปกว่านั้น รอบกายเขาก็หามีปราณกระบี่แม้แต่น้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่ามิใช่ผู้ฝึกกระบี่

โอวหยางเฟิงกวาดตามองไปรอบทิศ พลางเอ่ยถามอีกว่า “บริเวณใกล้เคียงนี้ ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นอยู่อีกหรือไม่”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “เรื่องนี้ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ”

โอวหยางเฟิงแผ่สัมผัสเทวะออกไปกวาดตรวจดูโดยรอบ ก็พบว่าไม่มีร่องรอยของผู้ใดอยู่จริงๆ

เขาพินิจมองโม่ฮว่าอีกครา คิ้วกระตุกวูบขึ้น พลางเอ่ยถามว่า “เจ้า… คงมิได้เข้าเขามาเพียงลำพังหรอกนะ”

หากเป็นผู้อื่น เขาคงไม่มีทางคิดเช่นนี้เป็นแน่

ทว่าหากเป็นโม่ฮว่า…

ก่อนหน้านี้เขาเคยร่วมทำภารกิจค่าหัวกับโม่ฮว่า จึงล่วงรู้ดีว่าศิษย์น้องน้อยผู้นี้แม้ดูภายนอกจะไร้เดียงสา ทว่าจิตใจกล้าหาญสุขุมรอบคอบ แผนการแพรวพราว ทั้งยังกล้าคิดกล้าทำยิ่งนัก

เรื่องอย่างการบุกเข้าเขาหลอมอสูรเพียงลำพัง ใช่ว่าเจ้าตัวจะทำไม่ได้

อันที่จริง โม่ฮว่าเข้าเขามาเพียงลำพังคนเดียวจริงๆ

เขาต้องการฝึกฝนวิชาควบคุมกระบี่เพียงลำพัง

กระบี่หนึ่งเล่ม อินทรีหนึ่งตัว ฟันกำไรเนื้อๆ แปดร้อยแต้มคุณูปการ

เรื่องพรรค์นี้ไม่สะดวกที่จะพาผู้อื่นมาด้วย และไม่มีความจำเป็นต้องพาใครมาทั้งสิ้น

ทว่าหากนับกันจริงๆ เขาก็มิได้อยู่ในเขาเพียงลำพังเสียทีเดียว

ทั่วทั้งขุนเขาล้วนเต็มไปด้วย ‘ศิษย์น้องน้อย’ ของเขา กระจัดกระจายอยู่ตามยอดเขาใกล้เคียง ด้วยเหตุนี้เขาจึงโลดแล่นอยู่ในหุบเขาได้อย่างคล่องแคล่วดุจมัจฉาได้วารี

“ก็ไม่เชิงขอรับ” โม่ฮว่าชี้มือไปยังยอดเขาเบื้องหลัง “ข้ามีพี่น้องตัวน้อยอยู่เพียบเลย”

พวกโอวหยางเฟิงต่างพากันชะงักงัน ไม่เข้าใจว่าศิษย์น้องผู้นี้กำลังพูดถึงสิ่งใดกันแน่…

คำว่า ‘มีพี่น้องตัวน้อยอยู่เพียบ’ หมายความว่าอย่างไรกัน

ทว่าพวกโอวหยางเชี่ยนมิได้สนิทสนมกับโม่ฮว่า จึงไม่สะดวกใจที่จะซักไซ้ไล่เลียงเอาความ

ส่วนโอวหยางเฟิงแม้จะคุ้นเคยกับโม่ฮว่าดี ทว่าต่อหน้าศิษย์สำนักไท่อาคนอื่นๆ ก็ไม่สะดวกที่จะสนทนารำลึกความหลัง

ขณะที่อีกด้านหนึ่ง โม่ฮว่าลงมือถลกหนังเลาะกระดูกอินทรีอย่างคล่องแคล่วว่องไว แล้วเก็บกวาดชิ้นส่วนวัตถุดิบทั้งหมดเข้าถุงเก็บสมบัติของตนเองไปเรียบร้อย

แม้ปากเขาจะบอกว่าอินทรีตัวนี้ตนเก็บได้

ทว่าต่อให้เป็นของที่เก็บได้ มันก็เป็นของของเขาอยู่ดี!

ในเมื่อเป็นของตนเอง ย่อมต้องรีบยัดใส่ถุงเก็บสมบัติให้เร็วเข้าไว้ เพื่อมิให้เกิดเรื่องยืดเยื้อชวนฝันร้ายในภายหลัง

เมื่อเห็นท่าทางแววตาเป็นประกายปราดเปรียวและไม่ยอมเสียเปรียบผู้ใดของโม่ฮว่า โอวหยางเฟิงก็อดมิได้ที่จะส่ายหน้าพลางแย้มยิ้ม มุมปากปรากฏรอยยิ้มอันอ่อนโยนสายหนึ่ง

เขาหันไปมองเสี่ยวหมู่โถวผู้มีท่าทางทึ่มทื่อข้างกาย แล้วลอบทอดถอนใจในอก

เด็กอย่างมู่เอ๋อร์ หากมีความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องสักครึ่งหนึ่งของโม่ฮว่า… ไม่สิ แม้เพียงหนึ่งในห้าส่วนก็ยังดี

ภายภาคหน้าจะได้ไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบผู้อื่นง่ายดายปานนี้

“เวลาไม่เช้าแล้ว พวกเราขอตัวก่อน จะได้ไม่รบกวนเจ้า” โอวหยางเฟิงเอ่ย ก่อนจะมองโม่ฮว่าแล้วกล่าวเตือนสำทับว่า “เจ้าอยู่ในป่าเขา จงระมัดระวังตัวให้ดีเล่า”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ศิษย์พี่เฟิงวางใจได้”

โอวหยางเฟิงมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก สาวเท้าก้าวไปตามทางเดินบนเขาอีกฝั่งหนึ่ง ทว่าเดินไปได้มิทันไร เขากลับชะงักฝีเท้าลงกะทันหัน

ภาพเหตุการณ์แต่ละฉากในเขาหลอมอสูร พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาอีกครา

เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวี เข้าเขามาล่าสัตว์อสูรล่วงหน้า…

ค่ายกลกับดัก ชุดเกราะ อาวุธวิญญาณ… ล้วนมีค่ายกลสลักอยู่ด้านบน

การล่าสัตว์อสูรอย่างเป็นระบบแบบแผน

คำพูดของโม่ฮว่าเมื่อครู่ที่ว่า ‘ข้ามีพี่น้องตัวน้อยอยู่เพียบเลย’…

หัวใจของโอวหยางเฟิงพลันสั่นสะท้าน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

‘หรือว่า…’

โอวหยางเฟิงอดรนทนไม่ไหว ต้องหันกลับไปมองโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าจัดการเก็บกวาดซากอินทรีเรียบร้อยแล้ว รูปร่างผอมบาง ใบหน้าขาวผ่อง ทว่าสองมือกลับเปรอะเปื้อนเลือดอสูร ท่าทางสงบนิ่งราบเรียบดุจผืนน้ำ

การที่เขาทอดมองอินทรีอันดุร้ายที่ตกตายอยู่เบื้องหน้า ราวกับกำลังมองดูไก่ตัวหนึ่งที่เพิ่งถูกตนเองเชือดทิ้งก็มิปาน…

ม่านตาของโอวหยางเฟิงหดเกร็งลงทันควัน พลางเอ่ยเรียกทันทีว่า

“โม่ฮว่า”

โม่ฮว่าได้ยินก็ชะงักไป มองโอวหยางเฟิงด้วยความฉงนสนเท่ห์ จากนั้นจึงเห็นโอวหยางเฟิงครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วดึงศิษย์สำนักไท่อาผู้มีผิวกายคล้ำและรูปร่างผอมกะทัดรัดเข้ามาใกล้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“นี่คือโอวหยางมู่ เป็นน้องชายของข้า…”

แววตาของโอวหยางเฟิงทอประกายความเอ็นดูรักใคร่แวบหนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้มเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า “ภายหน้าหากพบกันในป่าเขา รบกวนเจ้าช่วยดูแลเขาบ้างนะ”

สิ้นเสียงนี้ โอวหยางมู่พลันนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย

ศิษย์สำนักไท่อาคนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

โอวหยางเฟิงเป็นสายตรงของสำนักไท่อา มีรากวิญญาณชั้นเลิศสูงสุด พรสวรรค์ล้ำเลิศ ทั้งยังได้รับความเคารพนับถือจากศิษย์ร่วมสำนักเป็นอย่างยิ่ง

แม้ภายนอกจะดูสง่างามเข้าถึงง่าย ทว่าเนื้อแท้ภายในกลับหยิ่งทรนง มิเคยเอ่ยปากขอร้องผู้ใดมาก่อน

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า วันนี้เขาจะเอ่ยปากขอให้ผู้บำเพ็ญตัวน้อยรุ่นน้องต่างสำนัก ช่วยดูแลน้องชายของตนเอง

เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของทุกคนโดยสิ้นเชิง

โม่ฮว่ากลับมิได้คิดอันใดมากความ

ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับศิษย์พี่เฟิงนับว่าดียิ่ง ตอนนั้นยังเคยติดตามไปทำภารกิจมากมายจนได้รับความเกื้อหนุนดูแลจากศิษย์พี่เฟิงไม่น้อย

ยามนี้จะช่วยดูแลน้องชายของอีกฝ่าย ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว

“ขอรับ” โม่ฮว่าผงกศีรษะรัวๆ “ศิษย์พี่เฟิงวางใจเถิด หากมีโอกาส ข้าจะช่วยดูแลเขาเป็นอย่างดีแน่นอน”

โม่ฮว่ามองผู้บำเพ็ญตัวน้อยร่างผอม ผิวกายคล้ำข้างกายโอวหยางเฟิงอีกครา พลางจดจำชื่อของเขาไว้ในใจเงียบๆ

โอวหยางมู่