ตอนที่ 768 — ตอนที่ 768 เหตุพลิกผัน

หุบเขาหมื่นอสูร หน้าห้องขังแห่งหนึ่ง

ศพของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่ง แขนขาทั้งสี่บิดเบี้ยวผิดรูปนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ดวงตาทั้งสองเบิกโปน เลือดสดไหลนองท่วมพื้น

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหลายตนที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงแฝงไอเย็นยะเยือก

“แค่สองวัน นี่เป็นรายที่ห้าแล้ว…”

“มารดามันเถอะ เจอกลอุบายผีหลอกเข้าให้แล้ว”

“อย่ามารดามันพล่ามเหลวไหล เจอ ‘ผี’ บ้าบออันใดกัน”

“มิใช่เจอผีแล้วจะเป็นอันใดได้ ไร้ต้นสายปลายเหตุ จู่ๆ ก็คลุ้มคลั่งราวกับเสียสติ ทั้งแทะทั้งกัด สุดท้ายก็ร่างระเบิดจนตาย…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งหน้าซีดเผือด

“ข้ารู้สึกอยู่ตลอดว่า ในคุกใหญ่ของพวกเรานี้ มี ‘สิ่งอัปมงคล’ บางอย่างแอบเล็ดลอดเข้ามา…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกตนแค่นหัวเราะ “มารดามันเถอะ ขี้ขลาดสิ้นดี! เอาแต่หลอกตัวเอง พวกเราเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร บำเพ็ญพลังอสูร ย่อมมิได้เดินตามวิถีธรรมดาที่เที่ยงธรรมอยู่แล้ว ความเสี่ยงย่อมสูง เป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง”

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสองสามตนนี้ ล้วนตายเพราะพลังอสูรไหลย้อนทั้งสิ้น ไม่เพราะฝึกฝนจนธาตุไฟแตกซ่าน ก็คงกินเนื้อสัตว์อสูรมากเกินไปจนข่มไอโลหิตไม่อยู่ชั่วคราว… ถึงกับต้องตื่นตูมโวยวายปานนี้เชียวหรือ”

“แต่ตายไปตั้งห้าตนแล้ว…” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งเอ่ยแย้งด้วยความกังขา “มันมิออกจะมากเกินไปหน่อยหรือ”

“อีกอย่างหนึ่ง” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกตนกล่าวเสริม “ผู้ดูแลก็ตายไปแล้วด้วย”

“ผู้ดูแลนั่นน่ะถูกสัตว์อสูรกลืนกินเข้าไปต่างหาก”

“เขาใจกล้าบ้าบิ่นเกินไป เลือดจากอุ้งตีนหมีของผู้อาวุโสสองยังกล้าแอบดื่ม ผลลัพธ์คือซวยเอง โดนหมีดำอสูรสะบัดหลุดจากโซ่ตรวนแล้วกลืนลงท้องไปเสียได้ มิเช่นนั้นคงมิวาย…”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงยะเยือก “…ต้องเข้าไปเดินวนในแผนภาพหลอมอสูรนั่นสักรอบ วิญญาณแตกดับกระจัดกระจาย ไร้แม้แต่ซากกระดูก…”

พอกล่าวถึง ‘แผนภาพหลอมอสูร’ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนอื่นๆ ล้วนใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ดูประหนึ่งว่าแผนภาพหลอมอสูรนี้จะเป็นสิ่งน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เพียงเอ่ยถึงก็ทำให้พวกเขาหน้าเปลี่ยนสีได้

โม่ฮว่าที่กำลังแอบดักฟังอยู่ คิดอยากจะฟังเรื่องแผนภาพหลอมอสูรต่ออีกสักหน่อย ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลุ่มนี้กลับไม่กล้าเอ่ยถึงอีกแล้ว

บรรยากาศพลันอึดอัดขึ้นมาชั่วขณะ

เงียบกริบไปชั่วครู่ ก็มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเอ่ยขึ้นมาอีกว่า “แต่ว่าไปแล้ว ผู้ดูแลสยงคุมคุกหมื่นอสูรมาเกือบร้อยปี ไฉนถึงตายไป ‘ง่ายดาย’ เพียงนี้เล่า”

“คนเราย่อมมีพลั้งพลาด ม้ายังสะดุดขา ใครๆ ก็มีคราวเรือล่มในร่องน้ำทั้งนั้น…”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกบำเพ็ญเพียรอันแสนอันตรายและแปรปรวนเล่ห์กล ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าตนเองจะไม่เผชิญกับสิ่งน่าสะพรึงกลัวอันใดเข้า”

“ขอเพียงประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย ชีวิตก็ปลิดปลิวแล้ว…”

…

เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกระซิบกระซาบกันเสียงเบา ชั่วประเดี๋ยวก็มีคนถามขึ้นมาอีกว่า

“พวกเจ้าว่า ผู้ดูแลสยงตายไปแล้ว คุกหมื่นอสูรจะทำอย่างไรต่อไป”

“นี่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวลหรือ” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งแค่นเสียงฮึ พลางชี้นิ้วขึ้นไปด้านบน “เบื้องบนยังมีผู้อาวุโส ต่อให้ผู้อาวุโสไม่อยู่ แต่กงจื่อยังอยู่นี่นา…”

กงจื่อ?

โม่ฮว่าชะงักไป

เบื้องล่างมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรถามขึ้นว่า “กงจื่อ… แท้จริงแล้วคือผู้ใดกัน”

โม่ฮว่าผึ่งหูแอบฟังอย่างตั้งใจ

ทว่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอีกตนกลับพลันเผยสีหน้าดุดัน กดเสียงต่ำด่าทอทันควัน

“เจ้าอยากตายหรือ เรื่องของกงจื่อ เจ้ายังกล้ามาสืบสาวราวเรื่องอีกรึ”

“ข้ามิได้จะสืบสาว” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นขมวดคิ้ว อุปนิสัยค่อนข้างดื้อรั้นอยู่บ้าง “ข้าเพียงได้ยินพวกเจ้าเอ่ยถึงกงจื่อ แต่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน จึงไม่รู้ว่า ‘กงจื่อ’ ผู้นี้แท้จริงมีสถานะใด เป็นคนคนเดียว หรือว่าเป็นคนกลุ่มหนึ่งกันแน่…”

“ยังจะกล้าถามอีก! มารดามันเถอะ ช่างไม่รักชีวิตเสียจริง!”

“เจ้ายังคิดว่าตนเองเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ที่ถูกตระกูลตามใจจนปากพล่อยไร้หูรูดได้อยู่อีกหรือ ที่นี่ ปากสว่างคือต้องตาย!”

“ข้า…”

“หุบปาก!” ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งซึ่งมีกลิ่นอายพลังเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดเอ่ยปรามเสียงเย็นชา

สายตาของมันดุจเสือร้าย กวาดมองไปรอบด้าน ก่อนจะเอ่ยเตือนว่า

“เรื่องราวทุกอย่างในหุบเขาหมื่นอสูร ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของกงจื่อแต่เพียงผู้เดียว”

“ไม่ต้องไปสนใจว่ากงจื่อจะเป็นคนคนเดียวหรือกลุ่มคน ขอเพียงพวกเจ้ารู้ไว้ประการหนึ่ง หากพบเห็น ‘กงจื่อ’ เมื่อใด ต้องก้มศีรษะลง คำสั่งทุกข้อของ ‘กงจื่อ’ ต้องปฏิบัติตาม แม้กงจื่อจะสั่งให้พวกเจ้าตาย พวกเจ้าก็ต้องตายโดยมิอาจบ่ายเบี่ยง!”

เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมีสีหน้ายำเกรง บางตนหวาดกลัว บางตนเฉยชา บางตนไม่ยินยอมพร้อมใจ

ทว่าความคิดทั้งมวล พวกมันทำได้เพียงเก็บงำไว้ในก้นบึ้งหัวใจ มิกล้าแสดงความไม่เคารพต่อ ‘กงจื่อ’ ออกมาแม้แต่น้อย

“เอาละ…”

เมื่อเห็นทุกคนไม่กล้าเอ่ยปากมากความอีก ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่แผ่กลิ่นอายแข็งแกร่งที่สุดจึงผงกศีรษะเล็กน้อย กล่าวเรียบๆ ว่า “ล้างเลือดบนพื้นให้สะอาด แล้วเอาซากศพของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนี้ไปถลกหนัง ควักหัวใจออกมา ใช้สำหรับหลอมโอสถ”

กล่าวจบ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลุ่มนี้ก็แยกย้ายกันไป ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน

สายตาของโม่ฮว่าทอประกายแน่วนิ่ง พลางจมสู่ห้วงความคิด

ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ ซุกซ่อน ‘กงจื่อ’ เอาไว้หรือ

เพียงแต่มิรู้ว่า… จะเป็นกงจื่อตัวจริง หรือกงจื่อตัวปลอมกันแน่

ชั่วพริบตานั้น ริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย เรือบุปผาอันวิจิตรหรูหรา เสียงเพลงแว่วหวานระบำรำฟ้อน เสียงดนตรีมัวเมาอ้อยอิ่ง ท่ามกลางภาพเหล่านั้น เงาร่างของ ‘กงจื่อ’ ผู้มีวัยไล่เลี่ยกับตนเอง ก็พลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึงอีกครา

บนม่านหน้าต่างเรือ เงาทาบทับซ้อนเหลื่อม

สวมหมวกคลุมอาภรณ์ดั่งผู้ดี ทว่าพฤติกรรมดุจสัตว์เดรัจฉาน สวมหนังมนุษย์อันวิจิตรงดงาม ทว่ากลับไม่ต่างอันใดจากภูตผีปีศาจ…

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ ดูท่าคงมีความลับซ่อนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

แล้วยังมี ‘ผู้ดูแลสยง’ ผู้นั้นอีก…

ผู้ดูแลสยงถูกตนวางแผนจนสิ้นชีพไปแล้ว ตกตายอยู่ในท้องของสัตว์อสูร ตายอย่างเรียบง่ายธรรมดา ไม่หลงเหลือแม้แต่ซากกากเดน

ทว่าอย่างไรเสียเขาก็เป็นถึง ‘ผู้ดูแล’ อีกทั้งเมื่อฟังจากคำบอกเล่าของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรเหล่านี้ ผู้ดูแลผู้นี้ยังคอยกำกับดูแลในคุกหมื่นอสูรมานานนับร้อยปีแล้ว

ยามนี้เขาตายไปแล้ว ไม่รู้ว่าเบื้องบนของคุกหมื่นอสูรจะมีความเคลื่อนไหวอันใดหรือไม่

‘จะส่งผู้ดูแลคนใหม่มาหรือ’

เช่นนั้นตนควรจะจัดการให้ผู้ดูแลคนใหม่ผู้นี้ ‘ดับสูญฉับพลัน’ ไปอีกคนดีหรือไม่

หากทำเช่นนี้ ตราบใดที่มีผู้ดูแลทยอยตายไปเรื่อยๆ จะสามารถล่อให้ ‘กงจื่อ’ ผู้นั้นปรากฏตัวออกมาได้หรือไม่

‘รอดูสถานการณ์ไปก่อน ตอนนี้ยังบอกอะไรไม่ได้แน่ชัด…’

โม่ฮว่าจดจำเวลาเอาไว้ แล้วส่งรหัสกิ่งฟ้าก้านดินตัวหนึ่งไปให้ผู้อาวุโสสวิน จากนั้นจึงหันหลังมุ่งหน้าไปยังห้องขังของพวกลิ่งหูเซี่ยว

เขาต้องนำของกินไปส่งให้พวกลิ่งหูเซี่ยวสักหน่อย

ส่วนเรื่องชุมสายค่ายกลจตุรลักษณ์ ในช่วงสองวันนี้ เขาแอบวางแผนปลิดชีพผู้บำเพ็ญวิถีอสูรไปถึงห้าหกตนแล้ว ทั้งยังได้ลวดลายอสูรจตุรลักษณ์มาอีกสามประเภท ได้แก่ ลายอสรพิษ ลายสุนัข และลายหมี นับว่าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างงดงามยิ่ง

สามารถชะลอจังหวะลงชั่วคราวได้

การลอบสังหารเช่นนี้ต้องมีผ่อนมีตึง ทั้งต้องสร้างความตึงเครียด และต้องปล่อยให้พวกเขาได้ผ่อนลมหายใจบ้างเป็นครั้งคราว จะลงมือหักโหมเข่นฆ่ารวดเดียวจนหนักมือเกินไปมิได้

บัดนี้ได้ชุมสายค่ายกลจตุรลักษณ์มาไว้ในมือแล้ว ก็เท่ากับกุม ‘สมุดชี้ชะตาความเป็นความตาย’ ไว้ในกำมือ

โม่ฮว่ายืดอกได้อย่างผึ่งผายยิ่งขึ้น ถึงขั้นไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไป หากแต่ล่องหนพรางกายเดินอาดๆ ไปมาในคุกได้อย่างเปิดเผย

อย่างไรเสียเหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่เกลื่อนกลาดพวกนี้ ใครกล้ามองเห็นเขา ผู้นั้นก็ต้องตาย

โม่ฮว่าเดินมาถึงห้องขังด้วยประการฉะนี้ พอมองเข้าไปด้านใน ก็เห็นเสี่ยวหมู่โถวทั้งสามนั่งนิ่งเป็นท่อนไม้อยู่ในคุก ใบหน้าซูบซีดคล้ำหมองไร้สง่าราศี

ผู้บำเพ็ญเพียรหากไม่ได้กินอาหารเป็นระยะเวลาหนึ่ง ย่อมไม่ถึงแก่ชีวิต ทว่าจะรู้สึกหิวโหย

อีกทั้งพลังโลหิตจะอ่อนโทรมถดถอยลงในระดับหนึ่ง

พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก็เคยนำอาหารมาส่งให้พวกเขาบ้าง ทว่าพวกลิ่งหูเซี่ยวทั้งสามคนไม่กล้าแตะต้อง

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรฝึกฝนวิถีมารอสูร ย่อมถูกพลังอสูรกลืนกินกลายสภาพทีละขั้น ในระดับหนึ่งแล้ว แทบไม่ต่างอันใดจาก ‘สัตว์อสูร’ เลย

ของที่พวกมันกิน คนทั่วไปย่อมกินไม่ได้

ลิ่งหูเซี่ยวและโอวหยางมู่จดจำคำกำชับของโม่ฮว่าได้อย่างขึ้นใจ ย่อมไม่ไปแตะต้องอาหารของพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรอย่างแน่นอน

แม้กระทั่งซ่งเจี้ยน ก็ยังรู้ประสีประสา รู้ว่าสิ่งใดควรไม่ควรและเข้าใจผลร้ายได้เสีย จึงยอมอดทนทนหิวมาโดยตลอด

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหัวสุนัขที่เฝ้ายามเดินจากไปแล้ว ในคุกเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง ทั้งไม่มีผู้อื่นคอยจับตาดู โม่ฮว่าจึงค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นมา

ครั้นเห็นโม่ฮว่า ดวงตาของโอวหยางมู่พลันเป็นประกาย เผยความยินดีระคนประหลาดใจทันที

“พี่…”

จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเสียงตนเองดังเกินไป จึงรีบลดเสียงให้เบาลงทันควัน พลางกระซิบว่า

“ศิษย์พี่โม่!”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงหยิบผลไม้ เนื้อแห้ง ตลอดจนโอสถระงับความหิวที่ใช้ประทังความหิวออกมาจากถุงเก็บสมบัติ ยื่นส่งให้โอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยว

“กินอะไรสักหน่อยเถิด”

โอวหยางมู่มีสีหน้าปลาบปลื้ม เอ่ยยิ้มๆ ว่า

“ขอบคุณขอรับศิษย์พี่โม่!”

ลิ่งหูเซี่ยวก็ประสานมือคารวะ สายตาเปี่ยมด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน เอ่ยเสียงเบาว่า “ขอบคุณ”

ความรู้สึกหิวโหยนั้นทรมานยิ่งนัก

หากต้องอดอาหารต่อไปเรื่อยๆ พวกเขาอาจทนรับไม่ไหวจริงๆ

หากเผลอกินเนื้อสัตว์ไม่ระบุชนิดที่พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมอบให้ เกรงว่าพลังโลหิตคงจะถูกแปดเปื้อนไปด้วย

โอวหยางมู่และลิ่งหูเซี่ยวทั้งสองคนจึงลงมือกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

ซ่งเจี้ยนที่อยู่ด้านข้างได้แต่มองตาละห้อย

โม่ฮว่าจนใจ จึงแบ่งเนื้อแห้งให้เขาไปบ้างเล็กน้อย

ซ่งเจี้ยนรับมาเงียบๆ จากนั้นจึงรีบสวาปามอย่างหิวโซ ทว่าด้วยนิสัยที่หยิ่งทะนงตนมาโดยตลอด คำว่า ‘ขอบคุณ’ จึงมิอาจเอ่ยหลุดจากปากได้ ได้แต่แอบลบล้างบาปความผิดของ ‘คนชั่วร้ายตัวมหึมา’ อย่างโม่ฮว่าในใจออกไปอีกเล็กน้อย

โอวหยางมู่กินผลไม้และเนื้อแห้งไปบ้าง ความหิวโหยจึงบรรเทาลง จึงถามโม่ฮว่าด้วยความใคร่รู้ว่า

“ศิษย์พี่โม่ ไม่กี่วันนี้ท่านไปที่ใดมาหรือขอรับ”

โม่ฮว่าหาที่นั่งลง แล้วกล่าวว่า “ข้าไปสำรวจลาดเลา ดูสถานการณ์มานิดหน่อย”

“ทว่าการป้องกันที่นี่แน่นหนาเกินไป ปากหุบเขาก็ไม่รู้ว่าจะเปิดอย่างไร ในระยะเวลาอันสั้นนี้ ยังไม่ง่ายนักที่จะช่วยพวกเจ้าออกไป…”

โอวหยางมู่เอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจ “ลำบากศิษย์พี่โม่แล้วขอรับ”

จากนั้นเขาก็รู้สึกละอายใจระคนกังวลอยู่บ้าง “ในหุบเขาแห่งนี้มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรชุกชุม อันตรายรอบด้าน หรือศิษย์พี่จะหาทางหนีออกไปคนเดียวก่อนดีกว่าขอรับ พวกเราไม่อยากเป็นตัวถ่วงของท่าน…”

โม่ฮว่าโบกมือ “ไม่เป็นไร วางใจเถิด”

อย่างน้อยในคุกหมื่นอสูรยามนี้ หากตนไม่ไปไล่สังหารพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ก็ถือว่าปรานีพวกมันมากแล้ว

โอวหยางมู่เห็นโม่ฮว่ามีท่าทีสุขุมเยือกเย็น รับมือได้อย่างคล่องแคล่วสบายใจ ในใจพลันรู้สึกอุ่นใจอย่างน่าประหลาด จึงมิได้กล่าวอันใดต่ออีก

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญดูแล้วจึงกล่าวต่อว่า “เรื่องของข้า พวกเจ้าไม่ต้องกังวล แต่ในทางกลับกัน ตัวพวกเจ้าเอง…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ในเมื่อพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรกลุ่มนี้อุตส่าห์ลงแรงจับตัวพวกเจ้ามาไว้ในหุบเขา ย่อมมีแผนการร้ายครั้งใหญ่แน่ ไม่รู้ว่าจะงัดลูกไม้อันใดออกมาใช้อีก พวกเจ้าจงระวังตัวให้ดี”

ตนเองอยู่ในที่มืด การเคลื่อนไหวย่อมมีอิสระ

ทว่าพวกเสี่ยวหมู่โถวทั้งสามคนอยู่ในที่แจ้ง ซ้ำยังเป็นเป้าหมายที่พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรหมายตาเอาไว้ วันคืนต่อจากนี้ เกรงว่าจะอยู่อย่างยากลำบากเสียแล้ว

ลิ่งหูเซี่ยวและโอวหยางมู่มีสีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับเบาๆ

ซ่งเจี้ยนที่กำลังเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่ด้านข้าง สีหน้าก็พลันซีดเผือดลงเล็กน้อยเช่นกัน

โม่ฮว่ากำชับไปอีกสองสามประโยค แล้วจึงเอ่ยว่า “ข้าไปก่อนละ หากว่างแล้วจะแวะมาดูพวกเจ้าใหม่…”

“ขอรับ ศิษย์พี่โม่ ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ” โอวหยางมู่เอ่ย

ลิ่งหูเซี่ยวก็เอ่ยเช่นกันว่า “ดูแลตัวเองด้วย”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงค่อยๆ เลือนหายไปต่อหน้าต่อตาคนทั้งสาม โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

ลิ่งหูเซี่ยวและโอวหยางมู่สบตากัน ในใจเปี่ยมล้นด้วยความอัศจรรย์ใจ

วิชาพรางกายช่างลึกล้ำยิ่งนัก…

แม้กระทั่งซ่งเจี้ยนที่รู้ถึงฝีไม้ลายมือของโม่ฮว่ามาแต่แรก ทว่าเมื่อได้เห็นวิชาพรางกายอันน่าอัศจรรย์นี้กับตา ก็ยังอดมิได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในขั้วหัวใจ

‘ไร้ร่องรอยให้สืบสาวแม้แต่น้อย ไปมาไร้ร่องรอยประหนึ่งภูตผี วันข้างหน้ายังจะไปรับมือกับเขาได้อย่างไร แล้วเมื่อใดตนจึงจะล้างแค้น “กระบี่” นั้นได้เล่า’

ซ่งเจี้ยนรู้สึกจนปัญญาและไร้เรี่ยวแรงในใจ อดมิได้ที่จะทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

…

หลังจากออกจากห้องขัง โม่ฮว่าก็ส่งข้อความสายหนึ่งไปให้ผู้อาวุโสสวิน

‘ข้าไปดูลิ่งหูเซี่ยวและโอวหยางมู่มาแล้ว ชั่วคราวนี้ทุกอย่างยังปลอดภัยดี’

‘ข้าเองก็สบายดีมาก!’

ด้านหลังข้อความ โม่ฮว่ายังแนบรูปใบหน้าเปื้อนยิ้มไปด้วยอีกหนึ่งรูป

จากนั้นโม่ฮว่าก็เริ่มทำงานของตนเองต่อไป

เรื่องการสังหารผู้บำเพ็ญวิถีอสูร คัดลอกลวดลายอสูร และแยกแยะโครงสร้างชุมสายค่ายกลรูปอสูรจตุรลักษณ์ ต้องชะลอไว้สักนิดค่อยลงมือต่อ

อาศัยช่วงเวลานี้ เขาจึงลงมือซ่อมแซมค่ายกลซ้อนปราณแม่เหล็กญาณทัศน์ภายในหุบเขาหมื่นอสูรต่อไป พยายามขยายขอบเขตการ ‘จับตาเฝ้าระวัง’ ของตนเองให้กว้างขวางยิ่งขึ้นอีกสักหน่อย

เช่นนี้แล้ว ไม่ว่าความเคลื่อนไหวใดๆ ในหุบเขาหมื่นอสูร ย่อมมิอาจรอดพ้นสายตาของตนไปได้

หากเกิดเหตุการณ์พิเศษอันใดขึ้น ก็สามารถพลิกแพลงรับมือตามสถานการณ์ได้อย่างทันท่วงที

แม้กระทั่งการ ‘ล่า’ ผู้บำเพ็ญวิถีอสูร และการวิเคราะห์ค่ายกลจตุรลักษณ์ ก็ยังสะดวกสบายขึ้นมาก

ครั้นคิดมาถึงตรงนี้ โม่ฮว่าพลันชะงักไป

ค่ายกลจตุรลักษณ์…

เหตุใดจึงเรียกว่าค่ายกลจตุรลักษณ์เล่า

ค่ายกลเบญจธาตุ เป็นเพราะสืบทอดวิถีแห่งเบญจธาตุ

ค่ายกลโป๊ยข่วย เป็นเพราะศึกษาวิจัยหลักการแห่งแปดทิศ

ทว่าค่ายกลจตุรลักษณ์เล่า

ตามหลักเหตุผลแล้ว มิควรจะเรียกว่า ‘ค่ายกลหมื่นสัตว์’ หรือ ‘ค่ายกลหมื่นอสูร’ หรอกหรือ

เหตุใดจึงเรียกว่า ‘จตุรลักษณ์’ เล่า

หากสืบสาวถึงรากเหง้า ‘จตุรลักษณ์’ นี้หมายถึงสิ่งใดกันแน่

หรือว่าจะหมายถึงสี่สัตว์เทพ

มังกรฟ้า พยัคฆ์ขาว หงส์เพลิง เต่าดำ ในตำนานเล่าขาน…

หากเป็นเช่นนั้นจริง เช่นนั้นค่ายกลจตุรลักษณ์ที่แท้จริง ซึ่งสืบทอด ‘ลวดลายค่ายกลสัตว์เทพ’ และควบคุมพลังแห่งสัตว์เทพ จะทรงอานุภาพเกรียงไกรถึงเพียงไหนกันแน่

โม่ฮว่าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ในใจบังเกิดความปรารถนาใฝ่หาอย่างลึกซึ้ง

…

ภายนอกหุบเขาหมื่นอสูร

สวินจื่อโยวเห็นรูปใบหน้าเปื้อนยิ้มที่โม่ฮว่าส่งมา ในใจพลันรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง

มิรู้ว่าควรจะกล่าวว่าเด็กคนนี้ มีวิชาแก่กล้าจึงใจกล้าบ้าบิ่น หรือเป็นลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือกันแน่…

สวินจื่อโยวส่ายหน้า จากนั้นจึงนำข่าวนี้ไปให้ผู้อาวุโสซ่างกวนเสวียนเจี้ยนแห่งสำนักชงซีผู้กำลังคิ้วขมวดมุ่นอยู่ข้างกายดู “วางใจเถิด เจ้าหนูเสี่ยวเอ๋อร์ผู้นั้น ชั่วคราวนี้ยังปลอดภัยดี”

หัวใจที่แขวนลอยของซ่างกวนเสวียนเจี้ยนผ่อนคลายลง ทว่าก็ยังมิอาจวางใจลงได้อย่างสนิท

เขาเอ่ยยิ้มขื่นๆ “ชีวิตของข้าแทบจะวางทิ้งไว้ที่นี่แล้ว เสี่ยวเอ๋อร์ต้องออกมาได้ ข้าจึงจะกลับไปรายงานตัวที่สำนักได้ หากเขาเกิด…”

ซ่างกวนเสวียนเจี้ยนไม่กล้ากล่าวต่อ เพราะกลัวปากกาลกิณีของตนเอง ได้แต่กล่าวอย่างขมขื่นว่า “ข้าคงไร้หน้าไปพบท่านบรรพชน”

สวินจื่อโยวก็ทอดถอนใจเช่นกัน “ข้าเองก็เช่นกัน…”

ซ่างกวนเสวียนเจี้ยนส่ายหน้า “เจ้ายังดีกว่าข้ามากนัก”

จากนั้นเขาก็เผยความฉงนสงสัยอยู่บ้าง “สำนักไท่ซวีของพวกเจ้า ไปเก็บเด็กคนนี้มาจากที่ใดกันแน่”

ทั้งพรางกายเป็น สะกดรอยได้ เชี่ยวชาญค่ายกล อยู่ในหุบเขาอสูรที่อันตรายถึงเพียงนี้ นอกจากจะเอาตัวรอดได้แล้ว ยังมีเรี่ยวแรงเหลือไปสืบเสาะหาข่าวสารอีก

เรื่องราวเหล่านี้ เป็นสิ่งที่ศิษย์คนหนึ่งสามารถทำได้จริงหรือ

ศิษย์เช่นนี้ สำนักไท่ซวีไปเก็บตกมาได้อย่างไรกันแน่

สวินจื่อโยวรำพึงอยู่ในใจเงียบๆ ว่า

‘มิได้เก็บมาเสียหน่อย เป็นลูกสะใภ้ของผู้นำตระกูลซ่างกวนของพวกเจ้าต่างหากที่อาศัยเส้นสายฝากฝังส่งเข้ามา…’

ทว่าคำพูดเช่นนี้ เขามิได้กล่าวออกไปตรงๆ หากแต่กล่าวว่า

“เด็กคนนี้ก็มิได้มีจุดเด่นอันใด แค่เป็นคนหัวไวไปนิด โชคดีไปหน่อย ไม่นับเป็นอันใดหรอก”

ซ่างกวนเสวียนเจี้ยนส่ายหน้า คร้านจะไปต่อปากต่อคำด้วย

จากนั้นเขาก็ฉงนสงสัยขึ้นมาอีก “ศิษย์ตระกูลซ่งผู้นั้นพักไว้ก่อนเถิด ทางตระกูลโอวหยางแห่งสำนักไท่อา มิใช่มีศิษย์คนหนึ่งถูกจับเข้าไปด้วยหรือ ทางฝั่งสำนักไท่อากลับไร้ความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อยเชียวหรือ”

สวินจื่อโยวก็ขมวดคิ้วขึ้นมาเช่นกัน

โอวหยางมู่ แม้พรสวรรค์จะไม่ดีนัก ทว่าก็นับเป็นสายตรงของตระกูลโอวหยาง

หายตัวไปหลายวันปานนี้ ตระกูลโอวหยางกลับไม่ระแคะระคายแม้แต่น้อยเชียวหรือ

หรือว่าสายน้ำในสำนักไท่อา ก็ขุ่นมัวไปด้วยแล้ว

ซ่างกวนเสวียนเจี้ยนและสวินจื่อโยวสบตากัน นิ่งเงียบไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

แววตาของสวินจื่อโยวพลันเย็นยะเยือก เอ่ยช้าๆ ว่า

“รอให้เรื่องหุบเขาหมื่นอสูรคราวนี้สิ้นสุดลงก่อนค่อยดูกัน ข้าอยากจะรู้นักว่า เรื่องอื้อฉาวใหญ่โตเพียงนี้ คนบางกลุ่มจะเก็บกวาดปิดฉากอย่างไร…”

…

ลึกเข้าไปภายในหุบเขาหมื่นอสูร

ภายในถ้ำหินอันโอ่อ่าหรูหราที่อาบย้อมด้วยกลิ่นอายสีโลหิต

จินกุ้ยซึ่งสวมเสื้อคลุมสีเทาแต่งกายเช่นเดียวกับพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูร ก้มศีรษะประสานมือ ทำความเคารพผู้บำเพ็ญชุดดำร่างกำยำผู้หนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ปูหนังเสืออสูรอย่างนอบน้อม

“ศิษย์พี่…”

ผู้บำเพ็ญชุดดำผู้นี้สายตาเย็นเยียบ “อยู่ในหุบเขาแห่งนี้ ต้องเรียกข้าว่า ‘หัวหน้า’ อย่าได้เรียก ‘ศิษย์พี่’”

“ขอรับ ท่านหัวหน้า…”

จินกุ้ยรีบประสานมือกล่าว

หัวหน้าชุดดำผงกศีรษะเล็กน้อย “ว่ามา”

จินกุ้ยก้มหน้า กล่าวสืบไปว่า

“ทางฝั่งคุกหมื่นอสูร มีผู้ดูแลตายไปคนหนึ่ง ได้ยินว่าแอบกินเลือดอสูร จึงถูกสัตว์อสูรกลืนกินเข้าไป…”

“บำเพ็ญเพียรมาตั้งหลายปี เอาไปให้สุนัขกินหมด ช่างเป็นสวะแท้ๆ!” หัวหน้าชุดดำด่าทอ จากนั้นจึงมีสีหน้าเฉยชา “ตายไปคนหนึ่ง ก็แค่เปลี่ยนคนใหม่ ที่นี่คือหุบเขาหมื่นอสูร ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรมีถมไป…”

“ขอรับ” จินกุ้ยประสานมือรับคำ

หัวหน้าชุดดำปรายตามองจินกุ้ยแวบหนึ่ง แล้วถามขึ้นว่า

“นิ้วมือส่งไปหรือยัง”

จินกุ้ยกล่าวว่า “นิ้วที่ตัดขาดของโอวหยางมู่ผู้นั้น ส่งไปถึงสำนักไท่อาและมอบให้ถึงมือของโอวหยางเฟิงผู้เป็นพี่ชายแล้วขอรับ”

“ส่วนทางตระกูลซ่ง ท่านพ่อท่านแม่ของซ่งเจี้ยนก็ได้รับนิ้วที่ตัดขาดของบุตรชายแล้วเช่นกัน”

“เพียงแต่สำนักชงซี…”

จินกุ้ยลังเลอยู่บ้าง “ลิ่งหูเซี่ยวผู้นี้ในตระกูลโดดเดี่ยวไร้กำลัง ไม่มีผู้อาวุโสที่สนิทชิดเชื้อ จึงไม่รู้ว่าจะส่งให้ผู้ใดขอรับ”

หัวหน้าชุดดำกล่าวว่า “ทางสำนักชงซีพักไว้ก่อนเถิด ลิ่งหูเซี่ยวผู้นี้แตกต่างจากคนทั่วไป ฐานะเบื้องหน้าของเขาต้องเก็บรักษาไว้ อย่างน้อยต้องดู ‘บริสุทธิ์ผุดผ่อง’”

“เด็กคนนี้มีใจกระบี่แต่กำเนิด วิถีกระบี่รู้แจ้งกระจ่าง กงจื่อโปรดปรานเขามาก วันหน้าสำนักชงซี ไม่แน่ว่าอาจต้องให้เขาเป็นผู้กุมบังเหียน…”

“ขอรับ”

จินกุ้ยประสานมือรับคำ ทว่าในยามที่ก้มศีรษะลง ในแววตากลับฉายประกายริษยาวาบผ่าน

นี่คือความแตกต่าง

ผู้มีพรสวรรค์ ย่อมได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์แต่กำเนิดเสมอ มิต้องทำสิ่งใดเลย ก็ได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นพิเศษ

แม้จะบำเพ็ญวิถีอสูรเข้าสู่วิถีมาร ก็ยังได้รับการยกย่องให้ความสำคัญ

ตนเองทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจ พยายามประจบประแจงปานนี้ ทว่ากลับยังถูกชี้นิ้วสั่งราวกับ ‘สุนัข’ ตัวหนึ่ง

ทว่าความเคียดแค้นริษยานี้ เขาไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อยนิด

เข้าหุบเขาก่อน แล้วค่อยขึ้นเรือ

เข้าสู่หุบเขาคือก้าวแรก

ยามนี้เขาก้าวเข้ามาในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้แล้ว ชะตากรรมย่อมถูกลิขิตไว้ ไม่อาจหวนกลับได้อีก เพื่อให้ได้เชิดหน้าชูตา ย่อมทำได้เพียงกัดฟันก้าวเดินต่อไป

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ…” จินกุ้ยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นอีก

“ว่ามา” หัวหน้าชุดดำยังคงตีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา

จินกุ้ยใคร่ครวญดูแล้วจึงค่อยๆ ขมวดคิ้วกล่าวว่า

“ช่วงสองสามวันนี้ในคุกหมื่นอสูร เรื่องที่พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคลุ้มคลั่งควบคุมตนเองไม่ได้ เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง…”

“มักจะมีผู้บำเพ็ญวิถีอสูร อยู่ดีๆ ก็สูญเสียสติสัมปชัญญะไปอย่างไร้สาเหตุ”

“ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผู้ดูแลตายไป ขาดการควบคุม พวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรชั้นต่ำเหล่านี้จึงสะกดสัญชาตญาณสัตว์เดรัจฉานเอาไว้ไม่อยู่ หรือว่ามีสาเหตุอื่นแอบแฝงกันแน่…”

น้ำเสียงของจินกุ้ยทุ้มต่ำ

“ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคลุ้มคลั่ง?” หัวหน้าชุดดำขมวดคิ้ว ครู่ต่อมาสีหน้าก็ค่อยๆ ทะมึนลง “เจ้าต้องการจะพูดอะไร”

แววตาของจินกุ้ยไหววูบ เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า

“จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า ในหุบเขาหมื่นอสูรมีคนทรยศ หรือมีใครบางคนแอบลอบเข้ามา แล้วลงมือทำอะไรบางอย่าง…”

สีหน้าของหัวหน้าชุดดำเปลี่ยนไปในบัดดล แววตาพลันดุร้ายอำมหิต คมปลาบดุจกระบี่

บรรยากาศในอากาศพลันอึดอัดขึ้นมาอย่างยิ่ง

จินกุ้ยก้มศีรษะลง ไม่กล้าเอ่ยปาก

หัวหน้าชุดดำครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้า “หุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ ถูกสร้างขึ้นตามแบบแผนโครงสร้างของเขาหมื่นอสูร ซึ่งเป็นหนึ่งในขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ฝ่ายมารวิถีอสูร”

“เหล่าผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่สันดานดิบยากจะกำราบฝูงนี้ ก็ถูกท่านถูควบคุมดูแลด้วยค่ายกลจตุรลักษณ์อันเป็นความลับขั้นสุดยอดแห่งต้าฮวาง”

“ประตูใหญ่ตรงปากหุบเขา ก็ถูกผนึกแน่นหนาด้วยค่ายกลวิถีเทพที่สาบสูญ”

“ภายในหุบเขานี้ ยังมีกลเม็ดอุบายอสูรชั่วร้ายอีกมากมายนับไม่ถ้วน…”

“ย่อมไม่มีทางมีคนทรยศ และไม่มีทางที่ใครจะแอบแฝงตัวเล็ดลอดเข้ามาได้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะลงมือทำอะไรเพื่อให้ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรสูญเสียการควบคุม”

จินกุ้ยยังคงรู้สึกแคลงใจ “แต่ว่า…”

“ไม่มีแต่” หัวหน้าชุดดำแค่นหัวเราะ สูดลมหายใจเข้าลึก “เจ้ามิใช่นักค่ายกล ย่อมไม่เข้าใจอย่างสิ้นเชิงว่า ‘ค่ายกลจตุรลักษณ์’ และ ‘ค่ายกลวิถีเทพ’ มีความหมายอย่างไร”

“หากเจ้ารู้ ย่อมจะไม่เกิดความกังวลแบบคนนอกเช่นนี้…”

จินกุ้ยรีบกล่าวว่า “ขอรับ ในเชิงค่ายกลแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาความรู้น้อย ย่อมเทียบท่านหัวหน้าไม่ติดฝุ่นเป็นธรรมดา”

ท่าทีของเขาเจือแววประจบสอพลออยู่บ้าง

ทว่าคำเยินยอนี้ตื้นเขินเกินไป จึงมิได้ทำให้หัวหน้าชุดดำรู้สึกซาบซึ้งอันใด

หัวหน้าชุดดำขมวดคิ้วจมสู่ห้วงคำนึง ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

จินกุ้ยเห็นดังนั้นจึงประสานมือขอตัวลา ทว่าเขายังมิทันจะก้าวพ้นประตู ก็ถูกเรียกไว้กะทันหัน

“จินกุ้ย…”

หัวหน้าชุดดำผู้นั้นปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นว่า

“ตำแหน่งผู้ดูแลคุกหมื่นอสูร ให้เจ้าเป็นคนทำ”

จินกุ้ยตกใจสะดุ้งโหยง เหงื่อกาฬผุดพรายท่วมร่างในทันใด รีบเอ่ยละล่ำละลักว่า “ท่านหัวหน้า ข้า…”

หัวหน้าชุดดำมีสีหน้าเฉยเมย “เจ้าความรู้อาจไม่ถึง ทว่าความกังวลของเจ้าก็นับว่ามีเหตุผล ช่วงเวลานี้กงจื่อประทับอยู่ในหุบเขาพอดี ดังนั้นจะเกิดความผิดพลาดแม้แต่น้อยนิดมิได้ เพื่อไม่ให้กงจื่อเกิดความประทับใจที่ไม่ดี”

“ในเมื่อผู้ดูแลตายไปคนหนึ่ง เช่นนั้นเจ้าก็ขึ้นมาแทนที่ นี่คือการให้ความสำคัญต่อเจ้า”

“หากทำผลงานได้ดี ข้าจะกราบทูลกงจื่อ เพื่อขอปูนบำเหน็จความชอบให้เจ้า”

จินกุ้ยคิดจะอธิบายต่อ ทว่าสายตาของหัวหน้าชุดดำแปรเปลี่ยนจากเฉยชาเป็นเหี้ยมเกรียมเย็นเยียบแล้ว

จินกุ้ยรู้สึกหนาวเหน็บในใจ รู้ดีว่าไร้หนทางต่อรองประนีประนอมอีกต่อไป ได้แต่กัดฟันขานรับว่า

“ขอรับ!”

หัวหน้าชุดดำพยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวสืบไปว่า

“เรื่องของเจ้าเด็กสามคนนั้น ก็ส่งมอบให้เจ้ารับผิดชอบ ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด รีบทำให้พวกมัน ‘สวามิภักดิ์’ ยอมมาร่วมกับพวกเรา…”

หัวหน้าชุดดำเผยรอยยิ้มบางเบา เผยให้เห็นเหงือกสีแดงสดดั่งโลหิต

“…ร่วมกินเนื้อมนุษย์”