ตอนที่ 769 — ตอนที่ 769 ลวดลายพยัคฆ์

รอยยิ้มของหัวหน้าชุดดำมืดมนทะมึน ทั้งที่เป็นใบหน้าของมนุษย์ ทว่ามองดูแล้วกลับละม้ายคล้ายภูตผีปีศาจ

ราวกับว่ามีสิ่งอัปมงคลชั่วร้ายสิงสู่อยู่ในร่างของเขาอย่างไรอย่างนั้น

จินกุ้ยรู้สึกหนาวเยียบในใจ ไร้ซึ่งความคิดจะขัดขืนแม้แต่น้อยนิด กัดฟันยอมรับชะตากรรมว่า

“ขอเพียงได้ถวายชีวิตรับใช้กงจื่อ ได้ทำงานให้ท่านหัวหน้า ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ขึ้นเขาดาบลงกระทะทองแดง ก็มิขอปฏิเสธ!”

หัวหน้าชุดดำผงกศีรษะอย่างพึงพอใจ ปรายตามองจินกุ้ยด้วยสายตาลึกล้ำ เอ่ยเสียงขรึมว่า

“บนร่างของเจ้า ยังมิเคยวาดลวดลายอสูรมาก่อน เพื่อปูนบำเหน็จในความจงรักภักดีของเจ้า…”

“ข้าจะลงมือวาดให้เจ้าด้วยตนเอง!”

ม่านตาของจินกุ้ยหดเกร็งลงเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้เขาแอบทำงานให้กงจื่ออย่างลับๆ แม้จะกระทำการฝ่าฝืนกฎหมายเต๋าอยู่ไม่น้อย ทว่ายังมิได้ก้าวล่วงเข้าสู่เคล็ดวิชามารอสูรอันชั่วร้าย

วิถีมารอสูรชั่วร้าย เป็นสิ่งที่ศาลเต๋ามิอาจยอมรับได้

หากละเมิดกฎหมายเต๋า ยังพอจะหาข้อแก้ตัวแถไถไปได้บ้าง

ทว่าหากฝึกฝนวิชามารอสูรเมื่อใด นั่นย่อมเป็นความผิดมหันต์โทษตายอย่างมิต้องสงสัย

อีกทั้งเขาพำนักอยู่ในหุบเขาหมื่นอสูรมาหลายวันแล้ว ไฉนจะไม่รู้ว่า ‘ลวดลายอสูร’ นี้มีความหมายอย่างไร

ขอเพียงวาด ‘ลวดลายอสูร’ ลงไป พลังอสูรจะกลืนกินกลายสภาพเลือดเนื้อ ย่อมเท่ากับก้าวเข้าสู่วิถีมารอสูรอย่างแท้จริง

ทว่านี่ก็เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว

นี่คือพิธีกรรมอย่างหนึ่ง และยังเป็น ‘การยอมรับ’ อีกด้วย

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาย่อมมิอาจหวนกลับหลังได้อีก

ชาติตระกูลตนเองต่ำต้อย ย่อมต้องทุ่มสุดตัวไม่คิดชีวิตเพื่อเสี่ยงเดิมพันดูสักครา มิเช่นนั้นจะเอาอนาคตมาจากที่ใดเล่า

จินกุ้ยประสานมือกล่าว “ขอบพระคุณศิษย์พี่ขอรับ!”

คราวนี้หัวหน้าชุดดำมิได้ทักท้วง ‘สรรพนาม’ ของเขา แต่ยอมรับฐานะ ‘ศิษย์พี่’ นี้ไปโดยปริยาย

จากนั้นหัวหน้าชุดดำก็นำทางจินกุ้ยมายังห้องลับแห่งหนึ่ง

โดยรอบห้องลับ วาดค่ายกลเอาไว้จนเต็มพรึ่บ

ลวดลายค่ายกลชั่วร้ายวิปริต ลึกลับพิกลจนยากจะหยั่งถึง

อีกทั้งรอบด้านยังเกลื่อนกลาดไปด้วยเลือดมนุษย์ หนังมนุษย์ กะโหลกศีรษะ หญ้ากินคน หินวิญญาณหยิน ตลอดจนเนื้อเน่าและสิ่งของฝ่ายมารอีกสารพัด

ใจกลางห้องลับ มีตำราค่ายกลโบราณมากมายที่บันทึกไว้บนแผ่นกระดาษซึ่งมิทราบแน่ชัดว่าเป็นหนังมนุษย์หรือหนังสัตว์ วางเรียงรายอยู่

หัวหน้าชุดดำหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมา กางเปิดออกแล้วเอ่ยกับจินกุ้ยว่า

“ลวดลายอสูรหลายสิบชนิดนี้ เจ้าเลือกมาสักอย่างหนึ่ง”

บนแผ่นหนัง วาดลวดลายอสูรหลากหลายชนิดเอาไว้หลายสิบแบบ มีทั้งลายหมี ลายอินทรี ลายหมาป่า ลายสุนัข ลายอสรพิษ และอื่นๆ อีกมากมาย…

ลวดลายอสูรที่แตกต่างกัน ย่อมสอดคล้องกับค่ายกลอสูรจตุรลักษณ์แต่ละประเภท

และในทำนองเดียวกัน ก็สอดคล้องกับพลังอสูรอันทรงพลังชนิดหนึ่งด้วย

ลายหมีมีพละกำลังมหาศาลไร้ขอบเขต ลายหมาป่าจำแลงกรงเล็บแหลมคม ลายอสรพิษแฝงพิษร้ายแรงในตัว…

จินกุ้ยกวาดตามองลวดลายอสูรทุกประเภทจนครบถ้วนรอบหนึ่ง ก่อนจะชี้นิ้วไปยังลวดลายชนิดหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ศิษย์พี่ ข้าเลือกสิ่งนี้ขอรับ”

หัวหน้าชุดดำมองตามไป สายตาพลันชะงักนิ่ง เงยหน้าขึ้นมองจินกุ้ย พลางเผยสีหน้าสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง

“ลวดลายพยัคฆ์หรือ”

จินกุ้ยพยักหน้าช้าๆ

เขาไม่อยากเป็นสุนัขไปชั่วชีวิต

แม้กระทั่งยามนี้จะต่ำต้อย ทำได้เพียงเป็นม้าเป็นสุนัขรับใช้ผู้อื่น ทว่าวันข้างหน้า เขาก็อยากเป็น ‘ราชาแห่งสรรพสัตว์’ ดั่งพยัคฆ์ร้ายเช่นกัน!

สีหน้าของหัวหน้าชุดดำดูซับซ้อนอยู่บ้าง

มิรู้ว่าเย้ยหยันหรือชื่นชมกันแน่

เขาผงกศีรษะ “ได้”

คนเราในชาตินี้ เป็นสุนัขก็คือสุนัข เป็นเสือก็คือเสือ

หาใช่ว่าสักลวดลายพยัคฆ์ลงไปแล้ว จะกลายเป็นเสือโคร่งไปได้เสียเมื่อใด

“ค่ายกลจตุรลักษณ์ ถือกำเนิดขึ้นจากลวดลายแห่งสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์แห่งต้าฮวาง ทว่าสายเลือดแห่งสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ได้ขาดสะบั้นลง จึงทำได้เพียงเปลี่ยนลวดลายศักดิ์สิทธิ์ให้กลายเป็นลวดลายสัตว์ แล้ววิวัฒน์แปรเปลี่ยนไปเป็นลวดลายอสูรในที่สุด”

“และพยัคฆ์ ก็คือราชาแห่งสรรพสัตว์”

“หนึ่งในสี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ก็คือพยัคฆ์ขาว”

“ท่ามกลางสัตว์อสูรมากมายที่แข็งแกร่งและดุร้าย พยัคฆ์หนึ่งตัวสามารถสะกดข่มได้ทั้งขุนเขา ครองอำนาจยิ่งใหญ่แต่เพียงผู้เดียว”

“ดังนั้น ลวดลายพยัคฆ์จตุรลักษณ์นี้ จึงนับเป็นมรดกตกทอดระดับสูงสุดในบรรดาลวดลายอสูรจตุรลักษณ์ทั้งมวล”

“ลวดลายพยัคฆ์ชนิดนี้ มิเพียงแต่เสริมส่งพลังอสูรแห่งพยัคฆ์ร้าย ทว่ายังสามารถหลอมรวมพลังแห่งพยัคฆ์เข้าสู่ร่างกายตนเอง อาศัยค่ายกลเพื่อครอบครองบารมีแห่งสรรพสัตว์ และกุมพลังสะกดขุนเขาไว้ในกำมือ”

“บัดนี้ ข้าจะวาด ‘ค่ายกลอสูรพยัคฆ์ดำจตุรลักษณ์’ นี้ลงบนแผ่นหลังของเจ้า หลอมผสานเข้าสู่เลือดเนื้อของเจ้า…”

หัวหน้าชุดดำใช้พู่กันกระดูกสีขาว จุ่มเลือดสดจนชุ่มโชก แล้วจรดวาดลวดลายค่ายกลลงบนแผ่นหลังของจินกุ้ย

เพียงปลายพู่กันตวัดลงไปหนึ่งเส้น จินกุ้ยก็เจ็บปวดจนสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง

พู่กันกระดูกขาวนี้ราวกับมีดขูด ปลายพู่กันแหลมคมดุจเข็มเรียว

น้ำหมึกโลหิตประหนึ่งธารลาวาเดือดพล่าน

ทุกครั้งที่ตวัดวาดลงไปหนึ่งเส้น แผ่นหลังก็ปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกเฉือนเนื้อพันมีดหมื่นเล่ม ทั้งยังคล้ายถูกธารลาวาแผดเผา เจ็บปวดทรมานเหลือประมาณ

ทว่าจินกุ้ยขบฟันแน่น พยายามอดทนอย่างสุดชีวิต

นี่คือวาสนาโอกาสของเขา!

เขาต้องการให้ค่ายกลอสูรพยัคฆ์ดำนี้ถูกวาดลงไป สลัดทิ้งศักดิ์ศรีและความต่ำต้อยของ ‘มนุษย์’ นับจากนี้เป็นต้นไป จะปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูงทีละขั้น เพื่อเชิดหน้าชูตาให้จงได้!

ลวดลายค่ายกลถูกตวัดวาดลงไปทีละเส้น

ใบหน้าของจินกุ้ยซีดเผือดลงทีละส่วน ความเจ็บปวดที่ต้องแบกรับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าค่ายกลพยัคฆ์บนแผ่นหลังของเขา ก็ค่อยๆ ปรากฏเป็นรูปร่างขึ้นมาทีละลายเส้นเช่นกัน

ในที่สุด ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ภายในห้องพลันบังเกิดเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังก้องขึ้นกลางความว่างเปล่า ค่ายกลอสูรพยัคฆ์ดำจตุรลักษณ์วาดสำเร็จแล้ว

หัวหน้าชุดดำจึงเก็บพู่กันค่ายกลและแผนภาพค่ายกลกลับไป

เขาเอ่ยเสียงเรียบเฉยว่า “จงจำไว้ นี่คือความเมตตาที่กงจื่อประทานให้”

“ห้ามคิดคดทรยศ ห้ามขัดขืนคำสั่งเด็ดขาด”

“ทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้า ล้วนเป็นกงจื่อที่มอบให้”

จินกุ้ยคุกเข่าลงบนพื้นด้วยร่างที่สั่นเทา โขกศีรษะลงกับพื้น “ขอบพระคุณกงจื่อที่ประทานให้ขอรับ! ข้าน้อยจักยอมถวายชีวิต แหลกเป็นผุยผงเพื่อกงจื่อ!”

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืน

ครั้นเขายืนขึ้น ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ ยืดสูงขึ้นทีละชุ่น

ไออสูรบนร่าง ค่อยๆ เข้มข้นขึ้นตามลำดับ

กลิ่นอายอันน่าเกรงขามดุจพยัคฆ์ร้าย ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา

ในที่สุด เมื่อเขายืนตัวตรงอย่างสมบูรณ์ รูปร่างของเขาก็สูงใหญ่กว่าเดิมหลายฉื่อ ร่างกายกำยำหนาแน่นขึ้นอีกหลายส่วน

ทว่าดวงตาของเขากลับดูเย็นชาไร้ความรู้สึกยิ่งขึ้น

ลดทอนความเป็นมนุษย์ลงไปหลายส่วน ทว่าเพิ่มพูนสัญชาตญาณสัตว์เดรัจฉานขึ้นมาอีกนิด

หัวหน้าชุดดำพยักหน้า เอ่ยเรียบๆ ว่า “ไป สละชีวิตทำงานให้กงจื่อเสียเถิด”

“ขอรับ!”

น้ำเสียงของจินกุ้ยแหบพร่าลง ทั้งยังแฝงเสียงหอบหายใจเยี่ยงสัตว์ร้ายอยู่กลายๆ

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไป ก้าวผ่านห้องลับอันซับซ้อนหลายชั้นในส่วนลึกของหุบเขาหมื่นอสูร มุ่งหน้าไปยังคุกหมื่นอสูรที่กำลังจะตกอยู่ใต้การบังคับบัญชาของเขา…

…

ยามนี้ ภายในคุกหมื่นอสูร

ผู้ดูแลคนก่อน ถูกจัดการจนตายไปแล้ว

โม่ฮว่ากำลังรอคอยผู้ดูแลคนใหม่อยู่

เขาอยากดูว่า ผู้ดูแลคนใหม่จะเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรชนิดใด

และจะสามารถหาเบาะแสใหม่ๆ จากตัวผู้ดูแลผู้นี้ เพื่อช่วยให้ตนสามารถพาพวกเสี่ยวหมู่โถวทั้งสามคนหนีรอดออกไปได้หรือไม่

ในขณะเดียวกัน ตนเองก็จะได้กอบโกยผลประโยชน์ติดไม้ติดมือกลับไปด้วย

ไม่รู้ว่ารออยู่นานเท่าใด โม่ฮว่ารอจนชักจะเริ่มหงุดหงิดหมดความอดทนอยู่บ้าง และในตอนที่เขาคิดว่าหุบเขาหมื่นอสูรคงขาดแคลนคนจนไม่อาจส่งผู้ดูแลมาได้แล้วนั้น

บนค่ายกลญาณทัศน์ ในที่สุดก็ตรวจพบเงาร่างใหม่สายหนึ่ง

ในคุกหมื่นอสูร มี ‘คนใหม่’ เข้ามาแล้ว

นี่เป็นเงาร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเช่นกัน—รูปร่างของผู้บำเพ็ญวิถีอสูรส่วนใหญ่ล้วนสูงใหญ่กำยำ ยกเว้นพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรประเภทสุนัขและอสรพิษ

ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายของเงาร่างนี้ยังหนักแน่นทรงพลังยิ่ง ทั้งยังแปลกประหลาดเป็นพิเศษ

มองปราดเดียวก็รู้ว่าแตกต่างจากผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนอื่นๆ

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ โม่ฮว่ารู้สึกคุ้นตากับเงาร่างนี้อยู่ตลอดเวลา

ทว่าเหตุใดจึงคุ้นตาได้เล่า

โม่ฮว่ารู้สึกสงสัยในใจ จึงตัดสินใจจะเข้าไปดูใกล้ๆ สักหน่อย

‘ผู้ดูแล’ คนใหม่ผู้นี้ เดินตรงไปยังห้องหินของ ‘ผู้ดูแลสยง’ คนก่อนในทันที ทั้งยังยึดรังนกเอี้ยงมาเป็นของตนอย่างเปิดเผยผ่าเผย และลงหลักปักฐานอยู่ที่นั่น

ส่วนผู้ดูแลสยงนั้น โม่ฮว่าเคยมาสำรวจลาดเลาไว้ก่อนแล้ว

การกระทำทุกย่างก้าวของเขา ล้วนอยู่ในการควบคุมของโม่ฮว่าทั้งสิ้น

ยามนี้ผู้ดูแลคนใหม่มายึดตำแหน่งของผู้ดูแลสยง ย่อมตกลงสู่ ‘ข่ายการสอดแนม’ ของโม่ฮว่าโดยปริยาย

โม่ฮว่าไต่ตามช่องทางชุมสายค่ายกลมาถึงห้องหินของผู้ดูแลผู้นี้อย่างคุ้นเคยชำนาญ ก่อนจะชะโงกศีรษะออกมาจากรูผนังตรงมุมห้องที่ตนแอบขุดเอาไว้ล่วงหน้า แล้วก้มมองลงไปด้านล่าง

พอมองดูอยู่ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็พลันชะงักงันไป

เมื่อดูจากเค้าโครงใบหน้าของคนผู้นี้ ดูเหมือนจะเป็น…

จินกุ้ย?

เจ้าคนที่เมื่อนานมาแล้วในเขาหลอมอสูร พาศิษย์สำนักต้วนจินมาวางอำนาจบาตรใหญ่ แย่งชิงอสูรหัวหมูของตนไป แล้วก็ถูกตนแย่งชิงกลับคืนมานั่นเอง

มิเพียงแค่นั้น…

ดูเหมือนว่าเขายังถูกตนจับถอดเสื้อผ้า วาดรูปเต่าลงบนตัว แล้วแขวนห้อยต่องแต่งไว้บนต้นไม้อีกด้วย

โม่ฮว่าเคยวาดรูปเต่าบนตัวเขา ย่อมไม่มีทางจำผิดแน่

‘ดีจริงๆ ศิษย์สำนักดีๆ ไม่ยอมเป็น ดันแล่นมาเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ แม้แต่จะเสแสร้งแกล้งทำก็ยังไม่ทำแล้ว ช่างสมองโดนประตูหนีบแท้ๆ…’

เพียงแต่ว่า…

โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

เจ้าจินกุ้ยผู้นี้ ไฉนถึงตัวสูงขึ้นมากปานนี้เล่า

รูปร่างก็บึกบึนขึ้นไม่น้อย กลิ่นอายทั่วทั้งร่างเปลี่ยนไปคนละคน

กลายเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูร… ยังช่วยเพิ่มความสูงได้ด้วยหรือ

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่าถึงกับรู้สึกอิจฉาขึ้นมาเล็กน้อย จิตเต๋าแทบจะสั่นคลอนไปชั่ววูบ

จากนั้นเขาก็รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว มุ่งมั่นในปณิธานของตนเองอย่างแน่วแน่

‘ต่อให้ช่วยให้ตัวสูงขึ้นได้ แต่จะไร้ซึ่งหลักการ จนยอมไปเป็นผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่คนก็ไม่ใช่ อสูรก็ไม่เชิงเช่นนั้นมิได้เด็ดขาด!’

ยิ่งไปกว่านั้น อาการของจินกุ้ยเช่นนี้ย่อมเป็นการเร่งโตแบบดึงต้นกล้า วันหน้าย่อมไม่มีทางสูงขึ้นได้อีกแล้ว ไม่เหมือนกับตนเอง ที่ยังมีศักยภาพเหลือเฟืออีกมหาศาล!

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ

จากนั้นดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกายวาววับขึ้นมา

จินกุ้ย… สำนักต้วนจิน…

คราวนี้หลักฐานมัดตัวแน่นหนา ราวกับตอกตะปูลงบนแผ่นไม้จนไม่อาจถอน พวกเขาคิดจะปฏิเสธก็ย่อมทำไม่ได้แล้ว

สำนักต้วนจินผู้สง่างามซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองสำนักชั้นนำ กลับก่อความผิดมหันต์ถึงเพียงนี้

เตรียมตัวรอรับเคราะห์กรรมใหญ่หลวงได้เลย…

เพียงแต่มิรู้ว่า ในหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ แท้จริงแล้วมีศิษย์สำนักต้วนจินอยู่มากน้อยเพียงใด และพวกมันถลำลึกเข้าไปมากแค่ไหนกันแน่

อีกทั้งการสร้างหุบเขาหมื่นอสูรแห่งนี้ วางแผนมาเนิ่นนาน ขนาดใหญ่โตมโหฬาร สิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรไปมากมายปานนี้ ท่ามกลางเรื่องราวเหล่านี้ ยังซุกซ่อนแผนการร้ายอันใดที่ตนยังไม่ล่วงรู้อีกหรือไม่…

สายตาของโม่ฮว่าเปี่ยมด้วยความสงสัย

เขาใคร่ครวญดูอีกครู่หนึ่ง จึงหดตัวซ่อนกายให้ลึกขึ้นอีกนิด ตั้งใจจะจับตาดูจินกุ้ยว่ามีเบาะแสอันใดหรือไม่

จินกุ้ยนั่งอยู่บนตำแหน่งผู้ดูแล ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวก็มืดมน เดี๋ยวก็ขุ่นเคือง เดี๋ยวก็ริษยา

จากนั้นไม่รู้ว่าคิดอะไรขึ้นมาได้ ก็แค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง สีหน้าเปี่ยมด้วยความกระหยิ่มใจ

นั่งต่อไปอีกครู่หนึ่ง จินกุ้ยก็เรียกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนหนึ่งเข้ามา สั่งความว่า

“พาข้าไปที่ห้องขัง”

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นปรายตามองจินกุ้ยแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำว่า “ขอรับ…”

ทว่าคำขานรับนี้ เห็นได้ชัดว่ามิใคร่จะนอบน้อมนัก

สันดานดิบของพวกผู้บำเพ็ญวิถีอสูรยากจะกำราบ ย่อมไม่ยอมจำนนต่อการควบคุมสั่งสอนอยู่แล้ว ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่าจินกุ้ยผู้เป็น ‘ผู้ดูแล’ ผู้นี้เพิ่งจะมาถึงใหม่ๆ ดูท่าทางคงเพิ่งจะก้าวเข้าสู่วิถีอสูรได้ไม่นาน

ความดูแคลนระลอกนี้ ย่อมมิอาจรอดพ้นสายตาของจินกุ้ยไปได้

จินกุ้ยบังเกิดโทสะขึ้นมาทันใด แววตาพลันแดงก่ำ พลังอสูรทั่วร่างเดือดพล่านซัดสาด

แรงกดดันแห่งพลังอสูรระลอกหนึ่งแผ่กระจายออกมา

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นสะท้านไปทั้งร่างในทันที รู้สึกว่า ‘สายเลือด’ ของตนเองคล้ายจะถูกสะกดข่ม ในดวงตาฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

ในใจแม้มิยินยอมพร้อมใจ ทว่ากลับไม่กล้าทำตัวสามหาวอีก รีบก้มศีรษะประสานมือกล่าวว่า

“ท่านผู้ดูแลโปรดระงับโทสะ ข้าน้อยจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้ขอรับ”

คำพูดประโยคนี้จึงดูนอบน้อมขึ้นมาก

จินกุ้ยแค่นเสียงฮึในใจ

มนุษย์ก็ดี อสูรก็ช่าง ถึงอย่างไรสันดานแท้จริงก็ล้วนเป็นพวกประจบผู้สูงส่งเหยียบย่ำผู้ต่ำต้อยทั้งสิ้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับชะงักไป

พลังอสูรบนร่างของเจ้าจินกุ้ยนี้ คล้ายจะมีความพิเศษอยู่บ้างกระมัง

วาดลวดลายอสูรจตุรลักษณ์แบบพิเศษอันใดลงไปกันแน่

ตนเองอยู่ในคุกหมื่นอสูร คล้ายจะไม่เคยสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของค่ายกลอสูรจตุรลักษณ์ประเภทนี้มาก่อนเลย

‘ของชั้นเลิศ…’

ดวงตาของโม่ฮว่าเป็นประกายวับ รำพึงอยู่ในใจเงียบๆ

ภายในห้องหิน เมื่อถูกกลิ่นอายของจินกุ้ยสะกดข่ม ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรตนนั้นก็ว่าง่ายลงมาก จึงค้อมเอวนำทางอยู่เบื้องหน้า พาจินกุ้ยมุ่งหน้าไปยังห้องขังที่พวกเสี่ยวหมู่โถวทั้งสามคนถูกคุมขังอยู่

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญดูแล้ว จึงตัดสินใจจะตามไปดู

เขาไต่ตามช่องทางชุมสายค่ายกลมุ่งหน้าไปยังทิศทางของห้องขังอีกครา ในเวลาเดียวกัน ภายในใจก็แอบรู้สึกโล่งอกโล่งใจอยู่บ้าง

ยังดีที่ตนเองร่างกายบอบบาง รูปร่างไม่สูงใหญ่

หากตัวโตเทอะทะดั่งเช่นเฉิงโม่ ช่องทางแคบๆ เช่นนี้ ตนคงมิอาจมุดเข้าไปได้แน่

ช่องทางชุมสายค่ายกลเชื่อมโยงทะลุปรุโปร่งไปทั่วทุกทิศ

ทางเดินด้านนอกกลับคดเคี้ยวเลี้ยวลดวกวนไปมา

ดังนั้น โม่ฮว่าจึงมาถึงห้องขังของพวกเสี่ยวหมู่โถวทั้งสามคนก่อนก้าวหนึ่ง

ชั่วเวลาเพียงครู่เดียว จินกุ้ยก็มาถึงเช่นกัน

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรที่นำทางหยิบลูกกุญแจออกมา ไขเปิดประตูกรงเหล็กของห้องขัง จินกุ้ยผู้มีรูปร่างสูงใหญ่และแผ่ไออสูรทั่วทั้งร่าง เดินอาดๆ เข้าไปข้างในด้วยสีหน้าหยิ่งผยอง

ภายในห้องขัง คนทั้งสามรวมทั้งโอวหยางมู่ต่างพากันชะงักงันไป

จากนั้นซ่งเจี้ยนก็พลันอุทานออกมาด้วยความตกใจ “จินกุ้ย?! เจ้าเองรึ!”

จินกุ้ยแค่นหัวเราะออกมาคำหนึ่ง

ซ่งเจี้ยนปรายตามองจินกุ้ย สีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นตระหนกตกใจ อีกทั้งยังยากจะเชื่อ เอ่ยเสียงสั่นเครือว่า “เจ้า… ไฉนถึงกลายมาเป็นสภาพประหนึ่งภูตผีเช่นนี้ได้ เจ้า… ไปทำอะไรมากันแน่”

จินกุ้ยแสยะยิ้มกว้าง “นายน้อยซ่ง ก่อนหน้านี้เจ้าเคยดูถูกข้า ทว่ายามนี้มิเหมือนวันวานอีกต่อไปแล้ว เจ้าตกอยู่ในกำมือของข้า วันข้างหน้าจะเป็นหรือตาย ก็ล้วนขึ้นอยู่กับข้าจะบงการทั้งสิ้น…”

ซ่งเจี้ยนภายนอกดูแข็งกร้าวทว่าภายในกลับขลาดกลัวอยู่บ้าง จึงตวาดไปว่า

“จินกุ้ย เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดีเถิด หากข้าเป็นอะไรไป ท่านพ่อท่านแม่ ตลอดจนท่านบรรพชนของข้า ไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!”

จินกุ้ยแค่นหัวเราะ “อ้าปากก็ท่านพ่อท่านแม่ หุบปากก็ท่านบรรพชน เจ้าก็มีปัญญาอยู่แค่นี้แหละ”

ซ่งเจี้ยนโกรธจนหน้าแดงก่ำ

จินกุ้ยปรายตามองซ่งเจี้ยนเงียบๆ แววตาแฝงความอันตราย ทว่ามิได้ลงมืออันใด หากแต่เอ่ยเรียบๆ ว่า

“เอาไว้ค่อยมาสะสางกับเจ้าทีหลัง…”

เขาหันศีรษะไป มองลิ่งหูเซี่ยวแวบหนึ่ง สีหน้าไม่เป็นมิตรอย่างยิ่ง ในแววตาถึงกับมีความริษยาเคียดแค้นอย่างไม่ปิดบัง

ลิ่งหูเซี่ยวมีสีหน้าเฉยชา แววตาคมกริบดุจกระบี่

‘ใจกระบี่รู้แจ้งกระจ่าง…’

จินกุ้ยจ้องมองลิ่งหูเซี่ยวอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง แค่นเสียงฮึในใจ ทว่าก็มิได้ลงมืออันใดกับลิ่งหูเซี่ยวเช่นกัน หากแต่ชี้นิ้วไปยังโอวหยางมู่ที่อยู่ด้านข้าง แล้วสั่งการเสียงเย็นว่า

“พาตัวมันไป”

โอวหยางมู่ชะงักไป

สีหน้าของลิ่งหูเซี่ยวพลันสลดลง เอ่ยเสียงเย็นชาว่า

“เจ้าคิดจะทำอะไร”

แววตาของจินกุ้ยมืดมนทะมึน “อีกไม่นาน เจ้าก็จะรู้เอง…”

มีผู้บำเพ็ญวิถีอสูรก้าวขึ้นมาข้างหน้า โดยไม่สนใจการขัดขืนของโอวหยางมู่ ใส่ขื่อคาพันธนาการเขาเอาไว้ จากนั้นจึงลากตัวเขาออกมาจากห้องขัง

“จินกุ้ย” ลิ่งหูเซี่ยวส่งเสียงเรียกอย่างเย็นชา ในดวงตาฉายจิตสังหาร “หากศิษย์น้องมู่เป็นอะไรไป ข้าจะฆ่าเจ้าอย่างแน่นอน!”

เมื่อสบเข้ากับสายตาของลิ่งหูเซี่ยว จินกุ้ยที่กลายสภาพเป็นอสูรไปแล้ว ในใจกลับพลันสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

ครู่ต่อมา เขาก็บังเกิดโทสะขึ้นในใจ กล้ามเนื้อใบหน้ากระตุก ทว่าทำได้เพียงเย้ยหยันออกมาคำหนึ่ง “พระโพธิสัตว์ดินเผาข้ามแม่น้ำ เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะ”

กล่าวจบ จินกุ้ยก็สาดสายตาอันตรายรอบหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไป

ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรควบคุมตัวโอวหยางมู่ที่ถูกขื่อคาพันธนาการไว้ เดินตามหลังจินกุ้ยจากไปด้วยเช่นกัน

ลิ่งหูเซี่ยวร้อนใจอย่างยิ่ง ทว่าชั่วขณะนั้นกลับไร้หนทางแก้ไข สุดท้ายทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นมอง แล้วทอดถอนใจออกมาเงียบๆ

ยามปกติเขามิเคยขอร้องใครในเรื่องใด

ทว่าในยามนี้ เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่า โม่ฮว่าจะมีโอกาสตามไปดูสักหน่อย…

…

โม่ฮว่ากำลังแอบสะกดรอยตามจินกุ้ยและโอวหยางมู่อยู่จริงๆ

เขารู้สึกเป็นห่วงเสี่ยวหมู่โถวอยู่บ้าง

ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็อยากรู้ว่าเจ้าจินกุ้ยนี้กำลังวางแผนการใดอยู่กันแน่ และคิดจะงัดลูกไม้อันใดมาเล่นงานเสี่ยวหมู่โถว

เกรงว่าคงมิใช่แค่เสี่ยวหมู่โถว ลิ่งหูเซี่ยวและซ่งเจี้ยนเองก็คงยากจะรอดพ้นเช่นกัน

จินกุ้ยเดินนำหน้าอยู่เบื้องหน้า ผู้บำเพ็ญวิถีอสูรคุมตัวโอวหยางมู่เดินตามหลัง

โม่ฮว่าย่องฝีเท้าเบากริบ ลอบสะกดรอยตามอยู่รั้งท้ายสุด

จินกุ้ยแม้จะเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย ทว่าสัมผัสญาณของเขา เดิมทีก็มิได้แข็งแกร่งอันใดอยู่แล้ว

ยามนี้ก้าวเข้าสู่วิถีอสูร กายเนื้อทรงพลังกำยำขึ้น ทว่าสัมผัสญาณกลับมิได้เพิ่มพูนขึ้น ซ้ำร้ายยังอ่อนแอลงกว่าเดิม จึงยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับรู้ถึงร่องรอยของโม่ฮว่า

โม่ฮว่าสะกดรอยตามไปเรื่อยๆ เดินไปได้พักใหญ่โดยไม่รู้ตัว ครั้นเงยหน้ากวาดตามองสำรวจรอบด้าน ก็พบว่าจินกุ้ยพาโอวหยางมู่มายังสถานที่อันแปลกตายิ่งแห่งหนึ่งในคุกหมื่นอสูร

สถานที่แห่งนี้ โม่ฮว่ายังมิเคยย่างกรายมามาก่อน

แม้ว่าโดยรอบจะเป็นห้องขังและห้องหินเช่นเดียวกัน ทว่าบรรยากาศกลับรกร้างเงียบเหงา วังเวงเป็นพิเศษ อีกทั้งค่ายกลญาณทัศน์ในละแวกนี้ ก็ยังมิเคยถูกจุดประกายเปิดใช้งานแม้แต่แห่งเดียว

ครู่ต่อมา จินกุ้ยก็นำตัวโอวหยางมู่เดินตรงเข้าไปในตำหนักหินแห่งหนึ่ง

ตำหนักหินแห่งนี้มิได้ใหญ่โตนัก ทว่าดูโอ่อ่าทรงอำนาจกว่ามาก ภายในยังมีเสียงโลหะกระทบกันแว่วดังออกมาเป็นครั้งคราว

หลังจากโอวหยางมู่ถูกนำตัวเข้าไปในตำหนักหิน ประตูใหญ่ของตำหนักหินก็พลันปิดสนิทลง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าใกล้จนเกินไป ทำได้เพียงลอบสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ จากนั้นจึงปลดปล่อยสัมผัสญาณออกไปตรวจสอบชั่วครู่ ก็พบว่ารอบด้านของตำหนักหิน มีการวางค่ายกลหลากหลายประเภทเอาไว้จริงๆ

มีทั้งค่ายกลป้องกัน ค่ายกลเตือนภัย ตลอดจนค่ายกลมารที่ไม่ทราบนามอีกหลายข่าย

โม่ฮว่าลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

‘มีค่ายกลก็ดีแล้ว…’

ปัญหาเรื่องค่ายกล ย่อมมิใช่ปัญหาสำหรับเขา

โม่ฮว่าเดินวนรอบตำหนักหินหนึ่งรอบ จากนั้นจึงอาศัยการรับรู้ของสัมผัสญาณ การอนุมานคำนวณ และการสอดแนม จนค้นพบช่องโหว่ที่ค่ายกลอ่อนแอจุดหนึ่ง แล้วจึงอาศัยกลเม็ดอย่างการถอดรหัสค่ายกลและการวางค่ายกล ค่อยๆ ‘แทรกซึม’ เล็ดลอดเข้าไปสู่ภายในตำหนักหินตามผนังกำแพงทั้งสี่หรือขื่อคานทีละน้อย…

เคราะห์ดีที่ตำหนักหินแห่งนี้สร้างอย่างลวกๆ ลักไก่ตัดทอน ค่ายกลจึงมิได้แน่นหนาเข้มงวดนัก

ความยากในการทำลายค่ายกลพอมีอยู่บ้าง ทว่ามิได้ยากเย็นเกินความสามารถ

โม่ฮว่าลงแรงไปพอสมควร ในที่สุดก็ใช้ค่ายกลสลายศิลาตรงซอกมุมแคบๆ บนหลังคา เปิดเป็นช่องว่างขึ้นมาหนึ่งช่อง แล้วแอบมุดเข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบ

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตำหนักหิน กลิ่นอายแห่งโลหิตและเปลวเพลิงพลันโหมซัดกระหน่ำอย่างรุนแรง

คลื่นลมร้อนระอุที่เจือกลิ่นคาวคลุ้งซัดสาดเข้าปะทะใบหน้า จนชวนให้อึดอัดแทบหายใจไม่ออก

โม่ฮว่ายกมือขึ้นปิดปากและจมูก ปรับลมหายใจอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยเงยหน้าขึ้นมอง

ภาพเหตุการณ์ภายในตำหนักหินปรากฏสู่สายตา โม่ฮว่าก็พลันตกตะลึงใจอย่างยิ่ง

เตาหลอมที่สร้างขึ้นจากกระดูกสีขาว เปลวไฟในเตาสีเขียวอมคล้ำยะเยือก ซากกระดูกขาวโพลนของสัตว์อสูรนานาชนิด กะโหลกศีรษะของมนุษย์ บ่อโลหิตขนาดใหญ่ โครงร่างศัสตราวุธมาร และสิ่งอัปมงคลอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน…

กระทั่ง โม่ฮว่ายังมองเห็นกระบี่มารเรียงรายเป็นแถวยาวอีกด้วย

ที่นี่คือห้องหลอมศัสตราวุธฝ่ายมาร หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องแม่นยำยิ่งขึ้น ก็คือห้องตีหลอมกระบี่ฝ่ายมารอันวิปริตชั่วร้ายและวังเวงน่าสะพรึงกลัวแห่งหนึ่ง

โม่ฮว่าอดรนทนมิได้ที่จะทอดสายตามองไปยังแถวของ ‘กระบี่มาร’ ที่สลักลวดลายโลหิตเอาไว้เหล่านั้น…