ตอนที่ 820 — ตอนที่ 820 ล่อลวง

หลังกลับมายังสำนัก วันเวลาผ่านไปอย่างสงบเงียบ

ในแต่ละวันโม่ฮว่ายังคงบำเพ็ญเพียรและศึกษาวิชาค่ายกลตามกิจวัตร

ทว่าในยามว่าง เขายังคงติดใจสงสัยอย่างยิ่งเกี่ยวกับสำนักโบราณผู้ครอบครองมรดกวิถีกระบี่ในอดีต ก่อนที่สำนักทั้งสามอย่างไท่อา ชงซวี และไท่ซวีจะแยกตัวออกจากกัน

ดังนั้นเขาจึงลองเลียบๆ เคียงๆ ไต่ถามผู้คนไปรอบหนึ่ง ด้วยอยากรู้ว่าภายในสำนักไท่ซวี จะมีผู้ใดล่วงรู้ชื่อของสำนักโบราณแห่งนี้หรือไม่

ในหมู่ศิษย์ไม่มีผู้ใดรู้เลยแม้แต่คนเดียว

แม้กระทั่งในหมู่ผู้อาวุโส ไม่ว่าจะเป็นสวินจื่อโยว สวินจื่อเสียน หรือแม้แต่อาจารย์มู่หรงผู้อ่อนโยน เขาก็ล้วนไปสอบถามมาจนทั่วแล้ว ทว่าพวกเขาก็พูดได้ไม่กระจ่างชัดเช่นกัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดไปมา สุดท้ายก็ทำได้เพียงไปถามท่านผู้เฒ่าสวิน

วันนี้ เมื่อโม่ฮว่าขอคำชี้แนะหลักการสำคัญของค่ายกลปากั้วสิบเก้าวิถีจากท่านผู้เฒ่าสวินเสร็จสิ้นแล้ว จึงถือโอกาสเอ่ยถามข้อข้องใจนี้ออกมา

“ท่านผู้เฒ่าขอรับ ข้าได้ยินผู้อื่นเล่าว่า ต้นกำเนิดเดิมของสำนักไท่ซวีพวกเรา เคยเป็นสำนักวิถีกระบี่โบราณแห่งหนึ่ง ท่านพอจะทราบหรือไม่ขอรับว่าสำนักโบราณแห่งนั้นมีชื่อว่าอันใด”

ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไป สายตาที่มองดูโม่ฮว่าแฝงความแปลกประหลาดอยู่บ้าง “เหตุใดจึงถามเรื่องนี้”

“ข้าเพียงแค่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นน่ะขอรับ” โม่ฮว่าตอบ

สีหน้าของท่านผู้เฒ่าสวินพลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมาในชั่วพริบตา ชั่วครู่ต่อมาจึงทอดถอนใจด้วยความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

“เรื่องราวมันเนิ่นนานเกินไปแล้ว ชื่อนั้น… ก็ไม่ให้เอ่ยถึงอีกแล้ว ข้าเองก็ไม่รู้เช่นกัน…”

ปากของท่านผู้เฒ่าสวินบอกว่าไม่รู้ ทว่าเมื่อโม่ฮว่าสังเกตสีหน้าท่าทางของเขา กลับดูไม่เหมือนคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวสักนิด

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง พลันตระหนักถึงสิ่งใดได้ จึงเอ่ยถามอีกว่า

“ที่ท่านบอกว่า ‘ไม่ให้เอ่ยถึงอีกแล้ว’ ใครเป็นคนไม่ให้เอ่ยถึงหรือขอรับ”

สายตาของท่านผู้เฒ่าสวินหรี่ลงเล็กน้อย ทว่ามิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ หากแต่ตบบ่าของโม่ฮว่าเบาๆ “ตั้งใจศึกษาวิชาค่ายกลให้ดี เรื่องอื่นอย่าได้ถามมากความ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ท่านผู้เฒ่าไม่ยอมบอก ทั้งยังห้ามมิให้ถาม เช่นนั้นคาดว่าคงมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มิอาจแพร่งพรายให้คนนอกล่วงรู้อยู่อย่างแน่นอน

ท่านผู้เฒ่าสวินมองดูโม่ฮว่าอีกครา ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“สัมผัสญาณของเจ้า รุดหน้าไปถึงขั้นใดแล้ว”

โม่ฮว่าตอบตามความจริง “รุดหน้าขึ้นมาบ้างแล้วขอรับ ทว่าเชื่องช้าอย่างยิ่ง…”

“เช่นนั้นรึ…” ท่านผู้เฒ่าสวินทอดถอนใจเบาๆ

เขาย่อมรู้ดีว่า ความเร็วระดับนี้ก็นับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เพราะอย่างไรเสีย ขั้นสองสิบเก้าวิถี ก็นับว่าเข้าใกล้ขีดจำกัดสูงสุดของสัมผัสญาณในขั้นสร้างรากฐานแล้ว หากคิดจะรุดหน้าเพิ่มขึ้นไปอีกแม้เพียงเศษเสี้ยวบนรากฐานนี้ ย่อมยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

การบำเพ็ญเพียรย่อมมีพรมแดนขีดคั่น

เมื่อใดที่เข้าใกล้พรมแดนขีดจำกัด ต่อให้เป็นพลังวิญญาณที่สามารถอาศัยหินวิญญาณและวิชาฝึกตนช่วยขัดเกลาบำเพ็ญได้ หากคิดจะรุดหน้าต่อไป ก็ยังยากลำบากก้าวหน้าได้ยากเข็ญดุจปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์

นับประสาอันใดกับสัมผัสญาณที่ไร้วิชาให้ฝึกฝนเล่า

ทว่าท่านผู้เฒ่าสวินก็ยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะเอ่ยถาม “ท่านผู้เฒ่าขอรับ สัมผัสญาณของข้า มันสำคัญมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

ท่านผู้เฒ่าสวินส่ายหน้า สีหน้ากลับมาอ่อนโยนลงพลางเอ่ย “ไม่มีอันใด เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถิด ไม่จำเป็นต้องวอกแวกไปกับเรื่องอื่น…”

เรื่องบางเรื่อง ในยามนี้ยังไม่อาจบอกกล่าว

และไม่อาจให้โม่ฮว่าต้องแบกรับภาระที่หนักหนาเกินตัวไปได้

ทว่าเมื่อเอ่ยจบ ท่านผู้เฒ่าสวินพลันเงียบงันไป

เขาจดจ้องมองดูโม่ฮว่าที่กำลังค่อยๆ เติบโตขึ้นทีละน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันนั้นแววตาก็เป็นประกายวาบขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำจริงจังว่า

“โม่ฮว่า”

โม่ฮว่าอดมิได้ที่จะหันมองท่านผู้เฒ่าสวิน

ท่านผู้เฒ่าสวินมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เอ่ยช้าๆ ว่า

“มณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ คลื่นใต้น้ำเชี่ยวกราก เมฆหมอกผันผวน เรื่องราวที่จะอุบัติขึ้นในอีกไม่ช้า มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเกี่ยวพันถึงความรุ่งโรจน์และความอยู่รอดปลอดภัยของสำนักไท่ซวีพวกเรา…”

“เรื่องนี้มีเหตุปัจจัยและสายใยกรรมเกี่ยวพันสับสนวุ่นวาย มีความผันแปรมากเกินไป ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นเช่นไร ด้วยเหตุนี้ สัมผัสญาณของเจ้าหากแข็งแกร่งขึ้นอีกหนึ่งส่วน ย่อมหมายถึงมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน”

ในใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้านขึ้นมา

เกี่ยวพันถึงความรุ่งโรจน์และความอยู่รอดปลอดภัยของสำนักไท่ซวีเชียวหรือ

ก่อนหน้านี้เขาเพียงคาดเดาได้ว่า เรื่องราวคงไม่เล็ก ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่า สถานการณ์จะตึงเครียดและร้ายแรงถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดนี้ยังหลุดออกมาจากปากของท่านผู้เฒ่าสวินผู้ล้ำลึกยากจะหยั่งถึงอีกด้วย

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ท่านผู้เฒ่า ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

หลังจากออกมาจากที่พำนักของท่านผู้เฒ่าสวิน โม่ฮว่าก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ภาระบนบ่าช่างหนักอึ้งยิ่งนัก

ในเมื่อการเสริมสร้างสัมผัสญาณของตนให้แข็งแกร่ง เป็นเรื่องใหญ่โตที่เกี่ยวพันถึงความรุ่งโรจน์และความอยู่รอดปลอดภัยของสำนัก เช่นนั้นตนเองก็ยิ่งไม่อาจเกียจคร้านเฉื่อยชาได้

มิใช่ว่าตนอยากจะกินพวกสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลเสียหน่อย

หากแต่สถานการณ์บีบคั้น ไม่กินคงไม่ได้แล้ว

กินเพียงเล็กน้อยยังไม่เพียงพอ ต้องกินชุดใหญ่สักมื้อหนึ่งถึงจะได้การ

ต้องเร่งรีบช่วงชิงเวลาแล้ว…

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงส่งสารผ่านป้ายส่งสารถึงกู้ฉางหวายว่า

“ท่านน้ากู้ ท่านตรวจสอบตระกูลเซียวแล้วหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวาย “นี่เป็นเรื่องของที่ทำการศาลเต๋า เจ้าอย่าได้ถาม”

โม่ฮว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง จึงกล่าวไปว่า

“ท่านน้ากู้ ข้าอุตส่าห์บอกเรื่องสำนักคุกวารีกับเรื่องผู้อาวุโสอวี๋ให้ท่านฟังแล้ว ท่านก็ควรจะรักษาน้ำใจไมตรี บอกเรื่องตระกูลเซียวให้ข้ารู้บ้างมิใช่หรือขอรับ เช่นนี้จึงจะนับว่า ‘มีไมตรีตอบแทนไมตรี’ ”

กู้ฉางหวายเงียบไป

พอถูกโม่ฮว่าทักท้วงเช่นนี้ ในใจของเขากลับบังเกิดความละอายใจขึ้นมาสายหนึ่ง

ดูเหมือนว่าตนเองจะได้เปรียบโม่ฮว่าจริงๆ เสียด้วย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กู้ฉางหวายจึงถอนหายใจ “ข้าบอกเจ้าได้ ทว่าเรื่องทางฝั่งตระกูลเซียว เจ้าต้องระวังตัวให้ดี”

“ผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเซียวแทบทุกรุ่น ส่วนใหญ่ล้วนรับราชการอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า เชี่ยวชาญวิถีแห่งการลงทัณฑ์คุมขังและไต่สวนคดี วิธีการโหดเหี้ยมเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้นในยามนี้ บนมือของเจ้ายังมีชีวิตของคนตระกูลเซียวติดอยู่อีกหนึ่งชีวิต ดังนั้นหากไม่ข้องแวะกับตระกูลเซียวได้ย่อมดีที่สุด…”

“ขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าเข้าใจดี”

กู้ฉางหวายถอนหายใจยาว

เขาเองก็ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าเข้าใจจริงๆ หรือแกล้งเข้าใจ ทว่าเขาก็ยังคงเอ่ยสืบไปว่า

“ข้าไปสืบดูแล้ว ในเรื่องราวเหล่านี้ มีเงาของตระกูลเซียวซ่อนอยู่จริงๆ”

“พี่ชายของเยี่ยจิ่น ก็คือคนที่ชื่อเยี่ยซิ่วผู้นั้น ยามที่เขาตายลงในแม่น้ำเยียนสุ่ย ตระกูลเยี่ยได้เดินทางมายังที่ทำการศาลเต๋าเพื่อขอคัดถอนทะเบียนผู้บำเพ็ญ จื๋อสือที่รับผิดชอบจัดการเรื่องนี้ ก็คือคนของตระกูลเซียว”

“อีกด้านหนึ่ง คดีที่กั้วเจียงหลงสังหารเยี่ยซิ่วที่ใช้ชื่อแฝงว่า ‘คุณชายหลิน’ ในครานั้นก็เป็นคนของตระกูลเซียวที่เป็นผู้รับผิดชอบดูแลคดีเช่นกัน”

“และที่บังเอิญยิ่งก็คือ คนที่รับผิดชอบจัดการทั้งสองเรื่องนี้ กลับเป็นบุคคลคนเดียวกัน”

“คนผู้นี้ ได้แปรเปลี่ยนคดีเดียวกัน ให้กลายเป็นสองเรื่องที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย”

“และคนผู้นี้ เจ้าเองก็รู้จัก…”

“ข้าก็รู้จักหรือขอรับ” โม่ฮว่าชะงักไป

ทางฝั่งตระกูลเซียว คนที่เขารู้จักมีเพียงไม่กี่คน หรือว่าจะเป็น…

“สุนัขเห่าฟ้ารึขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ทางฝั่งตระกูลเซียว คนที่เขาพอจะจดจำได้ นอกจากเสือหน้ายิ้มแล้ว ก็มีเพียงสุนัขเห่าฟ้าเท่านั้น

เสือหน้ายิ้ม ก็คือเตี่ยนซือเซียวแห่งที่ทำการศาลเต๋ามณฑลเฉียนเสวีย ผู้ที่มีใบหน้าเปื้อนยิ้มตลอดเวลา ทว่าเป็นการยิ้มแต่หน้าแววตาไร้รอยยิ้ม

ส่วนสุนัขเห่าฟ้า ก็คือยอดอัจฉริยะสายตรงผู้มีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัดของตระกูลเซียว ที่เพิ่งจะก้าวเข้ามารับตำแหน่งในที่ทำการศาลเต๋า ก็มีคนยอมพลีกายถวายหัวแย่งชิงผลงานความชอบแทนเขาเป็นพรวนแล้วอย่าง—เซียวเทียนฉวน

เสือหน้ายิ้มเป็นถึงเตี่ยนซือ ย่อมไม่มีทางลงมือจัดการทุกเรื่องด้วยตนเอง

เช่นนั้นนอกจากเขาแล้ว ก็ย่อมมีเพียงสุนัขเห่าฟ้าผู้นี้เท่านั้น…

กู้ฉางหวายจนปัญญา “บอกเจ้าแล้วมิใช่หรือว่าอย่าเที่ยวตั้งฉายาซี้ซั้ว”

“จะโทษข้ามิได้นะขอรับ เป็นเพราะชื่อของเขาตั้งมาไม่ดีเองต่างหาก…” โม่ฮว่ากล่าวอย่างมีเหตุมีผลหนักแน่น

เซียวเทียนฉวน กับ เซี่ยวเทียนฉ่วนแทบจะออกเสียงเป็นท่วงทำนองเดียวกัน

กู้ฉางหวายเถียงสู้โม่ฮว่าไม่ได้ จึงทำได้เพียงยอมเลยตามเลย ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“มิใช่เพียงแค่เรื่องของตระกูลเยี่ยเท่านั้น ทางฝั่งสำนักกุ่ยสุ่ย ตระกูลเซียวก็ไปมาหาสู่ใกล้ชิดสนิทสนมกับพวกเขาเป็นอย่างยิ่งจริงๆ กระทั่งศิษย์ตระกูลเซียวจำนวนไม่น้อย แต่เดิมก็กำเนิดมาจากสำนักกุ่ยสุ่ย ร่ำเรียนวิชามรดกของสำนักกุ่ยสุ่ยเช่นกัน”

“มิใช่เพียงแค่นั้น ข้าพลิกดูม้วนสำนวนคดีในมณฑลเฉียนเสวียช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมานี้ พบว่ามีคดีความจำนวนมากที่เกี่ยวพันกับผู้บำเพ็ญฝ่ายบาป ล้วนมีมือเท้าของตระกูลเซียวคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง”

“ผู้บำเพ็ญบาปบางคนถูกจับกุมมา ทว่าตรวจสอบไม่พบหลักฐานความผิด จึงถูกปล่อยตัวไป บางคนถูกตัดสินประหาร ทว่าก่อนที่จะลงทัณฑ์ กลับล้มตายอย่างเป็นปริศนาอยู่ภายในคุกเต๋า ยิ่งไปกว่านั้นผู้บำเพ็ญบาปบางคนยังมีฐานะน่าสงสัย คนคนเดียวมีสองนาม หรือคนสองคนใช้นามเดียวกัน ก็ล้วนเป็นตระกูลเซียวที่คอยสะสางปกปิดร่องรอยในม้วนสำนวนคดีทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “ตระกูลเซียวทำเรื่องพวกนี้ ไม่มีใครตรวจสอบเลยหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่มีใครตรวจสอบหรอก”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย เมื่อตรึกตรองดู ก็พอจะเข้าใจได้ในทันที

โครงสร้างของที่ทำการศาลเต๋าเทอะทะซ้ำซ้อน คนล้นงานไร้ประสิทธิภาพ งานใดที่กอบโกยผลประโยชน์ไม่ได้ ย่อมทำงานแบบขอไปที ปล่อยให้ผ่านๆ ไปได้ก็พอ

ตระกูลเซียวขอเพียงลงมืออย่างมิดชิด ด้านนอกดูสมเหตุสมผล ก็ไม่มีผู้ใดว่างจนไม่มีอะไรทำ ลุกขึ้นมาพลิกฟื้นรื้อฝอยหาตะเข็บสะสางบัญชีเก่าเหล่านี้

ยิ่งไปกว่านั้น การรื้อฟื้นบัญชีเก่าพวกนี้ ยังจะไปล่วงเกินขุมอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งที่ทำการศาลเต๋าอย่างตระกูลเซียวอีกด้วย

ขอเพียงเป็นคนที่มีสมองอยู่บ้าง ย่อมไม่มีทางไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน รนหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวเช่นนี้

“แล้วจื๋อสือคนที่ตายไปเล่าขอรับ”

“คนไหน”

“คนที่ข้าระเบิดตายไปนั่นน่ะสิขอรับ…” โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเรียบ

คนตายไปคนหนึ่ง ตระกูลเซียวย่อมต้องมีความเคลื่อนไหวบ้าง

กู้ฉางหวายมีสีหน้าซับซ้อน ส่งสารตอบกลับมาว่า

“ตระกูลเซียวเดินทางมาขอยื่นคำร้องคัดถอนชื่อออกจากทะเบียนด้วยตนเองแล้ว โดยบอกว่าศิษย์ตระกูลเซียวคนหนึ่งของพวกเขา เข้าร่วมการปราบปรามโจรในแม่น้ำเยียนสุ่ย ต่อสู้อย่างสุดกำลัง ทว่าโชคร้ายต้องตายตกไปด้วยน้ำมือของโจรวารี ‘จิตใจชั่วช้าอำมหิต’ ผู้หนึ่ง”

โม่ฮว่า “ไอ้โจรวารี ‘จิตใจชั่วช้าอำมหิต’ ที่ว่า คงมิใช่หมายถึงข้าหรอกนะขอรับ…”

กู้ฉางหวาย “เจ้ารู้แก่ใจตนเองก็พอแล้ว”

โม่ฮว่า “…”

กู้ฉางหวาย “ดังนั้น เรื่องนี้บนเบื้องหน้าจึงถือว่าผ่านพ้นไปแล้ว ทว่าในเงามืด ตระกูลเซียวไม่มีทางยอมรามือโดยง่ายอย่างแน่นอน เจ้าจงระวังตัวให้ดี อย่าได้หลุดปากพูดจาเผยร่องรอยให้ไฟลามมาลนก้นตนเองเด็ดขาด”

โม่ฮว่า “ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ขอบคุณท่านน้ากู้มากขอรับ”

เมื่อกล่าวในสิ่งที่ควรกล่าวจนหมดสิ้นแล้ว กู้ฉางหวายจึงเอ่ยว่า

“ข้ายังมีธุระอื่นต้องทำ ไม่คุยต่อแล้ว ศาลเต๋าส่วนกลางส่งเตี่ยนซือคนหนึ่งลงมา คนผู้นี้รับมือยากยิ่งนัก อารมณ์ก็ร้ายกาจดุดันไม่เบา ช่วงนี้ข้าคงจะยุ่งอยู่พอสมควร เจ้าจงดูแลตัวเองให้ดี”

เตี่ยนซือที่ศาลเต๋าส่วนกลางส่งลงมารึ

โม่ฮว่ายังอยากจะเอ่ยถามว่าเตี่ยนซือผู้นี้คือใคร ทว่าทางฝั่งกู้ฉางหวายกลับเงียบหายไร้สุ้มเสียงไปแล้ว

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

ท่านน้ากู้ผู้นี้ ช่างไม่เปิดอกจริงใจเอาเสียเลย

เขาตัดสินใจแล้ว วันหน้าหากมีข่าวสารข้อมูลอันใด จะยังไม่บอกท่านน้ากู้ไปก่อน

รอจนถึงยามที่ตนต้องการความช่วยเหลือ ค่อยนำข่าวสารข้อมูลเหล่านี้มาบีบบังคับต่อรอง… มิใช่สิ มาทำการ ‘แลกเปลี่ยนที่สมน้ำสมเนื้อ’ กับท่านน้ากู้

ความรู้ย่อมมีราคา จะเที่ยวไปบอกผู้อื่นส่งเดชได้อย่างไร

เมื่อเก็บป้ายส่งสาร โม่ฮว่าก็นั่งอยู่หน้าโต๊ะภายในเรือนพักศิษย์ จมดิ่งสู่ห้วงความคิดเงียบๆ

ทว่าเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็เริ่มมีเค้าโครงความเข้าใจอันเลือนรางต่อเรื่องราวในแม่น้ำเยียนสุ่ยขึ้นมาบ้างแล้ว

ตระกูลเซียวแห่งที่ทำการศาลเต๋า คือ ‘ร่มคุ้มกะลาหัว’

สำนักกุ่ยสุ่ย คือตัวการใหญ่บนเบื้องหน้า

พวกยมบาลวารี คือเขี้ยวเล็บกรงเล็บในเงามืด

หุบเขาร้อยบุปผา…

โม่ฮว่าไม่รู้ว่าหุบเขาร้อยบุปผาถลำลึกพัวพันไปมากน้อยเพียงใด ทว่าอย่างน้อยที่สุดครูฝึกฮวาผู้นั้น ก็ทำหน้าที่ ‘จัดหาสินค้า’ หรือกระทั่ง ‘ขนส่งสินค้า’

ขุมกำลังอำนาจทั้งหมดเหล่านี้ ได้ถักทอร้อยเรียงเป็นตาข่ายผืนใหญ่ผืนหนึ่ง เข้าครอบคลุมเหนือผืนน้ำแห่งแม่น้ำเยียนสุ่ย

และศูนย์กลางของตาข่ายผืนนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็น…

เรือชาด

ทว่าแม้จะล่วงรู้ถึงร่างแหตาข่ายผืนนี้ โม่ฮว่ากลับยังมิอาจหาทางลงมือได้ในทันที

ทางฝั่งหุบเขาร้อยบุปผา ยามนี้ยังไม่มีความคืบหน้าอันใด

ตามที่ท่านน้ากู้บอกเล่า ฮวารู่อวี้ผู้นั้น ระยะนี้ระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง เอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในหุบเขาร้อยบุปผาทั้งวัน เท้าไม่เหยียบย่างพ้นประตู แทบไม่มีการติดต่อกับโลกภายนอกเลย

ส่วนสำนักกุ่ยสุ่ย ตนเองก็ไม่คุ้นเคยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่รู้จักคนของสำนักกุ่ยสุ่ย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝังหูตาสายสืบใดๆ ไว้ในสำนักกุ่ยสุ่ยเลย

ยมบาลวารี ก็จับตัวได้ยากยิ่ง ทั้งยังไม่อาจจับกุมส่งเดชได้ตามใจชอบ

ด้วยความตื่นตัวระแวดระวังของยมบาลวารี ผนวกกับวิชาทางน้ำอันล้ำเลิศ หากคิดจะจับกุมเขาในคราต่อไป จำเป็นต้องตระเตรียมการให้พร้อมสรรพ วางแผนการอย่างรอบคอบรัดกุม ให้เขาไม่อาจสลัดปีกบินหนีไปได้

มิฉะนั้นหากพลาดพลั้งไปอีกครา เปิดเผยไพ่ลับในมือออกไปจนทำให้อีกฝ่ายระวังตัวยิ่งกว่าเดิม คิดจะจับตัวเขาอีกครั้ง คงยากเย็นยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์เป็นแน่แท้

ส่วนตระกูลเซียว ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง

ตนเองเพิ่งจะระเบิดจื๋อสือของตระกูลเซียวตายไปคนหนึ่ง มีบ่วงกรรมติดตัว ยามนี้อยู่ให้ห่างจากตระกูลเซียวไว้สักหน่อยย่อมดีที่สุด

“ดูเหมือนจะมีเบาะแสอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทว่าพอจะลงมือสืบหาจริงๆ กลับพบว่าทุกจุดล้วนยากจะยื่นมือเข้าไปทั้งสิ้น…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ

“ควรจะเริ่มลงมือจากตรงไหนดีนะ”

หลายวันหลังจากนั้น โม่ฮว่าครุ่นคิดใคร่ครวญถึงเรื่องนี้อยู่ตลอด ทว่ากลับยังคงมืดแปดด้าน ไร้หนทางคลี่คลาย

จนกระทั่งวันนี้ ขณะที่กำลังรับประทานอาหารกลางวันอยู่ที่โรงอาหารของเรือนพักศิษย์ เฮ่อเสวียนก็พลันมาหาเขา

“ศิษย์พี่น้อย มีสถานการณ์ผิดปกติขอรับ!”

“มีสถานการณ์ผิดปกติรึ” โม่ฮว่าชะงักไป

“ขอรับ!” เฮ่อเสวียนพยักหน้า เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม “มีคนล่อลวงข้า!”

เฉิงโม่ที่กำลังแหงนหน้ายกจอกสุราดื่มอยู่ข้างๆ ถึงกับสำลักออกมาทันควัน เขาไอค่อกแค่กอยู่หลายคราจนใบหน้าแดงก่ำ อดมิได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“ล่อลวงเจ้าเนี่ยนะ”

“ใช่แล้ว!” เฮ่อเสวียนมีสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

“สตรีรึ”

“บุรุษ”

สีหน้าของเฉิงโม่พลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นขึ้นมาทันที

เฮ่อเสวียนรีบโบกไม้โบกมือ อธิบายอย่างลนลาน “มิใช่เช่นนั้น! มิใช่ว่าเขามามีใจล่อลวงข้า ทว่าเขาชักชวนล่อลวงให้ข้าไปในสถานที่ที่ไม่ควรไปต่างหาก”

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น เกิดความสนใจใคร่รู้ขึ้นมา “สถานที่ใดรึ”

“เขามิได้บอกขอรับ” เฮ่อเสวียนกล่าว “เพียงแค่บอกว่าจะพาข้าไปสถานที่สำหรับ ‘กินดื่มเที่ยวเล่นหาความสำราญ’ แห่งหนึ่ง ที่นั่นไม่เพียงแต่มีสิ่งสวยงามน่าดูชม ทว่ายังมีเรื่องสนุกสนานให้เพลิดเพลินใจอีกด้วย”

“ข้าถามเขาว่าสวยงามอย่างไร สนุกสนานอย่างไร เขาก็ไม่ยอมบอก เอาแต่ยิ้มอย่างมีความนัย บอกว่าเมื่อถึงเวลาข้าก็จะรู้เอง ข้าไม่เชื่อ เขาก็บอกว่าสถานที่แห่งนั้นคือแดนสุขาวดีอันชวนลุ่มหลงตราตรึงใจในแดนมนุษย์ ขอเพียงได้ไปเยือนสักคราหนึ่ง ก็จะจดจำไปชั่วชีวิตไม่มีวันลืมเลือน”

“ข้า… ข้าก็เลยหวั่นไหวอยู่บ้าง…”

เฮ่อเสวียนเป็นคนซื่อตรง ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย ทว่ายังคงเอ่ยอย่างจริงจังว่า “แต่ข้าจำได้ว่า ศิษย์พี่น้อยเคยกำชับเอาไว้ ว่าระยะนี้อาจจะมีผู้ไม่หวังดีคิดวางแผนชั่วร้ายต่อสำนักไท่ซวีของพวกเรา และอาจจะลอบชักจูงล่อลวงให้พวกเรากระทำเรื่องไม่ดี ยามนั้นข้าสะดุ้งใจขึ้นมา จึงแสร้งทำเป็นตอบตกลงไปก่อน แล้วรีบกลับมาบอกท่านนี่แหละขอรับ”

โม่ฮว่ารู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก “ทำได้ดีมาก”

เมื่อเอ่ยจบ เขาก็รินสุราผลไม้ให้เฮ่อเสวียนด้วยตนเองหนึ่งจอก

เฮ่อเสวียนดื่มสุราที่ศิษย์พี่น้อยรินให้ด้วยตนเอง บนใบหน้าก็อดมิได้ที่จะเผยความภาคภูมิใจออกมา

“คนที่ล่อลวงเจ้าคือผู้ใดรึ” ซือถูเจี้ยนที่อยู่ด้านข้างก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน จึงเอ่ยถามขึ้นมา

เฮ่อเสวียนจิบสุราไปหนึ่งอึก แล้วกล่าวว่า

“เป็นสหายเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็กของข้าเอง ตระกูลของพวกเราสองคนอยู่ใกล้กัน ทั้งข้ากับเขาก็อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ตอนเด็กๆ จึงมักจะวิ่งเล่นด้วยกัน ทว่าภายหลังได้กราบเข้าเป็นศิษย์คนละสำนัก ต่างคนต่างยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร จึงแทบไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย”

“สำนักที่เขากราบเข้าเป็นศิษย์ คือสำนักใดรึ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“สำนักกุ่ยสุ่ยขอรับ” เฮ่อเสวียนตอบ

สำนักกุ่ยสุ่ย…

แววตาของโม่ฮว่าพลันไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย

“ศิษย์พี่น้อย ยามนี้จะทำอย่างไรดี ต้องปฏิเสธเขาไปหรือไม่ขอรับ” เฮ่อเสวียนเอ่ยถาม

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะ “ไม่ต้อง เจ้าจงตอบตกลงเขาไป”

เฮ่อเสวียนชะงักไป “ตอบตกลงหรือขอรับ”

“อืม” โม่ฮว่ากล่าว “เจ้าไม่เพียงแค่ต้องตอบตกลงเขา ทว่ายังต้องถือโอกาสเอ่ยเปรยไปด้วยว่า เจ้ายังมีเพื่อนร่วมสำนักอีกคนหนึ่งที่อยากจะขอตามไปเปิดหูเปิดตาดูด้วย ลองถามเขาดูว่ายินดีจะพาไปด้วยหรือไม่”

เฮ่อเสวียนเอ่ย “ศิษย์พี่น้อย เพื่อนร่วมสำนักที่ท่านพูดถึง คงมิใช่ตัวท่านเองหรอกนะขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว!”

เฉิงโม่ที่อยู่ด้านข้างพลันกระตือรือร้นขึ้นมาทันควัน “ศิษย์พี่น้อย ท่านจะไปด้วยรึ เช่นนั้นข้าก็ไปด้วย!”

แม้กระทั่งซือถูเจี้ยนที่ปกติเป็นคนเคร่งขรึมจริงจัง ก็ยังเอ่ยขึ้นมาด้วยว่า “ข้าก็ไปด้วยเช่นกันเถอะ”

โม่ฮว่าถึงกับพูดไม่ออก “พวกเจ้าจะตามไปด้วยเพื่อการใดกัน”

เฉิงโม่เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “พวกเรามิได้มีเจตนาอื่นใดเลย หัวใจสำคัญคือเกรงว่าศิษย์พี่น้อยจะประสบกับอันตราย จึงคิดอยากจะไปคอยปกป้องท่านต่างหากเล่า”

โม่ฮว่า “…”

ซือถูเจี้ยนใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง เขามิได้ล้อเล่น หากแต่เอ่ยอย่างจริงจังว่า “ศิษย์พี่น้อย ท่านไปเพียงลำพัง ย่อมมีอันตรายอยู่บ้างจริงๆ”

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงทอดถอนใจ “เอาเถอะ”

หากเขาจะไปเพียงลำพัง แม้ตนเองจะไม่หวั่นเกรงต่ออันตรายใดๆ ทว่าอย่างไรเสียก็ยังมีเฮ่อเสวียนอยู่ด้วย พลังฝีมือของเฮ่อเสวียนธรรมดาสามัญ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันอันใดขึ้นมา มีเฉิงโม่กับซือถูเจี้ยนคอยช่วยเหลือประคับประคอง ย่อมเบาแรงไปได้ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง หากเฮ่อเสวียนพาตนไปเพียงคนเดียว ทางฝั่งสำนักกุ่ยสุ่ยก็อาจจะไม่ยอมตกลง

ทว่าหากพาเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีไปพร้อมกันทีเดียวถึงสามคน โอกาสที่ทางฝั่งสำนักกุ่ยสุ่ยจะตอบตกลงก็ย่อมมีสูงขึ้น

โม่ฮว่าลอบคาดเดาในใจว่า ศิษย์ของสำนักกุ่ยสุ่ยที่คอยหาคนเช่นนี้ คงต้องนับ ‘ผลงานยอดคน’ เป็นแน่แท้

หากลากคนไปเพิ่มอีกเพียงคนเดียว อาจจะไม่มีผลต่อยอดผลงานมากนัก ทว่าหากพาไปเพิ่มทีเดียวถึงสามคน คาดว่าคงยากจะปฏิเสธได้ลง

“เฮ่อเสวียน เจ้าจงไปถามสหายในวัยเยาว์ของเจ้าดู บอกว่ายังมีเพื่อนร่วมสำนักอีกสามคนอยากจะขอตามไปเปิดหูเปิดตาดูด้วย ถามเขาดูว่าได้หรือไม่” โม่ฮว่ากล่าว

เฮ่อเสวียนพยักหน้า “ขอรับ ข้าจะไปถามดู”

วันรุ่งขึ้น เฮ่อเสวียนก็ไปสอบถามมาแล้ว จึงเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“ข้าไปคุยกับสหายในวัยเยาว์ของข้ามาแล้วขอรับ เขามีท่าทีลังเลใจอยู่บ้าง ทั้งยังแฝงความระแวดระวัง ถามข้าว่าเป็นเพื่อนร่วมสำนักคนใด ข้าจึงบอกเขาไปว่า คนหนึ่งเป็นทายาทตระกูลใหญ่แห่งแคว้นเกิ้น อีกคนเป็นทายาทตระกูลใหญ่สายวิถีกระบี่แห่งแคว้นหลี ส่วนตัวศิษย์พี่น้อย ข้าบอกไปว่าชาติตระกูลของท่านมิได้โดดเด่น ทว่ากลับเป็นอัจฉริยะด้านวิชาค่ายกลคนหนึ่ง”

“ทายาทตระกูลใหญ่สองคน กับอัจฉริยะด้านวิถีค่ายกลหนึ่งคน พอยินเช่นนั้น สหายของข้าก็มีสีหน้ายินดีปรีดาเป็นล้นพ้นจริงๆ ทว่าบนใบหน้าของเขากลับแสร้งทำเป็นลำบากใจ บอกว่าเรื่องนี้เขาตัดสินใจเองมิได้ จำต้องไปถามศิษย์พี่ก่อน ทว่าผ่านไปมินาน เขาก็บอกกับข้าว่าศิษย์พี่ของเขาตกลงแล้ว สามารถพาทุกท่านไปด้วยกันได้ขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยถามว่า “จะไปเมื่อใดกัน”

“วันหยุดสิบวันรอบนี้ขอรับ” เฮ่อเสวียนกล่าว “เขาบอกว่าไปเร็วย่อมดีกว่าไปช้า สถานที่แห่งนั้นมิใช่ว่าผู้ใดก็สามารถไปได้ ต่อให้มีคุณสมบัติพร้อมจะไป ก็ยังต้องเข้าคิวรอ หากไปช้า ก็อาจจะไม่มีที่นั่งว่าง”

“พวกเราเพิ่งไปเป็นครั้งแรก จึงได้รับการดูแลเป็นกรณีพิเศษ”

ยิ่งโม่ฮว่าฟัง ก็ยิ่งรู้สึกว่าสิ่งนี้ดูคล้ายกับ ‘แผนลวงเชือดหมู’ อยู่บ้าง

หากจะมองในแง่หนึ่ง นี่ก็อาจจะเป็น ‘แผนลวงเชือดหมู’ จริงๆ

เพียงแต่ว่า การฆ่าคนนี้ไม่เห็นเลือด หากแต่สิ่งที่ถูกเชือดฟันคือจิตเต๋า

เมื่อไร้ซึ่งจิตเต๋า คนเราก็มิต่างอันใดกับสุกรตัวหนึ่ง

“ตกลง” โม่ฮว่าพยักหน้า

หลายวันต่อมา ก็เวียนมาถึงวันหยุดสิบวัน

โม่ฮว่า เฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน และเฮ่อเสวียน ได้มารวมตัวกัน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังเมืองกุ่ยสุ่ยที่ตั้งอยู่ด้านนอกของสำนักกุ่ยสุ่ย โดยมีเฮ่อเสวียนเป็นผู้นำทาง

ภายในมณฑลเฉียนเสวีย ด้านนอกของแต่ละสำนัก ล้วนมีเมืองเซียนสำหรับศึกษาเต๋าตั้งอยู่หนึ่งแห่ง

เมืองเซียนแห่งนี้ มีไว้เพื่อให้เหล่าศิษย์ของสำนักได้จับจ่ายซื้อหาสิ่งของจำเป็นในชีวิตประจำวัน เช่น โอสถ ยันต์ อาวุธวิญญาณ และค่ายกล

ทั้งยังมีสถานที่พักผ่อนหย่อนใจและกินดื่มอย่างโรงเตี๊ยม เหลาสุรา และโรงน้ำชา

ในยามปกติก็มีผู้บำเพ็ญเพียรพักอาศัยอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

สำนักกุ่ยสุ่ยเองก็มิใช่ข้อยกเว้น

เมื่อมาถึงเมืองกุ่ยสุ่ย เฮ่อเสวียนก็พาพวกโม่ฮว่ามายังเบื้องหน้าเหลาสุราแห่งหนึ่ง เพื่อพบกับสหายในวัยเยาว์ของเขา

เฮ่อเสวียนแนะนำว่า “นี่คือวังเฉิน เติบโตมาด้วยกันกับข้าตั้งแต่เด็ก บัดนี้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่สำนักกุ่ยสุ่ย”

โม่ฮว่ากวาดสายตาพิจารณาวังเฉินผู้นี้แวบหนึ่ง

รูปร่างความสูงของเขาพอๆ กับเฮ่อเสวียน ร่างกายผอมเพรียว หน้าตาไม่อาจกล่าวได้ว่าหล่อเหลา ทว่าก็มิได้นับว่าขี้ริ้วขี้เหร่ แผ่กลิ่นอายความธรรมดาสามัญที่ไม่สะดุดตาผู้คนออกมา ทว่าแววตากลับกลอกกลิ้งเป็นประกายอยู่บ่อยครั้ง แลดูเป็นคนมีเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงอยู่ไม่น้อย

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังสำรวจวังเฉินอยู่นั้น

วังเฉินเองก็กำลังลอบประเมินพวกโม่ฮว่าอยู่เช่นกัน

ยามที่สายตาจับจ้องมองไปยังเฉิงโม่และซือถูเจี้ยนยังนับว่าปกติ ทว่าครั้นเมื่อสายตาของเขาตกลงบนร่างของโม่ฮว่า จู่ๆ เขาก็เผยสีหน้าลำบากใจขึ้นมา พลางหันไปเอ่ยกับเฮ่อเสวียนว่า

“พี่เสวียน ไม่ได้นะ”

“ทำไมถึงไม่ได้เล่า”

วังเฉินแอบชำเลืองมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง เอ่ยกับเฮ่อเสวียนว่า “ไหนเจ้าบอกว่าพาเพื่อนร่วมสำนักมาสามคนอย่างไรเล่า นี่ไฉนยังมีศิษย์น้องตัวน้อยติดมาด้วยคนหนึ่งล่ะ”

ใบหน้าของโม่ฮว่าพลันดำคล้ำลงทันใด

เฮ่อเสวียนรีบเอ่ยแก้ “เป็นเพื่อนร่วมสำนัก มิใช่ศิษย์น้องสักหน่อย”

มิใช่เพียงแค่มิใช่ศิษย์น้อง ทว่ายังเป็นถึงศิษย์พี่น้อยแห่งสำนักไท่ซวีเชียวล่ะ

วังเฉินมีสีหน้าลำบากใจยิ่งนัก พลางทอดถอนใจ “แต่ว่าเขานี่ ดูอย่างไรก็เด็กเกินไปจริงๆ…”

ใบหน้าก็ดูอ่อนเยาว์เกินไป

อีกทั้งดวงตาคู่นั้นยังแลดูไร้เดียงสาและกระจ่างใส ไม่แปดเปื้อนธุลีโลกีย์แม้แต่น้อย

วังเฉินจึงกดเสียงให้ต่ำลง กระซิบข้างหูเฮ่อเสวียนว่า “…สถานที่พรรค์นั้น ให้เขาไปดูจะไม่ค่อยเหมาะเท่าใดนัก”

ยังมีอีกจุดหนึ่ง ที่เขามิได้เอ่ยปากบอกออกไป

ในสายตาของเขา รูปลักษณ์หน้าตาของ ‘ศิษย์น้อง’ สำนักไท่ซวีผู้นี้ ช่างตรงตามรสนิยมความชอบของคนบางกลุ่มมากเกินไปแล้ว

หากปล่อยให้เขาเข้าไปจริงๆ แล้วถูกพวกคุณชายเสเพลหมายตาเข้า นั่นมิเท่ากับเป็นการทำร้ายเขาหรอกหรือ