ตอนที่ 821 — ตอนที่ 821 ลอบตีหัว

สีหน้าของโม่ฮว่ายิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก

ตนเองเป็นถึงลูกผู้ชายชาตรีผึ่งผาย กลับถูกคนพวกนี้ดูแคลน ช่างน่าโมโหยิ่งนัก

เฮ่อเสวียนเอ่ยกับวังเฉินว่า “เจ้าช่วยผ่อนปรนให้หน่อยเถอะ”

วังเฉินส่ายศีรษะ “ข้าผ่อนปรนให้ก็ไร้ประโยชน์ ต่อให้ข้ายอมให้เขาผ่านเข้าประตูไป พวกศิษย์พี่ข้างในก็ไม่มีทางให้เขาขึ้นเรืออยู่ดี”

“ขึ้นเรือรึ” เฮ่อเสวียนเอ่ยถาม

วังเฉินตระหนักได้ว่าตนเองเผลอหลุดปาก จึงรีบเอ่ยแก้ว่า “ไม่มีอันใด ไม่มีอันใด ทว่าศิษย์น้องน้อยท่านนี้…”

สายตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นมา

ครั้นถูกโม่ฮว่าจ้องมอง วังเฉินก็ไม่รู้ว่าเหตุใดในใจจึงพลันหนาวสะท้านขึ้นมา รีบหัวเราะเจื่อนๆ พลางเปลี่ยนคำพูดว่า

“…น้องชายท่านนี้ ‘อายุน้อย’ แต่มากความสามารถ ย่อมไม่เหมาะที่จะขึ้นไปชั้นบนจริงๆ พวกเจ้าอย่าได้ทำให้ข้าลำบากใจเลย”

เฮ่อเสวียนส่งสายตาให้โม่ฮว่าเพื่อถามว่าควรทำอย่างไรดี

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ “เช่นนั้นพวกเจ้าก็ขึ้นไปเถอะ…”

จากนั้นเขาก็แอบใช้ป้ายไท่ซวี ส่งสารทางไกลไปยังพวกเฮ่อเสวียนว่า

“เข้าไปดูสถานการณ์ข้างใน ระแวดระวังตัวให้ดี อย่าได้หลงกลพวกมัน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันอันใดขึ้น ยอมก่อเรื่องให้ใหญ่โต ก็ต้องหาทางเอาตัวรอดออกมาให้ได้”

“อีกอย่าง อย่าได้แอบไปดูไอ้เรื่อง ‘สวยงามน่าดูชม’ หรือเล่นไอ้เรื่อง ‘สนุกสนานเพลิดเพลิน’ ลับหลังข้าเชียวล่ะ ข้างในนั้นต้องมีสิ่งผิดปกติเป็นแน่”

เฮ่อเสวียนทั้งสามคนต่างพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “ข้าจะเดินเล่นเรื่อยเปื่อยในเมืองกุ่ยสุ่ยสักรอบ รอพวกเจ้าออกมาแล้ว ค่อยกลับสำนักพร้อมกัน”

“ได้”

จากนั้นพวกเฮ่อเสวียนทั้งสามคนจึงเดินตามวังเฉิน ก้าวเข้าไปในเหลาสุราอันครึกครื้นโอ่อ่าแห่งนั้น

โม่ฮว่าทำได้เพียงเบิ่งตามองตาปริบๆ

ในใจของเขานึกสงสัยใคร่รู้ยิ่งนัก อยากรู้นักว่าในเหลาสุรามีสิ่งใดกันแน่ เพียงแต่คนอื่นไม่ยอมให้เขาย่างกรายผ่านประตูเข้าไปเลย

โม่ฮว่าทำได้เพียงสะกดกลั้นความกระวนกระวาย หันหลังกลับไปเดินเตร็ดเตร่ในเมืองกุ่ยสุ่ยรอบหนึ่ง

เมืองกุ่ยสุ่ยแห่งนี้นับว่าคึกคักรุ่งเรืองไม่น้อย ภายในเมืองมีศิษย์สำนักกุ่ยสุ่ยอยู่มากมาย

ตามที่อวี๋ชางไห่เคยบอกเล่าไว้ ชนชั้นสูงของสำนักกุ่ยสุ่ยสมคบคิดกับที่ทำการศาลเต๋า ทรยศหักหลังสำนักคุกวารี ทั้งยังขโมยเอาสืบทอดมรดกวิชาของสำนักคุกวารีไป จนกระทั่งก่อตั้งเป็นสำนักกุ่ยสุ่ยที่จัดอยู่ในหนึ่งในสิบสองสำนักชั้นเอกในปัจจุบัน

เหล่าศิษย์สำนักกุ่ยสุ่ย ส่วนใหญ่ล้วนฝึกฝนวิชาเต๋าธาตุน้ำ ทั้งยังศึกษาเรียนรู้วิถีแห่งการไต่สวนทรมาน เมื่อสำเร็จการศึกษาจากสำนักแล้ว ส่วนใหญ่ก็จะก้าวเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋า

ผู้คนสัญจรไปมาในเมือง มีศิษย์สวมชุดคลุมเต๋าของสำนักกุ่ยสุ่ยอยู่มิน้อย แววตาลึกลับคลุมเครือ แลดูหม่นหมองเย็นชาอยู่บ้าง

นอกจากนี้ ยังมีกิจการทรัพย์สินของสำนักกุ่ยสุ่ยอยู่อีกจำนวนหนึ่ง

มรดกวิชาของสำนักกุ่ยสุ่ยเกี่ยวข้องกับน้ำ อาศัยน้ำทำมาหากิน กิจการต่างๆ จึงมักเป็นกิจการที่พัวพันกับสายน้ำเป็นหลัก

มีทั้งเรือข้ามฟาก เรือวิญญาณ ทั้งยังมีเหลาสุรา ตลาดปลา ตลอดจนให้เช่าและซื้อขายถ้ำพำนักที่สร้างขึ้นเลียบติดริมน้ำ

โม่ฮว่าเดินสำรวจไปหนึ่งรอบ พลางเดินพลางจดจำ จนคุ้นเคยกับผังเมืองของเมืองกุ่ยสุ่ยเป็นส่วนใหญ่ จากนั้นจึงเดินวนกลับมาที่หน้าเหลาสุราอีกครา

เหลาสุราแห่งนี้มีนามว่า ‘หอหลินสุ่ย’

ภายในหอมีเสียงผู้คนเซ็งแซ่จอแจ เฮ่อเสวียนทั้งสามคนยังอยู่ด้านใน ไม่รู้ว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่

โม่ฮว่าส่งสารไปไต่ถาม ทว่าพวกเขาก็มิได้ตอบกลับมา

โม่ฮว่ารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

ไม่รู้ว่าเจ้าคนทึ่มทั้งสามคนนี้มัวแต่เพลิดเพลินจนลืมกลับ หรือเป็นเพราะภายในเหลาสุราได้วางค่ายกลบางอย่างไว้ จนตัดขาดสัญญาณแม่เหล็กต้นกำเนิด ทำให้พวกเขามิอาจรับสารของตนได้

‘จะลอบเร้นกายเข้าไปดูดีหรือไม่’

โม่ฮว่าเดินวนรอบเหลาสุราอยู่หนึ่งรอบ ก็พบว่ารอบๆ เหลาสุราแห่งนี้ ถึงกับยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อวางค่ายกลเผยเร้นระดับสูงเอาไว้

หากร่ายวิชาเร้นกายเข้าใกล้ ย่อมถูกตรวจพบในทันที

โม่ฮว่ารู้สึกไม่พอใจในใจ ‘ระแวดระวังข้าถึงเพียงนี้เชียวรึ ข้างในต้องมีลับลมคมในเป็นแน่แท้’

ขณะที่เขากำลังขบคิดว่าจะลอบแฝงตัวเข้าไปอย่างไรอยู่นั้น จู่ๆ บริเวณหน้าประตูก็มีเสียงผู้คนเซ็งแซ่ มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยทยอยเดินออกมาจากประตู

ในกลุ่มคนเหล่านั้น ย่อมมีพวกเฮ่อเสวียนทั้งสามคนรวมอยู่ด้วย

เมื่อคนทั้งสามก้าวพ้นประตูเหลาสุรา โม่ฮว่าก็ได้ยินเสียงวังเฉินกำลังกล่าวขอขมาไม่หยุดหย่อนว่า

“พี่เสวียน พี่น้องทั้งสอง ขออภัยด้วยจริงๆ ขอรับ เดิมทีตระเตรียมไว้อย่างดิบดีแล้ว ทว่าเบื้องบนไม่รู้เหตุใดจู่ๆ ถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน ทำให้เสียอารมณ์สุนทรีย์ของสหายเต๋าทุกท่าน ข้าต้องขออภัยทุกท่านด้วยใจจริง”

เมื่อเอ่ยจบ วังเฉินก็หยิบถุงเก็บสัมภาระใบหนึ่งออกมา ยื่นให้แก่คนทั้งสาม “นี่คือสุราเลิศรสที่หอหลินสุ่ยเก็บบ่มไว้เป็นพิเศษ ทั้งยังมีเนื้อตุ๋นสูตรลับเฉพาะ เป็นเพียงของบำรุงปากท้องเล็กๆ น้อยๆ มิอาจเทียบเป็นของกำนัลอันทรงเกียรติได้ ถือเสียว่าเป็นการขอขมาต่อทุกท่านเถิดขอรับ”

ท่าทีของวังเฉินนอบน้อมถ่อมตนยิ่งนัก

ใบหน้าของเฉิงโม่บึ้งตึง แค่นเสียงหัวเราะเย็นชาว่า

“สุราเนื้อเพียงแค่นี้ นับเป็นอันใดได้ พวกข้าถ่อมาถึงที่นี่เพราะโลภอยากกินของพรรค์นี้หรืออย่างไร เสียเวลาบิดาจริงเชียว”

เห็นได้ชัดว่าเฉิงโม่กำลังหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าแม้ปากจะเอ่ยเช่นนั้น เขาก็ยังคงเก็บรับสุราและเนื้อเหล่านั้นเอาไว้

ทั้งสามคนร่ำลากับวังเฉิน เดินผละออกจากเหลาสุรา เมื่อมาสมทบกับโม่ฮว่าแล้ว จึงพากันข้ามไปยังโรงน้ำชาที่ตั้งอยู่ฝั่งตรงข้าม

เฉิงโม่จึงนำเนื้อตุ๋นและสุราเลิศรสที่วังเฉินเพิ่งมอบให้ มา ‘แสดงความเคารพปรนนิบัติ’ แด่โม่ฮว่า

“ศิษย์พี่น้อย ท่านลองลิ้มชิมดูขอรับ”

โม่ฮว่าตรวจสอบดูรอบหนึ่ง ครั้นพบว่าสุราและเนื้อมิได้มีปัญหาอันใด จึงแบ่งปันกันกินกับทุกคน

สุราเป็นสุราชั้นยอด เก็บบ่มมานานหลายปี เนื้อก็เป็นเนื้อชั้นดี รสชาติกลมกล่อมเข้มข้น หอมละมุนอบอวลติดปลายลิ้น ยามปกติกระทั่งคิดจะหาซื้อก็ยังยากยิ่ง

ดูท่าความจริงใจในการขอขมาของสำนักกุ่ยสุ่ยจะเปี่ยมล้นอยู่ไม่น้อย

โม่ฮว่าเคี้ยวเนื้อพลางจิบสุราไปพลาง แผ่สัมผัสญาณออกไป เมื่อเห็นว่าลูกค้ารอบด้านล้วนครึกครื้น ทว่าไม่มีผู้ใดน่าสงสัย จึงค่อยเอ่ยถามด้วยเสียงแผ่วเบาว่า

“พวกเจ้าอยู่ข้างใน ได้ทำสิ่งใดบ้างรึ”

เฮ่อเสวียนทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา ต่างก็ส่ายศีรษะ

“ก็มิได้มีอันใดมาก เพียงแค่นั่งชมระบำรำฟ้อน…”

“ระบำรำฟ้อนของพวกเจ้านี่… มันเรียบร้อยดีหรือไม่” โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา

เฮ่อเสวียนพยักหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ “ก็น่าจะ… ยังนับว่าเรียบร้อยดีอยู่ขอรับ”

“เรียบร้อยอย่างไรเล่า”

เฮ่อเสวียนดูไม่ค่อยแน่ใจนัก “ทุกคนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าครบถ้วน เช่นนี้นับว่าเรียบร้อยหรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “เช่นนั้นก็คงเรียบร้อยดีจริงๆ นั่นแหละ”

“แล้วอย่างไรต่อเล่า” โม่ฮว่าเอ่ยถามอีก “มีเพียงแค่นี้รึ”

ซือถูเจี้ยนก็พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “มีเพียงแค่ระบำรำฟ้อนจริงๆ ขอรับ ทว่าข้าประเมินดูแล้ว ระบำรำฟ้อนในช่วงแรกน่าจะเป็นเพียงการแสดงอุ่นเครื่อง คนที่ชื่อวังเฉินผู้นั้น เห็นได้ชัดว่าคิดจะพาพวกเราไปยังอีกสถานที่หนึ่ง…”

“ทว่าเขายังมิทันได้จัดการ ก็มีศิษย์พี่ของสำนักกุ่ยสุ่ยคนหนึ่งเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด กระซิบสิ่งใดบางอย่างกับเขา จากนั้นกำหนดการทั้งหมดก็ถูกยกเลิกไปขอรับ”

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก็อดกังขาไม่ได้เช่นกัน

เหตุใดจึงยกเลิก

เป็นเพราะสำนักกุ่ยสุ่ยจับสังเกตได้ว่าพวกตนมีเจตนาแอบแฝงอย่างนั้นหรือ

หรือเป็นเพราะยมบาลวารีเกิดความระแวงระวังตัวขึ้นมาสืบเนื่องจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้

หรือว่าจะมีเหตุผลอื่นใดอีก

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นยังจับต้นชนปลายไม่ถูก จึงเอ่ยว่า “พวกเรากลับกันก่อนเถอะ”

ที่นี่คือเมืองกุ่ยสุ่ย นับเป็นอาณาเขตของสำนักกุ่ยสุ่ย อยู่เนิ่นนานเข้า โม่ฮว่าก็รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

“ขอรับ” พวกเฮ่อเสวียนพยักหน้า

เมื่อออกจากโรงน้ำชา ทั้งหมดก็ว่าจ้างรถม้าคันหนึ่ง ขับออกจากเมืองกุ่ยสุ่ยมุ่งหน้ากลับสู่สำนักไท่ซวี

ยามนั่งอยู่บนรถม้า โม่ฮว่ายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องของสำนักกุ่ยสุ่ยไม่หยุด

รถม้าแล่นผ่านประตูเมืองกุ่ยสุ่ย เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเนิบช้าบนถนนสายกว้างขวาง

ครั้นเดินทางมาได้กึ่งหนึ่ง โม่ฮว่าที่กำลังขมวดคิ้วจมดิ่งอยู่ในความคิดพลันสะดุ้งใจรับรู้ถึงบางสิ่ง สีหน้าชะงักงันไป รีบเลิกม่านหน้าต่างขึ้นมอง ม่านตาพลันหดเกร็งลงทันควัน

ห่างออกไปไม่ไกล มีรถม้าคันหนึ่ง

รถม้าคันนั้นปิดมิดชิด ตกแต่งอย่างประณีตหรูหรา ทั้งยังปักลวดลายบุปผานานาพรรณสีสันสดใสวิจิตรตระการตา

รถม้าของหุบเขาร้อยบุปผา!

วิ่งตามกันมาในระยะหน้าหลัง ดูท่าทางคล้ายกับเพิ่งจะแล่นออกมาจากเมืองกุ่ยสุ่ยเช่นเดียวกัน

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ รีบตะโกนขึ้นทันทีว่า

“เฉิงโม่!”

เฉิงโม่ที่กำลังกุมบังเหียนขับรถม้าหันขวับกลับมา

โม่ฮว่าชี้ไปยังรถม้าที่ ‘ประดับประดาด้วยมวลบุปผางดงามละลานตา’ คันนั้น พลางสั่งว่า “ตามรถม้าคันนั้นไป”

เฉิงโม่ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็มิได้ลังเล รีบขับรถม้าไล่กวดตามไปข้างหน้าทันที

โม่ฮว่าสำทับ “ระวังตัวหน่อย อย่าให้ถูกจับได้เล่า!”

“อ้อ ได้ขอรับ”

เฉิงโม่ร่างกำยำจึงดึงสายบังเหียน ชะลอความเร็วของรถม้าลง แล้วลอบขับตามหลัง ‘รถบุปผา’ คันนั้นไปอย่างเงียบเชียบ

รถม้าของหุบเขาร้อยบุปผาแล่นตรงไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

พวกโม่ฮว่านั่งรถม้าลอบสะกดรอยตาม ผ่านเมืองไท่ซวี ข้ามพ้นเมืองไท่อา เลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่อีกหลายรอบ ก็มาถึงเมืองร้อยบุปผา

รถบุปผาส่งกลิ่นหอมกรุ่นจางๆ แล่นเข้าสู่เมืองร้อยบุปผา

เฉิงโม่เห็นดังนั้น จึงเอ่ยถามว่า “ศิษย์พี่น้อย จะเข้าเมืองหรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า “ทิ้งรถไว้ คนเข้าไป”

เฉิงโม่พยักหน้ารับ

จากนั้นทุกคนจึงทิ้งรถม้าไว้นอกเมืองร้อยบุปผา พอก้าวลงจากรถ ก็เดินเท้าเข้าเมือง โชคดีที่เมื่อเข้าสู่ตัวเมืองแล้ว รถม้าคันนั้นแล่นไปไม่เร็วนัก พวกโม่ฮว่าจึงยังคงตามได้ทัน

เช่นนี้เอง พวกเขาจึงสะกดรอยตามไปเรื่อยๆ จนกระทั่งรถม้าคันนี้มาถึงใต้ประตูทางเข้าสู่หุบเขาร้อยบุปผา

ประตูรถม้าเปิดออก หญิงสาวสี่ห้าคนที่สวมชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผา รูปร่างหน้าตางดงามหมดจด มีเสน่ห์โดดเด่นไปคนละแบบ ต่างพากันก้าวเดินเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาพร้อมกัน

ระหว่างทางพวกนางเอ่ยคุยหยอกล้อหัวเราะร่า ทว่าแววตาและกิริยาท่าทางที่แฝงอยู่นั้นกลับมีความแปลกประหลาดอยู่บ้าง

บางคนสีหน้าเป็นปกติดี บางคนมีท่าทีซึมเซาผิดหวัง บางคนลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ทว่าบางคนกลับแววตาหม่นแสง ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

‘ไม่มีฮวาหรูอวี้รึ’

เขาหลงนึกว่าฮวาหรูอวี้จะอยู่บนรถม้าด้วยเสียอีก

เขารวบรวมสมาธิเพ่งมองผู้บำเพ็ญเพียรสตรีหลายคนที่ก้าวลงมาจากรถม้าอีกครา จดจำใบหน้าของพวกนางไว้ในใจอย่างเงียบงัน จากนั้นจึงลอบทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

เรื่องราวของหุบเขาร้อยบุปผา เกรงว่าคงยังไม่จบสิ้นลงง่ายๆ…

เฮ่อเสวียนที่อยู่ด้านข้าง เห็นโม่ฮว่านั่งยองๆ อยู่ในพงหญ้า ดวงตาเป็นประกายวาววับจับจ้องไปยังผู้บำเพ็ญเพียรสตรีแห่งหุบเขาร้อยบุปผาตาไม่กะพริบ ก็อดมิได้ที่จะเอ่ยเตือนขึ้นมาว่า

“ศิษย์พี่น้อย ท่านอย่าได้เอาเยี่ยงอย่างลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นอันขาดเชียวนะขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไป

เฮ่อเสวียนชี้มือเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผา “จะถูกซ้อมเอานะขอรับ สภาพน่าเวทนานัก”

ที่สำคัญคือขายหน้ายิ่งนัก

เฮ่อเซ่อลูกพี่ลูกน้องของเขานั้น หน้าหนามาตั้งแต่เด็กย่อมไม่เป็นไร

ทว่าโม่ฮว่า ในฐานะศิษย์พี่น้อยของเหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีเช่นพวกเขา จะให้เสียเกียรติหน้าตาเช่นนี้มิได้เด็ดขาด

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่าโบกมือ “มิใช่ดังที่เจ้าคิดหรอก อีกอย่าง ข้าไม่มีทางถูกจับได้อยู่แล้ว”

เฮ่อเสวียนหวนนึกถึงวิชาตัวเบาและวิชาเร้นกายของโม่ฮว่า จึงพยักหน้ารับ “ก็จริงขอรับ”

จนถึงบัดนี้ เขายังไม่เคยเห็นศิษย์พี่น้อยถูกผู้ใดจับตัวได้เลยสักครา

เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสตรีบนรถม้าพากันเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผาจนลับสายตาไปในดงบุปผานานาพันธุ์อันงดงามตระการตา โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า

“กลับกันก่อนเถอะ”

แม้พวกเฮ่อเสวียนจะไม่รู้ว่าโม่ฮว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่ ทว่าก็เริ่มเคยชินเสียแล้ว ศิษย์พี่น้อยว่าอย่างไรก็ว่าตามกัน

ทว่าในระหว่างทางขากลับ เฉิงโม่ก็ยังอดสงสัยใคร่รู้มิได้ จึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า

“ศิษย์พี่น้อย ท่านสะกดรอยตามรถม้าคันนั้นไปเพื่อการใดหรือขอรับ”

“ข้ากำลังสืบคดีอยู่ พัวพันกับที่ทำการศาลเต๋า” โม่ฮว่ามิได้ปิดบัง “ทว่าเรื่องราวโดยละเอียด ยามนี้ยังบอกพวกเจ้ามิได้”

“สืบคดีรึ” ดวงตาของเฉิงโม่เป็นประกายวาววับ เกิดความสนใจขึ้นมาทันใด “มีแต้มคุณูปการหรือไม่ขอรับ”

ดวงตาของโม่ฮว่ากลอกกลิ้งไปมา ใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าไม่มีให้หรอก ทว่าหากพวกเจ้าช่วยเหลือข้าได้ ข้าสามารถแบ่งให้พวกเจ้าได้สักหน่อย”

ยามนี้เขานับเป็น ‘คหบดีใหญ่แห่งแต้มคุณูปการ’ ทั้งวาดค่ายกล ล่าอสูร รับภารกิจล่ารางวัล ล้วนทำแต้มคุณูปการได้มหาศาล

อีกทั้งคราที่หุบเขาหมื่นอสูร ท่านผู้เฒ่าสวินในนามของสำนัก ก็ได้ปูนบำเหน็จแต้มคุณูปการก้อนโตให้แก่เขาอีกด้วย

สำนักไท่อากับสำนักชงซวีเพื่อแสดงความขอบคุณ ก็ส่งมอบแต้มคุณูปการให้เขาอีกก้อนหนึ่งเช่นกัน

แต้มคุณูปการมากมายถึงเพียงนี้ ช่วงแรกเขายังตื่นเต้นดีใจยิ่งนัก มักจะหยิบป้ายไท่ซวีออกมาแอบมองอยู่บ่อยครั้ง ทว่าเมื่อความตื่นเต้นซาลงไป นานวันเข้า จึงรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติไปเสียแล้ว

ยามนี้เขาแทบจะไม่ดูตัวเลขแต้มคุณูปการเลยด้วยซ้ำ อย่างไรเสียก็มีมากเกินไป ใช้เท่าใดก็ไม่หมดสิ้น

เฉิงโม่เองก็รู้ดีว่าโม่ฮว่าเป็นคหบดีใหญ่ จึงมิได้เกรงใจ ยิ้มร่าพลางกล่าวว่า

“ขอบคุณศิษย์พี่น้อยขอรับ หากมีสิ่งใดต้องการให้ช่วยเหลือ ท่านสั่งการมาได้เต็มที่เลย”

โม่ฮว่าพยักหน้า

แน่นอนว่า เรื่องของสำนักกุ่ยสุ่ยและยมบาลวารีนั้น น้ำลึกเกินไป เขาไม่มีทางดึงให้พวกเฉิงโม่เข้ามาพัวพันลึกซึ้ง เพียงให้พวกเขาช่วยงานจิปาถะ วิ่งส่งข่าว ตรวจสอบข่าวสารข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ก็พอแล้ว

ยอดวีรชนย่อมต้องการสามสหายคอยเกื้อหนุน ทำการสิ่งใดย่อมต้องเรียนรู้ที่จะหยิบยืมพลังผู้อื่น

หากลงมือทำเพียงลำพัง ย่อมมีคราวที่ตกหล่นพลั้งพลาดไปได้เสมอ

“เที่ยวนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เบาะแสอันใดเลยนะขอรับ” ซือถูเจี้ยนเอ่ยถาม “พวกเราจะทำอย่างไรต่อดี จะกลับสำนักโดยตรงเลยหรือไม่ขอรับ”

อันที่จริงเบาะแสที่ได้รับย่อมมีอยู่ เพียงแต่ยังมิได้มากมายถึงเพียงนั้น

โม่ฮว่าลอบรำพึงในใจเงียบๆ

อีกทั้งล้วนเป็นเพียง ‘เงื่อนงำเล็กๆ น้อยๆ’ หากคิดจะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้ง ย่อมต้องเปลืองแรงมิใช่น้อย

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง พลันแววตาทอประกายวาววับ หันไปมองเฮ่อเสวียนแล้วเอ่ยถามว่า

“เฮ่อเสวียน เจ้ากับสหายในวัยเยาว์ที่ชื่อวังเฉินผู้นั้น มีความสัมพันธ์สนิทสนมกันดีหรือไม่”

“เมื่อก่อนก็นับว่าพอใช้ได้ขอรับ…” ในใจของเฮ่อเสวียนรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่บ้าง จึงกระซิบเสียงเบา “ศิษย์พี่น้อย ท่านคงมิได้คิดจะลงมือกับเขาหรอกนะขอรับ”

อย่างไรเสียก็เป็นสหายในวัยเยาว์ วิ่งเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก ย่อมยังมีความผูกพันอยู่บ้าง

หากศิษย์พี่น้อยลงมือเข้าจริงๆ วังเฉินก็คงคราวเคราะห์ครั้งใหญ่แล้ว

เฮ่อเสวียนรู้แจ้งแก่ใจดี อย่าได้เห็นว่าวังเฉินตัวสูงใหญ่เชียว ต่อให้เอาวังเฉินสักสิบคนมารวมกัน ก็ยังทานทนการปั่นหัวเล่นของศิษย์พี่น้อยไม่ไหวอยู่ดี

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “อุปนิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างไร”

เฮ่อเสวียนใคร่ครวญดู “ออกจะกะล่อนอยู่บ้าง ขลาดกลัวอยู่บ้าง บางคราก็ชอบมีเล่ห์เหลี่ยมคิดเล็กคิดน้อย ทว่ากมลสันดานมิได้นับว่าเลวร้ายขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้ารู้แล้ว เช่นนั้นพวกเราก็ลงมือกับเขานี่แหละ”

ใบหน้าของเฮ่อเสวียนพลันบิดเบี้ยวอมทุกข์ “ศิษย์พี่น้อย…”

“เจ้าไม่เข้าใจหรอก” โม่ฮว่ามองเฮ่อเสวียนแล้วกล่าว “สถานการณ์ของสำนักกุ่ยสุ่ยซับซ้อนยิ่งนัก หากเรื่องราวแดงขึ้นมา สหายในวัยเยาว์ของเจ้าผู้นี้ อาจจะต้องตกต่ำถึงขั้นมิอาจกอบกู้ได้จริงๆ”

“ยามนี้พวกเราลงมือกับเขา ย่อมเป็นการช่วยชีวิตเขา หากปล่อยปละละเลยไปต่างหาก จึงจะเรียกว่าทำร้ายเขา”

ครั้นเฮ่อเสวียนได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา

เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะร้ายแรงถึงเพียงนี้ ในใจจึงหนักอึ้งขึ้นมา คิดอยากจะถามว่าแท้จริงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทว่าเมื่อเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าท่าทางเคร่งขรึมจริงจัง ก็รู้กาลเทศะที่จะไม่เอ่ยปากถาม

มีความสามารถเพียงใด ย่อมรับรู้ความลับได้เพียงนั้น

เฮ่อเสวียนรู้ตัวดีว่าตนเองมิได้มีความสามารถล้นพ้นอันใด ดังนั้นความลับบางเรื่อง สู้ไม่ไปซักไซ้ไล่เลียงย่อมดีกว่า

“เช่นนั้นแล้ว ศิษย์พี่น้อย ท่านคิดจะลงมืออย่างไรหรือขอรับ” เฮ่อเสวียนกระซิบถาม

“เจ้ามีข้อเรียกร้องอันใดหรือไม่เล่า” โม่ฮว่าเอ่ย

เฮ่อเสวียนกัดฟันกล่าว “อย่างไรเสียก็เป็นสหายในวัยเยาว์ ขอเพียงลงมือให้เบาหน่อย รักษาเกียรติหน้าตาให้เขาสักหน่อยก็ดีขอรับ”

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย “ก็มิได้ถึงขั้นร้ายแรงปานนั้นเสียหน่อย แค่ลอบเอาไม้ฟาดหัวให้สลบ ลากไปข้างทางแล้วซักถามเรื่องราวสักหน่อยก็พอ”

เฮ่อเสวียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ยังดีที่เป็นเพียงแค่ลอบฟาดหัว ไม่ต้องถึงขั้นเลือดตกยางออก…

โม่ฮว่ามองเฮ่อเสวียนแล้วกล่าว “เรื่องลอบฟาดหัวนี้ ข้าให้เฉิงโม่เป็นคนลงมือเถอะ เจ้ากับเขามีน้ำใจไมตรีต่อกัน ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่กล้าลงมือ”

ผู้ใดจะรู้ว่าเฮ่อเสวียนกลับส่ายศีรษะ “เขาเป็นสหายในวัยเยาว์ของข้า เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก เรื่องลอบฟาดหัวเช่นนี้ ให้ข้าเป็นคนทำเถิดขอรับ คนอื่นข้าไม่วางใจ”

สีหน้าของเฮ่อเสวียนเด็ดเดี่ยวมุ่งมั่นยิ่งนัก

ชั่วขณะนั้น โม่ฮว่าถึงกับแยกแยะไม่ออกว่า เฮ่อเสวียนเป็นห่วงความปลอดภัยของวังเฉินจริงๆ หรือเพียงแค่เสพติด ‘การลอบฟาดหัว’ จนกลัวว่าหน้าที่ของตนจะถูกผู้อื่นแย่งชิงไปกันแน่

“เอาเถอะ…” โม่ฮว่าพยักหน้า

หลังจากนั้น ทั้งหมดก็ปรึกษาหารือแผนการกันอย่างรวบรัด

ครั้นถึงยามค่ำคืน เฮ่อเสวียนก็นัดหมายวังเฉินออกมา บอกว่ามีเรื่องจะพูดคุยด้วย

วังเฉินมิได้ระแวงสงสัยอันใด

เนื่องจากยังคงอยู่ในช่วงวันหยุดสิบวัน ทั้งสำนักกุ่ยสุ่ยก็มิได้มีกฎห้ามออกนอกสำนักยามวิกาล เขาจึงเดินทอดน่องอย่างสบายอกสบายใจ ก้าวพ้นประตูสำนัก มุ่งหน้าไปยังเมืองกุ่ยสุ่ยที่อยู่ไม่ไกล

ครั้นเดินมาถึงตีนเขา ผ่านเส้นทางสายเปลี่ยวที่เงียบสงัดไร้ผู้คน เฮ่อเสวียนก็ร่ายวิชาตัวเบา ลอบอ้อมไปด้านหลังของวังเฉินอย่างคล่องแคล่วชำนาญ กระตุ้นการทำงานของค่ายกล แล้วเอาท่อนไม้ฟาดเปรี้ยงเข้าใส่จนอีกฝ่ายสลบเหมือดไปในทันที

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนปรี่เข้าไป มัดวังเฉินไว้อย่างแน่นหนา แล้วลากตัวเข้าไปในพงหญ้าข้างทาง

โม่ฮว่าวางค่ายกลแม่เหล็กต้นกำเนิดขนาดย่อมไว้รอบๆ พงหญ้าเพื่อใช้เป็นเวรยาม ทั้งยังวางค่ายกลกั้นเสียง ตลอดจนกลอุบายซ่อนเร้นอื่นๆ เพื่อรับประกันว่าจะไร้ซึ่งข้อผิดพลาดใดๆ

จากนั้นเฉิงโม่ก็ตบหน้าปลุกวังเฉินให้ฟื้นตื่นขึ้นมา

วังเฉินลืมตาตื่นขึ้น รู้สึกปวดศีรษะอยู่บ้าง สติยังคงพร่าเลือนมึนงง ทว่าครั้นสะดุ้งตัวตื่นเต็มตาก็เตรียมจะอ้าปากกรีดร้องสุดเสียง

เฉิงโม่รีบยกมืออุดปากเขาไว้ทันควัน ส่งเสียงแหบห้าวข่มขู่เตือนว่า

“อย่าส่งเสียง มิเช่นนั้นข้าจะไม่เกรงใจเจ้าแล้ว”

วังเฉินพลันรับรู้ได้ทันทีว่า ตนเองกำลังถูก ‘คนร้าย’ สวมผ้าคลุมหน้าปิดบังโฉมล้อมรอบเอาไว้ บนร่างพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ทั้งยังมีค่ายกลสะกดเหนี่ยวรั้งจนขยับเขยื้อนมิได้แม้แต่น้อย เขาก็เข้าใจถึงชะตากรรมของตนในบัดดล จึงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

เฉิงโม่จึงคลายมือออก

วังเฉินจึงเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ “พวกเจ้า… แท้จริงเป็นใคร คิดจะทำอันใดกัน ข้าเป็นคนของสำนักกุ่ย…”

“หุบปาก! ข้าถาม เจ้าตอบ!” เฉิงโม่เอ่ยเสียงดุดันเกรี้ยวกราด

คลุกคลีอยู่กับโม่ฮว่ามาเนิ่นนาน ยามนี้เขาก็เรียนรู้แล้วว่า ท่าทีในการ ‘เค้นปากคำ’ จะต้องเด็ดขาดแข็งกร้าว อย่าปล่อยให้อีกฝ่ายพูดจาเพ้อเจ้อไร้สาระ

“ได้ขอรับ…” วังเฉินตอบเสียงสั่นหวาดกลัว

ทว่ายามที่เขามองดูเฉิงโม่ ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคุ้นตา ครั้นหันไปมองเงาร่างข้างกายของเฉิงโม่ ก็ยิ่งทวีความคุ้นเคยขึ้นไปอีก

วังเฉินอย่างไรก็มิใช่คนโง่เขลา เมื่อลองใคร่ครวญต้นสายปลายเหตุรอบหนึ่ง ก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ เอ่ยขึ้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่า

“พวกเจ้า… พี่เสวียนรึ?!”

เฮ่อเสวียนที่อยู่ด้านหลังกล่าวอย่างจนใจ “ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า เอาผ้าคลุมหน้ามาปิดไว้นี่ช่างเปล่าประโยชน์สิ้นดี อย่างไรเขาก็ต้องจำได้อยู่แล้ว”

“จะจำได้หรือไม่ได้ไม่เกี่ยวกัน นี่เขาเรียกว่าการให้เกียรติ”

“ทำอาชีพไหนก็ต้องรักอาชีพนั้น”

“กฎเกณฑ์ระเบียบแบบแผนของวงการ ย่อมต้องปฏิบัติตาม…”

วังเฉินฟังจนอึ้งงันไป ก่อนจะตวาดด้วยความโกรธว่า “พี่เสวียน พวกเราไม่มีความแค้นเคืองอันใดต่อกัน เหตุใดเจ้าต้องมาทำร้ายข้าด้วย”

เฮ่อเสวียนทอดถอนใจ นำเอา ‘ถ้อยคำอ้าง’ ที่โม่ฮว่าเสี้ยมสอนไว้มากล่าวว่า

“มิใช่ข้าเสียหน่อย ทว่า… เป็นพวกพี่ใหญ่ของข้าเหล่านี้ ต่างหากที่รู้สึกว่าเจ้ากำลังล้อเล่นปั่นหัวพวกเขา ทั้งที่ตกลงกันไว้ดิบดีแล้วว่าจะพามาดูเรื่องสวยงามน่าดูชม พามาเล่นเรื่องสนุกสนานเพลิดเพลิน ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่ายามมาเปี่ยมล้นด้วยความหวัง ทว่ายามกลับต้องผิดหวังเสียอารมณ์…”

“ถูกต้อง!” เฉิงโม่ร่างสูงใหญ่กำยำบีบคอของวังเฉินไว้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงห้าวห้วน “เจ้าเด็กนี่ กำลังเอาท่านปู่มาล้อเล่นรึ มีเพียงหญิงสาวไม่กี่นาง มาบิดเอวส่ายสะโพกอยู่ด้านบน จืดชืดไร้รสชาติปานน้ำแกงเปล่า ของเพียงเท่านี้ก็คิดจะเอามาปัดสวะให้พ้นตัวพวกข้ารึ คิดว่าบิดาซึ่งเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่คนนี้ ไม่มีปัญญาเที่ยวเล่นหาความสำราญหรืออย่างไร”

ครานี้วังเฉินรู้ตัวว่าตนเองผิดจริง จึงไม่อาจโทษเฮ่อเสวียนได้อีก รีบเอ่ยร้องขอความเมตตาว่า

“พี่ใหญ่ท่านนี้โปรดไว้ชีวิตด้วยเถิดขอรับ มิใช่ว่าข้าไม่อยากพาพี่ใหญ่ไป ทว่า… จู่ๆ ก็เกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้นกะทันหัน สถานที่แห่งนั้นจึงถูกสั่งยกเลิกไป ข้าเองก็จนปัญญาจริงๆ ขอรับ”

แววตาของโม่ฮว่าหรี่ลงเล็กน้อย ส่งสายตาเป็นสัญญาณให้เฉิงโม่

เฉิงโม่รู้ใจทันควัน เพิ่มแรงบีบที่มือขึ้นอีกหลายส่วน

“ยังจะแถหน้าตายอีกรึ ยังคิดจะหลอกลวงบิดาอีกหรือ ยามปกติไม่ยักจะมีเหตุ ยามบิดามาถึงกลับเกิดเรื่องขึ้นพอดีรึ บิดาเป็นตัวซวยขนาดนั้นเชียวหรือ”

“เรื่องจริงขอรับ! ข้าสาบานได้! ข้ามิกล้าหลอกลวงพี่ใหญ่หรอกขอรับ!” วังเฉินสาบานอย่างลนลาน

“ได้” เฉิงโม่ผ่อนแรงที่มือลงเล็กน้อย “เจ้าลองเล่าให้บิดาฟังซิ ว่าแท้จริงแล้วเกิดเหตุอันใดขึ้น ถึงได้มาทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของบิดาเช่นนี้”

“คือว่า…” วังเฉินลังเลใจ

เฉิงโม่บีบคอเขาแน่นขึ้นอีกครา “เป็นอย่างไร ปั้นข้ออ้างไม่ออกแล้วรึ”

“มิใช่ขอรับ มิได้ปั้นน้ำเป็นตัว” วังเฉินถูกรัดคอจนทรมานหายใจติดขัด รีบละล่ำละลักบอก “เป็น… เป็นที่ทำการศาลเต๋าขอรับ”

“ที่ทำการศาลเต๋ารึ” เฉิงโม่ชะงักงันไปด้วยความประหลาดใจ

“ขอรับ…” วังเฉินหายใจแทบไม่ออก

เฉิงโม่จึงผ่อนแรงบีบลงเล็กน้อย “พูดจาให้มันกระจ่างชัดซิ”

วังเฉินหอบหายใจอย่างหนัก ไอค่อกแค่กอยู่หลายครา จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยปากว่า

“พวกศิษย์พี่บอกว่า… บอกว่าที่ทำการศาลเต๋าจะมาตรวจสอบ สถานที่แห่งนั้นจึงถูกสั่งยกเลิกไปทั้งหมด ให้พวกเราเก็บเนื้อเก็บตัวสงบเสงี่ยมไว้ และให้สลายแขกเหรื่อทั้งหมดไปขอรับ”

เฉิงโม่ก็อดมิได้ที่จะเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยเสียงขรึมว่า “ที่ทำการศาลเต๋าจะมาตรวจสอบได้อย่างไร อย่าคิดว่าพวกเราไม่รู้ ว่าสำนักกุ่ยสุ่ยของพวกเจ้ามีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับที่ทำการศาลเต๋า พวกเขาจะมาตรวจสอบพวกเจ้าได้อย่างไรกัน”

วังเฉินยิ้มเจื่อน “ข้าเองก็ไม่ทราบขอรับ ทว่าได้ยินมาว่า ครานี้มิใช่ที่ทำการศาลเต๋าในท้องถิ่น หากแต่เป็นเบื้องบนลงมาตรวจสอบ…”

“เบื้องบนรึ”

วังเฉินเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ศาลเต๋าขอรับ”