ตอนที่ 822 — ตอนที่ 822 ศาลเต๋า

“ศาลเต๋าส่วนกลาง!”

แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลง เอ่ยถามว่า “เหตุใดศาลเต๋าจึงมาตรวจสอบ พวกเขามาตรวจสิ่งใด แล้วตรวจอย่างไร”

วังเฉินมีสีหน้าขมขื่น “เรื่องนี้… เจ้าก็ยกย่องข้าเกินไปแล้ว ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร…”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู ก็รู้สึกว่ามีเหตุผล

การที่ศาลเต๋ายื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวในยามนี้ ย่อมต้องมีเจตนาลึกซึ้งเป็นแน่

วังเฉินเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งของสำนักกุ่ยสุ่ย ย่อมเป็นไปได้ยากที่จะล่วงรู้

“เช่นนั้นข้าขอถามเจ้าอีกข้อ” โม่ฮว่านิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “สิ่งที่เจ้าบอกว่ามีของสวยงามน่าดูชม มีเรื่องสนุกสนานเพลิดเพลิน แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่ อยู่ที่ไหนกัน แล้วการที่เจ้าพาพวกเราไป เจ้าจะได้ประโยชน์อันใด”

วังเฉินเอ่ยอย่างจนใจว่า

“ข้า… ข้าก็แค่รับงานมาทำ หวังแลกแต้มคุณูปการเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

“พวกศิษย์พี่บอกไว้ว่า หากลากศิษย์ของแปดสำนักใหญ่สิบสองสำนักรองขึ้นเรือได้ หัวละสองร้อยแต้มคุณูปการ”

“สถานที่ที่จะไปก็เป็นเพียงเรือบุปผาลำหนึ่ง บนเรือมีทั้งกินดื่มเที่ยวเล่นอย่างครบครัน ก็มิใช่เรื่องเลวร้ายอันใด ไปเที่ยวเล่นสักรอบ ไม่แน่อาจจะได้ผูกมิตรกับสหายร่วมวิถีบ้าง…”

โม่ฮว่าแค่นยิ้มเย็นชา “หลอกคนอื่นก็ช่างเถอะ แต่อย่าหลอกตัวเองไปด้วยเลย”

วังเฉินนิ่งเงียบไป

ทว่าหลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็พลันเย็นชาลง “พวกเจ้าจับตัวข้ามา… มีเจตนาอื่นแอบแฝงใช่หรือไม่ พวกเจ้ามิได้อยากขึ้นเรือจริงๆ แต่แรกแล้ว”

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

เจ้าวังเฉินผู้นี้ มิได้โง่เขลาเลยจริงๆ

โม่ฮว่าจึงเอ่ยเรียบๆ ว่า “ข้ากล้าบอก เจ้ากล้าฟังหรือไม่เล่า”

วังเฉินชะงักงันไป

โม่ฮว่ากดเสียงต่ำลง “เรื่องนี้ หากเจ้าไม่รู้เสียยังจะดีกว่า หากเจ้าล่วงรู้เข้า เกรงว่าอีกไม่นานไฟคงลามถึงตัว ตายอย่างไรยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ”

โม่ฮว่ามิได้หลอกเขา

โดยทั่วไป คนพรรค์อย่างวังเฉิน หากล่วงรู้ความลับอันใดเข้า เพียงไม่กี่วันก็มักจะรักษาชีวิตเอาไว้มิได้

ในบทละครหรือหนังสือนิทานล้วนแสดงเช่นนี้ทั้งสิ้น

วังเฉินไม่กล้าซักถามต่ออีก

เขาถือกำเนิดจากตระกูลวัง เติบโตมาด้วยกันแต่วัยเยาว์กับเฮ่อเสวียน

ทว่าตระกูลวังอำนาจบารมีมิอาจเทียบตระกูลเฮ่อ ฐานะของเขาในตระกูลก็เทียบกับเฮ่อเสวียนมิได้เลย ดังนั้นจึงทำการสิ่งใดอย่างรอบคอบระมัดระวังเสมอมา

เรื่องต้องห้ามบางประการ ในใจเขาย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี

ทว่าแม้เขาจะไม่ถามต่อแล้ว แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่อยากเอ่ยสิ่งใดอีกเช่นกัน

โม่ฮว่าปรายตามองเขา เอ่ยขึ้นเนิบๆ ว่า

“ข้าบอกความจริงกับเจ้าสักประโยค เดิมทีพวกเราตั้งใจว่าจะทรมานเค้นความจริงจากเจ้า จากนั้นค่อยลงมือเชือดทิ้งอย่างเงียบเชียบ โยนลงแม่น้ำให้สัตว์อสูรวารีกินเป็นอาหาร ไร้ร่องรอยให้ผู้ใดล่วงรู้ ทว่ากลับถูกเฮ่อเสวียนห้ามปรามเอาไว้เสียก่อน…”

เฮ่อเสวียนที่อยู่ด้านข้างพลันชะงักค้าง

‘ข้าห้ามปรามตั้งแต่เมื่อใด เหตุใดข้าจึงไม่รู้เรื่องเลย’

โม่ฮว่าไม่แม้แต่จะกะพริบตา เอ่ยต่อไปหน้าตาเฉยว่า

“เฮ่อเสวียนบอกว่า เขากับเจ้าเติบโตมาด้วยกันแต่วัยเยาว์ ไม่อาจทนเห็นเจ้าต้องตายอย่างอนาถ กลายเป็นอาหารในท้องอสูร จึงอ้อนวอนขอให้พวกเราให้โอกาสเจ้าสักครา ดังนั้นพวกเราจึงเพียงทุบเจ้าให้สลบแล้วซักถามเรื่องราวบางอย่าง มิเช่นนั้นแล้ว ยามนี้เจ้าคงถูกถ่วงน้ำไปแล้ว…”

“พี่เสวียน…”

สายตาที่วังเฉินมองไปยังเฮ่อเสวียนพลันเปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งใจ

ทว่าเฮ่อเสวียนกลับไม่รู้ว่าจะต้องปั้นสีหน้าเช่นไรในยามนี้

“ทว่า…” สีหน้าของโม่ฮว่าขรึมลงเล็กน้อย “แท้จริงแล้วเจ้ากำลังทำสิ่งใดอยู่ ในใจเจ้าก็น่าจะรู้แจ้งแก่ใจดี”

“ขืนยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เพียงแต่ตัวเจ้าเองจะไม่มีจุดจบที่ดี ย่อมต้องลามไปพัวพันถึงตระกูลวัง ทั้งยังทำให้บิดามารดาของเจ้าต้องพลอยอับอายขายหน้า ตายไปก็ไร้ซึ่งเกียรติยศ…”

ใบหน้าของวังเฉินซีดเผือด “ทะ… ทว่า…”

เขาเงยหน้าขึ้นมองโม่ฮว่า ยิ้มขื่นๆ พลางเอ่ยว่า “ธรรมเนียมในสำนักเป็นเช่นนี้ แล้วข้าจะทำสิ่งใดได้เล่า”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “กระดาษย่อมมิอาจห่อหุ้มเปลวเพลิง สำนักกุ่ยสุ่ยทำเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องถึงคราวพินาศ เจ้าต้องใคร่ครวญดูให้ดี…”

โม่ฮว่าจ้องมองวังเฉินอย่างเงียบงัน “เมื่อสำนักกุ่ยสุ่ยถึงคราวพินาศ ย่อมต้องมีการชำระสะสางศิษย์กลุ่มหนึ่ง ถึงเวลานั้น เจ้าคิดว่าตนเองจะหนีรอดไปได้รึ”

“นี่…”

วังเฉินเงยหน้าขึ้น มองสำรวจโม่ฮว่าแวบหนึ่ง พลางพินิจเสียงและเค้าโครงร่างกาย

เขาถึงพลันตระหนักได้ว่า ผู้ที่อยู่เบื้องหน้านี้ก็คือศิษย์สำนักไท่ซวีที่หน้าตาหล่อเหลาหมดจดและดูเยาว์วัยยิ่งนักคนนั้นที่พบเมื่อตอนกลางวัน ในใจทั้งตื่นตระหนกและสับสนงุนงง

“แต่ว่า… พวกเจ้าช่วยข้าได้หรือ”

โม่ฮว่าเชิดหน้าขึ้นอย่างไว้ตัว “ฐานะที่แท้จริงของข้า ยามนี้ยังบอกเจ้ามิได้ ข้าบอกเจ้าได้เพียงว่า เบื้องหลังของข้ามีบรรพชนคอยหนุนหลัง ในหมู่ศิษย์ร่วมสำนักคำพูดข้าถือเป็นเด็ดขาด กับเหล่าผู้อาวุโสก็สนิทสนมกลมเกลียว ทั้งในที่ทำการศาลเต๋าก็ยังมีเส้นสาย…”

โม่ฮว่ายืมหนังเสือมาทำธงศึก เริ่มยกยอปอปั้นตนเองเป็นการใหญ่

ทว่าพวกเฮ่อเสวียนกลับรู้ดีว่า ทุกคำที่เขาเอ่ยออกมาล้วนเป็นความจริงแท้ทั้งสิ้น

วังเฉินถูกโม่ฮว่ากล่อมจนอึ้งตะลึงงันไป

“เจ้าทำงานให้ข้าสักหน่อย ถึงเวลาหากเกิดเรื่องกับสำนักกุ่ยสุ่ยขึ้นมา ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ข้าสามารถคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยได้” โม่ฮว่าเอ่ยอย่างมั่นใจ

วังเฉินเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก “จริงรึ”

“เจ้าไม่เชื่อข้า ยังจะไม่เชื่อเฮ่อเสวียนอีกรึ” โม่ฮว่ากล่าว

เฮ่อเสวียนถึงเพิ่งได้สติ พยักหน้าพลางทอดถอนใจ “พวกเรากำลังช่วยเจ้าอยู่ มิเช่นนั้นหากเจ้าถลำลึกไปมากกว่านี้ คงไม่อาจหันหลังกลับได้อีกแล้ว”

วังเฉินเริ่มหวั่นไหว “ทว่า ข้าเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาคนหนึ่ง คงทำอันใดมิได้มาก…”

“ไม่เป็นไร” โม่ฮว่ากล่าว “เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจแน่นอน”

วังเฉินยังคงลังเลใจอยู่บ้าง “ข้าขอ… กลับไปคิดดูก่อนได้หรือไม่”

“ย่อมได้” โม่ฮว่าเอ่ย “ทว่าเรื่องในวันนี้ ทางที่ดีเจ้าอย่าได้บอกผู้ใดเป็นอันขาด มิเช่นนั้นหากข่าวรั่วไหลออกไป ต่อให้เป็นใครก็ช่วยเจ้ามิได้”

วังเฉินพยักหน้ารับ

โม่ฮว่าส่งสายตาให้เฉิงโม่ เฉิงโม่จึงปล่อยตัววังเฉินไป

วังเฉินเห็นว่าเฉิงโม่ปล่อยตนเองไปจริงๆ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เขาหันไปมองทุกคนอย่างเงียบงันอีกครา จากนั้นจึงเดินจากไปด้วยความกระสับกระส่าย ไม่รู้ว่าในใจกำลังคิดสิ่งใดอยู่

มองแผ่นหลังของวังเฉินที่เดินลับตาไป ซือถูเจี้ยนก็ขมวดคิ้วเอ่ยถาม “ศิษย์พี่น้อย ท่านคิดว่าเขาจะยอมทำงานให้พวกเราจริงๆ หรือขอรับ”

“ไม่เป็นไรหรอก” โม่ฮว่ากล่าว

ซือถูเจี้ยนชะงักไป

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “หากเขาตกลง ทางฝั่งสำนักกุ่ยสุ่ยก็คงจะง่ายดายขึ้นบ้าง หากเขาไม่ตกลง ข้าก็ยังมีวิธีอื่น อย่างมากก็เพียงเปลืองแรงเพิ่มขึ้นสักหน่อย”

“ทว่า หากเขาไม่ยอมตกลง เมื่อถึงเวลาเรื่องราวปะทุขึ้นมา เขาก็คงได้แต่พึ่งบุญพาวาสนาส่งของตนเองแล้ว”

เฉิงโม่และซือถูเจี้ยนพยักหน้าเห็นพ้อง

มีเพียงเฮ่อเสวียนที่สีหน้าแลดูไม่สบายใจอยู่บ้าง

จากก้นบึ้งของหัวใจ เขายังคงหวังให้สหายที่เติบโตมาด้วยกันผู้นี้ไม่ก้าวเดินเข้าสู่หนทางที่ผิดพลาด

หลังจากนั้น ทั้งหมดจึงพากันเดินทางกลับสำนักไท่ซวี

ภายในเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่านอนเอกเขนกอยู่บนเตียง ในใจยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องราวในตอนกลางวัน

ศาลเต๋า…

ศาลเต๋า กับ ที่ทำการศาลเต๋า แม้ชื่อจะต่างกันเพียงอักษรเดียว ทว่าความหมายกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ศาลเต๋ารวมแวดวงผู้บำเพ็ญเพียรให้เป็นหนึ่งเดียว สืบทอดมายาวนานกว่าสองหมื่นปี มีรากฐานล้ำลึกจนน่าหวาดหวั่น

ไม่รู้ว่าสะสมทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรไว้มากมายเพียงใด ผูกขาดมรดกวิชาเต๋าไว้มากเท่าใด และเบื้องหลังของศาลเต๋า ยิ่งไม่รู้ว่ามีสัตว์ประหลาดเฒ่าที่หยั่งไม่ถึงซ่อนกายอยู่อีกมากน้อยเท่าใด

แม้ในมณฑลเฉียนเสวียจะมีที่ทำการศาลเต๋า

ทว่าที่ทำการศาลเต๋าแห่งนี้ แม้จะอยู่ภายใต้การสอดส่องดูแลและปกครองของศาลเต๋าส่วนกลาง แต่ภายในกลับถูกเหล่าตระกูลใหญ่แทรกซึมไปจนหมดสิ้นแล้ว

ก่อนหน้านี้ ศาลเต๋าเองก็ทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการประนีประนอมยอมความ

หรือว่าเหล่าตระกูลใหญ่ในมณฑลเฉียนเสวียต่างมีคนของตนอยู่ในศาลเต๋า คอยสมคบคิดช่วยเหลือกันเพื่อปิดหูปิดตากันแน่

ทว่าสถานการณ์ในยามนี้ ดูเหมือนจะเริ่มไม่เหมือนเดิมแล้ว…

ศาลเต๋าเริ่มลงมือตรวจสอบเรื่องราวของสำนักกุ่ยสุ่ย มองดูผิวเผินคล้ายเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่ากลับมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเพียงชนวนเริ่มต้น

เพียงแต่ว่า…

ศาลเต๋าตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ย แท้จริงแล้วต้องการตรวจหาอันใดกันแน่

เหตุใดจึงเริ่มต้นลงมือจากสำนักกุ่ยสุ่ย

แล้วศาลเต๋ารู้เรื่องราวไปมากน้อยเพียงใดกันแล้ว

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่นานครึ่งค่อนวัน ก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก

อย่างไรเสีย หากเป็นที่ทำการศาลเต๋า เขายังพอเคยติดต่อสัมพันธ์ รู้ช่องทางลู่ทางอยู่บ้าง ทั้งยังมีคนรู้จักมักจี่

ทว่าศาลเต๋าเปรียบดั่งยักษ์ใหญ่ที่อยู่สูงส่งจนเกินเอื้อม มิใช่สิ่งที่เขาจะก้าวล่วงเข้าไปสัมผัสได้เลย

‘ต้องหาคนที่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังมาสอบถามดูเสียแล้ว…’

โม่ฮว่าหยิบป้ายส่งสารออกมาอีกครา คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าถามตรงๆ น่าจะดีกว่า จึงส่งสารไปยังกู้ฉางหวายว่า

“ท่านอากู้ ศาลเต๋าส่งคนมาใช่หรือไม่ขอรับ”

รออยู่นาน กู้ฉางหวายก็ยังมิได้ตอบกลับมา

ไม่รู้ว่าเขากำลังยุ่งจนมิได้ดู หรือไม่อยากพูดถึงเรื่องของศาลเต๋าเลยกันแน่

ทว่าเรื่องนี้ค่อนข้างสำคัญยิ่ง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว จึงตัดสินใจเดินทางไปสอบถามด้วยตนเอง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาจึงออกจากสำนักไท่ซวี มุ่งหน้าไปยังที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวีย

เมื่อไปถึงที่ทำการศาลเต๋า ก็ไม่มีผู้ใดขัดขวางเขาเลย

กู้ฉางหวายดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือในที่ทำการศาลเต๋ามานานหลายปี ย่อมมีบารมีหนักแน่นไม่น้อย

จื๋อซือทั่วไปมักทำงานเช้าชามเย็นชาม มองคนตามผลประโยชน์ หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ที่เพิ่งมาถึงอาจถูกกลั่นแกล้งรังแกได้ ทว่าโม่ฮว่าเป็นใบหน้าที่คุ้นเคย ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันดีกับกู้ฉางหวาย ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าหาเรื่องเขา

ถึงกับมีจื๋อซือของตระกูลกู้รินน้ำชาให้โม่ฮว่าหนึ่งจอก พลางกล่าวอย่างสุภาพว่า

“ท่านเตี่ยนซือกำลังติดพันภารกิจ นายน้อยโปรดรอสักครู่ขอรับ”

โม่ฮว่ากล่าวขอบคุณอย่างมีมารยาท จากนั้นก็นั่งจิบชาอย่างสงบเสงี่ยม พลางลอบสังเกตเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินขวักไขว่ไปมาในที่ทำการศาลเต๋า

ผ่านไปราวชั่วเวลาจิบชาไปสี่ห้าจอก โม่ฮว่าก็แลเห็นกู้ฉางหวายเดินออกมา จึงรีบร้องทักทายขึ้นว่า

“ท่านอากู้”

ทันทีที่ได้เห็นใบหน้าหล่อเหลาหมดจดของโม่ฮว่า กู้ฉางหวายก็พลันรู้สึกปวดศีรษะขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หากมิใช่เพราะที่นี่คือที่ทำการศาลเต๋าและต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้ เกรงว่าเขาคงจะหันหลังเดินหนีไปแล้ว

“มีเรื่องอันใด” กู้ฉางหวายเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉยชา

“ข้าส่งข้อความในป้ายส่งสารไปหาท่านแล้ว ท่านไม่สนใจข้า ข้าก็เลยต้องมาหาท่านด้วยตนเองน่ะสิขอรับ” โม่ฮว่ากล่าวอย่างหนักแน่นมีเหตุผล

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ เพิ่งจะเตรียมเอ่ยอันใด ด้านข้างก็พลันมีเสียงอันเย็นเยียบทว่าใสกังวานดังขึ้นมาว่า

“ท่านเตี่ยนซือกู้ช่างว่างเว้นจากภารกิจเสียจริง ถึงยังมีเวลามานั่งสนทนาอยู่ที่นี่…”

โม่ฮว่าได้ยินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าผู้ที่เอ่ยขึ้นมากลับเป็นสตรีผู้หนึ่งในชุดคลุมเต๋าของเตี่ยนซือ

สตรีผู้นี้รูปร่างสูงเพรียวงดงาม สีหน้าเย็นชา ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นกลิ่นอายอันสูงส่งทระนงตน

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเฉยเมย เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ไม่สู้ดีนัก

“ทำไม ข้าจะพูดคุยกับคนสองสามประโยค เตี่ยนซือเซี่ยก็ยังต้องเข้ามายุ่งด้วยรึ อย่าลืมไปว่า เจ้าเป็นเตี่ยนซือ ข้าเองก็เป็นเตี่ยนซือ เจ้าไม่มีสิทธิ์มาก้าวก่ายข้า”

สีหน้าของสตรีผู้นั้นยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก

หลังจากนั้น ทั้งสองคนต่างไม่เอ่ยคำใด สบสายตากันนิ่ง แววตาเย็นชาเหมือนกัน สีหน้าเฉยเมยไม่ต่างกัน บรรยากาศพลันตกอยู่ในความตึงเครียดคุมเชิงกันครู่หนึ่ง

โม่ฮวานั่งอยู่ตรงกลางระหว่างคนทั้งสอง ปั้นหน้าตาไร้เดียงสาอย่างยิ่ง

ครู่ต่อมา เขาก็ขยับเข้าไปใกล้กู้ฉางหวายเล็กน้อย กดเสียงให้เบาลงพลางเอ่ยถามว่า “ท่านอากู้ พี่สาวคนสวยท่านนี้คือผู้ใดหรือขอรับ”

หนังตาของกู้ฉางหวายกระตุกวูบ

เจ้าเด็กตัวแสบผู้นี้ ความสามารถในการลืมตาพูดปดกับประจบสอพลอนี่ไม่รู้ว่าไปเรียนรู้มาจากผู้ใด

ดูผิวเผินคล้ายว่าเขาจงใจกดเสียงให้เบาลง ทว่าต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ คำพูดประโยคนี้ของเขาจะไปตบตาผู้ใดได้

สตรีฝั่งตรงข้าม ย่อมได้ยินคำพูดของโม่ฮว่าอย่างชัดเจน สีหน้าของนางแม้จะยังคงเย็นชาเช่นเดิม ทว่าแววตาที่มองมายังโม่ฮว่ากลับอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว

ไม่มีสตรีใดไม่ชมชอบให้ผู้อื่นเอ่ยชมความงามของตน

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า นี่เป็นคำพูดที่หลุดออกมาจากปากของดรุณน้อยผู้มีกลิ่นอายบริสุทธิ์ไร้เดียงสาและแววตากระจ่างใส ราวกับสายลมวสันต์อันอบอุ่น ชวนให้ผู้คนรู้สึกสบายตาสบายใจยิ่งนัก

น้ำเสียงของนางจึงแปรเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลลงอย่างมิอาจห้ามได้ “น้องชายตัวน้อย ไม่อาจเรียกข้าว่า ‘พี่สาว’ ได้หรอกนะ ข้าอายุมากกว่าเจ้าตั้งมากโข…”

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เช่นนั้นข้าควรเรียกอันใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้างแค่นเสียงฮึ “ยังจะเรียกอันใดได้อีก ย่อมต้องเรียกว่า ‘ท่านน้า’ น่ะสิ”

สายตาที่สตรีผู้นั้นตวัดมองไปยังกู้ฉางหวาย ท่ามกลางความเย็นเยียบพลันแฝงไปด้วยจิตสังหารอยู่รำไร “ท่านเตี่ยนซือกู้ หากเอ่ยปากพูดดีๆ ไม่เป็น ก็หุบปากไปเสียเถอะ”

เมื่อเอ่ยจบ นางก็หันกลับมาเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า “ข้าแซ่เซี่ย เจ้าเรียกข้าว่าเตี่ยนซือเซี่ยก็พอแล้ว”

โม่ฮว่าพยักหน้าพลางเอ่ยว่า “คารวะเตี่ยนซือเซี่ยขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้ารับเล็กน้อย เอ่ยถามว่า “เจ้ามาที่ทำการศาลเต๋า มีธุระอันใดหรือ”

โม่ฮว่าชำเลืองมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มกุเรื่องโป้ปดคำโต “ผู้อาวุโสกู้หงให้ข้ามาตามท่านอากู้ขอรับ บอกให้เขากลับตระกูลกู้สักเที่ยว ที่บ้านมีธุระขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยประหลาดใจเล็กน้อย “มีธุระอันใดหรือ”

โม่ฮว่าชำเลืองมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองเตี่ยนซือเซี่ยอีกแวบหนึ่ง สีหน้าดูลังเลใจ คล้ายไม่รู้ว่าควรเอ่ยดีหรือไม่

ครู่ต่อมา เขาก็กวักมือเรียกเตี่ยนซือเซี่ย

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจความหมายของโม่ฮว่า จึงยื่นหูเข้าไปใกล้ตามสัญชาตญาณ พลันได้ยินโม่ฮว่ากระซิบข้างหูนางเบาๆ ว่า

“มาตามให้ท่านอากู้กลับไปดูตัวขอรับ…”

เช่นเดียวกัน น้ำเสียงของโม่ฮว่าแม้จะกดต่ำจนแผ่วเบา ทว่าย่อมไม่อาจหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสของกู้ฉางหวายไปได้

ยังไม่ทันที่โม่ฮว่าจะมีโอกาสเอ่ยจบประโยค ใบหน้าของกู้ฉางหวายก็พลันปรากฏโทสะขึ้นมา ไม่อาจอดรนทนได้อีกต่อไป ยื่นมือไปคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อของโม่ฮว่า ยกตัวเขาลอยขึ้น แล้วก้าวฉับๆ ตรงดิ่งออกไปนอกที่ทำการศาลเต๋าโดยไม่หันกลับมามองแม้แต่น้อย

เพียงแต่เงาหลังนั้น แลดูเร่งรีบกระสับกระส่ายและอับอายขายหน้าอยู่บ้าง

เตี่ยนซือเซี่ยมองตามแผ่นหลังของกู้ฉางหวาย แววตาไหวระริกเล็กน้อย สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นคลุมเครือพิกล

โม่ฮว่าเติบโตสูงขึ้นกว่าแต่ก่อนไม่น้อย ทว่าก็ยังคงห่างไกลจากความสูงของกู้ฉางหวายนัก

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า กู้ฉางหวายเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ร่างกายแข็งแกร่งกว่ามาก การหิ้วร่างอันบอบบางของโม่ฮว่าจึงมิได้เปลืองแรงอันใดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงจุดที่ปลอดผู้คน กู้ฉางหวายจึงปล่อยตัวโม่ฮว่าลง อดมิได้ที่จะปั้นหน้าบึ้งตึงแล้วเอ่ยขู่ว่า

“หากคราวหน้าเจ้ายังกล้าพูดจาเหลวไหลอีก ระวังข้าจะไม่เกรงใจเจ้า”

โม่ฮว่าขานรับ “อ้อ” คำหนึ่ง

เมื่อกู้ฉางหวายเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจไร้ความเกรงกลัวเช่นนี้ของเขา ก็จนปัญญาโดยแท้

คำขู่เช่นนี้เขาทำได้เพียงเอ่ยขู่ทางวาจาเท่านั้น

หากคิดจะ ‘ไม่เกรงใจ’ โม่ฮว่าขึ้นมาจริงๆ เจ้าเด็กนี่คงตรงดิ่งไป ‘ฟ้องผู้ปกครอง’ วิ่งไปฟ้องเหวินเหรินหว่านหรือไม่ก็ผู้อาวุโสกู้หงเป็นแน่ ถึงเวลานั้น กู้ฉางหวายนั่นแหละที่จะต้องปวดเศียรเวียนเกล้าจนแทบระเบิด

ทั้งที่เขาคือผู้ที่แซ่กู้ ส่วนโม่ฮว่าแซ่โม่แท้ๆ

ทว่าภายในตระกูลกู้ โดยเฉพาะต่อหน้าผู้อาวุโสกู้หงและเหวินเหรินหว่าน คำพูดของโม่ฮว่าต่างหากที่มีน้ำหนักน่าเชื่อถือที่สุด

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “พูดมาเถอะ มีธุระอันใดถึงมาหาข้า”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “ข้าบอกท่านไปแล้วก่อนหน้านี้”

กู้ฉางหวายถึงเพิ่งนึกเรื่องในป้ายส่งสารขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า “เรื่องของศาลเต๋าไม่อาจบอกเจ้าได้”

“เพราะเหตุใดหรือขอรับ”

“เพราะเป็นความลับทางราชการ อีกทั้งศาลเต๋ามิใช่ขุมกำลังธรรมดาทั่วไป หากไปล่วงเกินข้อห้ามของศาลเต๋าเข้าจริงๆ อย่าว่าแต่ตัวเจ้าเลย แม้แต่ตระกูลกู้ของข้า เกรงว่าก็คงต้องแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน”

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

ทว่าเขาก็เพียงแค่สอบถามดูเท่านั้น จะไปล่วงเกินข้อห้ามอันใดได้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเรื่องแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านเลย

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาพลันเป็นประกายวับ เอ่ยถามขึ้นว่า

“เตี่ยนซือเซี่ยเมื่อครู่นี้ มาจากศาลเต๋าใช่หรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยปาก

โม่ฮว่าสังเกตสีหน้าของกู้ฉางหวายแล้วพยักหน้า “ดูท่าคงใช่แล้ว…”

“ท่านอากู้ ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่า ที่ทำการศาลเต๋ามีเตี่ยนซือคนใหม่ย้ายเข้ามา รับมือได้ยากเย็นและจัดการลำบากยิ่งนัก ที่ท่านพูดถึงก็คือเตี่ยนซือเซี่ยผู้นี้ใช่หรือไม่ขอรับ”

เมื่อเอ่ยจบ โม่ฮว่าก็ลอบสังเกตสีหน้าท่าทีของกู้ฉางหวาย จนได้รับคำตอบที่แน่ชัด

“เตี่ยนซือเซี่ย… แซ่เซี่ย… แซ่เซี่ยนี้ หรือว่าจะเป็นตระกูลใหญ่ฝั่งศาลเต๋าขอรับ”

กู้ฉางหวายจนใจ ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ใช่”

เขาตระหนักได้แล้วว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ขอเพียงเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา ย่อมต้องซักไซ้ไล่เลียงจนถึงที่สุดเป็นแน่ สู้บอกกล่าวไปตรงๆ ยังจะประหยัดเวลาและตัดความรำคาญได้มากกว่าการปิดบังอำพราง

กู้ฉางหวายจึงเอ่ยว่า “ตระกูลเซี่ยเป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มก่อตั้งศาลเต๋า ศูนย์กลางอำนาจของศาลเต๋า ทั้งเจ็ดศาลา ตลอดจนสำนักโหรหลวงชินเทียนเจี้ยน ตำแหน่งสำคัญมากมายตั้งแต่อดีต ไม่ว่าจะเป็นเก๋อเหล่า เจียนเจิ้ง ล้วนเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเซี่ยดำรงตำแหน่งมาแล้วทั้งสิ้น”

“ตระกูลเซี่ย นับเป็นมหาตระกูลใหญ่ตัวจริงเสียงจริง”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันใด

นึกไม่ถึงว่าตระกูลเซี่ยจะร้ายกาจถึงเพียงนี้

“เช่นนั้นครานี้ศาลเต๋าส่งคนตระกูลเซี่ยมา มีเป้าหมายอันใดหรือขอรับ มาตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ยหรือ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เรื่องที่ศาลเต๋าตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ย เจ้าก็รู้แล้วรึ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข้าเพิ่งรู้ขอรับ”

กู้ฉางหวายไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี

ศาลเต๋าเพิ่งจะลงมือตรวจสอบได้เพียงไม่กี่วัน

เจ้าเด็กผู้นี้ หูตากลับกว้างไกลถึงเพียงนี้เชียวหรือ

“เหตุใดศาลเต๋าจึงตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ยหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ส่ายศีรษะเบาๆ “พูดยาก…”

“พูดยากรึขอรับ”

กู้ฉางหวายจมดิ่งสู่ความคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดจึงค่อยๆ เอ่ยปากว่า

“มณฑลเฉียนเสวียมีสำนักตั้งตระหง่านอยู่ดาดดื่น ขุมกำลังตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลมหาศาล บรรพชนของแต่ละตระกูลอาจจะมีการคิดคำนวณของตนเอง ยามปกติก็แก่งแย่งชิงดีทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ทว่าท่าทีที่มีต่อศาลเต๋ากลับเป็นไปในทิศทางเดียวกัน นั่นคือ ในมณฑลเฉียนเสวียสามารถจัดตั้งที่ทำการศาลเต๋าเพื่อพิทักษ์รักษากฎหมายเต๋าได้ ทว่ากิจการภายในทั้งหมด ศาลเต๋าไม่อาจยื่นมือเข้ามาก้าวก่ายโดยตรง”

“นอกจากจะเกิดเหตุการณ์ที่ตระกูลใหญ่คิดคดทรยศ ลอบก่อกบฏอันเป็นการเหยียบย่ำเส้นตายของศาลเต๋าขึ้นมาจริงๆ มิเช่นนั้นแล้ว ศาลเต๋าก็มักจะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่เสมอมา”

“แม้บางคราจะเกิดเรื่องราวร้ายแรงขึ้น ศาลเต๋าอย่างมากก็เพียงไต่สวนเอาความ จากนั้นก็ขูดรีดผลประโยชน์จากบรรดาตระกูลใหญ่สักชั้นหนึ่ง เพียงเท่านั้นเอง”

“ทว่า ช่วงนี้เริ่มไม่เหมือนเดิมแล้ว…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ดูเหมือนว่าศาลเต๋าจะไม่ยินยอมปล่อยปละละเลยมณฑลเฉียนเสวียอีกต่อไปแล้ว”

“หรืออาจกล่าวได้ว่า พวกเขาหมายตามณฑลเฉียนเสวียมานานแล้ว เพียงแต่ยังไม่มีโอกาสอันเหมาะสมที่จะยื่นมือเข้ามา”

“ทว่า ก่อนหน้านี้ไม่นาน กลับประจวบเหมาะมี ‘โอกาส’ เกิดขึ้นพอดี”

แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลง “โอกาสอันใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าแล้วเอ่ยถาม “เจ้าเป็นศิษย์สำนัก ย่อมต้องเคยไปล่าสัตว์อสูรที่ภูเขาหลอมอสูรมาแล้ว คงคุ้นเคยกับหุบเขาหมื่นอสูรใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าชะงักไป “หุบเขาหมื่นอสูรรึขอรับ?!”

กู้ฉางหวายพยักหน้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เพิ่งจะคิดบอกเล่าความลับนี้แก่โม่ฮว่า ทว่าจู่ๆ ก็พลันสะดุดใจ “เจ้าคงมิใช่… รู้เรื่องแล้วหรอกนะ”

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้ารับ

“เจ้ารู้มากน้อยเพียงใด” กู้ฉางหวายถาม

“น่าจะ… เกือบทั้งหมด รู้หมดเลยขอรับ…” โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา

ทั่วทั้งมณฑลเฉียนเสวีย หากตัดคุณชายลึกลับผู้นั้นกับอาจารย์ถูออกไปแล้ว คงไม่มีผู้ใดเข้าใจหุบเขาหมื่นอสูรได้กระจ่างแจ้งไปกว่าเขาอีกแล้ว

เหล่าผู้ดูแลที่เป็นผู้บำเพ็ญอสูรพวกนั้นอาจจะรู้เช่นกัน ทว่าพวกมันล้วนตกตายไปหมดสิ้นแล้ว

หนังตาของกู้ฉางหวายกระตุกรัวๆ

เรื่องของ ‘หุบเขาหมื่นอสูร’ นั้น เขาเพิ่งจะได้ยินมาจากปากของผู้นำตระกูลกู้

เรื่องนี้เบื้องบนปิดข่าวอย่างมิดชิดแน่นหนา มีเพียงกระแสข่าวที่เล็ดลอดออกมาตามรอยแยกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และล้วนเป็นเรื่องปลีกย่อยไม่สลักสำคัญ

ทว่ายามนี้ โม่ฮว่ากลับบอกว่าตนเองรู้เรื่องทั้งหมด นั่นย่อมหมายความว่า…

“เจ้า… คงมิใช่เคยเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูรมาแล้วหรอกนะ…”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ก็นับว่าใช่ขอรับ…”

อันที่จริงมิใช่แค่เคยเข้าไปเท่านั้น

เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในหุบเขาหมื่นอสูรไม่รู้ตั้งนานเท่าใด

ผู้ดูแลฝ่ายบำเพ็ญอสูรเกินกว่าครึ่งล้วนถูกเขาทำลายล้างดวงจิตจนมอดม้วย

รากฐานทรัพย์สมบัติของหุบเขาหมื่นอสูร อสูรร้ายนับหมื่นตนเหล่านั้น ก็ล้วนถูกเขากลืนกินจนเกลี้ยงเกลา

แน่นอนว่า เรื่องราวเหล่านี้ย่อมไม่อาจบอกออกไปได้เด็ดขาด

กู้ฉางหวายเองก็คงคาดคิดไม่ถึงเรื่องพวกนี้เช่นกัน

ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังคงแอบสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าลึกๆ ในใจแทบไม่อยากจะเชื่อ

เจ้าเด็กผู้นี้ เหตุใดไม่ว่าที่ใดมีเรื่อง ที่นั่นจะต้องมีมันไปพัวพันอยู่ร่ำไป…

ช่างอาถรรพ์พิลึกกึกกือแท้ๆ

“แล้วเรื่องของหุบเขาหมื่นอสูรเป็นอย่างไรหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายสงบสติอารมณ์ลง ทอดถอนใจพลางกล่าวว่า “เรื่องของหุบเขาหมื่นอสูร ก็คือโอกาสที่ว่านี้…”

“เรื่องนี้ส่งผลกระทบเลวร้าย ผลลัพธ์ร้ายแรงถึงขีดสุด แม้สุดท้ายจะถูกกลบเกลื่อนปิดบังเอาไว้ได้ ทว่าศาลเต๋าก็อาศัยเรื่องนี้เป็นข้ออ้าง ส่งคนเข้ามาประจำการในที่ทำการศาลเต๋าโดยตรง เพื่อดำเนินการตรวจสอบควบคุม…”

สีหน้าของกู้ฉางหวายดูย่ำแย่อยู่บ้าง “…ซึ่งก็คือเตี่ยนซือเซี่ยแห่งตระกูลเซี่ยผู้นั้น”

โม่ฮว่าค่อยๆ พยักหน้ารับ

สรรพสิ่งในใต้หล้า ล้วนมีเหตุมีผลสืบเนื่องเกื้อหนุนกัน

เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องราวของหุบเขาหมื่นอสูรผ่านพ้นไปแล้ว ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่า ในเงามืดกลับโยงใยให้เกิดความเปลี่ยนแปลงระลอกใหญ่ตามมาถึงเพียงนี้

ไม่เพียงแต่ทำให้มือของศาลเต๋ายื่นเข้ามายังมณฑลเฉียนเสวีย

ซ้ำยังชักนำ ‘เตี่ยนซือเซี่ย’ ผู้นี้มาอีกด้วย

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความสงสัยอีกว่า “การที่ศาลเต๋ายื่นมือเข้ามาก้าวก่าย จะส่งผลกระทบอันใดต่อมณฑลเฉียนเสวียหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “นี่คือจุดที่ข้าบอกว่า ‘พูดยาก’ มีความเป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจเพียงแค่มาทำตามพิธีการ ตรวจสอบอยู่ชั่วระยะเวลาหนึ่งแล้วก็จากไป หรืออาจจะกำลังลอบสืบหาความจริงบางอย่างอยู่ หรือมิฉะนั้น ก็คิดอาศัยโอกาสนี้แทรกซึมอำนาจเข้ามายังมณฑลเฉียนเสวีย…”

“ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ล้วนเป็นเพียงจุดเริ่มต้น”

“นั่นหมายความว่า ศาลเต๋าส่วนกลาง ก็คิดจะลงมาเล่นในกระดานนี้ด้วยแล้ว…”

หลังจากนั้น จนกระทั่งโม่ฮว่าออกจากที่ทำการศาลเต๋ากลับมาถึงเรือนพักศิษย์ คำพูดเหล่านี้ของกู้ฉางหวายก็ยังคงวนเวียนอยู่ในห้วงความคิดของเขาไม่เสื่อมคลาย

ศาลเต๋าลงสู่กระดาน

ไม่รู้ว่าจะเป็นผลดีหรือผลร้าย…

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

ทว่าแผนการของยักษ์ใหญ่อย่างศาลเต๋า คงมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับเขามากนัก อย่างน้อยยามนี้ก็ยังไม่ถึงคราวที่เขาจะต้องไปแบกรับความกังวล

โม่ฮว่าดึงสติกลับมา ใคร่ครวญถึงเรื่องของยมบาลวารีอีกครา

สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้ ยังคงเป็นการเร่งจับตัวยมบาลวารีให้ได้โดยเร็ว

เมื่อจับตัวยมบาลวารีได้ ซักถามเรื่องการกวาดล้างล้างบางค่ายน้ำตระกูลอวี๋ให้กระจ่างแจ้ง โดยเฉพาะเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับ ‘พิธีเซ่นสรวง’ อาศัยเบาะแสนี้ตามหาแท่นบูชาให้พบ ถึงจะช่วยให้สัมผัสญาณของตนรุดหน้าไปอีกขั้น

ทว่าไม่นานนักโม่ฮว่าก็ตระหนักได้ว่า ด้วยเงื่อนงำที่เขาถืออยู่ในมือยามนี้ การจะตามหาร่องรอยของยมบาลวารียังยากยิ่ง ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงการจับกุมตัวมันเลย

ประการสำคัญคือเวลาของเขามีจำกัด ต้องรอให้ถึงวันหยุดสิบวันเท่านั้น เรื่องราวหลายอย่างจึงไม่อาจลงมือสืบเสาะด้วยตนเองได้

หากเป็นเช่นนี้ ค่อยๆ สาวไส้แกะรอยไปทีละน้อย ต่อให้จับตัวยมบาลวารีได้จริงๆ ก็ไม่รู้ว่าจะต้องรอไปจนถึงเมื่อใด

ชักช้าเกินไปแล้ว

ต่อให้ตนเองรอไหว ทว่าเรื่องใหญ่ระดับความอยู่รอดของสำนักทางฝั่งท่านผู้เฒ่าสวิน เกรงว่าคงไม่อาจรอช้าได้

โม่ฮว่านิ่งคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ในใจก็ค่อยๆ บังเกิดความคิดขึ้นมา

คนเราย่อมต้องประเมินตนเองให้ออก

เรื่องใดที่ตนไม่อาจกระทำได้เพียงลำพัง ก็จงหยิบยืมพลังจากผู้อื่นอย่างซื่อตรง

‘วิญญูชนมิได้มีสันดานผิดแผกจากผู้อื่น หากแต่เชี่ยวชาญในการหยิบยืมพลังสรรพสิ่ง’

‘ผู้ที่พอจะช่วยเหลือในเรื่องนี้ได้ ทั้งท่านอากู้ อวี๋ชางไห่ ศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนแห่งหุบเขาร้อยบุปผา รวมถึงวังเฉินแห่งสำนักกุ่ยสุ่ยผู้นั้น ล้วนถูกจัดวางไว้ในแผนการหมดแล้ว…’

‘ทว่ายังไม่เพียงพอ…’

‘ยังคงขาดผู้ช่วยที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้อีกหนึ่งคน’

‘และผู้ช่วยคนนี้ก็คือ…’

แววตาของโม่ฮว่าพลันสว่างวาบ “ศาลเต๋า!”

‘ความแข็งแกร่งของศาลเต๋าลึกล้ำสุดหยั่ง เปรียบดั่งยักษ์ใหญ่ที่แท้จริง’

‘ภายในมณฑลเฉียนเสวีย หากศาลเต๋าคิดจะทำสิ่งใด ย่อมมิต้องหวาดหวั่นต่อการขัดขวางเหนี่ยวรั้งจากขุมกำลังใดๆ และมิต้องเกรงกลัวต่อการขัดขวางหรือการล้างแค้นของผู้ใดทั้งสิ้น’

‘ยามนี้ศาลเต๋าคิดวางหมากตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ย เช่นนั้นตนเองก็เพียงเกาะกระแสอาศัยจังหวะนี้ ล่อลวงให้ยมบาลวารีติดเข้าสู่ร่างแหของที่ทำการศาลเต๋า จากนั้นค่อยลงมือจับปลาในน้ำขุ่น’

‘อีกทั้ง ยังสามารถอาศัยจังหวะนี้ผูกสัมพันธ์อันดีกับขุมกำลังส่วนหนึ่งในศาลเต๋าได้อีกด้วย’

‘ขุมกำลังใดๆ ไม่เพียงแต่ตระกูลใหญ่ สำนัก หรือแม้กระทั่งศาลเต๋าเอง ภายในล้วนซับซ้อนยิ่งนัก’

‘ภายในย่อมมีผลประโยชน์ที่แตกต่าง มีความขัดแย้งพัวพันที่ต่างกัน ทั้งยังมีเจตจำนงที่มิเหมือนกัน มิได้เป็นแผ่นเหล็กอันแข็งแกร่งเป็นเนื้อเดียวกันแต่อย่างใด’

‘หากผูกสัมพันธ์อันดีกับขุมกำลังบางส่วนภายในศาลเต๋าเอาไว้ ในภายภาคหน้าหากตนเองเผลอไปล่วงเกินข้อห้ามร้ายแรงระดับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย จนถูกเบื้องบนของศาลเต๋ายกทัพมาปราบปรามเข่นฆ่า อย่างน้อยก็ยังมิต้องมืดแปดด้านจนตกอยู่ในสภาพจนตรอกไร้ผู้ช่วยเหลือเกื้อหนุน’

‘แต่ว่า…’

โม่ฮว่าครุ่นคิด ‘จะผูกสัมพันธ์เชื่อมโยงกับศาลเต๋าได้อย่างไรเล่า’

โม่ฮว่าคิดไปคิดมา ก็คิดออกเพียงผู้เดียวเท่านั้น

เขาหยิบป้ายส่งสารออกมา ส่งสารไปยังกู้ฉางหวายว่า

“ท่านอากู้ ทางฝั่งครูฝึกฮวาไม่ต้องไปสนใจแล้วขอรับ ไม่ได้ความอันใด ท่านหาเวลาไปพบปะพูดคุยกับเตี่ยนซือเซี่ยให้มากขึ้นดีกว่า…”

กู้ฉางหวายติดต่อสัมพันธ์กับโม่ฮว่ามานาน ถูกโม่ฮว่าชักนำจนติดนิสัย บางครายังใช้หมึกแม่เหล็กจำลองสัญลักษณ์ประหลาดๆ ออกมาเพื่อสื่ออารมณ์ของตนเองบ้าง

ยามนี้เขาจึงส่งเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ ตัวหนึ่งมาให้แก่โม่ฮว่า

(?)