ตอนที่ 823 — ตอนที่ 823 เตี่ยนซือเซี่ย

กู้ฉางหวายมีสีหน้าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

เจ้าเด็กผู้นี้ มันกำลังพูดจาเหลวไหลอันใดกันแน่

ให้ไปทำความรู้จักสนิทสนมกับสตรีแซ่เซี่ยผู้นั้นเนี่ยนะ

ล้อเล่นอันใดกัน…

สตรีล้วนเป็นตัวปัญหา ตาไม่เห็นใจย่อมบริสุทธิ์ เขาจะไปเสนอหน้าเข้าหาเองได้อย่างไร เว้นเสียแต่ว่าสมองจะวิปลาสไปแล้ว

กู้ฉางหวายลอบก่นด่าอยู่ในใจ

โม่ฮว่าจึงยก ‘ข้ออ้างเดิมๆ’ ขึ้นมาอีกครา “ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสืบคดี เพื่อความจริงทั้งสิ้นขอรับ!”

กู้ฉางหวาย “เจ้าพูดเรื่องที่เป็นไปได้จริงและเข้าท่ากว่านี้หน่อยเถอะ”

อยู่กับโม่ฮว่ามานาน ยามนี้เขามีภูมิต้านทานต่อถ้อยคำ ‘เปี่ยมล้นด้วยคุณธรรมอันสูงส่ง’ พวกนี้จนชาชินไปเสียแล้ว

“ก็ได้ขอรับ” โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ข้าพบว่า ลำพังเพียงแค่พวกเราเอง คงไม่อาจจับตัวยมบาลวารีได้”

“ที่นี่เป็นมณฑลระดับสอง ยมบาลวารีทั้งแข็งแกร่ง ทั้งยังมีกลเม็ดวิชาพิสดารชั่วร้าย ที่น่าปวดหัวยิ่งกว่าคือ มันยังเชี่ยวชาญทางน้ำเป็นเลิศ…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วมุ่น

แม้จะไม่อยากยอมรับ ทว่าในใจเขาก็รู้ดีว่า เมื่อเทียบกับพุทธะอัคคีแล้ว ยมบาลวารีผู้นี้อาจจะรับมือได้ยากเย็นยิ่งกว่าเสียอีก

พลังฝีมือที่แท้จริงของยมบาลวารีนั้น เทียบกับพุทธะอัคคีไม่ได้

หากปะทะกันซึ่งหน้า ยมบาลวารีย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของพุทธะอัคคีอย่างแน่นอน

ทว่าการคิดจะจับกุมตัวยมบาลวารี หรือคิดจะสังหารมัน กลับยากเย็นยิ่งกว่าการรับมือกับพุทธะอัคคี

พุทธะอัคคีนั้นแข็งแกร่งตรงที่พลังปราณอันไพศาลไร้ก้นบึ้งดุจดั่งสัตว์อสูร และแข็งแกร่งด้วยวิชาต้องห้ามสายอัคคีอันไร้ผู้ต่อต้าน

ในระดับขั้นเดียวกัน หากประมือกันซึ่งหน้า พุทธะอัคคีแทบจะไม่หวั่นเกรงผู้บำเพ็ญเพียรหน้าไหนทั้งสิ้น

ทว่ายมบาลวารีกลับเดินบนวิถี ‘พิสดาร’ เต๋าวิชาอำมหิตเหี้ยมเกรียม วิชาตัวเบาลึกลับประดุจภูตพราย ทั้งวิชาเนตรยังแปลกประหลาดพิลึกพิลั่น

สิ่งที่น่าปวดหัวที่สุด คือมันพึ่งพาสายน้ำในการดำรงชีพ

หากอยู่บนผืนแผ่นดิน ยังนับว่าพอทำเนา

ทว่าเมื่อใดที่ปล่อยให้ยมบาลวารีแหวกว่ายลงสู่แม่น้ำเยียนสุ่ย ยามได้รับพลังเกื้อหนุนจากผืนน้ำ พลังฝีมือของมันจะยิ่งเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล

มันอาศัยความได้เปรียบนี้ก่อคลื่นลมสร้างความวุ่นวาย ไปมาได้อย่างอิสระเสรี ไร้ผู้ใดสามารถสยบมันได้

การจะหาผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาสายวารี มีความเชี่ยวชาญทางน้ำและพลังฝีมือทัดเทียมกับยมบาลวารี ย่อมแทบเป็นไปไม่ได้เลย

กู้ฉางหวายทอดถอนใจยาว

ผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้เอง

ระดับการบำเพ็ญเพียรคือรากฐานของทุกสรรพสิ่ง ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรก็หาใช่ทุกสิ่งทุกอย่างไม่

หากมีเพียงระดับการบำเพ็ญเพียร แต่ประสบการณ์ไม่เพียงพอ การวางแผนไม่ลึกซึ้ง ไม่แตกฉานในเต๋าวิชา ไม่เชี่ยวชาญแขนงวิถีการบำเพ็ญเพียรที่หลากหลาย ไร้ซึ่งกลเม็ดกระบวนท่าในการสำแดงพลังบำเพ็ญ ยามเผชิญเรื่องราวย่อมถูกจำกัดขัดขวางไปทุกหนทุกแห่ง จนบังเกิดความรู้สึกอับจนปัญญาไร้หนทางแก้ไขอย่างน่าเวทนา

“ดังนั้น เจ้าจึงอยากให้เตี่ยนซือเซี่ยช่วยรึ” กู้ฉางหวายเอ่ยถาม

โม่ฮว่าพยักหน้า “ขอรับ”

“ทว่านางเป็นคนของศาลเต๋า ไม่รู้ว่าซุกซ่อนเจตนาอันใดไว้ในใจ” กู้ฉางหวายยังคงมีความหวาดระแวงอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “ท่านอากู้ ก่อนหน้านี้ท่านมิใช่เคยบอกไว้หรอกหรือขอรับ ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมต้องปฏิบัติตามกฎหมายเต๋า ยึดถือความจริงเป็นหลัก ผู้ใดควรจับก็จับ ผู้ใดควรฆ่าก็ฆ่า ปฏิบัติหน้าที่อย่างเที่ยงธรรมตรงไปตรงมา…”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ขอเพียงกระทำการตามกฎหมายเต๋า ร่วมมือกันจับตัวยมบาลวารี กำจัดภัยพิบัติร้ายนี้ให้สิ้นไป แล้วไฉนจะต้องไปใส่ใจเล่าว่าเตี่ยนซือเซี่ยจะมีฐานะใด หรือซุกซ่อนเป้าหมายอันใดไว้”

กู้ฉางหวายชะงักงันไป เมื่อใคร่ครวญดูอย่างละเอียด ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

ที่ทำการศาลเต๋า เดิมทีก็ขึ้นตรงต่อศาลเต๋าอยู่แล้ว

และแม้ตระกูลกู้จะได้ชื่อว่าเป็นตระกูลใหญ่ ทว่าก็มีรากเหง้ามาจากการรับราชการในสายงานปกครอง ย่อมแตกต่างจากตระกูลการค้าอื่นๆ แต่เดิม

คำสอนประจำตระกูลกู้ ก็เน้นย้ำถึงการปฏิบัติตามกฎหมายเต๋าและดำเนินงานอย่างเที่ยงธรรมเสมอมา

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ว่าศาลเต๋าจะมีเป้าหมายใด ตัวเขาก็เพียงปฏิบัติตามคำสอนประจำตระกูลกู้ก็พอแล้ว

ในใจกู้ฉางหวายพลันบังเกิดความกระจ่างแจ้งขึ้นมา

นี่อาจจะเป็นวิถี ‘ขุนนางตงฉินผู้ทรงธรรม’ ที่ตระกูลกู้ยึดถือดำเนินตามมาโดยตลอด

นอบน้อมปฏิบัติตามกฎหมายเต๋า ยึดมั่นกระทำการตามหลักการ

เช่นนี้แล้ว ย่อมมิต้องร่วมสายธารแปดเปื้อนกับตระกูลใหญ่อื่นๆ ทั้งมิอาจนับว่าเป็นการประจบสอพลอต่อศาลเต๋า

เพราะแม้กระทั่งศาลเต๋าเอง ก็หาได้ปฏิบัติตามกฎหมายเต๋าเสมอไปไม่…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

การเป็น ‘ขุนนางตงฉิน’ เช่นนี้ ย่อมต้องถูกผู้คนริษยาชิงชัง กระทั่งมองไปทางใดก็มีแต่ศัตรูรอบด้าน ก็หาใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ทว่านี่คือหนทางที่ตระกูลกู้เลือกเดิน

หากมุ่งมั่นก้าวต่อไป แม้อุปสรรคจะขวากหนามมากมาย เส้นทางเบื้องหน้ายากลำบาก ทว่าหากทอดทิ้งมันไป สูญสิ้นแก่นแท้และอุดมการณ์ เกรงว่าชั่วพริบตาเดียวคงนำมาซึ่งมหันตภัย ‘สิ้นตระกูล’ เป็นแน่

ก่อนหน้านี้ บางคราเขาก็เคยรู้สึกว่าผู้นำตระกูลกระทำการสิ่งใดคร่ำครึเถรตรงเกินไป ทว่ายามนี้เมื่อลองใคร่ครวญดูอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็เริ่มจะเข้าใจความตั้งใจอันเหนื่อยยากของผู้นำตระกูลขึ้นมาบ้าง

กู้ฉางหวายนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ตกลง!”

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย

เขานึกไม่ถึงว่า ท่านอากู้จะตอบตกลงรวดเร็วถึงเพียงนี้

ถ้อยคำหว่านล้อมที่เตรียมไว้ ยังมิทันได้เอ่ยออกมาจนหมดด้วยซ้ำ

ทว่าท่านอากู้คิดได้ด้วยตนเองเช่นนี้ก็ดียิ่ง

แม้ว่าโม่ฮว่าเองจะไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายคิดตกในเรื่องใดกันแน่…

“เช่นนั้นท่านอากู้ก็หาเวลาว่าง นัดพบเตี่ยนซือเซี่ยสักคราเถิดขอรับ” โม่ฮว่ารีบตีเหล็กตอนร้อน

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยสิ่งใด ในใจเขายังคงมีความต่อต้านอยู่บ้าง

“ไม่เป็นไรขอรับ ถึงเวลานั้นข้าจะไปด้วย” โม่ฮว่ากล่าว

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าจะไปทำไม”

‘หากข้าไม่ไป เกรงว่าพวกท่านสองคนคงได้แต่นั่งปั้นหน้าเย็นชาจ้องตากันปริบๆ แน่…’ โม่ฮว่าลอบบ่นพึมพำในใจ

“ข้าเองก็มีเรื่องสำคัญจะสนทนากับเตี่ยนซือเซี่ยเช่นกันขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “เอาเถอะ…”

โม่ฮว่าไปด้วยก็ดีเหมือนกัน หากให้เขาไปเพียงลำพัง ก็คงไม่อยากไปพบสตรีแซ่เซี่ยผู้นั้นเท่าใดนัก

พวกผู้หญิงช่างน่ารำคาญใจยิ่งนัก

“เพียงแต่ว่า ข้านัดนาง นางก็อาจจะไม่ยอมออกมาหรอกนะ” กู้ฉางหวายกล่าว

“ไม่เป็นไรขอรับ ท่านอากู้ลองนัดดูสักหน่อยเถิด” โม่ฮว่ากล่าว

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูในใจแล้ว รู้สึกว่าหากท่านอากู้เป็นฝ่ายนัดเตี่ยนซือเซี่ย โอกาสที่จะสำเร็จนั้นมีสูงยิ่ง

หากมองจากฐานะ ทั้งสองล้วนดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือ

ท่านอากู้รับตำแหน่งเตี่ยนซือในมณฑลเฉียนเสวียมานานกว่าสองร้อยปี ทั้งยังถือกำเนิดจากตระกูลกู้ คดีความที่ผ่านมือและผู้บำเพ็ญบาปที่เคยเผชิญหน้า ไม่รู้ว่ามีมากมายเท่าใด

แม้เตี่ยนซือเซี่ยจะมีตระกูลเซี่ยหนุนหลัง มีศาลเต๋าเป็นที่พึ่งพิง ทว่าอย่างไรเสียก็เพิ่งมาถึงใหม่ ย่อมมิได้คุ้นเคยกับสถานการณ์ภายในมณฑลเฉียนเสวียมากเท่าใดนัก

ในสถานการณ์เช่นนี้ นางย่อมยินดีที่จะสอบถามข้อมูลบางอย่างจากท่านอากู่อย่างแน่นอน

อีกประการหนึ่งก็คือ เรื่องอื่นไม่ต้องเอ่ยถึง อย่างน้อยรูปร่างหน้าตาของท่านอากู้ก็หล่อเหลาคมคายยิ่งนัก

บุรุษย่อมชมชอบสตรีโฉมงาม

และสตรีในใต้หล้านี้ ก็คงไม่มีผู้ใดไม่ชมชอบบุรุษรูปงามเช่นกัน

ดังนั้นแล้ว ใบหน้าอันหล่อเหลาของท่านอากู่นี้จะปล่อยให้สูญเปล่าย่อมมิได้ ต้องใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่า

กู้ฉางหวายไม่ล่วงรู้เลยว่าในใจของโม่ฮว่าจะมีความคิดหยุมหยิมซับซ้อนมากมายปานนี้ จึงทำได้เพียงกล่าวว่า “ก็ได้ ข้าจะลองดู…”

ดังนั้น กู้ฉางหวายจึงลองไปนัดดู

หลายวันต่อมา กู้ฉางหวายส่งสารมาบอกโม่ฮว่า “เตี่ยนซือเซี่ยตกลงแล้ว ค่ำวันพรุ่งนี้เจ้าว่างหรือไม่”

ค่ำวันพรุ่งนี้หรือ

โม่ฮว่านิ่งคิด พรุ่งนี้เลิกเรียนแล้ว ช่วงค่ำยังต้องสอนค่ายกลให้อวี๋เอ๋อร์ ทว่าการสอนค่ายกลมิได้เร่งด่วนอันใด

โม่ฮว่าจึงตอบไปว่า “ว่างขอรับ”

“ในเมืองไท่ซวีมีเหลาสุราตระกูลกู้แห่งหนึ่ง ประมาณยามโหย่ว เจ้าจงไปที่นั่น” กู้ฉางหวายกล่าว

“เหลาสุราตระกูลกู้หรือขอรับ เป็นกิจการของตระกูลกู้หรือ”

“ใช่”

“ตกลงขอรับ” โม่ฮว่ารับคำ

วันรุ่งขึ้น หลังโม่ฮว่าเลิกเรียนและมอบหมายการบ้านค่ายกลให้อวี๋เอ๋อร์เรียบร้อยแล้ว จึงออกจากสำนักไท่ซวี มุ่งหน้าไปยังเหลาสุราตระกูลกู้ภายในเมืองไท่ซวี

เหลาสุราได้รับการตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงตามแบบโบราณ

สง่างามเปี่ยมรสนิยมโดยมิละทิ้งความหรูหรา หากแต่ความหรูหรานั้นกลับแฝงไว้ด้วยความสุขุมสำรวม

เพียงโม่ฮว่ากวาดสายตามองแวบเดียว ก็เดาได้ทันทีว่าเหลาสุราแห่งนี้ต้องเป็นท่านน้าหว่านคอยดูแลจัดการเป็นแน่

เมื่อก้าวเข้ามาในเหลาสุรา มีเสี่ยวเอ้อร์ปรี่เข้ามารับรอง ทว่ายังมิทันได้เอ่ยอะไรกี่คำ พลันมีเสียงประหลาดใจดังขึ้นว่า “ใช่คุณชายโม่หรือไม่ขอรับ”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น พบผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำผู้หนึ่งซึ่งมีรอยยิ้มเปี่ยมไมตรี ใบหน้าอวบท้วมเล็กน้อย ดูท่าทางเหมือนหลงจู๊ กำลังประสานมือคารวะตนเอง

ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง ทว่าโม่ฮว่ากลับนึกไม่ออกว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ใด

หลงจู๊ผู้นั้นจึงกล่าวว่า “ข้ารับตำแหน่งผู้ดูแลในตระกูลกู้ ทั้งยังเป็นหลงจู๊ของเหลาสุราแห่งนี้ด้วยขอรับ ในงานเลี้ยงตระกูลกู้ ข้าเคยพบคุณชายน้อยมาก่อน”

โม่ฮว่าจึงเอ่ยทักทายอย่างสุภาพนอบน้อมว่า “คารวะหลงจู๊ตระกูลกู้ขอรับ”

หลงจู๊ตระกูลกู้ยิ้มพลางเอ่ยถาม “คุณชายน้อย มาทานอาหารคนเดียว หรือมาร่วมงานเลี้ยงหรือขอรับ”

“ท่านอากู้ชวนข้ามาขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

หลงจู๊ตระกูลกู้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับช้าๆ ลอบคิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นคุณชายน้อยโม่ แม้กระทั่งนายน้อยกู้ฉางหวายที่ปกติมีนิสัยเย่อหยิ่งสันโดษ ไม่สุงสิงกับผู้ใด ถึงกับเป็นฝ่ายเอ่ยปากชวนเขามาทานอาหารด้วยตนเอง

หลงจู๊ตระกูลกู้จึงแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า “นายน้อยฉางหวายได้สั่งการไว้แล้วจริงๆ ขอรับ จองห้องไว้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้”

โม่ฮว่าประสานมือคารวะ “รบกวนท่านแล้วขอรับ”

หลงจู๊ตระกูลกู้จึงนำทางโม่ฮว่าขึ้นไปยังชั้นสอง สู่ห้องรับรองส่วนตัวอันเงียบสงบและตกแต่งอย่างประณีตงดงามห้องหนึ่ง

โม่ฮว่าแผ่สัมผัสญาณกวาดผ่านเพียงชั่วครู่ ก็พบว่ารอบห้องรับรองถูกวางค่ายกลเอาไว้ เพื่อป้องกันมิให้คนภายนอกแอบดักฟังและรบกวน

ในยามนี้ภายในห้องรับรองยังไม่มีใคร ทั้งกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยยังมาไม่ถึง บนโต๊ะยังไม่มีอาหาร มีเพียงกาน้ำชาที่วางอยู่หนึ่งกาเท่านั้น

หลงจู๊ตระกูลกู้จึงเอ่ยว่า “คุณชายน้อย ท่านนั่งรอสักครู่ก่อนนะขอรับ”

“ขอรับ!”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงมองหาตำแหน่งที่ดูสบายตา เย็นสบาย และมี ‘ฮวงจุ้ย’ ดีเพื่อนั่งลง

หลงจู๊ตระกูลกู้มองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง แล้วมองไปยังโต๊ะที่ว่างเปล่า จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า “หรือว่า ให้ข้ายกอาหารขึ้นมาให้ท่านรองท้องก่อนสักหน่อยดีหรือไม่ขอรับ”

“รอท่านอากู้มาก่อนดีกว่าขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

“ไม่เป็นไรขอรับ” หลงจู๊ตระกูลกู้กล่าว “ถือเสียว่าเป็น ‘ของขวัญแรกพบ’ ที่ข้ามอบให้คุณชายน้อย ท่านไม่ต้องเกรงใจไปเลย”

เมื่อไม่อาจปฏิเสธน้ำใจอันเปี่ยมล้นของหลงจู๊ตระกูลกู้ได้ อีกทั้งท้องของโม่ฮว่าก็หิวแล้วจริงๆ เขาจึงโอนอ่อนผ่อนตามอย่างว่าง่าย

“เช่นนั้นก็รบกวนท่านหลงจู๊แล้วขอรับ”

หลงจู๊ตระกูลกู้ยิ้มพลางกล่าวว่า “คุณชายน้อยโปรดรอสักครู่ขอรับ”

หลังจากเขาถอยออกไป ไม่นานนักก็มีคนยกอาหารเข้ามาเสิร์ฟ

แม้จะบอกว่าเป็น ‘ของขวัญแรกพบ’ ทว่าแต่ละจานล้วนเป็นอาหารชั้นเลิศที่ครบครันทั้งรูป รส และกลิ่นอย่างไม่มีข้อยกเว้น

ครั้นกู้ฉางหวายผู้มีใบหน้าเย็นชา พาเตี่ยนซือเซี่ยผู้มีสีหน้าเย็นเยียบก้าวพ้นประตูเข้ามา ก็เห็นโม่ฮว่ามีจานอาหารวางเรียงรายอยู่เต็มเบื้องหน้า และกำลังสวาปามกินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่แล้ว

กู้ฉางหวายอดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า “เหตุใดเจ้าถึงชิงกินไปก่อนแล้วเล่า”

“ข้าหิวแล้วนี่ขอรับ” โม่ฮว่าตอบอย่างฉะฉานมีเหตุผล “อีกอย่าง นี่เป็นของที่หลงจู๊ตระกูลกู้เลี้ยงข้าด้วย”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

เจ้าเด็กผู้นี้ ไม่ว่าจะไปที่ใดก็สนิทสนมกลมเกลียวกับผู้คนได้อย่างรวดเร็วเสมอ

กระทั่งมาทานอาหารที่เหลาสุราตระกูลกู้ หลงจู๊ยังถึงกับเปิดครัวพิเศษทำอาหารมาให้เขาก่อน

กู้ฉางหวายส่ายศีรษะ ทำได้เพียงหาที่นั่งลง แล้วรินน้ำชาให้ตนเองถ้วยหนึ่ง

เตี่ยนซือเซี่ยก็นั่งลงเช่นกัน

นางมาที่นี่เพื่อเจรจาธุระสำคัญ ย่อมไม่ถือสาเรื่องสุราอาหารเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้อยู่แล้ว

เพียงแต่ว่า…

นางปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองกู้ฉางหวายอีกแวบหนึ่ง ในใจเริ่มบังเกิดความสงสัยขึ้นมาทีละน้อย

ช่วงเวลาที่ผ่านมา นางพอจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับกู้ฉางหวายมาบ้างแล้ว

คนผู้นี้ทั้งเย็นชา สันโดษ เถรตรง ไม่ไว้หน้าผู้ใด เข้าสังคมไม่เป็น ความสัมพันธ์กับคนรอบข้างย่ำแย่ อารมณ์ฉุนเฉียว พูดคุยสื่อสารด้วยยากเย็น และมักแสดงท่าทีเย็นชาเฉยเมยต่อทุกคน…

มีเพียงรูปโฉมภายนอกเท่านั้น ที่ยังพอนับได้ว่าเจริญหูเจริญตาอยู่บ้าง

นอกจากนั้นแล้ว ทั้งเย็นชาทั้งแข็งทื่อ ประดุจดั่งก้อนหินก้อนหนึ่ง

คนเพียงคนเดียวที่สามารถทำให้เขาบันดาลโทสะ กระทั่งหลุดกิริยาเสียการควบคุมได้ ก็มีเพียงเด็กหนุ่มตัวน้อยบนโต๊ะอาหารที่กำลังแทะน่องไก่อยู่ตรงหน้านี้เท่านั้น

และท่าทีที่กู้ฉางหวายมีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ ก็พิลึกกึกกือยิ่งนัก…

มองออกได้ชัดเจนว่า ท่าทีที่กู้ฉางหวายปฏิบัติต่อเขาก็มิได้นับว่าอ่อนโยนเป็นมิตร บางครายังแสดงความรำคาญใจอย่างยิ่ง วาจาที่เอ่ยก็หาได้สุภาพเกรงอกเกรงใจไม่

ทว่าแม้กู้ฉางหวายจะโมโห เขากลับอดกลั้นควบคุมอารมณ์ได้อย่างยิ่ง

แม้จะรำคาญใจเพียงใด ก็ไม่อาจทำอะไรเด็กหนุ่มผู้นี้ได้

กระทั่งดูคล้ายกับจะ… เกรงขามอยู่บ้างกระมัง

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดพินิจดู

“พี่สาวเซี่ย น่องไก่นี่อร่อยมากเลยนะขอรับ ท่านลองชิมดูสิ…” โม่ฮว่ายื่นน่องไก่ข้างหนึ่งส่งให้เตี่ยนซือเซี่ย

ไก่หนึ่งตัว มีน่องไก่สองข้าง

โม่ฮว่ากินไปข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งจึงเหลือไว้ให้เตี่ยนซือเซี่ย

กู้ฉางหวายเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบงัน

เตี่ยนซือเซี่ยซาบซึ้งในน้ำใจของโม่ฮว่า ทว่านางก็ดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือเช่นเดียวกัน นิสัยจึงค่อนข้างเย็นชาอยู่บ้าง ทำเพียงเอ่ยเรียบๆ ว่า “ขอบใจ”

“แล้วก็” เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยแก้ “เรียกข้าว่า ‘เตี่ยนซือเซี่ย’”

“อื้อๆ เตี่ยนซือเซี่ยขอรับ” โม่ฮว่ากล่าวรับคำ

หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว หลงจู๊ตระกูลกู้ก็นำอาหารขึ้นมาเสิร์ฟ

อาหารเหล่านี้ เป็นอาหารที่กู้ฉางหวายสั่งจัดเตรียมไว้

เขาเป็นถึงคุณชายตระกูลใหญ่ พิถีพิถันเรื่องอาหารการกินเป็นเลิศ ข้าวปลาอาหารต้องประณีตละเมียดละไม รายการอาหารที่สั่งจัดเตรียมจึงทั้งวิจิตรประณีตและหรูหราสูงค่า

แน่นอนว่า ในสายตาของโม่ฮว่า นั่นออกจะ ‘ฟุ้งเฟ้อสุรุ่ยสุร่าย’ ไปสักหน่อย

ทว่าอาหารย่อมไร้ความผิด โม่ฮว่าจึงยังคงกินต่อไป

เตี่ยนซือเซี่ยเพียงชิมไปไม่กี่คำ ก็วางตะเกียบลง เอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า “ท่านเตี่ยนซือกู้ ท่านนัดข้ามา มีเรื่องอันใดจะเอ่ยหรือ”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยสิ่งใด ได้แต่ดื่มสุราของตนไป

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยเริ่มจะขุ่นมัวลงเรื่อยๆ

โม่ฮว่าทอดถอนใจอย่างจนใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยขึ้นว่า

“เตี่ยนซือเซี่ย ท่านรู้จักยมบาลวารีหรือไม่ขอรับ”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยไหววูบเพียงชั่วครู่ ทว่าเพียงพริบตาเดียวก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม “ยมบาลวารีเป็นอย่างไรหรือ”

โม่ฮว่าลอบสังเกตสีหน้าของนาง คาดเดาว่านางน่าจะล่วงรู้อะไรบางอย่าง ทว่าก็ยังไม่แน่ใจว่านางรู้มากน้อยเพียงใด

โม่ฮว่าจึงเอ่ยอย่างรวบรัดตรงประเด็นว่า “ท่านอากู้ก็อยากจะจับตัวยมบาลวารีเช่นกัน เขาจึงอยากจับมือร่วมกับท่านขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยใคร่ครวญเล็กน้อย ชั่งน้ำหนักถ้อยคำแล้วเอ่ยว่า

“แม้ว่ายมบาลวารีจะเป็นภัยพิบัติร้าย โทษทัณฑ์สมควรประหาร ทว่าเรื่องที่ที่ทำการศาลเต๋าต้องจัดการในยามนี้ จุดสำคัญมิได้อยู่ที่ตัวยมบาลวารี”

“พวกท่านมิใช่กำลังจะตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ยหรอกหรือ ยมบาลวารีมีความสัมพันธ์กับสำนักกุ่ยสุ่ยไม่ตื้นเขินเลยนะขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เตี่ยนซือเซี่ยได้ยินดังนั้นก็ชะงักงันไป สายตาพลันเย็นเยียบขึ้น หันไปมองกู้ฉางหวายแล้วแค่นยิ้มเย็นชา

“ท่านเตี่ยนซือกู้ เรื่องราวของที่ทำการศาลเต๋า ท่านถึงกับกล้านำมาป่าวประกาศบอกคนนอกตามอำเภอใจเชียวรึ”

กู้ฉางหวายจิบสุราไปอึกหนึ่ง แค่นเสียงฮึ “ข้าหาได้พูดไม่”

“หากท่านไม่พูด เด็กคนนี้จะรู้ได้อย่างไร” แววตาของเตี่ยนซือเซี่ยเฉียบคมดุจกระบี่

กู้ฉางหวายเอ่ยเรียบๆ ว่า “ต่อให้ข้าไม่พูด เขาก็รู้อยู่ดี เรื่องราวภายในมณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ สิ่งที่เขารู้ เกรงว่าจะมากกว่าเตี่ยนซือเช่นเจ้าเสียอีก…”

เตี่ยนซือเซี่ยแค่นยิ้มเย็นชาในคราแรก ทว่าเมื่อเห็นท่าทางของกู้ฉางหวายมิได้ดูเหมือนกำลังโป้ปด จึงพลันชะงักงันด้วยความตกตะลึง หันกลับไปมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง อดมิได้ที่จะเอ่ยถามว่า

“เจ้า…”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ข้าแซ่โม่ มีนามว่าโม่ฮว่า เป็นศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางแห่งสำนักไท่ซวีขอรับ”

“แซ่โม่รึ” เตี่ยนซือเซี่ยประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้ามิได้แซ่กู้หรอกรึ”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ

“โม่…” เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เอ่ยด้วยความสงสัยว่า “ในละแวกมณฑลเฉียนเสวีย ดูเหมือนจะไม่มีตระกูลใหญ่ตระกูลใดแซ่โม่เลยนี่…”

“ข้ามิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่ ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขอรับ” โม่ฮว่าตอบตามความจริง

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ!”

แม้กระทั่งเตี่ยนซือเซี่ยผู้มีนิสัยเย็นชาเสมอมา สีหน้าก็ยังพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

ถึงกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระงั้นหรือ

นางถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่อันแท้จริงแห่งมณฑลเต๋า แม้จะรู้อยู่แก่ใจว่าในใต้หล้านี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจำนวนมากที่สุดก็คือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ทว่านางเกิดในมณฑลเต๋า เติบโตในมณฑลเต๋า ผู้คนที่คบหาสมาคมด้วยเกือบทั้งหมดล้วนเป็นลูกหลานของตระกูลใหญ่หรือไม่ก็สำนักใหญ่ทั้งสิ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหาใช่ว่าจะไม่มี

ทว่าผู้ที่สามารถพึ่งพาความสามารถของตนเอง โดยมิต้องแต่งเข้าตระกูลอื่น มิต้องประจบประแจงเกาะแข้งเกาะขาผู้ใด แล้วแทรกตัวเข้าไปอยู่ในศูนย์กลางอำนาจของศาลเต๋าได้นั้น แทบจะหาได้ยากยิ่งดั่งขนหงส์เขาการเวก

อย่างน้อยนางก็เคยเพียงได้ยินมา ทว่าไม่เคยได้สัมผัสพบเจอด้วยตนเองมาก่อน

อย่าว่าแต่มณฑลเต๋าเลย แม้กระทั่งในมณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ ผู้ที่สามารถก้าวข้ามธรณีประตูสำนักด้วยฐานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ก็มีน้อยนิดจนนับนิ้วได้

เตี่ยนซือเซี่ยพินิจมองโม่ฮว่าอย่างละเอียดอีกครา พบว่ารูปร่างหน้าตาและกลิ่นอายของเขา แม้จะดูไร้เดียงสาบริสุทธิ์อยู่บ้าง ทว่าสง่าราศีกลับมิธรรมดาสามัญอย่างสิ้นเชิง ในใจยิ่งทวีความประหลาดใจ

“เจ้าที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ กราบเข้าสำนักไท่ซวีได้อย่างไรกัน”

นางจำได้ว่าอย่างไรเสียสำนักไท่ซวีก็เป็นหนึ่งในแปดสำนักใหญ่แห่งมณฑลเฉียนเสวีย

“เรื่องนี้เล่าแล้วยาวขอรับ…” โม่ฮว่าทอดถอนใจ

หากจะเล่าจริงๆ คงต้องเริ่มเล่าตั้งแต่เรื่องของอวี๋เอ๋อร์ ดังนั้นเขาจึงไม่พูดถึงเสียดีกว่า

โม่ฮว่าจึงรีบวกเข้าสู่เรื่องสำคัญทันที “ในมือของข้า…”

เขาใคร่ครวญดู แล้วดึงกู้ฉางหวายเข้ามาร่วมด้วยอีกคน

“…ในมือของข้ากับท่านอากู้ มีเบาะแสของยมบาลวารีอยู่ ทว่ายมบาลวารีอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ทั้งยังเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาสายวารี กบดานซ่อนตัวอยู่ในแม่น้ำเยียนสุ่ย เข้าออกไร้ร่องรอยดั่งภูตพราย การจะตามจับกุมจึงยากลำบากยิ่งนักขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “ในมือของเจ้า มีเบาะแสของยมบาลวารีได้อย่างไร”

โม่ฮว่ามีสีหน้านอบน้อมถ่อมตน ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความ ‘โอ้อวด’ อยู่บ้าง

“พี่สาวเซี่ย ไม่ปิดบังท่าน ข้าในแถบมณฑลเฉียนเสวียนี้ ก็พอนับได้ว่าเป็น ‘ผู้กว้างขวางเจ้าถิ่นตัวน้อย’ คนหนึ่ง เรื่องราวในละแวกนี้ ข้าย่อมล่วงรู้ไม่มากก็น้อยขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองโม่ฮว่าตาค้าง

ก่อนหน้านี้นางพบโม่ฮว่าที่ที่ทำการศาลเต๋า ยังนึกว่าเขาเป็นเพียงคุณชายน้อยตระกูลกู้ที่ใช้ชีวิตสุขสบายไร้เดียงสา ร่าเริงสดใส

ไฉนชั่วพริบตาเดียว ถึงกลายมาเป็น ‘ผู้กว้างขวางเจ้าถิ่น’ ไปเสียได้

เตี่ยนซือเซี่ยหันหน้าไปมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง เห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉย ก็รู้ได้ทันทีว่ากู้ฉางหวายเห็นพ้องกับคำพูดนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ชั่วขณะนั้นจึงยิ่งรู้สึกไม่อยากจะเชื่อเข้าไปใหญ่

ทว่านางก็ยังคงแคลงใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามว่า

“เจ้ารู้เรื่องของยมบาลวารีมากน้อยเพียงใด”

โม่ฮว่ารู้ดีว่านี่คือการที่เตี่ยนซือเซี่ยกำลังทดสอบเขา ดูว่าเขารู้เรื่องราวเบื้องลึกจริงหรือไม่

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า

“ยมบาลวารี ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ฝึกฝนวิชาสำนักคุกวารี ใช้แส้ทัณฑ์วารี เชี่ยวชาญย่างก้าวเงาวารี สองตาสามารถรวบรวมไอสังหารชั่วร้าย สำแดงวิชาเนตรอันประหลาดพิสดาร”

“บันทึกของที่ทำการศาลเต๋าเกี่ยวกับยมบาลวารีมีไม่มากนัก ทว่าคนผู้นี้เข่นฆ่าผู้คนดั่งผักปลา ย่อมต้องเคยก่อกรรมทำเข็ญพรากชีวิตผู้คนมาตั้งแต่เนิ่นนานแล้วอย่างแน่นอน”

“และเมื่อหนึ่งปีกว่าก่อน บริเวณตอนล่างของแม่น้ำเยียนสุ่ย ค่ายน้ำตระกูลอวี๋ที่ถูกล้างบางฆ่าล้างโคตร ก็เป็นฝีมือของยมบาลวารีผู้นี้เช่นกันขอรับ…”

โม่ฮว่าคัดเลือกเรื่องที่ตนเองล่วงรู้มาบอกเล่าเพียงบางส่วน

เตี่ยนซือเซี่ยยิ่งฟังก็ยิ่งตื่นตระหนกในใจ

เรื่องราวหลายเรื่องในนี้ นางพอจะล่วงรู้มาก่อนแล้ว ทว่ายังมีข่าวสารบางอย่างที่กระทั่งบัดนี้ นางก็ยังไม่เคยได้ยินมาจากช่องทางใดเลย…

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองโม่ฮว่า จิตใจสั่นไหวเล็กน้อย เอ่ยถามว่า

“เรื่องพวกนี้… เจ้าไปรู้มาได้อย่างไร”

โม่ฮว่าแย้มยิ้มตาหยี มิได้ตอบคำ

เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงมิได้ซักถามต่ออีก

จากนั้นสีหน้าของนางพลันเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย กล่าวว่า “เช่นนั้นข้าจะถามเจ้าเป็นข้อสุดท้าย… เจ้ากับยมบาลวารี น่าจะมิได้มีความแค้นเคืองอันใดต่อกัน ไฉนเจ้าจึงอยากจะจับกุมตัวเขาเล่า”

แววตาของโม่ฮว่าไหวระริก

จะว่าไร้ความแค้นเคืองต่อกัน ก็หาใช่เสียทีเดียว

อย่างน้อยยมบาลวารี ก็คงผูกใจเจ็บแค้นตนเองเข้าแล้วเป็นแน่

มันคงคิดว่าตนเป็น ‘ซากเดนที่หลงเหลือของสำนักคุกวารี’ จึงอยากจะสังหารตนให้ตายตกไปโดยเร็ว

แน่นอนว่า สาเหตุที่แท้จริงหาใช่เรื่องเหล่านี้ไม่

เรื่องราวบางประการย่อมไม่สะดวกใจที่จะเอ่ยออกไป

โม่ฮว่าจึงปั้นสีหน้าจริงจังเปี่ยมคุณธรรม กล่าวว่า

“ข้าเป็นศิษย์สำนักไท่ซวี ได้รับการอบรมสั่งสอนจากสำนัก ย่อมต้องยึดมั่นในปณิธานดั้งเดิม มุ่งมั่นแสวงหาเต๋า ถือการปราบมารกำจัดอธรรมเป็นหน้าที่ ยมบาลวารีก่อกรรมทำชั่วจนล้นพ้น ตายไปก็ยังสาสมไม่พอ หากไม่สังหารมันเสีย ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรตกเป็นเหยื่อเคราะห์ร้ายของมันเพิ่มขึ้นอีกเป็นแน่”

“ดังนั้นแล้ว การจับกุมยมบาลวารี คุมขังมันไว้ในคุกเต๋า ให้มันต้องชดใช้โทษทัณฑ์ที่สมควรได้รับ ย่อมเป็นหน้าที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยึดมั่นในวิถีธรรมทุกคนพึงกระทำขอรับ!”

โม่ฮว่ากล่าวออกมาอย่างฮึกเหิมเปี่ยมอุดมการณ์

กู้ฉางหวายยกมือขึ้นกุมขมับ

เจ้าเด็กผู้นี้ มันเอาอีกแล้ว…

ทว่าทางด้านเตี่ยนซือเซี่ย ครั้นเห็นโม่ฮว่ามีสีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความเที่ยงธรรม ในใจกลับดูเหมือนจะบังเกิดความสะเทือนอารมณ์ขึ้นมาบ้าง

นางใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง จึงพยักหน้ารับว่า

“ตกลง พวกเราร่วมมือกัน จับตัวยมบาลวารี!”

โม่ฮว่ายินดียิ่งนัก จึงรินสุราให้เตี่ยนซือเซี่ยจอกหนึ่ง จากนั้นยกจอกขึ้นกล่าวว่า

“คำไหนคำนั้นขอรับ!”

เตี่ยนซือเซี่ยเห็นท่าทางของเขา ก็อดแย้มยิ้มมิได้ “คำไหนคำนั้น”

ครั้นคนทั้งสองยกจอกสุราขึ้นแล้ว ก็หันไปมองกู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ พร้อมกัน

กู้ฉางหวายมีสีหน้ารำคาญใจเป็นที่สุด

โม่ฮว่าดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ “ท่านอากู้ เหลือแค่ท่านแล้วนะขอรับ”

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดจึงค่อยๆ ยกจอกสุราขึ้น ชนจอกร่วมกับโม่ฮว่าและเตี่ยนซือเซี่ย

คนทั้งสามจึงบรรลุข้อตกลงร่วมกันนับแต่นั้น

เพียงแต่ว่า หลังทานอาหารเสร็จและก้าวออกจากเหลาสุราตระกูลกู้ กู้ฉางหวายก็ยังมิวายสาดน้ำเย็นดับความกระตือรือร้นของโม่ฮว่าลงทันควัน

“นางเป็นคนของศาลเต๋า อีกทั้งยังเป็นคนของตระกูลเซี่ย”

“ศาลเต๋าเข้มงวดเฉียบขาด ตระกูลใหญ่เย็นชาไร้น้ำใจ คนทุกคนล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงมากมาย การที่นางยอมรับปากเจ้า ย่อมมิแน่ว่าจะหวังดีอันใด”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ “ข้ารู้แล้วขอรับ ท่านอากู่วางใจเถอะ”

กู้ฉางหวายมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

หลังจากนั้น เพื่อความสะดวกในการติดต่อส่งข่าว เตี่ยนซือเซี่ยจึงหาเวลาว่างมอบป้ายส่งสารให้แก่โม่ฮว่าหนึ่งอัน

เช่นนี้แล้ว ในมือของโม่ฮว่าจึงมีป้ายส่งสารของเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าถึงสองอัน อันหนึ่งของกู้ฉางหวาย อีกอันหนึ่งของเตี่ยนซือเซี่ย

โม่ฮว่าใช้ป้ายส่งสาร บอกเล่าเบาะแสบางส่วนแก่เตี่ยนซือเซี่ย

และด้วยการที่เตี่ยนซือเซี่ยมีศาลเต๋าและตระกูลเซี่ยหนุนหลัง ทั้งอิทธิพลและความสามารถย่อมไม่ธรรมดา เพียงไม่กี่วัน ก็สืบพบพิรุธและร่องรอยของยมบาลวารีเข้าอีกครา

นางมิได้ปิดบังซ่อนเร้น ข่าวคราวที่สืบเสาะมาได้ล้วนบอกเล่าแก่โม่ฮว่าจนหมดสิ้น

โม่ฮว่ามองดูจุดวงกลมและสัญลักษณ์ต่างๆ ที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่แม่น้ำเยียนสุ่ย แววตาพลันเป็นประกายวูบ

แผนการล้อมล่ายมบาลวารี… เริ่มต้นขึ้นได้แล้ว