ตอนที่ 824 — ตอนที่ 824 โจรทางน้ำ

ขุมอำนาจของศาลเต๋ายิ่งใหญ่ไพศาล ความสัมพันธ์สลับซับซ้อน เครือข่ายข่าวกรองกว้างขวางทรงพลัง แม้ต่อความลับลึกซึ้งที่แท้จริงอาจมิได้สืบสาวหยั่งรู้ได้ลึกซึ้งถึงเพียงนั้น ทว่าอย่างน้อยเมื่ออาศัยอำนาจหน้าที่ตามแบบ ‘ทางการ’ เบาะแสในที่แจ้งทั้งหลาย ย่อมถูกสืบค้นได้อย่างละเอียดยิ่ง

เรื่องนี้ช่วยลดภาระให้โม่ฮว่าไปได้มากโข

สิ่งเหล่านี้ หากให้เขาออกตามหาด้วยตนเองและไล่ตรวจดูทีละแห่ง เกรงว่าเวลาล่วงเลยไปหลายเดือนก็คงยังไม่มีความคืบหน้าอันใด

“นั่นสิ วิธีการต้องรู้จักยืดหยุ่นบ้าง ยามจำเป็นก็ต้องหัดเดินลัดเลาะทางลัดดูเสียบ้าง”

“การจะเกาะแข้งเกาะขาศาลเต๋าดูบ้าง ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้…”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงเริ่มก้มลงเพ่งมองแผนที่ลำน้ำเยียนสุ่ยในมืออย่างตั้งอกตั้งใจ

จุดที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ คือสถานที่ที่ยมบาลวารีเคยปรากฏตัว และลุ่มน้ำเยียนสุ่ยบริเวณที่มันน่าจะเคยเคลื่อนไหว

โม่ฮว่าเองก็ไม่รู้เช่นกันว่า เตี่ยนซือเซี่ยสืบหาข้อมูลเหล่านี้มาได้อย่างไร

ทว่าในเมื่อเตี่ยนซือเซี่ยมีศาลเต๋าคอยหนุนหลัง การจะสืบพบเรื่องราวเหล่านี้ย่อมมิใช่เรื่องน่าแปลกใจ อย่างน้อยก็ยังนับว่าอยู่ในการคาดการณ์ของโม่ฮว่า

ยมบาลวารีเป็นปลาตัวใหญ่

ต่อจากนี้ ก็สามารถกางตาข่ายดักจับปลาใหญ่ตัวนี้ได้แล้ว

บนแผนที่ลำน้ำเยียนสุ่ย มีจุดที่วงกลมและแต้มเครื่องหมายไว้มากมาย

จุดเหล่านี้หากมองบนแผ่นกระดาษ อาจเป็นเพียงพื้นที่ผืนเล็กๆ ทว่าหากเทียบกับแม่น้ำเยียนสุ่ยอันไพศาลเกรี้ยวกราด ย่อมหมายถึงคุ้งน้ำกว้างใหญ่ช่วงหนึ่งเลยทีเดียว

“ขอบเขตยังคงกว้างเกินไป จำต้องบีบให้แคบลงอีกหน่อย”

ในสมองของโม่ฮว่าพลันผุดภาพความเข้าใจที่ตนมีต่อแม่น้ำเยียนสุ่ยขึ้นมา เขาประเมินตำแหน่งท่าข้ามที่ยมบาลวารีเคยปรากฏตัว คาดเดาอุปนิสัยและความเคยชินของยมบาลวารี ขณะเดียวกันก็นำเบาะแสสารพัดที่สืบพบก่อนหน้านี้มาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน…

สรรพสิ่งทั้งหลายเหล่านี้ ย่อมกลายเป็น ‘เหตุ’

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายล้ำลึก สัมผัสญาณหมุนเวียนไหลเวียน คาดคะเน ‘ผล’ จากบรรดา ‘เหตุ’ เหล่านี้

บนแผนที่ลำน้ำเยียนสุ่ย สายใยแห่งเหตุและผลปรากฏเลือนรางสายแล้วสายเล่า ค่อยๆ ถักทอประสานเป็นร่างแห

ไร้ซึ่งเคล็ดวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ ไร้ซึ่งผู้อาวุโสคอยชี้แนะ โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงอาศัยข้อเท็จจริง สัญชาตญาณ และประสบการณ์ของตนเอง มาค่อยๆ คลำหาแนวทางการใช้วิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์เช่นนี้ทีละก้าว

ผ่านไปชั่วครู่ สายใยกรรมก็ทอดยาวเลียบไปตามลำน้ำ และซ้อนทับเข้ากับรอยเครื่องหมายบางแห่งเข้าด้วยกัน

โม่ฮว่าจดจำสถานที่เหล่านี้ไว้ทั้งหมด จากนั้นจึงส่งสารต่อไปให้เตี่ยนซือเซี่ย

“พี่สาวเซี่ย…”

“เรียก ‘เตี่ยนซือเซี่ย’” อีกฝ่ายส่งสารตอบกลับมา

“อ้อ เตี่ยนซือเซี่ยขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ตามเบาะแสของข้า จุดเหล่านี้บนแผนที่น่าสงสัยยิ่งนัก”

ภายในที่ทำการศาลเต๋า เตี่ยนซือเซี่ยผู้ยังคงจุดเทียนสะสางราชการอย่างขะมักเขม้นขมวดคิ้วเล็กน้อย “สถานที่เหล่านี้ เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไร”

‘ข้าคำนวณเอา…’

โม่ฮว่าตอบในใจอย่างเงียบงัน

ทว่าคำพูดนี้ย่อมไม่อาจเอ่ยปากบอกออกไปได้

โม่ฮว่าจึงตอบอย่างคลุมเครือว่า “ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ มีคนบอกข้ามาอีกที”

เตี่ยนซือเซี่ยส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนจะส่งสารตอบกลับมาว่า “เอาเถอะ ข้าจะหาเวลาว่างเดินทางไปตรวจดูที่แม่น้ำเยียนสุ่ยด้วยตนเองสักครา”

เส้นสายเพียงหนึ่งเส้นบนแผนที่ ในความเป็นจริงย่อมเป็นคุ้งน้ำกว้างใหญ่ทั้งสาย

หากไม่ไปตรวจดูด้วยตาตนเอง ย่อมยากที่จะล่วงรู้ตื้นลึกหนาบางได้อย่างถ่องแท้จริงๆ

“เตี่ยนซือเซี่ย ไปวันมะรืนนี้น่าจะดีที่สุดขอรับ” โม่ฮว่าเสนอแนะ

“เพราะเหตุใด” เตี่ยนซือเซี่ยไม่เข้าใจ

“เพราะวันมะรืนนี้เป็นวันหยุดรอบสิบวันของข้าขอรับ” โม่ฮว่าตอบอย่างซื่อตรง

เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเองก็อยากไปด้วยรึ”

“ขอรับ!” โม่ฮว่ากล่าว

“ทว่า… ลำพังเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางเช่นเจ้า ออกจะอันตรายเกินไปสักหน่อย” เตี่ยนซือเซี่ยมีความกังวลอยู่บ้าง

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าจะพาท่านอากู้ไปด้วย เขาจะคอยปกป้องคุ้มครองข้าเอง”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกกึกกือ

เจ้าเด็กคนนี้พูดจาราวกับเตี่ยนซือกู้เป็นผู้คุ้มกันของตนอย่างไรอย่างนั้น…

กู้ฉางหวาย… ผู้คุ้มกัน…

ในใจเตี่ยนซือเซี่ยหวนนึกถึงใบหน้าอันเย็นชาบึ้งตึงของกู้ฉางหวาย ก็พลันรู้สึกประหลาดพิกลว่า อีกฝ่ายดูเหมาะกับการเป็น ‘ผู้คุ้มกัน’ ไม่น้อยจริงๆ

“ก็ได้” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

“ขอบคุณเตี่ยนซือเซี่ยขอรับ” โม่ฮว่าดีใจยิ่ง

สองวันต่อมา ก็มาถึงวันหยุดรอบสิบวัน

โม่ฮว่าตระเตรียมข้าวของแต่เช้าตรู่ จ้างรถม้าคันหนึ่งแล้วเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงโจว

เพื่อมิให้เป็นที่สะดุดตา เขาจึงมิได้ไปยังตระกูลกู้ ทว่าเลือกไปนั่งรออยู่ที่โรงน้ำชาแห่งหนึ่งในเมืองชิงโจวแทน

นี่คือสถานที่ที่นัดหมายกันไว้ล่วงหน้า

ครั้นมาถึงโรงน้ำชา โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่ากู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยเดินทางมาถึงก่อนนานแล้ว

ทั้งสองล้วนเป็นเตี่ยนซือผู้เปี่ยมประสบการณ์ นิสัยใจคอเด็ดขาดฉับไว หากมิใช่เพราะมีราชการของที่ทำการศาลเต๋ามาเหนี่ยวรั้ง ย่อมกระทำการสิ่งใดตรงต่อเวลาเสมอ

เพียงแต่แม้พวกเขาจะมาถึงก่อนนานแล้ว ทั้งยังนั่งอยู่ร่วมโต๊ะเดียวกัน ทว่าต่างฝ่ายต่างสั่งน้ำชาคนละกา นั่งจิบอยู่เพียงลำพัง ไม่เอ่ยวาจาแม้แต่ครึ่งคำ

เมื่อมองดูแล้ว ช่างดูประหนึ่งคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักมักจี่กันสองคนอย่างไรอย่างนั้น

โม่ฮว่าส่ายหน้า พลางทอดถอนใจยาว

ก้อนหินไม่เปิดปัญญา

ต้นไม้เหล็กก็ไม่ยอมผลิดอก

ช่างชวนให้คนเหนื่อยใจแทนเสียจริง

โม่ฮว่าก้าวเข้าไปทักทายคนทั้งสอง จากนั้นจิบน้ำชาและกินขนมรองท้องไปพลางๆ เล็กน้อย แล้วจึงลุกขึ้นออกเดินทางไปพร้อมกัน

เมื่อตรวจดูแน่ชัดแล้วว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตาม ทั้งสามคนจึงจ้างรถม้าที่ไม่สะดุดตาคันหนึ่ง ออกจากเมืองชิงโจวมุ่งหน้าตรงไปยังบริเวณท้ายน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ย

ครั้นเดินทางมาถึงท่าข้ามริมน้ำแห่งหนึ่งใกล้ท้ายน้ำ กู้ฉางหวายก็เช่าเรือลำเล็กมาหนึ่งลำ

จากนั้นทั้งสามคนจึงพายเรือลำน้อย มุ่งหน้าลึกเข้าไปยังใจกลางแม่น้ำเยียนสุ่ย

ลุ่มน้ำเยียนสุ่ยมีอาณาบริเวณกว้างขวาง จากต้นน้ำจรดท้ายน้ำแยกย่อยเป็นลำน้ำสาขามากมาย สภาพกระแสน้ำจึงสลับซับซ้อนยิ่งนัก

ใต้ท้องน้ำยังแอบแฝงไปด้วยสัตว์อสูรวารีดุร้ายอยู่อีกไม่น้อย

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าเคยอยู่เพียงแค่ริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย การได้นั่งเรือลำเล็กพายลึกเข้ามาถึงใจกลางแม่น้ำเยียนสุ่ยเช่นนี้ เพิ่งจะเป็นครั้งแรกของเขา

กราบเรือลำน้อยกดทับผืนน้ำสีมรกตใสกระจ่าง ยามกวาดสายตามองไป รอบทิศทางล้วนเป็นเกลียวคลื่นระยิบระยับไพศาลสุดลูกหูลูกตา ผืนน้ำและแผ่นฟ้ากลืนเป็นสีเดียวกัน ไร้ผืนแผ่นดินและไร้เส้นทางให้ก้าวเดิน

โม่ฮว่าทั้งรู้สึกแปลกใหม่ ทว่าเมื่อเรือโคลงเคลงไปตามระลอกคลื่น เขาก็เริ่มรู้สึกวิงเวียนไม่สบายตัวอย่างประหลาดขึ้นมาบ้างเช่นกัน

ทั้งสามคนล่องเรือไปตามแนวลำน้ำสองสามสายที่โม่ฮว่าอาศัยการคำนวณสายใยกรรมขีดวงเอาไว้บนแผนที่ลำน้ำเยียนสุ่ย มุ่งหน้าลอยไปตามกระแสน้ำ พร้อมทั้งแผ่สัมผัสญาณออกไปเพื่อค้นหาเบาะแสและร่องรอย

ดวงตะวันค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แสงแดดเริ่มเจิดจ้า สาดส่องลงบนผืนน้ำจนประกายระยิบระยับดั่งคันฉ่อง ชวนให้แสบตาอยู่บ้าง

หลังจากทั้งสามค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบเบาะแสบางอย่างเข้าจริงๆ

“กลางลำน้ำมีสันดอนตื้นเขินบางจุด บนนั้นมีรอยเท้าปรากฏอยู่”

“มีซากศพของสัตว์อสูรวารีลอยแช่อยู่ในน้ำจนเริ่มเน่าส่งกลิ่นเหม็น ทว่าบาดแผลบนร่างของมันกลับชั่วร้ายพิสดารยิ่งนัก คล้ายกับถูกใครบางคนใช้อาวุธมารที่มีอานุภาพร้ายแรงทะลวงทะลุหน้าอก…”

“กลิ่นคาวเลือดในละแวกนี้ค่อนข้างรุนแรง…”

“มีเศษซากอาวุธวิญญาณจมอยู่ใต้ก้นน้ำ…”

…

“ในละแวกนี้ น่าจะมีกลุ่มผู้บำเพ็ญบาปเคยเคลื่อนไหวผ่านไปมา เพียงแต่ว่า…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

เพียงแต่แม่น้ำเยียนสุ่ยนั้นกว้างใหญ่ไพศาล กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากได้ชะล้างกลบเกลื่อนร่องรอยส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น จึงมิอาจตามรอยเบาะแสที่อยู่แน่ชัดของคนกลุ่มนี้ได้

อีกทั้งลุ่มน้ำแถบนี้ยังสลับซับซ้อน มีลำน้ำสาขาแตกแขนงพาดผ่านไปมา ยามมองออกไปเห็นเพียงผืนน้ำเวิ้งว้างกว้างใหญ่ ชั่วขณะนั้นจึงไม่รู้ว่าจะต้องมุ่งหน้าไปสืบเสาะในทิศทางใด

ระหว่างที่กำลังเกิดความสับสนอยู่นั้น ในระยะไกลก็มีเรือลำเล็กแล่นเข้ามาลำหนึ่ง

บนเรือมีผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงสวมงอบหลายคน กำลังทนต่อแสงแดดแผดเผาเพื่อทอดแหหาปลาอยู่

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย เอ่ยขึ้นว่า “ลองไปถามพวกเขาดูหน่อยดีหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้อง

ครั้นเรือประมงแล่นเข้ามาใกล้ ทั้งสามคนจึงพายเรือเข้าไปประชิด

เมื่อเรือสองลำเทียบชิดกัน กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยเพียงทักทายสั้นๆ ตามมารยาท จากนั้นก็เปิดปากเอ่ยถามขึ้นตรงๆ

“ละแวกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพฤติกรรมน่าสงสัยบ้างหรือไม่”

บนเรือมีผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงสี่คนกำลังตักปลาอยู่ ครั้นเห็นท่าทางของกู้ฉางหวายทั้งสองคน สีหน้าก็พลันเผยความตื่นตระหนกออกมา พลางส่ายหน้าเป็นพัลวัน

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยถามไปอีกสองสามประโยค ทว่าก็ไม่ได้ความอันใดเช่นกัน

หลังจากนั้นผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงทั้งสี่คนจึงประสานมือคารวะ ไม่ยอมปริปากเอ่ยสิ่งใดอีก แล้วรีบค้ำถ่อเรือแล่นจากไปด้วยสีหน้าระแวดระวัง

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ท่านอากู้ เตี่ยนซือเซี่ย พวกท่านถามเช่นนี้ย่อมไม่มีทางได้ความอันใดหรอกขอรับ พวกเขาอย่าว่าแต่ไม่รู้เลย ต่อให้รู้ ก็ไม่มีทางบอกออกมาหรอก”

ทั้งสองคนล้วนเป็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาโดยธรรมชาติ อีกทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ

โม่ฮว่าสนิทสนมคุ้นเคยกับพวกเขาแล้ว อาจจะไม่รู้สึกแปลกประหลาดอันใด

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงธรรมดาสามัญเหล่านี้ คนทั้งสองจัดเป็นบุคคลสำคัญระดับ ‘ลึกล้ำสุดหยั่ง’ ครั้นมาพานพบบนแม่น้ำเยียนสุ่ยอันเวิ้งว้างไร้ผู้คนเช่นนี้ บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงย่อมต้องเกิดความหวาดกลัวขึ้นในใจเป็นธรรมดา จึงไม่กล้าปริปากเอ่ยวาจามากความ

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเฉยชา

อย่างไรเสียเขาก็มีนิสัยเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางเปลี่ยนได้อยู่แล้ว

เตี่ยนซือเซี่ยเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางถือกำเนิดจากตระกูลเซี่ย ย่อมแทบไม่เคยได้ข้องแวะกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างเช่นนี้มาก่อน

โม่ฮว่าจึงทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า “ให้ข้าถามเองเถิดขอรับ”

ผ่านไปชั่วครู่ ก็มีเรือประมงแล่นเข้ามาอีกหนึ่งลำ

โม่ฮว่ายืนอยู่ตรงหัวเรือ ร้องทักทายขึ้นแต่ไกล ครั้นเรือประมงแล่นเข้ามาใกล้ เขาก็กระโดดขึ้นไปบนเรือ ยิ้มจนตาหยีพลางเอ่ยทักว่า “พี่ชายทุกท่าน สบายดีหรือไม่ขอรับ” จากนั้นจึงหยิบเอาสุราวิญญาณและเนื้อแห้งมอบให้แก่พวกเขา บอกว่าพวกตนล่องเรือไปเยี่ยมญาติแต่กลับหลงทาง ไม่รู้ว่าจะต้องไปทางไหนดี จึงอยากสอบถามว่าเส้นทางน้ำจะต้องมุ่งหน้าไปทางใด

แววตาของเขาใสกระจ่าง รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาน่าเอ็นดู รูปร่างไม่สูงใหญ่ ไม่ดูคุกคามข่มขวัญ กลิ่นอายสุภาพอ่อนโยน มองดูแล้วเป็นกันเอง ชวนให้ผู้คนรู้สึกเอ็นดูและถูกชะตาได้ง่ายดายยิ่งนัก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมอบสุราวิญญาณและเนื้อสัตว์วิญญาณให้อีกด้วย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของดีชั้นยอด

ชั่วพริบตาเดียว ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงหลายคนบนเรือก็ต้อนรับขับสู้โม่ฮว่าอย่างอบอุ่นยิ่ง

โม่ฮว่านั่งล้อมวงร่วมกับพวกเขา ดื่มสุราไปพลาง กินเนื้อไปพลาง พูดคุยสนทนาอย่างออกรสออกชาติด้วยบรรยากาศอันชื่นมื่น ครั้นถึงเวลาบอกลา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงกลุ่มนี้ต่างก็เอ่ยเรียกโม่ฮว่าว่า ‘น้องชาย’ อย่างสนิทสนม ทั้งยังชักชวนให้โม่ฮว่าแวะไปเที่ยวเล่นที่บ้านของพวกเขาอีกด้วย

โม่ฮว่ามอบสุราให้พวกเขาเพิ่มอีกหนึ่งกา จากนั้นจึงโบกมือร่ำลา

เมื่อกลับมายังเรือของตนเอง โม่ฮว่าก็พยักหน้าพลางเอ่ยว่า

“ถามมาได้กระจ่างแจ้งหมดแล้วขอรับ!”

เตี่ยนซือเซี่ยและกู้ฉางหวายต่างพากันนิ่งอึ้งไปเล็กน้อย

โม่ฮว่าหวนนึกถึงบทสนทนาเมื่อครู่ ชี้ไปยังลำน้ำเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า

“ลำน้ำตรงนี้มีทางแยกแยกย่อยออกไป แม้ตาเปล่าจะมองไม่ออก ทว่าท่ามกลางดงสาหร่ายและกอหญ้าน้ำที่ขึ้นหนาทึบเหล่านี้ ยังซุกซ่อนร่องน้ำแยกย่อยไว้อีกสี่ห้าสาย ง่ายต่อการอำพรางร่องรอยเป็นอย่างยิ่ง”

“และในละแวกนี้ ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรที่น่าสงสัยเคลื่อนไหวอยู่จริงขอรับ”

“ตามที่พี่ชายเหล่านี้บอกเล่า เป็นกลุ่มโจรทางน้ำที่เข่นฆ่าผู้คนประหนึ่งผักปลา พวกมันผลุบๆ โผล่ๆ ดุจภูตพรายในคุ้งน้ำแถบนี้ พบเจอผู้ใดก็ลงมือสังหารทันที”

“ทว่าโจรทางน้ำกลุ่มนี้จะออกปล้นสะดมเฉพาะยามค่ำคืนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงในแถบนี้จึงมักรีบจับปลาให้เสร็จสิ้นแต่เช้าตรู่ พอตะวันตกดินก็ต้องรีบกลับขึ้นฝั่งทันที”

“หากฟ้ามืดค่ำแล้วยังล่องเรืออยู่บนสายน้ำ ครั้นปะทะเข้ากับกลุ่มโจรทางน้ำพวกนี้ เกรงว่าคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “เมื่อเผชิญหน้ากับโจรทางน้ำ พวกเขาไม่ไปแจ้งความต่อที่ทำการศาลเต๋าดอกรึ”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างจนใจ “แจ้งไปก็ไร้ประโยชน์ขอรับ ที่นี่มิใช่เมืองเซียน ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงจำนวนมากกระทั่งทะเบียนผู้บำเพ็ญก็ยังไม่มี ที่ทำการศาลเต๋าจึงไม่อยากจะยื่นมือเข้ามาข้องแวะ ต่อให้คิดจะจัดการ สภาพลำน้ำแถบนี้ก็สลับซับซ้อนเกินกว่าจะลงมือได้โดยง่าย”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักงันไปอย่างคาดไม่ถึง

ในแคว้นเต๋าโจวแทบทั้งหมดล้วนเป็นเมืองเซียน การควบคุมดูแลทะเบียนผู้บำเพ็ญเข้มงวดกวดขัน ย่อมแทบไม่เคยปรากฏเรื่องราวเช่นนี้ขึ้นเลย

นางหันหน้าไปมองกู้ฉางหวายอย่างเงียบงัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“เห็นได้ชัดว่า ที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวีย เจ้าหน้าที่ล้นหลาม ทว่ากลับทำงานไร้ประสิทธิภาพ”

กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “อย่าลืมว่า ยามนี้เจ้าเองก็เป็นเตี่ยนซือของที่ทำการศาลเต๋าแห่งมณฑลเฉียนเสวียเช่นกัน”

ทั้งสองคนต่างมองสบตากันด้วยสายตาเย็นชา

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงิก

นับว่าไม่เลว

ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนเริ่มมีความคืบหน้าแล้ว รู้จักต่อปากต่อคำกันเสียที

หลังจากนั้นกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยก็เปิดฉากเหน็บแนมถากถางกันอีกสองสามประโยค ก่อนจะยอมสงบศึกลง

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นถึงเตี่ยนซือ ย่อมไม่อาจแยกแยะเรื่องหนักเบาไม่ออก

เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้ ยังคงเป็นการตามหาตัวยมบาลวารี

เตี่ยนซือเซี่ยกวาดสายตามองเส้นทางน้ำอันสลับซับซ้อนเบื้องหน้า นิ่งคิดครู่หนึ่ง แววตาทอประกายแน่วแน่

“ข้าจะกลับไปเกณฑ์กำลังคนมาเพิ่ม เริ่มปูพรมตรวจค้นทีละสายน้ำจากตรงนี้ ตรวจสอบน่านน้ำแถบนี้ทั้งหมดให้ละเอียดรอบคอบเสียรอบหนึ่ง”

ทว่ากู้ฉางหวายกลับกล่าวขึ้นว่า “อย่าเพิ่งใจร้อน ยิ่งคนมาก ย่อมยิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่นได้ง่าย”

เตี่ยนซือเซี่ยส่งสายตาไม่สบอารมณ์ พลางเอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า

“เช่นนั้นเจ้าว่าควรทำอย่างไรเล่า”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แววตาไหววูบ ก่อนจะพยักพเยิดคางไปทางโม่ฮว่าแล้วกล่าวว่า

“เจ้าไปถามเจ้าเด็กนี่ดูสิ”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักงัน สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “โม่ฮว่ารึ”

แต่เดิมโม่ฮว่ายังคิดจะวางตัวเรียบง่ายไม่ทำตัวโดดเด่น ทว่าเมื่อมองดูสถานการณ์ในยามนี้แล้ว ดูท่าคงไม่อาจเปิดโอกาสให้เขาอยู่อย่างเงียบๆ ได้อีกต่อไป

อย่างไรเสีย การจับตัวยมบาลวารีย่อมเป็นเรื่องสำคัญที่สุด

“เศษดาบหักที่หลงเหลืออยู่บนร่างของสัตว์อสูรวารีเมื่อครู่นี้ ยังมีอยู่อีกหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายจึงยื่นเศษดาบหักสีแดงเข้มเล่มหนึ่งส่งให้แก่โม่ฮว่า

โม่ฮว่าวางเศษดาบหักไว้ตรงหัวเรือ จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิลง รวมจิตจดจ่อแน่วแน่

เตี่ยนซือเซี่ยเฝ้ามองดูอยู่ด้านข้างอย่างเงียบงัน ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใด ขณะที่กำลังรู้สึกสงสัยอยู่นั้น จู่ๆ ก็พลันรู้สึกว่ากลิ่นอายรอบกายของโม่ฮว่าแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน จากความบริสุทธิ์สดใสดุจแสงตะวัน กลับกลายเป็นล้ำลึกพิสดารและน่าสะพรึงกลัว

ประหนึ่งว่า…

จากเด็กหนุ่มผู้มีไมตรีจิตอบอุ่น ได้แปรเปลี่ยนกลายเป็นปีศาจร้ายอันยากจะหยั่งถึงตนหนึ่ง

ขณะเดียวกัน กลิ่นอายอันลึกล้ำพิศวงสายหนึ่งก็แผ่กระจายออกมาจากร่างของโม่ฮว่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง กลิ่นอายพิสดารทั้งหมดพลันสลายหายไป โม่ฮว่ามีสีหน้าสงบนิ่งเป็นปกติ ชี้ไปยังร่องน้ำสายหนึ่งเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า “สายตรงกลางแล้วเบี่ยงขวา จะสามารถตามหาเจ้าของดาบหักเล่มนี้พบขอรับ…”

เตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้าสั่นไหวเล็กน้อย

“เพียงเท่านี้… ก็หาเส้นทางพบแล้วรึ”

นางมีสีหน้าไม่เข้าใจ ครั้นใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ม่านตาก็พลันหดเล็กลง หลุดปากอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงว่า

“วิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์รึ?!”

กู้ฉางหวายได้ยินดังนั้นก็ตกใจเช่นกัน รีบหันขวับไปมองโม่ฮว่าทันที

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยถามด้วยความสงสัย “วิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์คือสิ่งใดหรือขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยสบมองแววตาอันใสซื่อบริสุทธิ์ของโม่ฮว่า พลันรู้สึกตกตะลึง “เจ้าไม่รู้ว่าวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์คือสิ่งใดรึ”

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงิก

ความจริงแล้วเขาพอจะรู้อยู่บ้างเล็กน้อย

ทว่าสิ่งที่เขารู้นั้น เป็นสิ่งที่ตนเองคลำหาเดาสุ่มและสรุปขึ้นมาจากประสบการณ์ล้วนๆ

เป็นเพียงวิชานอกตำราที่ไม่อาจนำขึ้นสู่สายตาของผู้รู้ได้

ส่วนวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ที่เป็นระบบ มีแบบแผน และเป็นเชิงวิชาการอย่างแท้จริงนั้น เขาหาได้ล่วงรู้ไม่เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้นการบอกว่าตนไม่รู้ว่าวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์คือสิ่งใด ย่อมมิได้นับว่าเป็นการโป้ปดแต่อย่างใด

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “เช่นนั้นสิ่งที่เจ้าใช้เมื่อครู่นี้… คือสิ่งใดกัน”

โม่ฮว่ากะพริบตาปริบๆ “เป็นวิชาที่ข้าได้เรียนรู้มาจากนักพรตเต๋าชราผู้หนึ่งในยามที่ยังอยู่บ้านเดิมที่แคว้นหลีโจวขอรับ ท่านผู้นั้นสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น ทว่ามีจิตใจเปี่ยมเมตตาและมีใบหน้าอันเปี่ยมด้วยความการุญ”

“นี่คือ ‘วิชาพยากรณ์ถามทาง’ สามารถอาศัยการรับรู้ของสัมผัสญาณมาทำการ ‘เสี่ยงทายพยากรณ์’ เพื่อสอบถามหาเส้นทางที่ถูกต้อง สะดวกต่อการตามหาผู้คนหรือสิ่งของที่สูญหายไปในป่าเขาขอรับ”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจังเป็นคุ้งเป็นแคว

ตัวเตี่ยนซือเซี่ยเองก็ไม่ประสีประสาในวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์เช่นกัน ทำได้เพียงเคยได้ยินความรู้ผิวเผินมาบ้าง ยามนี้เมื่อลองใคร่ครวญดู ก็รู้สึกว่าถ้อยคำของโม่ฮว่าล้วนสมเหตุสมผลอยู่ไม่น้อย

สิ่งที่เรียกว่า ‘วิชาพยากรณ์ถามทาง’ คงเป็นเคล็ดวิชาความลับสวรรค์ระดับพื้นบ้านปลายแถวที่แพร่หลายอยู่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างกระมัง

แม้บางคราอาจจะพอสืบสาวหยั่งรู้สายใยกรรมเล็กๆ น้อยๆ ได้บ้าง ทว่าหากเทียบกับวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ที่แท้จริงแล้ว ย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ส่วนเรื่องนักพรตเต๋าชราผู้สวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น มีจิตใจเมตตาและใบหน้าการุญนั้น…

ก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีเหล่ายอดคนผู้ชมชอบท่องเที่ยวพเนจร หรือบรรดานักพรตเร้นกายที่มีพฤติกรรมประหลาดพิลึกอยู่มากมายจริงๆ

การที่คนเหล่านั้นจะครอบครองเคล็ดวิชาแปลกพิสดาร ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

ในใจเตี่ยนซือเซี่ยลอบถอนหายใจโล่งอก

นางก็ว่าแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไรที่เพียงแค่ระดับขั้นสร้างรากฐาน จะสามารถสำเร็จวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ได้…

ทว่าเตี่ยนซือเซี่ยยังคงเอ่ยเตือนโม่ฮว่าว่า

“เคล็ดวิชาเช่นนี้ วันข้างหน้าอย่าได้นำออกมาใช้ต่อหน้าผู้อื่นโดยง่าย และอย่าได้เที่ยวไปเสี่ยงทายสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นอันขาด…”

“เพราะเหตุใดหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

“แม้จะเป็นเพียงเคล็ดวิชากรรมเล็กๆ น้อยๆ ระดับปลายแถว ทว่าอย่างไรเสียก็ข้องเกี่ยวกับคำว่า ‘เหตุและผลแห่งกรรม’ ย่อมบั่นทอนสัมผัสญาณจนเกินควร ทั้งยังง่ายต่อการทำให้โชคชะตาของตนเองเกิดความผันผวน ที่ร้ายแรงที่สุดคือ หาก ‘พยากรณ์’ ไปกระทบเข้ากับสายใยกรรมของผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งบางคน ย่อมง่ายต่อการทำให้ยอดคนเหล่านั้นบันดาลโทสะ จนต้องเผชิญกับผลสะท้อนกลับแห่งกรรม และเจ้าเพิ่งจะอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น…”

เตี่ยนซือเซี่ยมองโม่ฮว่าด้วยแววตาเปี่ยมด้วยความกังวล “…ผลสะท้อนกลับแห่งกรรมอันรุนแรงมหาศาลเช่นนี้ มิใช่สิ่งที่เด็กเช่นเจ้าจะสามารถแบกรับไหวหรอกนะ”

ถึงกับมีผลสะท้อนกลับแห่งกรรมด้วยรึ…

ในใจโม่ฮว่าพลันสะท้านขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าหงึกหงิกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จากนั้นเขาก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ตนเองก็ดูเหมือนจะเคยคำนวณสายใยกรรมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าดูเหมือนจะไม่เคยไปล่วงเกิน ‘ยอดคน’ ท่านใดจนนำพาผลสะท้อนกลับแห่งกรรมมาสู่ตนเองเลยแม้แต่คราเดียว

ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตนเองโชคดี หรือเป็นเพราะท่านอาจารย์ได้ลอบวางแผนการบางอย่างไว้เพื่อคอยปกป้องคุ้มครองตนอยู่เงียบๆ กันแน่

ไม่ว่าจะอย่างไร วันข้างหน้าคงต้องระมัดระวังให้มากขึ้นเสียแล้ว

ทว่าเรื่องของยมบาลวารีในยามนี้น่าจะยังไม่เป็นไร อย่างน้อยในแง่ของสายใยกรรม ก็คงไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวลมากนัก

หลังจากนั้นทั้งสามคนจึงพายเรือ แล่นไปตามเส้นทางน้ำที่โม่ฮว่า ‘พยากรณ์’ หามาได้ มุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

ยิ่งรุดหน้าไปไกล สภาพกระแสน้ำก็ยิ่งสลับซับซ้อน และยิ่งยากต่อการจำแนกทิศทาง

บริเวณนี้เป็นท้ายน้ำ มีตะกอนโคลนทรายทับถม บางช่วงเป็นหาดทรายตื้นเขิน มีต้นหญ้ารกชัฏสูงครึ่งตัวคนขึ้นปกคลุม

ด้วยเหตุนี้เรือลำน้อยจึงต้องหยุดชะงักอยู่เป็นระยะ

โม่ฮว่าหยิบเอาเศษดาบหักออกมาทำการ ‘พยากรณ์’ อีกครา จากนั้นจึงกำหนดทิศทางใหม่อีกรอบ

เตี่ยนซือเซี่ยเฝ้ามองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกพิศวงสงสัย

เคล็ดวิชาความลับสวรรค์ สายใยกรรม หรือแม้กระทั่งวิชาที่เกี่ยวข้องกับจิตสัมผัสทั้งหลาย ล้วนต้องสูญเสียสัมผัสญาณทั้งสิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่ข้องเกี่ยวกับวิถีแห่งความลับสวรรค์และศาสตร์คำนวณกรรม ย่อมยิ่งผลาญสัมผัสญาณมหาศาล

ทว่าเจ้าเด็กหนุ่มตัวน้อยผู้นี้ ตลอดการเดินทางได้ทำการ ‘พยากรณ์’ ไปมากมายถึงเพียงนี้ สัมผัสญาณกลับยังไม่เหือดแห้งไปเสียที

สัมผัสญาณของเขา ล้ำลึกไพศาลถึงเพียงใดกันแน่

เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกตกใจอยู่บ้าง

แน่นอนว่า ต่อให้สัมผัสญาณของโม่ฮว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ย่อมไม่อาจใช้งานได้อย่างต่อเนื่องไม่รู้จบ

ยิ่งไปกว่านั้น การอนุมานเช่นนี้ยังเกี่ยวข้องกับศาสตร์คำนวณความลับสวรรค์ถึงสองชนิด ความยากจึงสูงยิ่งนัก

หลังจากโม่ฮว่าคำนวณไปอีกหลายครา สัมผัสญาณก็แทบจะลดฮวบจนถึงก้นบึ้ง

ทว่าเบื้องหน้ายังคงมีเพียงดงหญ้าน้ำและสาหร่ายระเกะระกะ รอบด้านเลือนรางมืดสลัว ไร้เงาผู้คน ทั้งยังไม่มีเบาะแสอื่นใดเพิ่มเติม

โม่ฮว่าจึงต้องข่มใจ นั่งสมาธิเข้าฌานเพื่อฟื้นฟูสัมผัสญาณ

ราวครึ่งชั่วยามผ่านไป โม่ฮว่าก็ลืมตาขึ้น สัมผัสญาณฟื้นฟูกลับคืนมาได้มากกว่าครึ่งแล้ว

ทว่าเขากลับไม่อาจฝืนคำนวณต่อไปได้อีก

การใช้การคำนวณพิสดารความลับสวรรค์มาเสริมพลังให้กับการคำนวณแปรเปลี่ยนความลับสวรรค์ ย่อมสร้างความเสียหายต่อทะเลความรู้

เขาคำนวณมามากครั้งเกินไปแล้ว จนทะเลความรู้เริ่มมีอาการเจ็บแปลบขึ้นมาทีละน้อย

สัมผัสญาณสามารถฟื้นฟูได้ด้วยการเข้าฌาน ทว่าความเสียหายของทะเลความรู้หาได้เป็นเช่นนั้นไม่

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางน้ำย่อมไม่เหมือนเส้นทางบนบก โดยเฉพาะลุ่มน้ำอันสลับซับซ้อนเช่นนี้ การค้นหาเส้นทางด้วยการคำนวณแปรเปลี่ยนความลับสวรรค์ยิ่งมีความยากเย็นเป็นทวีคูณ

โม่ฮว่าทอดถอนใจยาว

ยมบาลวารีเจ้าตะพาบตัวนี้ ช่างรู้จักหาที่ซ่อนตัวเสียจริง

กู้ฉางหวายเห็นใบหน้าของโม่ฮว่าซีดขาวลงเล็กน้อย จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า “เป็นอันใดหรือไม่”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ยังไหวขอรับ เพียงแต่ว่า…”

เขามองไปยังลุ่มน้ำเบื้องหน้าที่เต็มไปด้วยกอหญ้าน้ำ ปลักโคลน สันดอนตื้นเขิน และร่องน้ำที่มีระดับลึกตื้นไม่เท่ากันอันปะปนระเกะระกะ แล้วเอ่ยอย่างจนใจว่า

“ดูท่าว่าวันนี้คงไม่ไหวแล้วขอรับ…”

เตี่ยนซือเซี่ยเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แล้วเอ่ยขึ้นเช่นกันว่า

“เพลาล่วงเลยไม่เช้าแล้ว หากโจรทางน้ำพวกนี้ออกหากินเฉพาะยามค่ำคืนจริง หากพวกเรายืดเยื้อจนถึงพลบค่ำ ย่อมง่ายที่จะถูกพวกมันตรวจพบ”

“อีกทั้งยามค่ำคืนมืดมิดไร้แสง ลำน้ำเชี่ยวกรากอันตราย สัตว์อสูรวารีออกเพ่นพ่าน เกรงว่าจะเกิดอันตรายขึ้นได้…”

พวกเขาสองคนเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำย่อมไม่เป็นไรเท่าใดนัก

ทว่าผู้ที่ตกอยู่ในอันตรายคือโม่ฮว่า

อย่างไรเสียโม่ฮว่าก็มีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง โลหิตปราณก็อ่อนแอ หากเผชิญอันตรายในความมืด เกรงว่าคงมีภัยมากกว่าดี

กู้ฉางหวายจึงเอ่ยว่า “พวกเรากลับกันก่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ทว่าในใจเขากลับรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง

อุตส่าห์ดั้นด้นมาถึงที่นี่แล้ว ยามนี้กลับต้องล่าถอยกลับไปมือเปล่า

แม้จะบอกว่าพรุ่งนี้ยังมาใหม่ได้ ทว่าบางเรื่องย่อมควรรีบลงมือมิควรชักช้า ใครจะรู้เล่าว่าเมื่อพ้นไปหนึ่งวันแล้ว จะเกิดความเปลี่ยนแปลงอันใดขึ้นมาอีก

ระหว่างที่ในใจโม่ฮว่ากำลังใคร่ครวญอยู่นั้น กู้ฉางหวายก็หันหัวเรือกลับแล้ว เรือลำน้อยล่องลอยกลับไปตามสายน้ำอย่างเชื่องช้า

ล่องไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็พลันชะงักงัน คล้ายกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงรีบหลับตาทั้งสองข้างลง แผ่สัมผัสญาณออกไปจนถึงขีดสุดเพื่อรับรู้สรรพสิ่งรอบกาย

ไม่นานนัก เสียงแผ่วเบาและขาดห้วงสายหนึ่งก็ลอยเข้าสู่โสตประสาทของเขา

“ท่านผู้มีพระคุณ…”

โม่ฮว่าชะงักงันไป ก้มหน้าลงมองตามทิศทางของเสียง

ถึงได้พบว่าข้างกราบเรือ มีปลาเงินตัวน้อยตัวหนึ่ง กำลังโบกสะบัดหางอย่างสุดชีวิตเพื่อว่ายไล่ตามเรือลำน้อยของเขามา

“…ปลาเงินตัวน้อยรึ”