ตอนที่ 825 — ตอนที่ 825 เทพารักษ์สายน้ำน้อย

“ท่านอากู้ หยุดเรือก่อนขอรับ”

โม่ฮว่าร้องเรียกขึ้นทันควัน

กู้ฉางหวายหยุดเรือลง หันหน้ากลับมาด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย ก็เห็นโม่ฮว่ากำลังหมอบเกาะอยู่ริมกราบเรือ ชะโงกศีรษะลงไปในน้ำ ไม่รู้ว่ากำลังมองดูสิ่งใดอยู่

ขณะเดียวกัน โม่ฮว่าก็กดเสียงให้เบาลง ร้องเรียกอย่างแผ่วเบาว่า

“เจ้าปลาเงินตัวน้อย~”

ผืนน้ำสีมรกตของแม่น้ำเยียนสุ่ยระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

ผ่านไปครู่หนึ่ง บนผิวน้ำพลันมีประกายสีเงินสายหนึ่งแล่นวาบผ่านไป ปลาตัวน้อยร่างบางจนแทบจะสังเกตไม่เห็นตัวหนึ่งว่ายน้ำลอยตัวขึ้นมา

“ท่านผู้มีพระคุณ ข้าอยู่นี่…”

มันสะบัดหางไปมาอย่างร่าเริง

เป็นเจ้าปลาเงินตัวน้อยจริงๆ ด้วย!

โม่ฮว่ามีสีหน้ายินดี ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เจ้ามิได้อยู่ที่หมู่บ้านชาวประมงหรอกรึ ไฉนจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า”

ปลาเงินตัวน้อยเอ่ยพึมพำบางอย่าง ทว่าสุ้มเสียงแผ่วเบายิ่งนักจนฟังไม่ถนัด

โม่ฮว่าจึงยื่นศีรษะเข้าไปใกล้ผิวน้ำอีกนิด ถึงได้ยินเสียงเล็กกระซิบกระซาบของปลาเงินตัวน้อยกล่าวว่า

“…ล้วนเป็นเพราะท่านผู้มีพระคุณแท้ๆ… ยามนี้ข้ามีศาลบูชาให้อาศัย มีเครื่องเซ่นไหว้ประทังท้อง ทั้งยังมีควันธูปหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ ตอนนี้ดีขึ้นมากแล้ว”

“เทวอำนาจแห่งเทพารักษ์สายน้ำก็ฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับแม่น้ำเยียนสุ่ยได้ ทว่าเทวอำนาจยังคงอ่อนแอยิ่งนัก ขอบเขตการเคลื่อนไหวจึงยังแคบอยู่…”

“คุ้งน้ำแถบนี้อยู่ใกล้กับหมู่บ้านชาวประมง”

“ขณะที่ข้ากำลังเสพควันธูปอยู่ในหมู่บ้านชาวประมง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของท่านผู้มีพระคุณ จึงว่ายน้ำมาเยี่ยมดูท่าน…”

ปลาเงินตัวน้อยว่ายวนเวียนไปมาในน้ำต่อหน้าโม่ฮว่า คอยตีฟองคลื่นน้ำกระจายขึ้นมาเป็นระลอก ดูร่าเริงแจ่มใสขึ้นมากจริงๆ

โม่ฮว่าพยักหน้า

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…

ร่องน้ำเยียนสุ่ยละแวกนี้สลับซับซ้อน ยากจะจำแนกทิศทาง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าที่แห่งนี้จะอยู่ห่างจากหมู่บ้านชาวประมงไม่ไกล

ทว่าเมื่อลองใคร่ครวญดู ก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่

ยมบาลวารีนำพาผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตกลุ่มนี้ไปกวาดล้างทำลายค่ายน้ำตระกูลอวี๋ อีกทั้งยังเคยไล่ล่าสังหารผู้อาวุโสอวี๋แถวละแวกหมู่บ้านชาวประมง

เช่นนั้นรังที่มันกบดานตั้งค่ายอยู่ ก็คงไม่น่าจะอยู่ห่างจากหมู่บ้านชาวประมงไกลนัก

เตี่ยนซือเซี่ยเห็นโม่ฮว่าหมอบเกาะอยู่ริมกราบเรือ ยื่นศีรษะแนบชิดผิวน้ำ พึมพำงึมงำไม่รู้ว่ากำลังพูดสิ่งใด จึงอดมิได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“โม่ฮว่า เจ้ากำลังพูดคุยกับผู้ใดอยู่รึ”

สัมผัสญาณของนางไม่เคยหลอมรวมกับมรรคาเต๋า จึงมองไม่เห็นเงาร่างของปลาเงินตัวน้อย

โม่ฮว่าจึงหันศีรษะกลับมา ยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากส่งเสียง “ชูว์” คราหนึ่ง แล้วกระซิบกระซาบว่า

“พี่สาวเซี่ย เบาเสียงลงหน่อยขอรับ ข้ากำลังคุยกับท่านเทพารักษ์สายน้ำน้อยอยู่…”

เสียงของปลาเงินตัวน้อยเบามาก หากมีเสียงดังรบกวนเพียงนิด เขาก็จะไม่ได้ยินแล้ว

เตี่ยนซือเซี่ย “…”

ความคิดของนางชะงักค้างไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจเลยว่าโม่ฮว่ากำลังพูดเรื่องอันใดกันแน่

เทพารักษ์สายน้ำน้อยอันใดกัน

เตี่ยนซือเซี่ยเหลือบมองผิวน้ำ ทว่าในน้ำกลับว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเลย

นางหันกลับมามองโม่ฮว่าอีกครา พลางขมวดคิ้วแน่น

เด็กดีๆ คนหนึ่ง ไฉนจู่ๆ ถึงได้ทำตัวเพ้อเจ้อพูดจาเรื่องลี้ลับไปได้…

ตรงกันข้าม กู้ฉางหวายกลับเคยชินจนไม่รู้สึกแปลกใจอันใดแล้ว

ทว่า…

แววตาของกู้ฉางหวายพลันหรี่ลงเล็กน้อย

เขาก็แยกไม่ออกเช่นกันว่า โม่ฮว่ากำลังพูดความจริง หรือเพียงแค่กุเรื่องขึ้นมาส่งเดชเพื่อตบตาพวกตน

จากความเข้าใจที่เขามีต่อโม่ฮว่า ทั้งสองกรณีล้วนมีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น

โม่ฮว่าล่วงรู้เรื่องราวบางอย่างที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่รู้ สามารถมองเห็นสิ่งที่ผู้อื่นมองไม่เห็น เรื่องนี้กู้ฉางหวายหาได้แปลกใจไม่

แต่หากโม่ฮว่าจะโป้ปดโกหกเหลวไหลไร้สาระ เขาก็ยิ่งไม่แปลกใจเข้าไปใหญ่

โม่ฮว่าย่อมมิได้โป้ปดแน่นอน

ยามนี้เขาหมอบเกาะอยู่ริมกราบเรือ เอ่ยถามเสียงเบาว่า “เจ้าปลาเงิน เจ้าจำทางได้หรือไม่”

ปลาเงินตัวน้อยในน้ำพยักหน้า “ผืนน้ำละแวกนี้ ข้ารู้จักทั้งหมด”

“เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า แถวนี้มีพวกโจรทางน้ำกลุ่มหนึ่งอยู่”

“โจรทางน้ำคือสิ่งใดหรือ” ปลาเงินตัวน้อยสะบัดหางไปมา เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เป็นพวกอสูรพรายน้ำรึ”

“ไม่ใช่” โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เป็นมนุษย์ ทั้งยังเป็นคนชั่ว บนตัวมีกลิ่นคาวเลือด ในมือเปรอะเปื้อนบาปกรรมจากการเข่นฆ่า”

พอโม่ฮว่ากล่าวเช่นนี้ ปลาเงินตัวน้อยก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาทันที พยักหน้าหงึกหงิกรัวเร็ว

“มีคนกลุ่มหนึ่งจริงๆ กลิ่นอายสกปรกยิ่งนัก ทั้งคาวทั้งเหม็น บาปกรรมจากการเข่นฆ่าพัวพันรอบกาย… พวกเขารวมกลุ่มกันอยู่ตรงนั้น ข้ากลัวสกปรก จึงไม่กล้าเฉียดเข้าไปใกล้”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ “เจ้านำทางข้าไป ข้าจะช่วยพวกมันชะล้างบาปกรรมให้เอง”

“อื้อๆ” ปลาเงินตัวน้อยพยักหน้ารัวๆ “ข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้”

แม้ว่ามันจะไม่รู้ว่าการชะล้างบาปกรรมต้องทำอย่างไร ทว่าในเมื่อท่านผู้มีพระคุณสั่งการ มันย่อมยินดีตอบรับอย่างเต็มใจ

นานทีปีหนจะมีโอกาสได้ตอบแทนพระคุณของท่านผู้มีพระคุณ

ปลาเงินตัวน้อยจึงกระตือรือร้นและดีใจยิ่งนัก

มันสะบัดหางน้อยๆ ว่ายรุดหน้าไป พลางส่งเสียงเล็กๆ ว่า “ท่านผู้มีพระคุณ รีบตามข้ามาเร็ว”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงชี้นิ้วไปยังทิศทางที่ปลาเงินตัวน้อยว่ายไป เอ่ยกับกู้ฉางหวายว่า “ท่านอากู้ ไปทางนี้ขอรับ”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

โม่ฮว่าจึงกล่าวว่า “ท่านเทพารักษ์สายน้ำน้อยรู้ว่าพวกโจรทางน้ำอยู่ที่ใด มันจะช่วยนำทางให้พวกเราขอรับ”

เทพารักษ์สายน้ำน้อยรึ…

กู้ฉางหวายหันศีรษะไป ชำเลืองมองผิวน้ำที่ว่างเปล่าไร้สิ่งใด แล้วลอบทอดถอนหายใจเงียบๆ

“ก็ได้…”

หวังว่าเจ้าเด็กนี่คงมิได้กำลังล้อเล่นหรอกนะ

กู้ฉางหวายคุ้นชินกับการค้ำถ่อพายเรือไปตามทิศทางที่โม่ฮว่าชี้บอก พายมุ่งหน้าต่อไป

เตี่ยนซือเซี่ยเฝ้ามองดูอยู่ ก็มิได้เอ่ยขัดขวางแต่อย่างใด

เพียงแต่ความสงสัยในใจของนางกลับยิ่งมายิ่งลึกซึ้ง แววตาที่มองดูโม่ฮว่าก็ยิ่งมายิ่งเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์

ปลาเงินตัวน้อยส่ายลำตัวอันบอบบาง ว่ายนำทางอยู่ในน้ำ

โม่ฮว่าก็คอยชี้ทางให้กู้ฉางหวายไปตามแสงสีเงินจางๆ สายนั้น

กู้ฉางหวายพายเรือไป เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ มีเพียงเสียงหัวเรือแหวกผ่าเกลียวคลื่น และเสียงน้ำไหลรินซัดกระทบใต้ท้องเรือดังซ่าๆ แผ่วเบา

ปลาเงินตัวน้อยเป็นเทพารักษ์สายน้ำ แม้จะฟื้นคืนเทวอำนาจกลับมาได้เพียงเสี้ยวเล็กๆ ทว่าผืนน้ำภายใต้การปกครองของตน ย่อมคุ้นเคยดุจดังฝ่ามือตนเอง

ไม่มีผู้ใดรู้จักแม่น้ำเยียนสุ่ยดีไปกว่ามันอีกแล้ว

และย่อมไม่มีผู้ใดเหมาะแก่การนำทางไปยิ่งกว่ามันเช่นกัน

เป็นเช่นนี้อยู่ครู่ใหญ่ กระทั่งเข้าสู่คุ้งน้ำช่วงใหม่ จู่ๆ กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยก็สัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติ สีหน้าของทั้งสองพลันเปลี่ยนไป

พวกเขากางสัมผัสญาณออกไป กวาดสำรวจดูรอบหนึ่ง จากนั้นก็อดมิได้ที่จะสบตากัน แววตาของทั้งคู่ต่างฉายแววประหลาดใจ

หาพบเข้าจริงๆ เสียด้วย…

ขณะเดียวกัน ปลาเงินตัวน้อยก็หยุดชะงักลง หันกลับมาเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

“ท่านผู้มีพระคุณ ถึงแล้ว”

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง เบื้องหน้าคือหาดดอนริมน้ำอันกว้างใหญ่ผืนหนึ่ง

บนหาดดอน มีวัชพืชรกชัฏขึ้นงอกงามตามธรรมชาติอย่างหนาแน่น

ทว่าโม่ฮว่ารู้ดีว่า นี่มิใช่เพียงหาดดอนริมน้ำธรรมดา หากแต่คล้ายกับกระแสน้ำช่วงล่างที่ตะกอนโคลนทับถมเนิ่นนานแรมปี จนกลายสภาพเป็นเกาะเล็กๆ กลางลำน้ำเกาะหนึ่ง

ปลักโคลนรอบนอกประดุจเขาวงกตที่ธรรมชาติรังสรรค์ ตัดขาดและปิดซ่อนเกาะแห่งนี้ออกจากโลกภายนอก

หากมิใช่มีปลาเงินตัวน้อยคอยนำทาง ผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกคนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางหาเกาะน้อยแห่งนี้พบเป็นอันขาด

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตสำรวจเกาะแห่งนี้อีกครา

รอบนอกของเกาะน้อยมีพงหญ้าน้ำขึ้นรกครึ้ม แลดูรกร้างว่างเปล่าไร้ร่องรอยผู้คน ทว่าโม่ฮว่ากลับสัมผัสได้ว่า ภายในเกาะมีกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย

กลิ่นอายเหล่านี้แฝงกลิ่นคาวเลือด เจือปนความชั่วร้ายวิปลาส ชัดเจนว่ามิใช่คนดีมีศีลธรรม

นอกจากนี้ ยังมีกลิ่นอายของค่ายกล

รอบเกาะน้อยแห่งนี้ไม่ผิดจากที่คาดไว้ มีการวางค่ายกลไว้ไม่น้อย ทั้งค่ายกลแจ้งเตือน ค่ายกลกับดัก และยังมีค่ายกลป้องกันธาตุน้ำและธาตุดินอีกมากมาย

“พวกโจรทางน้ำกลุ่มหนึ่ง ส่วนใหญ่ย่อมไม่น่าจะวางค่ายกลเป็น เช่นนั้นค่ายกลเหล่านี้ก็คงจะเป็น… สำนักกุ่ยสุ่ยสร้างให้พวกมันกระมัง”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว จากนั้นจึงหันกลับไปเอ่ยถามว่า

“หาพวกโจรทางน้ำพบแล้ว ตอนนี้จะทำอย่างไรต่อหรือขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง ชำเลืองมองกู้ฉางหวายแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า

“ตามข้อมูลข่าวกรอง ในหมู่โจรทางน้ำกลุ่มนี้ไม่มีขั้นก่อแก่นทองคำ หากพวกเราสองคนร่วมมือกัน ลองลงมือจับกุมพวกมันดูหรือไม่”

กู้ฉางหวายใคร่ครวญเล็กน้อย ส่ายหน้ากล่าวว่า “จับไม่ได้หรอก…”

“ที่นี่คือแดนแคว้นระดับสอง เป็นเพียงเมืองเล็ก ไม่เหมือนกับมณฑลเต๋าอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้าที่ไม่จำเป็นต้องระแวดระวังเรื่องระดับการบำเพ็ญเพียร”

“ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำเมื่อต้องลงมือต่อสู้ในแดนแคว้นระดับสอง จำเป็นต้องสะกดข่มระดับการบำเพ็ญของตนเองอย่างเคร่งครัด จะประมาทเลินเล่อแม้เพียงนิดมิได้เลย”

“เจ้ามีประสบการณ์สะกดข่มพลังเพื่อประมือกับผู้อื่นหรือไม่เล่า”

กู้ฉางหวายเอ่ยถาม

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักไป ขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยตอบอย่างไม่เต็มใจนักว่า “ไม่มี…”

“นั่นปะไรเล่า” กู้ฉางหวายกล่าว “การสะกดข่มพลังทำให้ติดขัดมือเท้า ตบะบารมีที่มีอยู่ไม่อาจสำแดงออกมาได้ถึงไม่กี่ส่วน ย่อมไม่มีทางกวาดล้างโจรทางน้ำกลุ่มนี้ได้ หรือหากไม่ระวังให้ดี ก็อาจจะพลัดหลงเข้าไปติดกับดักของพวกมันเข้าด้วยซ้ำ”

“ขั้นก่อแก่นทองคำจะสยบขั้นสร้างรากฐานได้ราบคาบ นั่นก็ต่อเมื่ออยู่ในสภาวะที่ไร้ข้อจำกัดเท่านั้น”

“เมื่อถึงเวลาลงมือต่อสู้จริง ทุกแง่ทุกมุมล้วนต้องนำมาพิจารณา ผลลัพธ์จึงยากจะคาดเดายิ่งนัก”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยมบาลวารียังมิได้เรียบง่ายอย่างที่เจ้าคิด”

“คนผู้นี้แตกต่างจากขั้นสร้างรากฐานทั่วไป วิชาฝีมือทั่วร่างพิสดารล้ำลึกยากหยั่งถึง ในยามที่ระดับการบำเพ็ญมิได้เปรียบ การจะหาวิธีการมาข่มสะกดเพื่อจับกุมตัวมัน ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายอันใดเลย…”

กู้ฉางหวายกล่าวจบ ก็ชี้นิ้วไปยังเกาะน้อยอีกครา “อีกทั้งเกาะแห่งนี้สี่ด้านล้อมรอบด้วยผืนน้ำ หากโจรทางน้ำเหล่านี้เพลี่ยงพล้ำ พากันมุดดำดิ่งลงสู่น้ำ เจ้าและข้าต่างมิได้ฝึกปรือวิชาสายวารี แล้วจะจับกุมพวกมันได้อย่างไร”

“ที่นี่คือรังหลักของพวกมัน หากวางแผนจัดการอย่างรัดกุม ย่อมเป็นโอกาสอันดีที่จะกวาดล้างโจรทางน้ำกลุ่มนี้ให้สิ้นซากในคราเดียว ในทางกลับกัน หากบุ่มบ่ามวู่วามจนเกิดช่องโหว่ ย่อมเท่ากับทิ้งขว้างโอกาสทองอันงดงามนี้ไปเปล่าๆ…”

“การทำลายโอกาสนั้นง่ายดาย ทว่าเมื่อสูญเสียไปแล้ว คิดจะไขว่คว้าหาโอกาสเช่นนี้อีก ย่อมยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายสู่สวรรค์เก้าชั้นฟ้า…”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเย็นชา น้ำเสียงไม่เกรงใจแม้แต่น้อย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตั้งใจจะยั่วโมโหเตี่ยนซือเซี่ยหรือไม่ กู้ฉางหวายผู้ซึ่งปกติไม่ชอบพูดจา กลับร่ายยาวออกมาเป็นชุดดั่งคนช่างพูด

ใบหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยพลันปรากฏไอเย็นยะเยือกเคลือบคลุมขึ้นมาทันทีจริงๆ

หลักเหตุผลบางประการ นางย่อมเข้าใจกระจ่างแจ้ง

ทว่าอย่างไรเสียนางก็มีประสบการณ์การทำคดีในแดนแคว้นระดับต่ำเช่นนี้น้อยนัก นางจึงไม่ได้ฉุกคิดถึงจุดนี้ในทันที จนถูกกู้ฉางหวายจับเอา ‘ช่องโหว่ของคำพูด’ มาเหน็บแนมประชดประชันทั้งในที่แจ้งและที่ลับเสียยกใหญ่

เตี่ยนซือเซี่ยย่อมรู้สึกโกรธอยู่บ้าง สายตาที่มองไปยังกู้ฉางหวายเต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร ทว่าไม่นานนักนางก็สงบอารมณ์ลงได้ และเอ่ยถามอย่างยึดถือตามความเป็นจริงว่า

“เช่นนั้นตามความเห็นของเตี่ยนซือกู้ ควรจะทำอย่างไรเล่า”

น้ำเสียงของนางราบเรียบ ไร้อารมณ์ขุ่นเคืองอื่นใด เป็นเพียงการขอคำชี้แนะอย่างแท้จริง

แววตาของกู้ฉางหวายชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าฉายแววประหลาดใจ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงก็พลันผ่อนคลายลงอย่างไม่รู้ตัว

“สืบดูความเคลื่อนไหวของศัตรูให้แน่ชัดก่อน ให้รู้ว่าพวกมันมีคนเท่าใด ตรวจสอบดูว่ามีขั้นก่อแก่นทองคำอยู่ด้วยหรือไม่ สำรวจภูมิประเทศละแวกนี้ให้ถ้วนถี่รอบคอบ แล้วค่อยกลับไปรวบรวมกำลังคนมาวางแผนการให้รัดกุม…”

“ยิ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญ ยิ่งไม่อาจละโมบหวังผลสำเร็จเพียงชั่วแล่น”

ดวงตาของเตี่ยนซือเซี่ยไหวระริก ชำเลืองมองกู้ฉางหวายแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้าง ชำเลืองมองกู้ฉางหวายที มองเตี่ยนซือเซี่ยที พลางพยักหน้าด้วยความโล่งใจและพึงพอใจอย่างยิ่ง

เมื่อหารือเสร็จสิ้น ต่อจากนั้นย่อมเป็นการลงมือสืบลาดเลาอย่างละเอียด

เพลานี้เป็นยามพลบค่ำ แสงสนธยาโรยตัวลงมา ท้องฟ้าค่อยๆ มืดสลัวลงทีละน้อย

ทั้งสามคนนั่งเรือลำน้อย อาศัยพงหญ้าน้ำที่ขึ้นหนาทึบเป็นเครื่องกำบัง พายวนสำรวจรอบเกาะน้อยหนึ่งรอบ

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ สัมผัสญาณย่อมกล้าแข็งทรงพลัง

ส่วนโม่ฮว่า แม้จะอยู่เพียงขั้นสร้างรากฐาน ทว่าสัมผัสญาณกลับเฉียดใกล้ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดแล้ว ห่างจากขั้นก่อแก่นทองคำเพียงลวดลายเดียวเท่านั้น

แม้ว่าลวดลายเดียวนี้ ยามนี้จะยังคงไกลเกินเอื้อมถึง

ทว่านั่นคือการเปรียบเทียบกับขั้นก่อแก่นทองคำ

หากนำสัมผัสญาณไปเทียบกับบรรดาโจรทางน้ำขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้น โม่ฮว่าย่อม ‘ล้ำหน้าไปไกลลิบ’ อย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นหากทั้งสามคนใช้ความระมัดระวัง ย่อมไม่เกรงกลัวว่าจะถูกตรวจพบ

รอบเกาะน้อยมีเวรยามกระจายตัวอยู่ประปราย ทว่าด้วยความห่างชั้นของสัมผัสญาณ โม่ฮว่าสามารถตรวจพบเวรยามเหล่านี้ได้ แต่เวรยามเหล่านั้นกลับไม่อาจล่วงรู้ถึงร่องรอยของพวกโม่ฮว่าได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีปลาเงินตัวน้อยคอยนำทาง

ส่วนค่ายกลเตือนภัยที่ติดตั้งไว้ในน้ำ ก็มีโม่ฮว่าคอยตรวจจับจำแนกให้

ดังนั้นกระทั่งผ่านไปหนึ่งชั่วยามเศษ ทั้งสามคนสำรวจลาดเลาจนเสร็จสิ้น ก็ยังคงมิได้ทำให้พวกโจรทางน้ำบนเกาะไหวตัวทันแม้แต่น้อย

และในเพลานี้ ฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว

รัตติกาลกลืนผสานลงสู่สายธาร ผืนฟ้าและผืนน้ำล้วนดำมืดสนิทเป็นผืนเดียว มีเพียงแสงดาราระยิบระยับแต้มแต่งอยู่บนฟากฟ้า

บนเกาะน้อยที่เดิมทีเงียบสงัดดั่งป่าช้า จู่ๆ ก็พลันมีเสียงความเคลื่อนไหวแว่วมา

เปลวเพลิงสีเขียวดวงน้อยๆ ค่อยๆ จุดสว่างขึ้นทีละจุด

จากนั้นก็มีเสียงผู้คนเซ็งแซ่ มีเสียงเอะอะโวยวายหัวเราะก่นด่า เสียงดังแว่วจากไกลใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากส่วนลึกภายในเกาะมุ่งหน้าสู่ริมฝั่ง

ตามมาด้วยเสียงเรือถูกปล่อยลงสู่ผืนน้ำ

เสียงคนปะปนกับเสียงน้ำ อื้ออึงระคนสับสนอลหม่าน

“มารดามันเถอะ ในที่สุดก็ค่ำเสียที…”

“ไม่รู้คืนนี้จะปล้นชิงสิ่งใดได้บ้าง”

“ไม่ได้ฆ่าคนมาหลายวันแล้ว ดาบข้าขึ้นสนิมหมดแล้ว”

“ข้าเองก็ไม่ได้แตะต้องสตรีมาเดือนหนึ่งแล้ว ข้าก็ขึ้นสนิมเหมือนกัน…”

“มารดามันเถอะ ไปให้พ้น พูดจาเหลวไหลไร้แก่นสาร…”

…

คนกลุ่มหนึ่งเอ็ดอึงโห่ร้อง พากันขึ้นเรือแล่นลงน้ำ จุดคบเพลิงเปลวไฟวิญญาณสีเขียวเข้มเยือกเย็น ประดุจดังเหล่าพญายักษ์ราตรีที่ออกลาดตระเวนล่าเหยื่อบนแม่น้ำเยียนสุ่ยในยามค่ำคืน

กู้ฉางหวายนับจำนวนคนในใจเงียบๆ

กระทั่งขบวนเรือของพวกโจรทางน้ำกลุ่มนี้แล่นลับสายตาไป รอบด้านจึงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครา

กู้ฉางหวายเอ่ยว่า “พวกที่ออกไป มีราวสองร้อยกว่าคน ตามธรรมเนียมของพวกโจรทางน้ำ โดยทั่วไปจะออกไปครึ่งหนึ่ง และเฝ้าค่ายไว้ครึ่งหนึ่ง คาดว่าโจรทางน้ำที่เฝ้าอยู่บนเกาะก็น่าจะมีอยู่อีกราวสองร้อยคนเช่นกัน”

“รวมกันแล้ว น่าจะอยู่ที่ราวสี่ร้อยคน”

“เท่าที่ดูในตอนนี้ยังไม่มีขั้นก่อแก่นทองคำ แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้เช่นกันว่าขั้นก่อแก่นทองคำอาจมิได้อยู่บนเกาะ”

ส่วนทางด้านโม่ฮว่า ก็ได้ร่างแผนผังค่ายกลและภูมิประเทศของเกาะน้อยเสร็จเรียบร้อยพอดี

“ตอนนี้จะกลับกันก่อนหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า “ไม่ต้องรีบร้อน รอให้ฟ้าสว่างเสียก่อน พวกโจรทางน้ำกลุ่มนี้กำลังเพ่นพ่านอยู่บนแม่น้ำเยียนสุ่ย หากออกไปตอนนี้ ย่อมง่ายที่จะประจันหน้ากับพวกมัน”

“ถึงเวลานั้น จะฆ่าก็ไม่ได้ จะไม่ฆ่าก็ไม่ได้”

หากฆ่า ย่อมเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น

ทว่าหากไม่ฆ่า ด้วยสันดานของพวกโจรทางน้ำกลุ่มนี้ ย่อมไม่มีทางยอมรามือเลิกราง่ายๆ

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงปักหลักรอคอยอยู่ภายในเรือลำน้อย

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าระวัง

ส่วนโม่ฮว่าหยิบเอาผ้าห่มผืนน้อยออกมา ห่อตัวตนเองไว้อย่างมิดชิด นอนขดตัวหลับอยู่ในห้องโดยสารเรือ ทว่าสัมผัสญาณกลับดิ่งลึกเข้าสู่ทะเลความรู้ ฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋า

วิถีแห่งค่ายกลเน้นย้ำความเพียรพยายามดั่งหยาดน้ำเซาะหินกร่อน จึงต้องหมั่นฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ

ไม่มีสิ่งใดจะมาขัดขวางกิจวัตรการฝึกฝนค่ายกลของเขาได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดเหตุจำเป็นสุดวิสัยจริงๆ

ส่วนเรื่องความปลอดภัยนั้น

ในแดนแคว้นระดับสอง มีขุนนางเตี่ยนซือระดับขั้นก่อแก่นทองคำถึงสองคนมาคอยเป็นองครักษ์คุ้มกันให้ โม่ฮว่าจึงวางใจเป็นที่สุด

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองแม่น้ำเยียนสุ่ยด้วยสีหน้าท่าทางระแวดระวัง ทว่าพอหันกลับมาเห็นโม่ฮว่านอนขดตัวเงียบเชียบดั่งลูกแมวตัวน้อยอยู่ในห้องโดยสารเรือ ทั้งสองต่างก็อดมิได้ที่จะทอดถอนหายใจออกมา

เด็กคนนี้ ช่างใจกว้างไม่รู้ร้อนรู้หนาวแท้ๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังหลับลงได้อย่างไรกัน

ทั้งสองต่างจับจ้องมองดูโม่ฮว่าอยู่อย่างเงียบงัน มองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน บังเอิญสบสายตากันพอดี ทั้งสองต่างชะงักงันไปชั่วครู่ จากนั้นจึงต่างฝ่ายต่างเบือนสายตาหนีไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่เอ่ยคำใด

เป็นเช่นนี้ โม่ฮว่าจึงได้ฝึกฝนค่ายกลไปตลอดทั้งคืน

จวบจนใกล้รุ่งสาง โม่ฮว่าจึงลืมตาขึ้น พับผ้าห่มผืนน้อยอย่างเรียบร้อยเป็นระเบียบเก็บเข้าถุงเก็บสมบัติ จากนั้นจึงหยิบสุราผลไม้ออกมาหนึ่งกาและเนื้อแห้งสองชิ้น เริ่มนั่งเคี้ยวกินอย่างเอร็ดอร่อย

กินไปได้สักพัก เขาก็สัมผัสได้ว่ามีสายตาสองคู่กำลังจ้องมองตนเองอยู่

โม่ฮว่าจึงหยิบเนื้อแห้งขึ้นมาอีกกำมือหนึ่ง ยื่นส่งไปเบื้องหน้า “ท่านอากู้ พี่สาวเซี่ย พวกท่านจะกินด้วยหรือไม่ขอรับ”

“เจ้ากินเถิด…”

ทั้งสองมีสีหน้าซับซ้อนยากจะบรรยาย

“อ้อ”

โม่ฮว่าก็มิได้คะยั้นคะยอแต่อย่างใด

หลังจากเขากินมื้อเช้าตรงตามเวลาเสร็จสิ้น ขอบฟ้าก็เริ่มทอแสงสีขาวรำไร ความเคลื่อนไหวจากแดนไกลแว่วมา บรรดาโจรทางน้ำที่ออกไปล่าได้เดินทางกลับมาแล้ว

บนใบหน้าของพวกมันเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้นยินดีที่ยากจะปกปิด บนร่างเปรอะเปื้อนคราบโลหิต ไม่รู้ว่าเป็นเลือดมนุษย์หรือเลือดของสัตว์อสูรวารี

เรือหลายสิบลำบรรทุกของมาเต็มลำเรือ

บางลำบรรทุกซากศพของสัตว์อสูรวารี ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตแดงฉาน

เรือบางลำกินน้ำลึกยิ่งนัก บนเรืออัดแน่นไปด้วยหีบเก็บสมบัติประดับลวดลายทองคำ ดูท่าคงปล้นชิงมาจากเรือสินค้า

ส่วนเรืออีกหลายลำ บนเรือกลับบรรทุกซากศพมนุษย์ที่เพิ่งเสียชีวิตใหม่ๆ มีทั้งชายและหญิง กองซ้อนทับกันดั่งปลาตาย ไม่รู้ว่านำมาใช้ทำสิ่งใด

ใบหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยซีดขาวลงเล็กน้อย แววตาเย็นยะเยือก ประกายจิตสังหารพลุ่งพล่านในดวงตา

กู้ฉางหวายเหลือบมองนางเงียบๆ เพียงเอ่ยเสียงเบาว่า “อย่าใจร้อนวู่วาม”

เตี่ยนซือเซี่ยมิได้ตอบคำ ทว่าข้อนิ้วมือกลับกำแน่นจนซีดขาว

เป็นเช่นนี้ ทั้งสามคนจึงอาศัยดงหญ้าน้ำเป็นที่กำบัง เฝ้ามองดูพวกโจรทางน้ำกลุ่มนี้กลับคืนสู่เกาะน้อยอย่างเงียบงัน

พวกมันดูคล้ายจะยังไม่หนำใจเท่าใดนัก

“ฟ้าสว่างอีกแล้ว มารดามันเถอะ ยังไม่ทันหายอยากเลย”

“ข้ายังแทบมิได้ลงมือเลยด้วยซ้ำ…”

“สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าน่าตายพวกนั้น วันไหนตายให้หมดสิ้นไปเสียทีก็ดี พวกเราจะได้ไม่ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ เช่นนี้”

“หรือไม่ก็ไม่มีดวงตะวันเสียเลยก็ดี วันหนึ่งมีสิบสองชั่วยาม ขอให้เป็นกลางคืนทั้งหมด จะได้ไม่ต้องมีสิ่งใดให้ต้องกังวลอีก…”

“ดวงอาทิตย์บัดซบ โผล่ขึ้นมาอีกจนได้…”

โม่ฮว่ามีสายตาเย็นชาเช่นกัน จ้องมองพวกโจรทางน้ำที่กำเริบเสิบสานเหล่านี้ พลางรำพึงในใจเงียบๆ ว่า

‘วางใจเถิด อีกไม่นาน พวกเจ้าก็จะไม่มีวันได้เห็นดวงตะวันยามเช้าอีกต่อไปแล้ว…’

…

หลังจากพวกโจรทางน้ำเข้าสู่เกาะแล้ว ทั้งสามคนรอต่ออีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่ารอบด้านไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แล้ว จึงค่อยๆ พายเรือลอบออกมาอย่างเงียบเชียบ

ปลาเงินตัวน้อยว่ายนำทาง นำพาพวกโม่ฮว่ามาส่งจนถึงริมฝั่ง

เมื่อก้าวขึ้นสู่ริมฝั่ง เท้าเหยียบลงบนผืนดิน สัมผัสได้ถึงความ ‘มั่นคงหนักแน่น’ ในใจของโม่ฮว่าพลันรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาหันกลับไป เดินมาที่ริมน้ำ โบกมือให้ปลาเงินตัวน้อยริมตลิ่งพลางกล่าวว่า

“คราวนี้ขอบใจเจ้ามากนะ รีบกลับไปเถิด คราวหน้าหากข้าไปหาเจ้า จะนำของอร่อยๆ ไปฝาก”

ปลาเงินตัวน้อยว่ายหมุนวนสองรอบอย่างเบิกบาน กล่าวลาว่า “ท่านผู้มีพระคุณแล้วพบกันใหม่” จากนั้นจึงแปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงสีเงินสายหนึ่ง แหวกว่ายดิ่งลึกสู่ก้นบึ้งของแม่น้ำเยียนสุ่ย หลอมรวมเข้ากับเกลียวคลื่นสีมรกตจนอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

กู้ฉางหวายมองตามทิศทางสายตาของโม่ฮว่า ทว่าก็ยังคงมองไม่เห็นสิ่งใดอยู่ดี จึงขมวดคิ้วอดมิได้ที่จะเอ่ยถามว่า

“เจ้ากำลังพูดกับเทพารักษ์สายน้ำอยู่รึ ไฉนจึงดูเหมือนกำลังพูดกับ ‘สัตว์เลี้ยง’ เช่นนี้เล่า”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าสนิทสนมกับท่านเทพารักษ์สายน้ำขอรับ อีกอย่างนะท่านอากู้ คำพูดนี้ของท่านไม่เคารพท่านเทพารักษ์สายน้ำเอาเสียเลย ระวังคราวหน้ายามนั่งเรือ ท่านเทพารักษ์สายน้ำจะคว่ำเรือของท่านนะขอรับ”

กู้ฉางหวายส่ายศีรษะอย่างจนใจ

หลังจากนั้น ทั้งหมดได้เดินทางกลับสู่เมืองชิงโจว มานั่งปรึกษาหารือกันในห้องส่วนตัวของโรงน้ำชาตระกูลกู้

นับตั้งแต่กลับมา สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยก็ย่ำแย่อย่างยิ่ง ยามนี้แววตาของนางเจือไอเย็นยะเยือก เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า

“ผู้บำเพ็ญโจรชั่วพวกนี้ ห้ามปล่อยรอดไปแม้แต่คนเดียว!”

“รวมถึงเจ้ายมบาลวารีนั่นด้วย ความผิดของมันสมควรตายหมื่นครั้ง!”

“ข้าจะไปเรียกระดมกำลังคนเดี๋ยวนี้ ภายในสามวัน จะต้องกวาดล้างคนชั่วช้าพวกนี้ให้สิ้นซาก!”

ครานี้กู้ฉางหวายหาได้คัดค้านสิ่งใด เพียงแต่เอ่ยเตือนนางว่า

“แม้ว่าตระกูลเซี่ยของเจ้าจะเป็นมหาตระกูลใหญ่ ทว่าที่นี่อย่างไรเสียก็คือมณฑลเฉียนเสวีย ภายในสามวัน เกรงว่าจะไม่ทันการณ์”

“อีกทั้งการเรียกระดมคนอย่างเร่งรีบ กำลังคนบางกลุ่มอาจไม่น่าไว้วางใจ…”

แววตาของกู้ฉางหวายหรี่ลงเล็กน้อย

ทว่าเตี่ยนซือเซี่ยกลับกล่าวว่า “ไม่มีปัญหา เรื่องกำลังคนยกให้ข้าจัดการเอง”

กู้ฉางหวายเห็นนางมีท่าทีสุขุมเยือกเย็น เห็นได้ชัดว่ามีแผนการในใจแล้ว จึงมิได้กล่าวอันใดต่อ

“นอกจากนี้ ยังมีปัญหาเรื่องค่ายกล…”

กู้ฉางหวายกล่าวต่อ “จำเป็นต้องทำลายค่ายกลบนเกาะในที่ลับโดยไม่ให้ศัตรูไหวตัว…”

“ยิ่งไปกว่านั้น ทางที่ดีที่สุดคือสามารถวางค่ายกลล้อมรอบเกาะน้อยเอาไว้ เพื่อกักขังโจรทางน้ำกลุ่มนี้ มิเช่นนั้นหากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมา พวกโจรทางน้ำแตกฮือหนีไปรอบทิศทาง พวกเราย่อมยากจะรับมือได้ทั่วถึง แน่นอนว่าต้องมีปลาเล็ดลอดตาข่ายไปได้”

“โจรทางน้ำคนอื่นหนีรอดไปได้ ปัญหายังนับว่าไม่ใหญ่นัก ทว่าหากยมบาลวารีหลบหนีไปได้ ความพยายามทั้งหมดก็คงต้องสูญเปล่า”

เตี่ยนซือเซี่ยใคร่ครวญครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วกล่าวว่า

“เกรงว่าจะมิได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น…”

“ก่อนหน้านี้ข้าเองก็สังเกตดูแล้ว ภูมิประเทศของเกาะน้อยแห่งนี้ มองดูภายนอกรกร้างหยาบกระด้าง ทว่าแท้จริงแล้วกลับแฝงเค้าโครงแปดทิศ ค่ายกลภายในถูกแบ่งออกเป็นแปดประตู”

“แปดประตูดังกล่าว หากจะบอกว่าสร้างไว้เพื่อป้องกัน สู้บอกว่าสร้างไว้เพื่อหลบหนีจะเหมาะกว่า พวกโจรทางน้ำพักอาศัยอยู่บนเกาะ ขอเพียงมิได้ถูกปิดล้อมจนมุม ย่อมต้องมีประตูมงคลสักบานหนึ่งให้พวกมันใช้หลบหนีเอาชีวิตรอดได้เสมอ”

“เจ้าคิดจะทำลายค่ายกลอย่างไร คิดจะปิดล้อมอย่างไรเล่า” เตี่ยนซือเซี่ยหันไปมองกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายเงียบกริบทันที

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าต้องทำลายค่ายกลอย่างไร หรือต้องปิดล้อมอย่างไร

ความรู้เชิงบำเพ็ญเพียรของเขา แทบจะเรียกได้ว่า ‘ถูกตัดขาด’ จากค่ายกลโดยสิ้นเชิง

แน่นอนว่า ย่อมมิได้ถึงขั้นตัดขาดอย่างแท้จริง ค่ายกลทั่วไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ใช้ เขายังคงพอมองออกอยู่บ้าง ความรู้พื้นฐานทั่วไปเกี่ยวกับค่ายกล เขาก็พอจะรู้

หากเป็นเมื่อก่อน เขาก็คงจะคิดว่าตนเอง ‘พอจะรู้เรื่อง’ ค่ายกลอยู่บ้าง

ทว่านั่นล้วนเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่ารับสัญญาณ ‘ขอความช่วยเหลือ’ จากกู้ฉางหวายได้ จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

“พี่สาวเซี่ย วางใจเถิดขอรับ เรื่องค่ายกลยกให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง!”