ตอนที่ 826 — ตอนที่ 826 แปดทิศแปดประตู

“มอบให้เจ้ารึ” เตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้าประหลาดใจขณะมองดูโม่ฮว่า อดมิได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ายังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยงั้นรึ”

“ไม่เหมือนหรือขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เตี่ยนซือเซี่ยกวาดสายตามองสำรวจโม่ฮว่า พลางส่ายหน้าเบาๆ

โม่ฮว่าอายุยังเยาว์วัยเกินไปจริงๆ

ปรมาจารย์ค่ายกลที่ศึกษาเล่าเรียนจนประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง แม้มิใช่ผมขาวโพลนเต็มศีรษะ ทว่าส่วนใหญ่ก็ล้วนล่วงเข้าสู่วัยกลางคนกันแล้วทั้งสิ้น

แม้จะมีเด็กหนุ่มอัจฉริยะแห่งวิถีค่ายกลอยู่บ้าง ที่แม้อายุยังน้อยก็มีความรู้ความสามารถเชิงค่ายกลอันยอดเยี่ยม ทว่าในด้านประสบการณ์กลับเป็นจุดอ่อนที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

การสั่งสมประสบการณ์ไม่เพียงพอ ส่วนใหญ่ย่อมทำได้เพียงวางแผนทฤษฎีอยู่บนแผ่นกระดาษเท่านั้น

การทำคดีของที่ทำการศาลเต๋า ปัญหาค่ายกลที่เข้ามาเกี่ยวข้องล้วนเป็นปัญหาในสถานการณ์จริง

หากคิดจะลงมือแก้ไข บ่อยครั้งที่ประสบการณ์มีความสำคัญยิ่งกว่าพรสวรรค์เสียอีก

ค่ายกลที่พานพบในคราวนี้ยิ่งค่อนข้างซับซ้อน มันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเกาะน้อย เกี่ยวพันถึงการรุกและรับของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก จึงยิ่งจำเป็นต้องอาศัยประสบการณ์และความช่ำชองในวิชาค่ายกลอันโชกโชน

ส่วนโม่ฮว่าเล่า…

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองโม่ฮว่าอยู่ครู่หนึ่ง พลางขมวดคิ้วมุ่น

หากเขาไม่เอ่ยปากบอกเองว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ผู้อื่นย่อมไม่มีทางดูออกเป็นอันขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ต่อให้มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลอยู่บ้าง ทว่าเก่งกล้าสามารถจนถึงขีดสุดก็คงวาดได้เพียงค่ายกลระดับสองขั้นต้น สิบสองหรือสิบสามลวดลายเท่านั้น

ค่ายกลพรรค์นี้ ย่อมไม่อาจนำมาใช้การอันใดได้เลย

และมิใช่เพียงแค่นี้…

เตี่ยนซือเซี่ยทอดถอนใจ “การวางค่ายกลเพื่อจับกุมโจรทางน้ำ มิใช่เพียงแค่วาดค่ายกลเป็นก็ใช้ได้แล้ว”

“ดูจากสถานการณ์ในยามนี้ คาดว่าจะต้องสั่งทำสื่อค่ายกลชุดหนึ่งขึ้นมาเป็นพิเศษ เพื่อให้เข้าคู่กับค่ายกล…”

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย “เรื่องนี้ข้าก็มีลู่ทางขอรับ!”

“เจ้า…” เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรอกรึ”

“ใช่ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “ทว่ามนุษยสัมพันธ์ของข้าพอใช้ได้ คนที่รู้จักจึงมีมากอยู่สักนิดหน่อย บังเอิญว่าในจำนวนนั้นมีช่างหลอมศาสตราระดับสามอยู่ท่านหนึ่งพอดี”

เตี่ยนซือเซี่ยถึงกับนิ่งอึ้งไป หันศีรษะไปมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง ก็พบว่ากู้ฉางหวายกำลังจิบชาอย่างสงบนิ่ง ดูจากท่าทีนี้ คล้ายกับยอมรับคำพูดของโม่ฮว่าโดยดุษณี สีหน้าของนางพลันปรากฏความประหลาดใจขึ้นมาทันที

คนอย่างกู้ฉางหวาย อารมณ์ฉุนเฉียว อุปนิสัยหยิ่งทะนง โดยเฉพาะวาจาที่เชือดเฉือนเหน็บแนม

ทว่าบัดนี้ คำพูดของโม่ฮว่า เขากลับไม่มีท่าทีคัดค้านหรือโต้แย้งแม้แต่น้อย

นี่แสดงให้เห็นว่า เขาเชื่อมั่นในตัวโม่ฮว่า อย่างน้อยก็ในความสามารถเชิงค่ายกลอย่างเด็ดขาดแน่นอน…

เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกฉงนสนเท่ห์อย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางผู้หนึ่ง จะมีความสามารถเชิงค่ายกลระดับใดกันแน่ ถึงกับทำให้กู้ฉางหวายผู้มีชาติตระกูลใหญ่ ทั้งยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำที่ดำรงตำแหน่งเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าระดับห้า เลื่อมใสเชื่อมั่นถึงเพียงนี้

เตี่ยนซือเซี่ยอยากจะตอบตกลงโม่ฮว่า อยากดูเสียจริงว่าโม่ฮว่ามีฝีมือด้านค่ายกลปานนั้นจริงหรือไม่

ทว่าเรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

หากพลั้งพลาดจนเสียการ นางย่อมไม่อาจกลับไปชี้แจงกับท่านอาได้

โม่ฮว่าเห็นสีหน้านางลังเลใจ ก็เข้าใจความรู้สึกเป็นอย่างดี ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

“พี่สาวเซี่ย เอาเช่นนี้หรือไม่ขอรับ ข้าจะเจียดเวลาวาดแผนผังค่ายกลออกมาให้ท่านตรวจดูเสียก่อน หากท่านเห็นว่าไม่มีปัญหา ข้าค่อยไปสั่งทำสื่อค่ายกล แล้วเริ่มจัดแจงวางค่ายกล”

“นี่…” เตี่ยนซือเซี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “เช่นนั้นก็ได้ เพียงแต่มิอาจแน่ใจว่าจะมีเวลามากถึงเพียงนั้น”

“เวลาหนึ่งวัน พรุ่งนี้ข้าจะส่งให้ท่านขอรับ!”

โม่ฮว่าเอ่ยยืนยันอย่างมั่นอกมั่นใจ

“วันเดียวรึ”

เตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้างุนงงระคนตกตะลึง เอ่ยขึ้นอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อ “คงไม่ทันกระมัง…”

“วันเดียวก็เพียงพอแล้วขอรับ!” โม่ฮว่าพยายามต่อรองอย่างเต็มที่

เรื่องการจับกุมยมบาลวารี สำหรับเขาย่อมนับเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเช่นกัน มอบให้ผู้อื่นจัดการเขาย่อมไม่อาจวางใจได้

เตี่ยนซือเซี่ยจึงค่อยๆ พยักหน้า “ตกลง รอเจ้าวาดแผนผังค่ายกลเสร็จ ข้าจะตรวจดูอีกครา”

นางยังคงเผื่อทางหนีทีไล่ไว้ มิได้นับว่าตอบตกลงอย่างแท้จริง

โม่ฮว่ามิได้ถือสา ทว่าเมื่อนึกบางสิ่งขึ้นได้จึงเอ่ยต่อว่า “ยังมีอีกปัญหาหนึ่งขอรับ… การสั่งทำอุปกรณ์วิญญาณ อาจต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณไม่น้อย”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยว่า “ที่ทำการศาลเต๋าสามารถเบิกจ่ายงบประมาณได้”

โม่ฮว่ามีสีหน้ายินดีปรีดา ยิ้มร่า “ดียิ่งขอรับ!”

เขาช่วยหาลูกค้ารายใหญ่ให้ทางอาจารย์กู้อีกคราแล้ว

จากนั้นโม่ฮว่าก็ไม่ยอมเสียเวลาอีก กล่าวคำลาแล้วมุ่งหน้ากลับสำนักไท่ซวี เริ่มต้นออกแบบแผนผังค่ายกลเพื่อล้อมล่าโจรทางน้ำทันที

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองแผ่นหลังที่จากไปของโม่ฮว่า ก่อนจะหันศีรษะไปมองกู้ฉางหวาย เอ่ยถามว่า

“เจ้าวางใจมอบหมายเรื่องค่ายกลให้โม่ฮว่าจริงๆ หรือ”

คิ้วของกู้ฉางหวายเลิกขึ้นเล็กน้อย

มิเช่นนั้นเล่า

ข้าเองวาดไม่เป็น ไม่มอบให้เขาแล้วจะมอบให้ผู้ใด

ทว่าวาจาประเภทช่วยส่งเสริมบารมีของโม่ฮว่า แต่กลับบั่นทอนศักดิ์ศรีของตนเองเช่นนี้ เขาย่อมไม่มีวันเอ่ยออกจากปากเป็นอันขาด

“ตระกูลเซี่ยของเจ้าในมณฑลเฉียนเสวีย มีปรมาจารย์ค่ายกลที่ไว้เนื้อเชื่อใจได้หรือไม่เล่า” กู้ฉางหวายเอ่ยถาม

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า “มี เป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่ตระกูลเซี่ยของข้าชุบเลี้ยงไว้เอง”

“ระดับสามรึ”

“ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามเชิญตัวไม่ง่ายนัก อีกทั้งเรื่องเช่นนี้ ระดับสองก็เพียงพอแล้ว” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

“ก็ถูกแล้วนี่” กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงเรียบ “หากเป็นเพียงปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง เจ้าสู้ไปหาโม่ฮว่าโดยตรงมิได้หรือ หากกระทั่งเขายังแก้ไขไม่ได้ คนอื่นก็มีโอกาสสูงยิ่งที่จะทำไม่ได้เช่นกัน”

เตี่ยนซือเซี่ยถึงกับชะงักงันไป

กู้ฉางหวายกล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินจากไป

เตี่ยนซือเซี่ยมองตามหลังกู้ฉางหวายที่เดินจากไปอย่างเงียบงัน สีหน้าแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้นางเพียงเข้าใจว่า โม่ฮว่าเป็นลูกหลานรุ่นเยาว์ของกู้ฉางหวาย ดังนั้นแม้กู้ฉางหวายจะมีอารมณ์ร้าย ทว่าก็ยังพยายามอดทนอดกลั้น

ทว่าดูจากยามนี้แล้ว สถานการณ์กลับมิใช่เช่นนั้นเลยสักนิด

กู้ฉางหวายอาจให้ความสำคัญกับเด็กคนนี้อย่างยิ่งยวดยิ่งนัก หรือกระทั่งปฏิบัติต่อกันอย่างเสมอภาคเท่าเทียม…

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่นางก็ไม่มีทางฝากฝังจุดชี้ขาดในการกวาดล้างโจรทางน้ำ ไว้กับผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่เพิ่งพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้งอย่างโม่ฮว่าได้จริงๆ

หลังจากกลับไป เตี่ยนซือเซี่ยจึงได้ติดต่อไปยังปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองของตระกูลเซี่ยสองสามคน

นางมิได้บอกกล่าวอย่างชัดเจนว่าให้ทำเรื่องใด เพียงแค่นำแผนผังค่ายกลบริเวณโดยรอบของเกาะน้อยให้พวกเขาตรวจดู

ทว่ายังมิทันที่เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูลเซี่ยจะขบคิดหาเงื่อนงำอันใดออก โม่ฮว่าก็ได้ไหว้วานกู้ฉางหวาย ให้นำแผนผังค่ายกลที่ตนออกแบบวางโครงสร้างเสร็จสรรพส่งมอบให้แก่เตี่ยนซือเซี่ยแล้ว

เตี่ยนซือเซี่ยกวาดตามองเพียงแวบเดียว รูม่านตาก็พลันหดลีบลงทันใด

อาศัยจังหวะที่โม่ฮว่าเลิกเรียนจนว่างเว้นจากภารกิจ นางจึงได้นัดหมายพบปะกับโม่ฮว่าภายในเมืองไท่ซวีเป็นการเฉพาะ

โม่ฮว่าอธิบายแนวคิดการจัดวางค่ายกลให้นางฟังว่า

“ข้ากลับไปใช้เวลาค้นคว้าอยู่ชั่วครู่ ทั้งยังเปิดตำราค่ายกลตรวจสอบดู และได้ขอคำชี้แนะยืนยันจากครูฝึกในสำนักมาแล้วขอรับ…”

“ค่ายกลบนเกาะน้อย เป็นค่ายกลแปดทิศแปดประตูชนิดพิเศษแขนงหนึ่ง”

“ค่ายกลนี้ ดำเนินตามผังทิศทางแปดทิศยุคหลัง เบื้องบนคือหลี เบื้องล่างคือขั่น เบื้องซ้ายคือเจิ้น เบื้องขวาคือตุ้ย ซวิ่นกับคุนคือหัวไหล่ เกิ้นกับเฉียนคือปลายเท้า แต่ละลักษณ์สอดคล้องกับทิศทางหนึ่ง แต่ละทิศทางจัดวางค่ายกลแปดทิศที่สอดรับกันไว้ ทั้งยังตั้งประตูด่านเอาไว้หนึ่งบาน”

“การอาศัยค่ายกลนี้สร้างเป็นแนวปราการ ย่อมมีสรรพคุณพร้อมสรรพทั้งสามประการ คือ ป้องกัน กักขัง และหลบหนี”

“หากศัตรูไม่อาจบุกตีเข้าไป ค่ายกลชุดนี้ย่อมใช้เพื่อการตั้งรับป้องกัน”

“หากศัตรูทำลายค่ายกลจนบุกทะลวงเข้าไปได้ ค่ายกลจะถูกขับเคลื่อน ทิศทางจะปั่นป่วนสับสน แปดทิศจะหมุนเวียนเปลี่ยนผัน อาศัยโครงสร้างของค่ายกลเข้ากักขังศัตรูเอาไว้”

“และแม้ว่าสุดท้ายจะกักขังศัตรูไม่อยู่ ก็ยังสามารถใช้หลบหนีเอาชีวิตรอดได้”

“ค่ายกลชุดนี้เปิดทางประตูไว้แปดบาน แปดประตูหมุนเวียน ประตูมงคลสับเปลี่ยนไม่หยุดหย่อน หากกล่าวอีกนัยหนึ่ง ก็เทียบเท่ากับมีประตูมงคลถึงแปดบาน เพียงพอให้พวกมันอาศัยความชุลมุนหลบหนีรอดพ้นเคราะห์ภัยไปได้”

“ดังนั้น หากคิดจะทำลายค่ายกลนี้ จึงมีหัวใจสำคัญสามประการ หนึ่งคือต้องหาทางบุกตีเข้าไป สองคือต้องไม่ถูกกักขัง และสามคือต้องปิดกั้นประตูมงคลไว้ มิให้ผู้ใดหลบหนีไปได้…”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงแจ่มชัดเป็นจังหวะ ถ่ายทอดความนัยอย่างลื่นไหลชัดเจน

เตี่ยนซือเซี่ยจ้องมองโม่ฮว่าด้วยแววตาเหม่อลอยอยู่บ้าง

นางเองก็มีความรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง หากเทียบกับกู้ฉางหวายแล้ว ย่อมนับว่าเหนือกว่าอยู่มากโข

ค่ายกลระดับสองขั้นกลางทั่วไปส่วนใหญ่ นางล้วนวาดได้

ค่ายกลระดับสองขั้นสูง นางก็วาดเป็นอยู่สองสามชุด เพียงแต่รู้ไม่มากนัก อีกทั้งลีลาพู่กันยังค่อนข้างเงอะงะเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง

ทว่ายามนี้เมื่อได้สดับฟังคำบรรยายของโม่ฮว่า นางกลับรู้สึกราวกับว่าวิชาค่ายกลระดับสองที่ตนอุตส่าห์ร่ำเรียนมา ล้วนสูญเปล่าไร้ประโยชน์สิ้นดี…

ความเข้าใจในค่ายกลระดับนี้ จำเป็นต้องฝึกฝนค่ายกลระดับสองจนช่ำชองเชี่ยวชาญอย่างถึงที่สุด โดยเฉพาะทฤษฎีค่ายกลแปดทิศ ที่ต้องศึกษาค้นคว้าจนปรุโปร่งแจ่มแจ้งจึงจะทำได้

มิเช่นนั้นอย่าว่าแต่คำนวณการหมุนเวียนของประตูมงคลเลย ลำพังเพียงแค่จำแนกให้ชัดเจนว่ามีค่ายกลแปดทิศอันใดบ้าง ก็ยังต้องเปลืองแรงไปไม่น้อยแล้ว

เตี่ยนซือเซี่ยจึงค่อยเชื่อมั่นว่า โม่ฮว่ามิได้เอ่ยวาจาโป้ปดมดเท็จ

ทว่าในเวลาเดียวกัน นางก็ยังรู้สึกยากจะเชื่ออยู่บ้าง

ระดับวิชาค่ายกลของเหล่าศิษย์สำนักในมณฑลเฉียนเสวีย ไปถึงขั้นสูงล้ำปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

ฝีมือระดับนี้ แม้จะนำไปวางไว้ในมณฑลเต๋า ก็ย่อมนับเป็นอัจฉริยะแห่งวิถีค่ายกลหนึ่งในหมื่นได้อย่างแน่นอน

แม้กระทั่งตระกูลเซี่ยที่มีประวัติความเป็นมาอันยาวนานและมีรากฐานลึกล้ำ บุตรหลานในวัยเดียวกันนี้ที่สามารถศึกษาค้นคว้าค่ายกลจนลึกซึ้งถึงขั้นนี้ได้ ก็ยังมีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้

เตี่ยนซือเซี่ยตกตะลึงเงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง

นางดึงสติกลับมา กวาดสายตามองโม่ฮว่าอย่างจริงจังอีกครั้ง พลางพยักหน้ากล่าวว่า

“ตกลง เรื่องค่ายกลยกให้เจ้าจัดการ แต่เรื่องการสั่งทำอุปกรณ์วิญญาณ มีเวลาเพียงสามวัน ทางฝั่งเจ้าจะทันการหรือไม่”

โม่ฮว่ากล่าว “เวลากระชั้นชิดอยู่บ้าง ทว่าน่าจะทันการขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยผงกศีรษะ “ข้าจะไปเรียกระดมกำลังคน หากฝั่งเจ้าไม่มีปัญหา อีกสามวันพวกเราจะลงมือทันที”

“ขอรับ!” โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

…

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ปรึกษาหารือรายละเอียดเกี่ยวกับค่ายกลกับเตี่ยนซือเซี่ยอีกเล็กน้อย แล้วจึงเดินทางกลับสำนัก

ครั้นกลับถึงสำนัก เรื่องแรกที่เขาทำก็คือไปขอลาหยุดกับท่านผู้เฒ่าสวิน

ท่านผู้เฒ่าสวินคล้ายจะล่วงรู้อันใดบางอย่าง มิได้ซักไซ้ไล่เลียงความ เพียงกำชับตักเตือนโม่ฮว่าว่า “ระวังความปลอดภัย อย่าได้เอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตราย”

“ขอรับ ท่านผู้เฒ่า”

โม่ฮว่าตอบรับคำ

คราวนี้เขาเพียงติดตามศาลเต๋าไปหาผลประโยชน์ร่วม ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอันใดอยู่แล้ว

หลังจากลากิจเรียบร้อย โม่ฮว่าก็เดินทางไปยังเมืองกูซาน เข้าพบอาจารย์กู้

“มีงานชิ้นใหญ่ขอรับ จำเป็นต้องหลอมสร้างอุปกรณ์วิญญาณพวกโซ่เหล็ก ตาข่ายดักวารี และกับดัก ภายในสองวัน ยิ่งมากยิ่งดีขอรับ”

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าเคยเปรยบอกอาจารย์กู้ไว้ล่วงหน้าแล้ว ยามนี้อาจารย์กู้จึงมิได้ประหลาดใจอันใด เพียงเอ่ยถามว่า “เร่งด่วนมากหรือไม่”

“เร่งด่วนมากขอรับ”

“ได้”

อาจารย์กู้พยักหน้า หันไปออกคำสั่งในทันที “ทุกคนในโรงหลอมศาสตรา วางมือจากงานที่ทำอยู่ให้หมด ปฏิบัติตามที่คุณชายน้อยสั่ง ทำงานหามรุ่งหามค่ำ เร่งผลิตอุปกรณ์วิญญาณและสื่อค่ายกลชุดนี้ออกมาให้เสร็จสิ้น”

“สองวันนี้ ห้ามดับไฟ และหน้าเตาหลอมต้องมีคนคอยดูแลอย่าได้ขาด”

เหล่าศิษย์ช่างหลอมร่างกำยำสูงใหญ่ ต่างพากันขานรับอย่างพร้อมเพรียงว่า

“ขอรับ!”

โม่ฮว่ามีพระคุณต่อโรงหลอมศาสตราของพวกเขา

หากมิใช่เพราะโม่ฮว่าเปิดลู่ทางการหลอมศาสตราให้แก่พวกเขา ยามนี้พวกเขาก็คงยังเหมือนในอดีต งานก็ไม่มีให้รับ ข้าวปลาก็กินไม่อิ่มท้อง

เวลานี้พวกเขามีงานให้ทำทุกเมื่อเชื่อวัน มีเงินทองจับจ่ายใช้สอยคล่องมือขึ้นมาก วันว่างยังได้กินเนื้อดื่มสุรา ล้วนเป็นเพราะบารมีของโม่ฮว่าทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ เมื่อได้ยินว่าโม่ฮว่าขอให้ช่วยเหลือ ทุกคนจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มกำลัง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่นับเป็นกิจการงานชิ้นใหญ่ หากทำเสร็จสิ้น ย่อมกอบโกยหินวิญญาณได้ไม่น้อยเช่นกัน

ภายในโรงหลอมศาสตราพลันคึกคักร้อนระอุเป็นประวัติการณ์

ทุกคนต่างเร่งวันเร่งคืน ทุ่มเททั้งกายและใจ ผ่านไปสองวัน ก็หลอมสร้างสื่อค่ายกลและอุปกรณ์วิญญาณออกมาได้รวมทั้งสิ้นกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบชุด

โม่ฮว่าก็เร่งวาดค่ายกลลงไปบนนั้นตลอดทั้งคืน

เนื่องจากสื่อค่ายกลและอุปกรณ์วิญญาณเหล่านี้มีทั้งขนาดใหญ่และเล็ก ค่ายกลที่สลักลงไปมีรูปลักษณ์ต่างกัน ลำดับขั้นก็มีทั้งสูงและต่ำ ดังนั้นเมื่อคำนวณดูตามจริง จึงมิต้องวาดถึงหนึ่งร้อยกว่าชุด

ทว่าถึงกระนั้น แม้จะไม่ถึงหนึ่งร้อยชุด แต่แปดเก้าสิบชุดย่อมมีอยู่อย่างแน่นอน

โม่ฮว่าจรดพู่กันวาดติดต่อกันหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ จนเวียนศีรษะตาลาย สัมผัสญาณเฉียดใกล้สภาวะเหือดแห้งอยู่หลายครา ทะเลความรู้ปวดแปลบระบมขึ้นมาเป็นระลอก

ยังดีที่ในที่สุดก็เร่งวาดจนเสร็จทันกาล

หลังจากค่ายกลถูกสลักเสร็จสมบูรณ์ โม่ฮว่าตรวจตราดูรอบหนึ่ง เมื่อยืนยันว่าไร้ข้อผิดพลาด จึงได้แจ้งข่าวแก่เตี่ยนซือเซี่ย

เมื่อเตี่ยนซือเซี่ยเดินทางมาถึงโรงหลอมศาสตรา นางก็ตรวจตราดูอีกหนึ่งรอบ และพบว่าสื่อค่ายกลประณีตงดงาม ลวดลายค่ายกลแม่นยำ ทุกขีดทุกเส้นราวกับหล่อออกมาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ไม่อาจเพิ่มหรือลดได้แม้เพียงเศษเสี้ยว นางจึงอดมิได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความชื่นชมระคนอัศจรรย์ใจ

ทว่าในใจนางก็ยังมีเรื่องที่ไม่เข้าใจอยู่บ้าง นั่นคือ…

“การหลอมศาสตราหากใช้แม่พิมพ์เดียวกัน อุปกรณ์วิญญาณที่หลอมออกมาจะเหมือนกันทุกประการย่อมเป็นเรื่องปกติ ทว่าค่ายกลเหล่านี้ ไฉนทุกขีดทุกเส้น ถึงได้เหมือนกันราวกับแกะออกมาเช่นนี้เล่า”

ก็เพราะคนวาดเป็นคนคนเดียวกันน่ะสิ…

โม่ฮว่าเอ่ยตอบในใจอย่างเงียบงัน

ทว่าภายนอก เขากลับเอ่ยว่า “อาจเป็นเพราะว่า ปรมาจารย์ค่ายกลที่วาดค่ายกลเหล่านี้ ล้วนมีอาจารย์คนเดียวกันกระมังขอรับ…”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง…”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้ารับรู้

นางคาดคิดไม่ถึงเลยสักนิดว่า ค่ายกลเหล่านี้จะเป็นผลงานที่โม่ฮว่าใช้เวลาอันสั้นวาดขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว

ค่ายกลและอุปกรณ์วิญญาณตระเตรียมพร้อมสรรพ กำลังคนของเตี่ยนซือเซี่ยก็ระดมพลครบถ้วนแล้ว

เมื่อทุกสิ่งพร้อมสรรพ สามวันให้หลัง คณะเดินทางจึงได้อาศัยม่านราตรีออกเดินทางมุ่งหน้าสู่แม่น้ำเยียนสุ่ย

โม่ฮว่าย่อมติดตามไปด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย

เตี่ยนซือเซี่ยไม่อยากพาโม่ฮว่าไปด้วยเท่าใดนัก “คราวนี้เป็นการตะลุมบอนกับพวกโจรทางน้ำ ค่อนข้างอันตรายยิ่ง เจ้าอย่าตามไปเลยจะดีกว่า”

“หากข้าไม่ตามไป แล้วผู้ใดจะชี้ทางให้พวกท่านเล่าขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“นี่…” เตี่ยนซือเซี่ยลังเลใจอยู่ชั่วครู่ จึงค่อยเอ่ยถามด้วยความเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งว่า “ท่านเทพารักษ์สายน้ำน้อยผู้นั้น สามารถชี้ทางให้พวกเราได้จริงรึ”

“มิใช่ว่าท่านมองไม่เห็นหรอกหรือขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “มองไม่เห็น แล้วมันจะนำทางให้พวกท่านได้อย่างไร”

เตี่ยนซือเซี่ยจนด้วยถ้อยคำทันที

แม้นางจะพอจดจำเส้นทางในคราวนั้นได้เลาๆ ทว่ายามนี้มหาสงครามกำลังจะอุบัติ ย่อมไม่อาจประมาทเลินเล่อได้แม้เพียงเศษเสี้ยว การจะพึ่งพาเพียงความทรงจำของนาง ย่อมไม่น่าไว้วางใจเท่าใดนัก

“เอาเถอะ เจ้าตามไปด้วยก็ได้ ทว่าต้องระมัดระวังความปลอดภัยของตนเองให้ดี” เตี่ยนซือเซี่ยยอมโอนอ่อนผ่อนตาม

“ขอรับ! พี่สาวเซี่ย ท่านวางใจได้เลย” โม่ฮว่ากล่าว

ตัวเขาได้ตระเตรียมการไว้อย่างรัดกุมพร้อมสรรพแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะเกิดเหตุสุดวิสัยจริงๆ มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเกิดปัญหาใดขึ้นได้อย่างแน่นอน

กู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้าง ก็มิได้เอ่ยห้ามปรามอารัมภบทอันใด

เขากับโม่ฮว่านับว่า ‘รู้จักมักจี่กันมานาน’ ย่อมรู้สันดานของโม่ฮว่าดี ขอเพียงเป็นเรื่องที่เจ้าเด็กคนนี้คิดจะทำ หากไม่บรรลุเป้าหมายย่อมไม่ยอมเลิกรา ต่อให้เกลี้ยกล่อมไปก็ไร้ประโยชน์

ส่วนเรื่องความปลอดภัยของโม่ฮว่านั้น…

กู้ฉางหวายจนถึงบัดนี้ยังคงจดจำได้อย่างแม่นยำชัดเจนว่า พระพุทธะเพลิงสิ้นชีพลงด้วยวิธีใด

หลังจากทุกสิ่งเรียบร้อยลงตัว ขบวนผู้คนจึงเร่งรุดเดินทางในยามค่ำคืน มาถึงริมท่าเรืออันรกร้างแห่งหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำเยียนสุ่ย

ครู่ต่อมา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรทยอยเดินทางมาถึงทีละกลุ่ม

พวกเขาแต่งกายด้วยชุดดำ สวมผ้าคลุมปิดบังใบหน้า ปราณพลังลึกล้ำหนักแน่น ย่างก้าวสุขุมมั่นคง หลังเดินทางมาถึงท่าเรือเป็นระลอก ก็พากันคารวะทำความเคารพต่อเตี่ยนซือเซี่ย

นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเซี่ย

เพื่อเป็นการอำพรางสายตาผู้คน พวกเขาจึงมิได้เคลื่อนไหวพร้อมกัน หากแต่แยกย้ายกันออกไปก่อน ครั้นราตรีมาเยือน จึงค่อยทยอยมารวมตัวกันที่ท่าเรือแห่งนี้

ผ่านไปครู่หนึ่ง บริเวณโดยรอบก็มีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อยแล้ว

ประเมินดูแล้วมีราวสามร้อยกว่าคน

ในจำนวนนั้น สองร้อยกว่าคนเป็นคนของตระกูลเซี่ย

ส่วนที่เหลืออีกไม่ถึงหนึ่งร้อยคน เป็นคนของตระกูลกู้

คนเหล่านี้ ทุกคนล้วนมีรากวิญญาณธาตุน้ำโดยไม่มีข้อยกเว้น เชี่ยวชาญเคล็ดวิชาและวิชาเต๋าธาตุน้ำ อีกทั้งยังชำนาญการสัญจรทางน้ำในระดับหนึ่ง

การเสาะหาคนมิใช่เรื่องยาก ทว่าการจะคัดเลือกเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณธาตุน้ำ ทั้งยังชำนาญทางน้ำ นั่นนับว่ายากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

ในตระกูลกู้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่มีคุณสมบัติตรงตามเกณฑ์ ก็มีอยู่เพียงราวแปดสิบกว่าคนนี้เท่านั้น

คนอื่นๆ หากมิใช่เพราะคุณสมบัติไม่ตรง ก็ติดภารกิจอื่นอยู่ ไม่อาจปลีกตัวมาได้

ส่วนตระกูลเซี่ยนั้นแข็งแกร่งกว่ามากโข

แม้ที่นี่จะเป็นมณฑลเฉียนเสวีย ทว่าตระกูลเซี่ยเมื่อระดมเส้นสายความสัมพันธ์ ก็ยังคงสามารถเกณฑ์คนมาได้ถึงสองร้อยกว่าคน อีกทั้งแต่ละคนล้วนมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่ธรรมดา ทั้งยังมีประสบการณ์โชกโชน

“สามร้อยกว่าคน ก็น่าจะเพียงพอแล้ว…”

โม่ฮว่าพึมพำในใจเงียบๆ

ทว่าเตี่ยนซือเซี่ยกลับยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง คล้ายกับยังคงรอคอยบางสิ่งอยู่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า “พี่สาวเซี่ย ยังมีคนมาอีกหรือขอรับ”

เดิมทีเตี่ยนซือเซี่ยไม่ยอมให้โม่ฮว่าเรียกขานนางว่า ‘พี่สาว’ ทว่าเมื่อถูกโม่ฮว่าเรียกบ่อยเข้า นางจึงชินหูไปเอง จนมิได้ใส่ใจกับคำเรียกขานเหล่านี้อีกต่อไป

นางพยักหน้า “ยังมีคนมาอีก”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง

ยังจะมีผู้ใดมาอีกเล่า

ทว่าในเมื่อเตี่ยนซือเซี่ยไม่เอ่ยปาก เขาก็ทำได้เพียงรอคอยอย่างเงียบงัน ผ่านไปชั่วครู่ ท่ามกลางความมืดมิดก็มีเงาร่างไหววูบ ผู้บำเพ็ญเพียรอีกกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าตรงมา

ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้กลั้นลมปราณเดินฝ่าราตรี มุ่งตรงมายังท่าเรือ

เตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้าสงบราบเรียบดั่งปกติ เห็นได้ชัดว่าคาดการณ์ไว้ล่วงหน้านานแล้ว

ครั้นเดินมาถึงหน้าท่าเรือ ผู้เป็นหัวหน้าขบวนก็ปลดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้า ก่อนจะประสานมือคารวะเตี่ยนซือเซี่ยคราหนึ่ง “คารวะเตี่ยนซือเซี่ย”

คนผู้นี้ยังหนุ่มแน่นยิ่งนัก ระดับพลังอยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด

โม่ฮว่าเหลือบมองใบหน้าของเขา รูม่านตาก็พลันหดลีบลงทันใด!

คนผู้นี้ที่แท้กลับเป็น…

เซียวเทียนเฉวียนงั้นรึ?!

ยอดอัจฉริยะสายตรงของตระกูลเซียวที่แฝงตัวหาความชอบอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า เจ้าสุนัขเห่าฟ้าเซี่ยวเทียนฉ่วนผู้นั้น!

ความคิดของโม่ฮว่าพลันสับสนอลหม่านขึ้นมาชั่วขณะ

‘ไฉนจึงเป็นเซียวเทียนเฉวียนไปได้ เขาทรยศตระกูลเซียวแล้วรึ ไม่สิ…’

โม่ฮว่ากวาดสายตามองสำรวจผู้คนที่อยู่ด้านหลังเซียวเทียนเฉวียนอีกครา ก็พบว่าบุคลิกท่าทางระหว่างคิ้วและดวงตา ตลอดจนอากัปกิริยาการเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ ล้วนแฝงกลิ่นอายอันเด่นชัดของที่ทำการศาลเต๋าอย่างยิ่ง

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นจื๋อซือของตระกูลเซียวทั้งสิ้น

เปลือกตาของโม่ฮว่ากระตุกวูบ อดมิได้ที่จะหันไปมองกู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้าง

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วแน่น สายตาเคร่งขรึมหนักอึ้ง เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงเช่นกันว่ากำลังเสริมกลุ่มนี้จะกลายเป็นคนของตระกูลเซียวไปได้

ทว่าเตี่ยนซือเซี่ยกลับเพียงผงกศีรษะเล็กน้อย เอ่ยถามว่า “คนมาครบแล้วรึ”

เซียวเทียนเฉวียนกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “เรียนเตี่ยนซือ คนของตระกูลเซียวหนึ่งร้อยสิบสองคน มาพร้อมเพรียงกันทั้งหมดแล้วขอรับ น้อมรับฟังคำบัญชาจากท่านเตี่ยนซือ”

“ดี” เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า “แผนการพวกเจ้าล้วนทราบดีแล้ว ประเดี๋ยวทุกคนจงลงเรือ ติดตามข้ามุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของแม่น้ำเยียนสุ่ย ล้อมปราบโจรทางน้ำ กำจัดภัยพิบัติกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก”

เซียวเทียนเฉวียนประสานมือคำนับ “น้อมรับบัญชา!”

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบกวาดมองกู้ฉางหวายแวบหนึ่ง ทว่ามิได้เอ่ยอันใด หากแต่หันหลังกลับไปถ่ายทอดคำสั่งแก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเซียว

กู้ฉางหวายสีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา ไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียวเช่นกัน

จากนั้นทุกคนจึงเริ่มเคลื่อนไหว ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเซี่ยนำเรือวิญญาณทยอยปล่อยลงสู่ผืนน้ำ รวมทั้งสิ้นสามสิบกว่าลำ

หลังจากนั้นทุกคนจึงทยอยก้าวขึ้นเรืออย่างเป็นระเบียบตามลำดับขั้นตอน

เรือที่เตี่ยนซือเซี่ยนั่งแล่นอยู่หน้าสุด กู้ฉางหวายร่วมโดยสารไปกับนางด้วย

โม่ฮว่าต้องทำหน้าที่นำทาง จึงอยู่บนเรือลำนี้เช่นกัน

ทว่าทางด้านเซียวเทียนเฉวียน เห็นได้ชัดว่าอยากจะขึ้นเรือลำนี้เพื่อร่วมทางกับเตี่ยนซือเซี่ยด้วย

เตี่ยนซือเซี่ยลังเลอยู่ชั่วขณะ จึงเอ่ยว่า

“รบกวนจื๋อซือเซียว นำกำลังคนของตระกูลเซียวคอยระวังหลังเถิด”

เซียวเทียนเฉวียนรู้ความจึงพยักหน้ารับ พลางประสานมือขานรับว่า “ขอรับ” แล้วล่าถอยไปยังเรือลำหลัง

ผู้คนทั้งหมดขึ้นเรือจนครบถ้วน เรือวิญญาณสามสิบกว่าลำจึงได้อาศัยความมืดมิดยามราตรี ออกเดินทางไปอย่างเงียบเชียบ

โม่ฮว่าคอยชี้ทิศทางนำทางอยู่เบื้องหน้า

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ทั้งหมดล้วนแล่นเรือตามมาด้านหลัง

ราตรีเงียบสงัด ผิวน้ำราบเรียบนิ่งสนิท มีเพียงเสียงกระแสน้ำไหลรินแผ่วเบาดังคลอไปตามการแล่นไปข้างหน้าของเรือ

ตลอดเส้นทางเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง กระทั่งเดินทางมาถึงกึ่งกลางทาง กู้ฉางหวายก็อดมิได้ที่จะเอ่ยถามเตี่ยนซือเซี่ยว่า

“ไฉนจึงเป็นตระกูลเซียวไปได้”

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แฝงความกังขา ทั้งยังมีแววซักไซ้ไล่เลียงอยู่สายหนึ่ง

โม่ฮว่าผึ่งหูขึ้นมาฟังทันควัน

“ตระกูลเซียวแล้วอย่างไรหรือ”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับมิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าไม่รู้จริงๆ รึ”

สำนักกุ่ยสุ่ยกับตระกูลเซียว เดิมทีก็เป็นดั่งตั๊กแตนบนเส้นเชือกเดียวกัน ผูกมัดแน่นแฟ้นด้วยผลประโยชน์ร่วมกันยิ่งนัก

เตี่ยนซือเซี่ยเงียบงันไปชั่วครู่ เห็นได้ชัดว่ามีวาจาบางประการที่ไม่อาจเปิดเผยได้

ทว่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาอันกระจ่างใสทว่าแฝงประกายเคลือบแคลงสงสัยของกู้ฉางหวาย นางใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดจึงค่อยๆ เอ่ยปากออกมาว่า

“ตระกูลเซียวได้ยอมสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเซี่ยของข้าแล้ว…”

“เรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้น แท้จริงแล้วเป็นตระกูลเซียวที่ลอบส่งสารรายงานพฤติกรรมนอกลู่นอกทางสารพัดของสำนักกุ่ยสุ่ยแก่ท่านอาของข้า ศาลเต๋าจึงได้สาวรอยสืบสวนมาถึงตัวสำนักกุ่ยสุ่ย”

สายตาของกู้ฉางหวายไหววูบอย่างรุนแรง

โม่ฮว่าที่แอบเงี่ยหูฟังอยู่ด้านหน้า ก็อดมิได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

ให้ตายเถอะ ไส้ศึกอย่างตระกูลเซียว ถึงกับ ‘แว้งกัด’ แปรพักตร์เสียแล้ว

ก่อนหน้านี้ยังกอดคอกลมเกลียวรักใคร่ดูดดื่มกับสำนักกุ่ยสุ่ยอยู่หยกๆ พอหันหลังกลับมาก็ชักมีดแทงสวนเข้าใส่หน้าตาเฉย…