ตอนที่ 827 — ตอนที่ 827 ราตรีสังหาร

กู้ฉางหวายมีโทสะเล็กน้อย สีหน้าเย็นชาเอ่ยว่า

“เจ้าไม่กลัวคนตระกูลเซียวพวกนี้ เบื้องหน้าสวามิภักดิ์ต่อตระกูลเซี่ย แต่เบื้องหลังยังคงลักลอบส่งข่าวสมรู้ร่วมคิดกับสำนักกุ่ยสุ่ย จนทำลายแผนการคราวนี้พังพินาศรึ”

เตี่ยนซือเซี่ยส่ายหน้า เอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า “เรื่องนี้มิใช่ข้าเป็นผู้ตัดสินใจ ท่านอาย่อมมีแผนการในใจอยู่แล้ว”

“ท่านอารึ” สายตาของกู้ฉางหวายพลันหดเกร็ง “เจ้าหมายถึง… ผู้ตรวจการเซี่ย?”

“ใช่” เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า “การที่ตระกูลเซี่ยเดินทางมายังเขตเฉียนเสวียโจวในคราวนี้ กิจธุระทั้งปวงล้วนมีท่านอาเป็นผู้รับผิดชอบดูแลทั้งหมด”

กู้ฉางหวายปิดปากนิ่งเงียบ

เมื่อเกี่ยวพันถึงผู้ตรวจการศาลเต๋า ลำพังเตี่ยนซือเช่นเขา ย่อมทำได้เพียงนิ่งเงียบ

กู้ฉางหวายหันหน้ากลับมา ไม่มองเตี่ยนซือเซี่ยอีก หากแต่ทอดสายตามองไปยังผืนน้ำอันมืดมิดทะมึนของแม่น้ำ คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

เตี่ยนซือเซี่ยก็ไม่มองกู้ฉางหวายเช่นกัน

สีหน้าของนางสงบนิ่ง สายตามองตรงไปเบื้องหน้าอย่างแน่วแน่มั่นคง

คนทั้งสองประหนึ่งกำลังแง่งอนใส่กัน ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมมองหน้ากัน

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจแผ่วเบา ทว่าในเวลาเดียวกัน ในใจเขาก็กำลังขบคิดอย่างเงียบเชียบ

ผู้ตรวจการเซี่ย… คนผู้นี้เป็นใครกันอีกล่ะเนี่ย

ผู้ตรวจการ…

ดูท่าแล้วฐานะตำแหน่งน่าจะสูงกว่าเตี่ยนซือ ถึงสามารถกดข่มท่านอากู้ได้ เช่นนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นขั้นบินทะยาน อีกทั้งดูทรงแล้ว อำนาจในมือคงยิ่งใหญ่ไม่เบา

‘ผู้ตรวจการเซี่ยผู้นี้ ได้รับการส่งข่าวแจ้งเบาะแสจากตระกูลเซียว จึงอาศัยช่วงเวลาที่เกิดเรื่องขึ้นในหุบเขาหมื่นอสูร ใช้ข้ออ้างเรื่องการศึกษาเล่าเรียนในเขตเฉียนเสวียโจวไม่รุ่งเรือง ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงที่ทำการศาลเต๋าแห่งเขตเฉียนเสวียโจว…’

ก้าวแรก คือการตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ย

ทว่าการตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ย มีเป้าหมายเพื่อสิ่งใดกันเล่า

เพื่อจงรักภักดีต่อศาลเต๋า เพื่อพิทักษ์รักษากฎหมายเต่างั้นรึ

โม่ฮว่าส่ายหน้า

อีกทั้งหลังจากตรวจสอบสำนักกุ่ยสุ่ยเสร็จสิ้นแล้วเล่า

ตระกูลเซี่ย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ‘ผู้ตรวจการเซี่ย’ ผู้นี้ ยังจะลงมือทำสิ่งใดต่ออีก

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว รู้สึกเพียงว่าสถานการณ์นับวันยิ่งสับสนวุ่นวายขึ้นทุกที

ใครๆ ต่างก็อยากจะยื่นมือเข้ามาเอี่ยว เขตเฉียนเสวียโจวจวนเจียนจะกลายเป็นหม้อต้มโจ๊กเละเทะไปหมดแล้ว

‘วันหน้าค่อยคิดทีละน้อยก็แล้วกัน…’

เรื่องเร่งด่วนเฉพาะหน้าในยามนี้ ยังคงเป็นการจับกุมตัวยมบาลวารี

เดิมทีโม่ฮว่ายังค่อนข้างมั่นใจ ทว่ายามนี้มีคนตระกูลเซียวปะปนเข้ามา ในใจเขาจึงเริ่มบังเกิดความกังวลใจอยู่รำไร

เรื่องราวชักจะซับซ้อนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เสียแล้ว

อีกประการหนึ่ง ผู้ตรวจการเซี่ยจะเชื่อมั่นในตัวตระกูลเซียวถึงเพียงนั้นจริงหรือ เรื่องสำคัญอย่างการปราบโจรทางน้ำและจับกุมยมบาลวารี กลับยอมให้ตระกูลเซียวเข้ามาสอดมือยุ่งเกี่ยวด้วยเนี่ยนะ

โม่ฮว่าไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าใดนัก

เขาคิดไม่ตก ทว่าในจังหวะนั้นเอง เขาก็พลันนึกถึงคำสั่งสอนที่ท่านผู้เฒ่าสวินเคยพร่ำสอนตนขึ้นมาได้

‘ยามเผชิญเรื่องราว ไม่อาจพิจารณาจากมุมมองของตนเพียงฝ่ายเดียว มิเช่นนั้นย่อมยากจะหลีกเลี่ยงสายตาอันสั้นเขลา การรับรู้อันคับแคบ และดันทุรังมุ่งเข้าสู่ทางตันโดยไม่รู้ตัว’

‘ต้องเรียนรู้ที่จะยืนอยู่บนที่สูง แล้วมองจากบนลงล่าง’

‘จงลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา สมมติตัวเองเป็น “บรรพชน” แล้วขบคิดดูว่าพวกเขาเหล่านั้นมองปัญหาอย่างไร…’

‘สมมติตัวเองเป็นบรรพชน…’

ผู้ตรวจการเซี่ยผู้นี้ ต่อให้มิใช่บรรพชน ทว่าก็นับเป็นผู้ครองตำแหน่งสูงส่ง การมองปัญหาของเขาย่อมมองจากเบื้องบนลงสู่เบื้องล่างอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าลองเอาใจเขามาใส่ใจเราดูบ้าง

ยมบาลวารีอาจมีความสำคัญยิ่งยวดต่อตนเอง

ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับผู้ตรวจการเซี่ย คาดว่าคงไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเท่าใดนัก

ยมบาลวารีเป็นเพียงตัวหมากตัวหนึ่งของเขาเท่านั้น

กระทั่งตระกูลเซียวและสำนักกุ่ยสุ่ย ต่างก็เป็นตัวหมากบนกระดานของเขาทั้งสิ้น

คราวนี้เขาใช้อุบายยืมเสือเขมือบหมาป่า ให้ตระกูลเซียวกลืนกินตัวหมากอย่างยมบาลวารี ไม่เพียงเพื่ออาศัยเรื่องนี้กุมจุดอ่อนของสำนักกุ่ยสุ่ย ทว่ายังต้องการจะ…

ทดสอบตระกูลเซียวกระมัง

หากตระกูลเซียวทำตามอย่างซื่อตรง สังหารโจรทางน้ำและจับกุมยมบาลวารีได้ นั่นย่อมแสดงว่าการยอมสวามิภักดิ์ของตระกูลเซียวมีความจริงใจ

แต่หากตระกูลเซียวเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง ย่อมแสดงว่าตระกูลเซียวคิดเอาใจออกหาก

เมื่อตระกูลเซียวมีใจเป็นอื่น หน้าไหว้หลังหลอกจริงๆ หลังจากผู้ตรวจการเซี่ยผู้นี้สะสางสำนักกุ่ยสุ่ยเสร็จสิ้น ก็อาจจะพลิกฝ่ามือลงทัณฑ์ตระกูลเซียวไปพร้อมกันด้วย…

ยืมเสือเขมือบหมาป่า จากนั้นก็สังหารทิ้งทั้งเสือและหมาป่า!

โม่ฮว่ายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าสมเหตุสมผล ในใจอดมิได้ที่จะพึมพำกับตัวเองว่า

‘คนพวกนี้ เล่ห์เหลี่ยมช่างแพรวพราว จิตใจก็ดำมืดเหลือเกิน…’

…

ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี ผืนน้ำในแม่น้ำมืดสลัว ขบวนเรือยังคงแล่นรุดหน้าต่อไป

โม่ฮว่านั่งอยู่ที่หัวเรือ คอยชี้บอกทิศทาง

ตรงหัวเรือมีเส้นแสงสีเงินสายหนึ่งกำลังแหวกว่ายไปมาในสายน้ำอย่างเริงร่า คล่องแคล่วเป็นอิสระ นั่นก็คือเจ้าปลาเงินตัวน้อย

มันกำลังนำทางให้โม่ฮว่าอย่างเบิกบานใจ

เพียงแต่ผู้อื่นมองไม่เห็นมันเท่านั้น

พ้นจากเวิ้งน้ำอันกว้างใหญ่ ก็มาถึง ‘เขาวงกต’ บึงน้ำตามธรรมชาติแห่งนั้น ลำน้ำเริ่มแคบลง โคลนตมทับถมกันหนาแน่น เรือแล่นผ่านไปด้วยความยากลำบาก

เตี่ยนซือเซี่ยจึงออกคำสั่ง ให้เรือทุกลำแล่นเกาะท้ายต่อกันเป็นแถวตอนเรียงเดี่ยวรูปอสรพิษ ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปใน ‘เขาวงกต’ เช่นนี้จะไม่หลงทิศทาง และจะไม่ติดหล่มปลักโคลน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดทุกคนก็มาถึงเบื้องหน้าเกาะ

โม่ฮว่าเงยหน้าทอดสายตามองไป แสงจันทร์เย็นเยียบสายลมพัดแรง ราตรีมืดมิดทะมึน เกาะน้อยยังคงเงียบสงัดดั่งเช่นวันนั้น มันหมอบนิ่งแฝงกายอยู่กลางแม่น้ำเยียนสุ่ย ประหนึ่งสัตว์ร้ายกระหายเลือดที่กำลังกบดานรอคอยเหยื่อ

เตี่ยนซือเซี่ยโบกมือคราหนึ่ง “พรางกาย”

เรือวิญญาณทุกลำพลันสั่นสะท้าน บังเกิดเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาดังกังวาน ม่านแสงชั้นหนึ่งยกตัวขึ้น ปกคลุมตัวเรือไว้อย่างบางเบา อำพรางเรือวิญญาณให้เลือนหายไปจากสายตาทันที

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้นก็ตกตะลึง

เรือวิญญาณอำพรางกาย!

เรือกว่าสามสิบลำนี้ แท้จริงแล้วล้วนเป็นเรือวิญญาณที่มีคุณสมบัติอำพรางกายทั้งสิ้น!

อุปกรณ์วิญญาณสายอำพรางแต่ไหนแต่ไรมาก็มีราคาการหลอมสร้างมหาศาล ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงเรือวิญญาณที่มีขนาดใหญ่โตปานนี้เลย

ตระกูลเซี่ยช่างร่ำรวยเงินทองและมีอำนาจบารมีล้นเหลือจริงๆ

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจอยู่ภายในอก

หลังจากเรือทุกลำอำพรางกายเสร็จสิ้น ก็ลอบแฝงตัวอยู่ตามดงกอหญ้าน้ำรอบนอกเกาะ

เตี่ยนซือเซี่ยเรียกเหล่าจื๋อซือที่เป็นหัวหน้าทีมมารวมตัวกัน จากนั้นจึงแจ้งแผนการล้อมปราบอันละเอียดรอบคอบแก่พวกเขา

“นี่คือผังค่ายกลของเกาะ เป็น…”

เตี่ยนซือเซี่ยเหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า “…เป็นยอดปรมาจารย์ค่ายกลท่านหนึ่ง ได้สำรวจตรวจสอบด้วยตนเอง และออกแบบสร้างขึ้นมา…”

“บนผังค่ายกล มีโครงสร้างผังค่ายกลภายในเกาะวาดไว้อย่างชัดเจน ทั้งยังระบุตำแหน่งของแปดทิศแปดประตู…”

“ราวช่วงยามไฮ่ พวกเราจะเริ่มลงมือ เวลานั้นพวกโจรทางน้ำจะออกไปปล้นชิง ประตูค่ายจะเปิดกว้าง พวกเราจะอาศัยจังหวะที่พวกมันกำลังออกจากค่าย ดักซุ่มโจมตีสังหารไปก่อนระลอกหนึ่ง จากนั้นจึงพังทำลายประตูใหญ่ บุกตะลุยเข้าไป”

“หลังจากบุกเข้าไปด้านในแล้ว นั่นจึงจะเป็นกุญแจสำคัญ”

“ประตูที่พวกโจรทางน้ำใช้ออกมาจากค่าย คือประตูข่าน หากแผนการราบรื่น เวลาที่พวกเราจะบุกฝ่าเข้าไปในประตูข่าน ก็คือช่วงยามจื่อ”

“หลังยามจื่อ เมื่อพวกเราบุกตะลุยเข้าไปในเกาะ พวกโจรทางน้ำย่อมต้องกระตุ้นค่ายกลทำงานอย่างแน่นอน หลังจากนั้นทุกๆ ครึ่งชั่วยาม แปดประตูภายในค่ายกลจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนคราหนึ่ง”

“ตรงนี้ คือลักษณะการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนของแปดประตู ผู้ที่นำทีมพวกเจ้าทุกคนจงจดจำไว้ให้ขึ้นใจ”

“ประตูอื่นๆ มิต้องไปใส่ใจ เพียงต้องปิดล้อมประตูตู้และประตูจิ่ง สองประตูปานกลาง รวมถึงประตูไค ประตูซิว และประตูเซิง สามประตูมงคลเอาไว้ให้แน่นหนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งประตูเซิง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโจรทางน้ำหลบหนี”

“แน่นอนว่า ลำพังเพียงกำลังคนย่อมไม่อาจปิดล้อมได้หมดจด”

“รอบนอกของเกาะ นอกจากประตูข่านในตอนแรกแล้ว บริเวณทางเข้าของอีกเจ็ดประตูที่เหลือ จำต้องวางกับดักค่ายกลเอาไว้ เพื่อใช้ในการจับกุม ล้อมขัง ไปจนถึงปิดล้อมสังหารพวกโจรทางน้ำเหล่านี้”

“ค่ายกลเหล่านี้ ล้วนตระเตรียมไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว”

“ประเดี๋ยวข้ากับเตี่ยนซือกู้ จะรับหน้าที่กำจัดหอคอยสอดแนมและหน่วยเฝ้าระวังรอบเกาะ ส่วนคนอื่นๆ ก่อนที่การศึกจะเปิดฉาก ต้องวางค่ายกลเหล่านี้ให้เสร็จสิ้นเรียบร้อย…”

…

เมื่อเตี่ยนซือเซี่ยสั่งการเสร็จสิ้น เหล่าจื๋อซือต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง พากันประสานมือรับคำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ขอรับ!”

ทว่าในเวลาเดียวกัน ในใจของพวกเขาก็อดรู้สึกทึ่งมิได้

โดยเฉพาะเซียวเทียนเฉวียน เขาเอ่ยปากกล่าวชื่นชมขึ้นมาว่า

“ตระกูลเซี่ยสมกับเป็นตระกูลใหญ่ รากฐานหยั่งลึกเข้มแข็ง ในเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ กลับสามารถเชื้อเชิญปรมาจารย์ค่ายกลผู้ปราดเปรื่องปานนี้มาช่วยมองทะลุค่ายกลบนเกาะแห่งนี้ได้”

“มิทราบว่า…” เซียวเทียนเฉวียนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ท่านซินแสผู้นี้ แซ่ใดนามใด มีความเป็นมาอย่างไรหรือขอรับ ผู้น้อยพอจะมีวาสนาได้พบหน้าสักคราหรือไม่”

โม่ฮว่าที่ยืนอยู่ข้างกายเซียวเทียนเฉวียน อดมิได้ที่จะกะพริบตาปริบๆ

‘ท่าน “ซินแส” ที่เจ้าว่า ตอนนี้ก็ยืนอยู่ข้างๆ เจ้านั่นแหละ…’ เตี่ยนซือเซี่ยลอบรำพึงในใจ

ทว่านางย่อมไม่มีทางเปิดเผยฐานะของโม่ฮว่าออกไป จึงเอ่ยเพียงว่า “เรื่องนี้เป็นความลับ ไม่อาจเปิดเผยได้”

เซียวเทียนเฉวียนจึงกล่าวว่า “เป็นผู้น้อยเสียมารยาทแล้วขอรับ”

“เอาล่ะ” เตี่ยนซือเซี่ยเด็ดขาดฉับไว ไม่รีรอชักช้า ออกคำสั่งทันทีว่า

“กาลเวลาไม่คอยท่า ลงมือเดี๋ยวนี้ อย่าเปิดโอกาสให้พวกโจรทางน้ำมีทางรอดชีวิต จงใช้มาตรการสายฟ้าฟาด ล้อมปราบพวกมันให้สิ้นซาก!”

เหล่าจื๋อซือประสานมือค้อมศีรษะ ขานรับอย่างหนักแน่นจริงจัง

“น้อมรับบัญชา!”

จากนั้นท่ามกลางราตรีอันมืดมิด เรือวิญญาณที่พรางกายแต่ละลำก็กระจายตัวออกไปอย่างเป็นระเบียบ ถักทอตาข่ายผืนใหญ่ขึ้นบนผืนน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ย โอบล้อมเกาะน้อยอันเป็นรังพักพิงของพวกโจรทางน้ำไว้ทีละก้าว

ก้าวแรก คือการกำจัดหน่วยสอดแนมลับเสียก่อน

เรื่องพรรค์นี้ จำต้องกระทำอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย ไม่อาจผิดพลาดได้แม้เพียงเศษเสี้ยว จึงมอบหมายให้กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคนเป็นผู้ลงมือ

ราตรียิ่งดึกสงัด โจรทางน้ำผู้หนึ่งที่ทำหน้าที่เฝ้าระวังอยู่ใกล้เกาะ กำลังอ้าปากหาวหวอดด้วยความง่วงงุน

เกาะน้อยรกร้าง ทั้งไม่เคยมีคนนอกย่างกรายเข้ามา นานวันเข้า พวกโจรทางน้ำจึงย่อมหย่อนยานลงไปบ้าง ความระแวดระวังตัวก็ไม่สูงดังเช่นแต่ก่อน

ยามที่มันกำลังอ้าปากหาวอยู่นั้น จู่ๆ ฝ่ามือขาวผ่องข้างหนึ่งก็พลันเอื้อมมาปิดปากของมันไว้แน่น

ม่านตาของโจรทางน้ำหดเล็กลงด้วยความตระหนกตกใจ กำลังจะอ้าปากส่งเสียงร้อง ทว่าที่หน้าอกกลับมีปลายกระบี่ท่อนหนึ่งแทงทะลุออกมา พลังวิญญาณสายวายุไหลบ่าตามบาดแผลที่ปลายกระบี่แทงทะลวง พุ่งลามเข้าสู่เส้นชีพจร เฉือนทำลายอวัยวะภายในของมันจนแหลกเหลวเป็นเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อย

โจรทางน้ำดิ้นรนอยู่สองสามครา ชั่วครู่ต่อมา แววตาก็มืดหม่นลง ลมหายใจดับสูญ สิ้นใจตายไปในทันที

กู้ฉางหวายสังหารไปคนหนึ่ง หันศีรษะไปมอง ก็เห็นเตี่ยนซือเซี่ยถือกระบี่สั้นเล่มหนึ่ง เชือดลำคอของโจรทางน้ำอีกคนหนึ่งไปแล้วเรียบร้อย

บนกระบี่สั้นนั้น ปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำค้างแข็งชั้นหนึ่ง

ในชั่วพริบตาที่เชือดปาดลำคอของโจรทางน้ำ เกล็ดน้ำค้างแข็งนี้ก็ผนึกปิดปากและจมูกของโจรทางน้ำไว้ทันที ทำให้มันมิอาจเปล่งเสียงร้องใดๆ ออกมาได้ กระทั่งโลหิตของโจรทางน้ำผู้นั้น ก็ยังค่อยๆ ถูกไอเย็นเยือกแข็งเกาะกุมจนกลายเป็นน้ำแข็งไปทีละน้อย

เพียงชั่วพริบตาเดียว โจรทางน้ำก็ใบหน้าเขียวคล้ำ ร่างกายแข็งทื่อเป็นน้ำแข็ง สิ้นชีพลงคาที่

กู้ฉางหวายเลิกคิ้วขึ้น

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเตี่ยนซือเซี่ยลงมือ

เยือกแข็ง ลอบสังหาร ปลิดชีพในกระบี่เดียว

ช่างสอดคล้องกับนิสัยอันเย็นชาเป็นนิจของสตรีผู้นี้ยิ่งนัก

โม่ฮว่าที่แอบมองอยู่ไกลๆ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้างเช่นกัน

‘รากวิญญาณน้ำแข็ง…’

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณน้ำแข็ง

คุณสมบัติของรากวิญญาณที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร แบ่งออกเป็นห้าธาตุหลักและสามธาตุกลายพันธุ์

ห้าธาตุหลักย่อมเป็น ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ส่วนสามธาตุกลายพันธุ์ก็คือ ‘ลม เหมันต์ อัสนี’

ในบรรดานั้น รากวิญญาณวายุไม่ค่อยพบเห็นได้บ่อยนัก ทว่านานทีปีหนก็ยังพอได้พบเจออยู่บ้าง ดั่งเช่นกู้ฉางหวายนั่นปะไร

ส่วนรากวิญญาณเหมันต์นั้นหายากยิ่งนัก จวบจนบัดนี้โม่ฮว่าเพิ่งเคยพบเห็นเตี่ยนซือเซี่ยเพียงคนเดียวเท่านั้น

สำหรับผู้ที่มีรากวิญญาณอัสนีแต่กำเนิด ซึ่งสามารถฝึกฝนวิชาเต๋าสายสายฟ้าอันทรงอานุภาพเกรียงไกรได้นั้น ยิ่งนับว่าหาได้ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

หลังจากกำจัดหน่วยสอดแนมลับเรียบร้อยแล้ว โม่ฮว่าก็นำคนรุดเข้ามาใกล้ จากนั้นจึงเริ่มวางกับดักค่ายกลตามริมตลิ่งรอบเกาะ เพื่อใช้ในการกักขังศัตรู

ในน้ำเขาวางอวนจับปลาเอาไว้

อวนจับปลานี้เป็นของที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ บนตัวอวนมีค่ายกล มีหนามย้อน ทั้งยังเคลือบยาพิษเอาไว้

ครั้นจัดวางเสร็จสิ้น ทุกคนก็เริ่มย้ายไปยังจุดถัดไป

ยังคงเป็นกฎเดิม กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสองคน รับหน้าที่ลอบสังหารหน่วยเฝ้าระวัง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว โม่ฮว่าจึงนำคนจัดวางค่ายกลที่วาดไว้ และอุปกรณ์วิญญาณกับดักบางส่วนจนเรียบร้อย

ทว่าขอบเขตของเกาะกลางน้ำกว้างใหญ่กว่าที่โม่ฮว่าคาดการณ์ไว้ในคราแรกอยู่บ้าง ทั้งเวลายังกระชั้นชิด สื่อค่ายกลที่เร่งหลอมสร้างขึ้นมาอย่างเร่งด่วนจึงยังไม่เพียงพอต่อการใช้งาน

เมื่อจัดวางติดต่อกันไปจนครบหกประตู สื่อค่ายกลและอุปกรณ์วิญญาณกว่าหนึ่งร้อยชิ้นก็ถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว

ทว่ายังคงเหลืออีกสองประตู

ประตูหนึ่งคือประตูข่าน ซึ่งเป็นประตูที่พวกโจรทางน้ำใช้แล่นเรือออกจากเกาะ และเป็นเส้นทางที่คนของที่ทำการศาลเต๋าจะใช้บุกตะลุยเข้าไป จึงมิต้องไปใส่ใจ

ทว่าอีกประตูหนึ่งคือประตูหลี ซึ่งตั้งอยู่ตรงข้ามกับประตูข่านพอดี กลับมิอาจปล่อยปละละเลยได้

“ข้าจะจัดคนมาคอยเฝ้าระวังในทิศทางนี้” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้า “ไม่อาจกระจายกำลังคนได้ขอรับ มิเช่นนั้นจะทำให้แผนการก่อนหน้านี้เสียกระบวน”

“เช่นนั้นประตูนี้…”

“ข้ามีวิธีขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

เขาหยิบขวดยาที่บรรจุเม็ดโลหิตรูปร่างอัปลักษณ์ กลิ่นฉุนแสบจมูกสองสามขวด ออกมาจากถุงเก็บสัมภาระ พร้อมด้วยสาหร่ายน้ำที่มีกลิ่นคาวคละคลุ้ง

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่เขาตระเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าแล้วทั้งสิ้น

“เม็ดยานี้ หลอมขึ้นจากเครื่องในของสัตว์อสูร กลิ่นจึงฉุนรุนแรงยิ่งนัก ผู้บำเพ็ญเพียรพากันหลบหลีกแทบไม่ทัน ทว่าสัตว์อสูรกลับชมชอบยิ่งนักขอรับ”

“ส่วนสาหร่ายน้ำชนิดนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรชาวประมงในหมู่บ้านชาวประมงน้อยเรียกมันว่า ‘สาหร่ายคาวปลา’ ใช้สำหรับล่ออสูรวารีเช่นกัน”

“ในเมื่อกับดักมีไม่พอ ก็ใช้อสูรวารีมาเสริมแทน”

“เพียงโยนเม็ดโลหิตนี้กับสาหร่ายคาวปลาลงไปตรงบริเวณประตูหลีเพื่อ ‘โปรยเหยื่อล่อ’ ชักนำอสูรวารีในละแวกใกล้เคียงให้มารวมตัวกัน”

“เช่นนี้แล้ว ประตูหลีแห่งนี้ ก็จะกลายเป็น ‘ประตูดาย’ ที่มนุษย์สร้างขึ้น”

“หากพวกโจรทางน้ำหนีเตลิดออกมาจากเกาะ แล้วกระโดดลงน้ำตรงจุดนี้ ก็จะได้พบว่ามีฝูงอสูรวารีคอยท่าพวกมันอยู่ในน้ำ”

“ต่อให้พวกมันเชี่ยวชาญทางน้ำเพียงใด ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของฝูงอสูรวารีได้ หากคิดจะลงน้ำ ย่อมมีแต่ความตายสถานเดียวขอรับ”

โจรทางน้ำกลุ่มนี้ ตายได้ แต่หนีรอดไปไม่ได้เป็นอันขาด

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักงันไปชั่วครู่ จ้องมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งอีกคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ตกลง”

ในใจของนางอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ

เด็กหนุ่มตัวน้อยผู้นี้ ช่างเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก

ภายในเวลาอันสั้นเพียงเท่านี้ กลับสามารถคิดค้นหาหนทางแก้ไขได้ แม้จะร้ายลึกและอำมหิตไปสักหน่อย ทว่าเมื่อนำมาใช้รับมือกับพวกโจรทางน้ำที่ก่อกรรมทำชั่วสารพัดกลุ่มนี้ ก็นับว่าเหมาะสมพอดิบพอดี

ทางด้านกู้ฉางหวายกลับเห็นเป็นเรื่องชินตาเสียแล้ว

เขารู้ดีว่า นี่ต้องเป็นแผนการที่โม่ฮว่าตระเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ อย่างแน่นอน

กระทั่งเรื่องประเภทอาศัยสัตว์อสูรมาวางหลุมพรางลอบสังหารผู้อื่นเช่นนี้ โม่ฮว่าย่อมมิใช่เพิ่งเคยทำเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้ เกรงว่าคงเคยมีคนตกม้าตายด้วยน้ำมือของเขามาแล้วไม่น้อย…

เมื่อปรึกษาหารือเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็เริ่มลงมือ ‘โปรยเหยื่อล่อ’

เขาโยนสาหร่ายคาวปลาและเม็ดโลหิตที่หลอมจากเครื่องในสัตว์อสูรลงไปในน้ำ

กลิ่นของเม็ดโลหิตเหม็นฉุนจนทนแทบไม่ไหว

เตี่ยนซือเซี่ยอดมิได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากและจมูก จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ระคนสงสัยว่า

“เม็ดโลหิตนี้ แต่เดิมก็เป็นรูปร่างเช่นนี้หรือ ไฉนจึงบิดเบี้ยวตะปุ่มตะป่ำ รูปลักษณ์อัปลักษณ์ถึงเพียงนี้”

“มิใช่ขอรับ” โม่ฮว่านิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “เป็นเพราะข้าหลอมมันขึ้นมาเอง…”

ฝีมือการหลอมโอสถของเขาย่ำแย่เกินไปจริงๆ

เม็ดยานี้เดิมทีก็มิใช่โอสถจริงจังอันใด เขาเพียงทำตามสัญชาตญาณความรู้สึก คิดว่าสัตว์อสูรน่าจะชอบกินสิ่งใด ก็จับทุกอย่างโยนสะเปะสะปะลงในเตาเดียวแล้วหลอมออกมามั่วๆ ผลลัพธ์ที่ได้จึงกลายเป็นรูปทรงอัปลักษณ์พรรค์นี้

โม่ฮว่ารู้สึกจนใจอยู่บ้าง

เขาวาดค่ายกลได้งดงามประณีตยิ่ง ทว่าเม็ดยาที่หลอมออกมากลับอัปลักษณ์เหลือทน เขาก็จนปัญญาเช่นกัน

เตี่ยนซือเซี่ยกวาดสายตามองโม่ฮว่าผู้มีรูปโฉมหมดจดผุดผ่องสง่างาม สลับกับมองเม็ดยาอันอัปลักษณ์ในมือของเขา นางจึงนิ่งเงียบมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

หลังจากโปรยเหยื่อล่อเสร็จสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตระเตรียมพร้อมสรรพ

ทุกคนจึงเริ่มซุ่มกบดานอยู่ท่ามกลางดงหญ้าน้ำ รอคอยให้ยามไฮ่มาถึง

ราตรียิ่งมายิ่งมืดมิดลึกล้ำ บนขอบฟ้ามีจันทร์เสี้ยวแขวนเด่น ดั่งมีดโค้งอันคมกริบ เปล่งประกายรัศมีอันเย็นเยียบเหน็บหนาวออกมา

บรรยากาศกดดันหนักอึ้ง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่า

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด กู้ฉางหวายที่กำลังหลับตาพักผ่อนสายตาก็พลันลืมตาขึ้น

บนเกาะกลางน้ำ มีเสียงแว่วดังลอยมา

เสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ดังขึ้น

คล้ายกับประตูบานใหญ่ถูกเปิดออก จากนั้นจึงมีเสียงเรือแหวกผ่าผิวน้ำดังตามมา ปะปนด้วยเสียงผู้คนเอะอะโวยวายหยาบกระด้าง

“ออกล่าเหยื่อกันโว้ย…”

“วันนี้ไม่รู้จะได้ฆ่าตัวอะไรบ้าง”

“พวกผู้ชายจะฆ่าให้เร็วหน่อยก็ช่างเถอะ แต่พวกผู้หญิงต้องยั้งมือไว้บ้าง อย่าเพิ่งฟันดาบเดียวหัวขาดกระเด็น มันเสียอารมณ์หมด”

“มารดามันเถอะ เอ็งฆ่าผู้ชายแต่ละเว้นผู้หญิง นี่มันเห็นสตรีสำคัญกว่าบุรุษนี่หว่า!”

“พูดจาไร้สาระ เอ็งก็เหมือนกันไม่ใช่รึไง!”

…

เรือแล่นออกมามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงผู้คนยิ่งอึกทึกจอแจ

ครั้นโจรทางน้ำกลุ่มย่อยกลุ่มหนึ่ง ราวห้าสิบถึงหกสิบคน พายเรือออกจากเกาะ ลอยลำอยู่บนผืนน้ำในจุดที่ไม่อาจรุกหรือถอยได้ถนัดถนี่

คมมีดวายุสายหนึ่ง พลันพุ่งวาบมาถึงในพริบตา!

โจรทางน้ำผู้หนึ่งที่มีรอยแผลเป็นบนศีรษะ กำลังพูดคุยหัวเราะร่าเริง ศีรษะของมันก็ถูกตัดขาดกระเด็นในทันที โลหิตพุ่งกระฉูด ร่างกายแข็งทื่อประหนึ่งท่อนไม้ ร่วงผล็อยจมดิ่งลงสู่แม่น้ำ

เสียงอึกทึกพลันเงียบกริบลงทันควัน

รอบด้านเงียบสงัดลงในชั่วพริบตาเดียว

จากนั้นก็มีโจรทางน้ำร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนกว่า “ตัวบ้าอะไรวะ!”

“หัวของมันหายไปไหนแล้ว!”

“อสูรวารีตัดหัวรึ!”

รอบกายราตรีมืดมิดทะมึน ม่านหมอกน้ำหนาทึบ ไอสังหารสายแล้วสายเล่า ค่อยๆ แผ่ซ่านแทรกซึมออกมาจากม่านหมอก

ไม่ช้าก็มีโจรทางน้ำจับสังเกตถึงความผิดปกติได้ จึงร้องตะโกนลั่นว่า

“มีคน… ลอบ…”

ทว่ากระบี่สั้นเล่มหนึ่งที่แฝงพลังวิญญาณเยือกแข็งอันหนาวเหน็บ พลันปาดเชือดลำคอของมัน ปิดกั้นสุ้มเสียง แช่แข็งโลหิต และพรากเอาชีวิตของมันไปในพริบตา

ด้านหลังของโจรทางน้ำ เตี่ยนซือเซี่ยชักกระบี่สั้นกลับมา สีหน้าราบเรียบดุจผืนน้ำ เอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า

“ฆ่า!”

สิ้นเสียงคำสั่ง เสียงกู่ร้องก้องฆ่าฟันพลันระเบิดขึ้นอึงอล!

บนผืนน้ำที่แต่เดิมเวิ้งว้างมืดสลัว จู่ๆ ก็ปรากฏเงาร่างของเรือวิญญาณหนาแน่นละลานตาขึ้นมาในทันใด

บนเรือแต่ละลำ ล้วนมีเหล่าจื๋อซือกว่าสิบคนสวมใส่อุปกรณ์วิญญาณชั้นเลิศ สีหน้าเหี้ยมหาญเปี่ยมจิตสังหาร

ยามนี้เมื่อเตี่ยนซือเซี่ยออกคำสั่ง เหล่าจื๋อซือต่างก็ชักกระบี่ยาว กระโจนขึ้นสู่เรือของพวกโจรทางน้ำ เงื้อกระบี่ฟันเข้าใส่ทันที พลังวิญญาณฟาดฟันสอดประสาน โลหิตสาดกระจายไปทั่วสารทิศ

เพียงชั่วพริบตาเดียว โจรทางน้ำสิบกว่าคนก็ถูกสังหารดับดิ้น

บ้างถูกฟันศีรษะหลุดกระเด็น บ้างถูกฟันแขนขาดวิ่น บ้างถูกแทงทะลวงขั้วหัวใจ โลหิตพุ่งทะลักดั่งสายน้ำพุ ย้อมผืนน้ำเป็นวงกว้างจนกลายเป็นสีแดงฉาน

พวกโจรทางน้ำมีสีหน้าอกสั่นขวัญแขวน

“ศัตรูบุก!”

“มารดามันเถอะ!”

“ไอ้บ้าพวกนี้มาจากไหนวะ!”

“กระบี่วิญญาณแบบมาตรฐาน มันเป็นพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า!”

พวกโจรทางน้ำพากันสบถด่าทอไม่ขาดปาก

ชื่อของที่ทำการศาลเต๋าและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ปลุกเร้าสันดานดิบอันดุร้ายของพวกมันขึ้นมา พวกมันล้วนเป็นคนนอกกฎหมายที่เอาชีวิตเข้าแลก ย่อมไม่ขาดแคลนสันดานโจรที่พร้อมจะสู้ถวายหัว

พวกโจรทางน้ำต่างพากันชักดาบชักกระบี่ หยิบเอาศัสตรามารสีเลือดออกมา โรมรันฟาดฟันกับคนของที่ทำการศาลเต๋าอย่างดุเดือด

ทว่าพวกมันมีจำนวนคนน้อยกว่า ทั้งยังอยู่บนผืนน้ำ ซ้ำยังถูกลอบโจมตีอย่างกะทันหัน ย่อมไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรจากที่ทำการศาลเต๋าที่เตรียมการมาอย่างพร้อมสรรพได้

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอย่างกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง

พวกโจรทางน้ำจึงแตกพ่ายถอยร่นเป็นระลอก

ถูกฟันสังหารร่วงหล่นไปทีละคน

ในที่สุดก็มีโจรทางน้ำเกิดความหวาดกลัว หันหลังคิดจะหนีกลับไปยังเกาะ ทว่ากลับถูกโจรทางน้ำที่อยู่ด้านหลังขวางทางเอาไว้ เมื่อฝ่ายหนึ่งจะรุกฝ่ายหนึ่งจะถอย จึงพากันติดขัดจนไม่อาจขยับเขยื้อนไปทางใดได้ ทำได้เพียงแตกตื่นโกลาหลระส่ำระสาย และถูกเหล่าจื๋อซือของที่ทำการศาลเต๋าเก็บกวาดสังหารทีละคนดั่งเกี่ยวรวงข้าว

ตรงบริเวณ ‘ประตูข่าน’ ของเกาะ มีประตูบานใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บานหนึ่ง

ประตูใหญ่นี้สร้างขึ้นจากไม้และหิน มีแสงค่ายกลหมุนเวียนไหลผ่าน

เบื้องหลังประตูใหญ่ คือค่ายพักพิงของพวกโจรทางน้ำ

คนของที่ทำการศาลเต๋ารุกคืบเข่นฆ่าเข้าไปบนเกาะ ย่างก้าวไปข้างหน้าแต่ละก้าว ก็พรากเอาชีวิตของผู้คนไปหลายศพ

ในเวลานั้นจึงมีโจรทางน้ำตะโกนก้องขึ้นมาว่า “เร็วเข้า! รีบปิดประตูเร็ว! ไอ้พวกสารเลวพวกนี้กำลังจะบุกเข้ามาแล้ว!”

ประตูใหญ่ปิดไปได้เพียงครึ่งเดียว ก็ถูกพวกโจรทางน้ำนอกประตูขัดขวางเอาไว้

พวกโจรทางน้ำที่อยู่นอกประตูกำลังเผชิญหน้ากับการเข่นฆ่ากวาดล้างของที่ทำการศาลเต๋า ต่างพากันแผดเสียงด่าทอด้วยความเดือดดาล “ปิดหามารดาเอ็งรึ บิดายังไม่ได้เข้าไปเลยโว้ย!”

ในระหว่างที่พวกมันกำลังยื้อแย้งผลักไสกันอยู่นั้น กู้ฉางหวายก็บุกตะลุยสังหารมาถึงหน้าประตูค่ายแล้ว

เขาหยิบพัดขนนกออกมาเล่มหนึ่ง ควบแน่นพลังวิญญาณ สะบัดพัดคราหนึ่ง คมมีดขนนกวายุอันคมกริบไร้ผู้ต่อต้านหลายสายพลันพุ่งวาบออกไป บดขยี้สังหารโจรทางน้ำไปหลายคนในชั่วพริบตา

จากนั้นกู้ฉางหวายก็ทะยานร่างวูบหนึ่ง ประดุจดั่งลมพายุคลั่ง บุกฝ่าเข้าไปในประตูค่ายโดยตรง

พวกโจรทางน้ำภายในประตู พากันกรูเข้ามาล้อมสังหารกู้ฉางหวาย

ทว่าพวกมันเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานทั่วไป แม้จะเข่นฆ่าคนมานับไม่ถ้วน ทว่าหากว่ากันด้วยการประมือซึ่งหน้า ย่อมมิใช่คู่ต่อสู้ของกู้ฉางหวายผู้สืบทอดวิชาของตระกูลใหญ่มาอย่างลึกซึ้งและมีรากฐานอันแกร่งกล้าได้เลย

เตี่ยนซือเซี่ยก็อาศัยจังหวะนั้นบุกตะลุยตามเข้าไปเช่นกัน คมกระบี่เปล่งประกายแสงเย็นเยียบดุจดวงดารา ไอน้ำแข็งเบ่งบาน เชือดปาดลำคอศัตรูสายแล้วสายเล่า

เพียงชั่วครู่ บริเวณ ‘ประตูข่าน’ แห่งแปดทิศ ซากศพของพวกโจรทางน้ำก็นอนตายเกลื่อนกลาดเป็นแพ

กู้ฉางหวายโคจรพลังวิญญาณ ปฏิบัติตามคำกำชับของโม่ฮว่า ลงมือทำลายค่ายกลหลายสายภายในประตูข่านด้วยกำลัง

เมื่อประตูใหญ่ไร้ซึ่งค่ายกลค้ำจุน ก็เป็นเพียงหินและดินธรรมดา จึงพังทลายลงในชั่วพริบตาเดียว

นับแต่นั้น ประตูใหญ่สู่รังลับของพวกโจรทางน้ำก็เปิดกว้างออกอย่างหมดจด

เหล่าจื๋อซือของที่ทำการศาลเต๋ากว่าสี่ร้อยคน แววตาคมกริบ ชูดาบและกระบี่ขึ้นสูง ประหนึ่งฝูงหมาป่ากระหายเลือด บุกตะลุยเข่นฆ่าตามเข้าไป

เวลานี้ ตรงกับช่วงยามจื่อพอดิบพอดี

ภายในค่าย แปดประตูเริ่มผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน

คนของที่ทำการศาลเต๋าเริ่มไล่ล่าเข่นฆ่า พวกโจรทางน้ำเริ่มดิ้นรนเอาชีวิตรอด จากนั้นจึงพากันเตลิดหนีไปตามแปดประตู…

ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการของโม่ฮว่าอย่างพอดิบพอดี

ทว่าโม่ฮว่ามิได้บุกเข้าไปด้านใน

การตะลุมบอนของผู้บำเพ็ญเพียร อย่างไรเสียก็ยังคงมีอันตรายอยู่บ้าง

เขาเพียงนั่งอยู่บนเรือลำน้อยที่พรางกายอยู่ตามลำพัง รินสุราลิ้นจี่รสหวานให้ตนเองหนึ่งจอก หรี่ตาลง จิบสุราอย่างช้าๆ สบายอารมณ์

ภายในค่าย การต่อสู้อันดุเดือดยิ่งมายิ่งทวีความรุนแรง กลิ่นคาวเลือดก็ยิ่งมายิ่งเข้มข้นขึ้นทุกที…