ตอนที่ 838 — ตอนที่ 838 ติดกับ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวผู้นี้มีนามว่าเยี่ยหง มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด เป็นผู้อาวุโสแห่งตระกูลเยี่ย

ยามที่โม่ฮว่าทำการเสี่ยงทาย สิ่งที่เขาเสี่ยงทายคือ ‘บุคคลที่มีความเกี่ยวข้องกับเยี่ยจิ่น’

และผลกรรมจากการเสี่ยงทาย ก็นำพาชี้มายังคนผู้นี้

ในเมื่อเขาเกี่ยวข้องกับศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่น ทั้งหน้าตายังมีความละม้ายคล้ายคลึงกับศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่นอยู่หลายส่วน เช่นนั้นแปดเก้าส่วนในสิบย่อมต้องเป็นบิดาของนางเป็นแน่

นาม ‘เยี่ยหง’ นี้ เป็นชื่อที่โม่ฮว่าเคยเห็นมาก่อนเมื่อคราวเปิดดูทะเบียนประวัติภูมิลำเนาของเยี่ยจิ่นที่ที่ทำการศาลเต๋า

เวลาอันกระชั้นชิด โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงบุกมาหาถึงหน้าประตู ร้องเรียกเปิดโปงฐานะของเขา และบอกกล่าวความประสงค์อย่างตรงไปตรงมา

ส่วนเรื่องความคิดที่จะล้างแค้นนั้น ภายนอกเยี่ยหงพยายามปกปิดซุกซ่อนเอาไว้อย่างแท้จริง

ทว่าในฐานะผู้เป็นบิดา ไฉนเลยจะไม่ล้างแค้นให้แก่บุตรชายและบุตรสาวที่ถูกสังหารเล่า

ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้ความรู้แจ้งในวิถีแห่งจิตวิญญาณของโม่ฮว่าได้ลึกซึ้งขึ้นไปอีกขั้น เพลิงโทสะและความเคียดแค้นชิงชังที่หยั่งลึกลงสู่จิตวิญญาณเช่นนั้น ย่อมมิอาจปิดบังหลบซ่อนเขาได้เลย

ก่อนหน้านี้เยี่ยหงยังมีความลังเลอยู่บ้าง ทว่าในเมื่อเอ่ยปากตกลงแล้ว เขาก็ตั้งจิตตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ไม่คิดกลับคำอีกต่อไป

อาศัยความสามารถของเขา หลายสิ่งหลายอย่างย่อมไม่อาจกระทำได้จริงๆ

เยี่ยหงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวกับโม่ฮว่าว่า

“นี่เป็นเรือที่สำนักกุ่ยสุ่ยว่าจ้างไว้ บนเรือส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์ของสำนัก พวกเขาอาศัยป้ายคำสั่งในการขึ้นเรือ ป้ายคำสั่งนี้ข้าไม่มี ด้วยเหตุนี้หากคุณชายต้องการขึ้นเรือ เกรงว่าคงต้องยอมลำบาก ปลอมตัวเป็นบ่าวรับใช้คอยติดตาม รินน้ำชงชาเสียแล้ว”

โม่ฮว่าพยักหน้า “ไม่มีปัญหา”

เพื่อลอบเข้าไปในหุบเขาร้อยบุปผา แม้แต่ชุดคลุมเต๋าของหุบเขาร้อยบุปผาเขาก็ยังเคยสวมใส่มาแล้ว กะอีแค่ปลอมเป็นบ่าวรับใช้ ย่อมไม่คณามือ

เยี่ยหงหาชุดบ่าวรับใช้ตัวหนึ่งมาให้โม่ฮว่าผลัดเปลี่ยน จากนั้นจึงพาเขามุ่งหน้าตรงไปยังเรือสำราญ

ครั้นถึงหน้าทางเข้า ก็ถูกคนของสำนักกุ่ยสุ่ยขวางทางไว้

เยี่ยหงจึงเอ่ยขึ้นว่า “บ่าวรับใช้ของตระกูลเยี่ยข้าเอง ติดตามมาคอยช่วยเหลืองานจิปาถะ”

คนของสำนักกุ่ยสุ่ยลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่าเมื่อคิดได้ว่าเดิมทีเรือลำนี้ก็ว่าจ้างมาจากเยี่ยหง การที่เขาจะพาบ่าวรับใช้ติดตัวมาด้วยสักคนก็นับเป็นเรื่องปกติธรรมดา จึงมิได้สร้างความลำบากใจให้อีก

“ผู้อาวุโสเยี่ย เชิญตามสบาย”

เยี่ยหงผงกศีรษะรับ แล้วพาโม่ฮว่าก้าวขึ้นเรือไป

เมื่อขึ้นมาบนเรือ เยี่ยหงมิได้เดินเพ่นพ่านไปไหน หากแต่นำพาโม่ฮว่าเข้าไปในห้องพักของตนโดยตรง ปิดประตูหน้าต่างลงมิดชิด ก่อนจะประสานมือคารวะโม่ฮว่าพลางกล่าวว่า

“ยามนี้ผู้คนพลุกพล่าน หูตาสัปปะรังเค ไม่สะดวกที่จะออกไปข้างนอก ยังคงต้องขอให้คุณชายน้อยโปรดอดทนรอคอยอยู่ที่นี่จนถึงยามโหย่วขอรับ”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้า

ในเวลานี้เขาก็มิได้คิดจะออกไปข้างนอกเช่นกัน

ออกไปตอนนี้ก็คงสืบเสาะอันใดไม่ได้ รอให้ตะวันตกดิน เรือแล่นไปถึงจุดหมายปลายทาง การแสดงฉากเด็ดก็น่าจะเริ่มเปิดม่านขึ้นกระมัง

เยี่ยหงเห็นโม่ฮว่ายินยอมตอบรับก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงเชิญโม่ฮว่านั่งลง ตนเองลงมือต้มชาเพื่อต้อนรับขับสู้โม่ฮว่าด้วยตนเอง

โม่ฮว่านั่งอยู่อย่างสงบเรียบร้อย จิบชาอย่างมีแบบแผน ดูเผินๆ เป็นเพียงเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหมดจดผู้มีท่าทีเป็นมิตรและกิริยาวาจาสุภาพเรียบร้อย ไร้ซึ่งกลิ่นอายคมกริบดั่งเมื่อครู่นี้โดยสิ้นเชิง

เยี่ยหงยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกคาดเดาหยั่งไม่ถึง ลอบตื่นตระหนกอยู่ในใจ

เขาไม่รู้ว่าโม่ฮว่ามีฐานะความเป็นมาอันใดกันแน่ มีชาติกำเนิดอย่างไร

มองจากภายนอก โม่ฮว่ามีเพียงพลังบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง ความแข็งแกร่งหาได้โดดเด่นไม่

ทว่าแววตาคมกริบดั่งกระบี่เมื่อครู่นี้ เยี่ยหงยังคงจำได้ติดตา ยิ่งหวนนึกถึงก็ยิ่งขวัญผวาหนาวสะท้าน

ยิ่งไปกว่านั้น คุณชายน้อยผู้นี้ยังกล่าวว่าจะช่วยเขาล้างแค้น

ไม่ว่าจริงหรือเท็จ เยี่ยหงก็ไม่กล้าเสียมารยาทละเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าจิบชาไปสองสามอึก ในใจบังเกิดความสงสัยใคร่รู้ จึงเอ่ยถามเยี่ยหงว่า “เรือลำนี้เป็นของท่านหรือ”

“ขอรับ” เยี่ยหงตอบ

“เหตุใดจึงได้ปล่อยเช่าให้แก่สำนักกุ่ยสุ่ยเล่า”

เยี่ยหงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทอดถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง จึงค่อยๆ เปิดปากเล่าความจริงให้ฟัง

“เรื่องนี้หากจะเล่าย่อมยืดยาวนัก…”

“ซิ่วเอ๋อร์ตายอยู่ในแม่น้ำเยียนสุ่ย การตายของเขาเป็นแผลฝังลึกในใจข้ามาโดยตลอด ทว่าจำต้องแบกรับแรงกดดันจากตระกูล ข้าจึงไม่กล้าสืบสาวราวเรื่อง คิดเสียว่าเจ้า ‘ลูกทรพี’ ผู้นี้ ตายๆ ไปเสียได้ก็ดี ข้าจะได้เบาใจลงบ้าง แล้วฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ตัวจิ่นเอ๋อร์แทน”

“ทว่าไม่คาดคิดเลยว่า บัดนี้จิ่นเอ๋อร์ก็กลับ…”

สีหน้าของเยี่ยหงขมขื่นยิ่ง “แรกเริ่มเดิมที ข้าคิดเพียงว่าชีวิตตนเองต้องเผชิญเคราะห์ซ้ำกรรมซัด ลิขิตสวรรค์คงกำหนดมาเช่นนี้ ทว่าต่อมา ข้ากลับค้นพบหยกจารึกแผ่นหนึ่งของซิ่วเอ๋อร์เข้า…”

“หยกจารึกหรือ” แววตาของโม่ฮว่าพลันหรี่แคบลงเล็กน้อย

“ขอรับ” เยี่ยหงผงกศีรษะ “เป็นข้อความที่เขาขีดเขียนบันทึกไว้เรื่อยเปื่อยในยามปกติ ด้านบนระบุว่า เขาพบว่าน้องสาวของตน หรือก็คือจิ่นเอ๋อร์ มีท่าทีซึมเศร้าเงียบขรึมลงกว่าเมื่อก่อนมาก พูดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ยามอยู่ตามลำพังเป็นครั้งคราวมักมีสีหน้าเจ็บปวดทุกข์ทรมาน จึงสงสัยว่านางอาจถูกผู้ใดรังแกเข้า”

“ผู้เป็นพี่ชายเช่นเขา แม้ในยามปกติจะเกียจคร้านรักสบาย เที่ยวเตร่เสเพลไปวันๆ เรื่องการบำเพ็ญเพียรก็มิได้ใส่ใจ ทว่าตั้งแต่เล็กจนโตเขากลับรักใคร่ถนอมน้องสาวเพียงคนเดียวผู้นี้เป็นที่สุด”

“เขาจึงออกไปสืบเสาะ คล้ายกับว่าจะสืบพบเบาะแสบางอย่างเข้า จากนั้น… ก็มาตายตกอยู่ในแม่น้ำเยียนสุ่ย…”

เยี่ยหงทอดถอนหายใจยาวอย่างลึกซึ้ง

แววตาของโม่ฮว่าเองก็ฉายแววนิ่งสงบลงเช่นกัน

“หลังจากนั้นเล่า”

“หลังจากนั้น…” เยี่ยหงรวบรวมสติอารมณ์ แล้วกล่าวสืบต่อ “หลังจากนั้น ทั้งเจ็บปวดรวดร้าวใจ ทั้งเดือดดาลโกรธแค้น ข้าจึงคิดจะออกไปสืบหาความจริงด้วยตนเองให้กระจ่างแจ้ง”

“หากเป็นเมื่อก่อน ยามที่มีเรื่องให้ต้องพะวักพะวงมากมาย ข้ายังไม่กล้าสืบ ทว่าบัดนี้ข้าเหลือเพียงตัวคนเดียว ไร้ญาติขาดมิตร ก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว”

“ครั้นสืบเสาะไป ก็สืบพบเข้ากับ…”

น้ำเสียงของเยี่ยหงชะงักไปเล็กน้อย คล้ายไม่อยากเอื้อนเอ่ยคำเหล่านั้นออกมา

โม่ฮว่าจึงเอ่ยรับต่อให้ทันที “เรือชาดอย่างนั้นหรือ”

เยี่ยหงชะงักอึ้งไป ยามนี้จึงได้เชื่อสนิทใจว่าโม่ฮว่ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังจริงๆ

เขาพยักหน้ารับ พลางขมวดคิ้วแน่น

“เรื่องของเรือชาด ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง ทว่าคิดเพียงว่าเป็นข่าวลือโคมลอยไร้มูลความจริงบนแม่น้ำเยียนสุ่ย จึงมิได้ปักใจเชื่อ”

“ทว่าไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง… อีกทั้งขุมกำลังเบื้องหลังยังลึกล้ำยากหยั่งถึง ย่อมมิใช่สิ่งที่ผู้อาวุโสเล็กๆ ของตระกูลระดับสามเช่นข้าจะสามารถเอื้อมมือไปแตะต้องได้”

“ข้าจึงคิดหาหนทางว่าจะทำอย่างไรเพื่อเชื่อมโยงสายสัมพันธ์เข้าไปได้บ้าง…”

“ดังนั้นท่านจึงปล่อยเช่าเรืออย่างนั้นหรือ” โม่ฮว่ากล่าว

“ขอรับ” เยี่ยหงกล่าวเสียงขรึม “ข้าควักเงินเก็บทั้งชีวิต เซ้งเรือวิญญาณลำนี้มา ทำกิจการปล่อยเช่าบนแม่น้ำเยียนสุ่ย ทั้งยังคิดราคาถูกกว่าผู้อื่น ทำเช่นนี้อยู่หลายเดือน ก็ยังไม่มีความคืบหน้าอันใด”

“พอดีกับที่เมื่อไม่กี่วันก่อน มีคนมาติดต่อถึงหน้าประตู บอกว่าต้องการเช่าเรือเพื่อรับรอง ‘แขกผู้มีเกียรติ’ บางกลุ่ม ในใจข้าพลันสั่นสะท้าน จึงรีบคว้าเบาะแสสายนี้ไว้ทันที…”

เยี่ยหงบอกเล่าความจริงทุกเรื่องราวแก่โม่ฮว่าอย่างหมดเปลือก

โม่ฮว่าพยักหน้า แล้วเอ่ยถามต่อว่า “แล้วเรื่องการตายของศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่นเล่า ทราบหรือไม่ว่าผู้ใดเป็นคนทำร้ายบีบคั้นจนนางต้องตาย”

เยี่ยหงชะงักไป “ศิษย์พี่หญิงหรือ”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ มิได้ปิดบัง “ข้ากับศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่นมีความผูกพันกันอยู่บ้าง หากนับตามลำดับอาวุโส ก็สมควรเรียกขานนางว่าศิษย์พี่หญิง”

แม้ความผูกพันนี้ จะเป็นเพียงวาสนาพานพบกันเพียงคราเดียวก็ตาม

ทั้งโม่ฮว่าก็เคยร้องเรียกนางว่า ‘ศิษย์พี่หญิง’ เพียงครั้งเดียวเท่านั้น— และมีโอกาสได้เรียกขานเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว

หัวใจของเยี่ยหงพลันกระตุกสั่น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนลงมาก สายตาที่ทอดมองโม่ฮว่าก็เพิ่มพูนความไว้วางใจขึ้นหลายส่วน

‘จิ่นเอ๋อร์เด็กอาภัพผู้นี้ ยังมีคนคอยห่วงหาอาลัยอยู่บ้าง…’

เยี่ยหงพึมพำในใจ จากนั้นเขาก็มิได้ปิดบังอีกต่อไป เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังว่า

“ข้าเคยสืบดูแล้ว ได้ยินว่ามีคนเคยเห็นจิ่นเอ๋อร์ปรากฏตัวแถวๆ แม่น้ำเยียนสุ่ย โดยมีบุรุษผู้หนึ่งร่วมเดินทางไปด้วย”

“ต่อมาเมื่อข้ารื้อค้นข้าวของเครื่องใช้ที่เหลืออยู่ของจิ่นเอ๋อร์ ก็พบเบาะแสกระจัดกระจายเกี่ยวกับบุรุษผู้นี้เช่นกัน”

“ข้าไม่รู้ว่าคนผู้นี้คือใคร รู้เพียงว่าเขาผิวขาวหมดจด หน้าตาหล่อเหลา ทว่าแววตากลับฉายความเหี้ยมเกรียมอำมหิตในบางครา ทั้งยังชมชอบทรมานผู้อื่นเป็นชีวิตจิตใจ”

โม่ฮว่าชะงักงันไปเล็กน้อย

ผิวขาว หล่อเหลา อำมหิต ชมชอบทรมานผู้อื่น…

ใบหน้าของยมบาลวารีพลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาโดยธรรมชาติ

ยมบาลวารี

ที่แท้ก็เป็นเจ้าอีกแล้ว…

สายตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบ ในใจจดบันทึก ‘สภาพการตาย’ ให้แก่ยมบาลวารีเพิ่มอีกหนึ่งกระทง

เยี่ยหงเอ่ยมาถึงตรงนี้ ในใจก็บังเกิดความเวทนาอาลัย ทอดถอนหายใจว่า

“ข้าในฐานะพ่อช่างไร้ความสามารถยิ่งนัก ข้า… ปกป้องลูกๆ ของตนเองเอาไว้ไม่ได้…”

เขารู้ซึ้งแก่ใจดีว่าคนในตระกูลเยี่ยล้วนเห็นแก่ตัว ย่อมไม่มีวันทวงคืนความเป็นธรรมให้แก่เขา

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเช่นเขา ต่อให้รู้ว่าฆาตกรคือใคร ก็ใช่ว่าจะมีกำลังความสามารถพอที่จะไปล้างแค้น

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า ฐานะของฆาตกรผู้นั้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะเป็นบุคคลที่ตนไม่มีปัญญาไปตอแยล่วงเกินได้เลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นอกจากความโศกเศร้าตรอมตรมแล้ว เยี่ยหงก็ยิ่งเพิ่มพูนความสิ้นหวังขึ้นไปอีก

โม่ฮว่าทอดสายตามองเยี่ยหงด้วยความเวทนาสงสาร ถอนหายใจแผ่วเบาพลางเอ่ยว่า

“วางใจเถิด ผู้ที่สมควรตาย ย่อมต้องตาย…”

…

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงรั้งรออยู่ภายในห้องโดยสารเรือเช่นนี้ไปเกือบตลอดทั้งวัน

กระทั่งดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ด้านนอกก็เริ่มส่งเสียงจอแจเอิกเกริกขึ้นมา คล้ายกับมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยกำลังเฉลิมฉลองสิ่งใดกันอยู่

โคมประทีปบุปผาทีละดวงถูกปล่อยลอยลงสู่แม่น้ำเยียนสุ่ย

ท้องฟ้ามืดสลัว สายน้ำพร่าเลือน ทว่ากลับมีแสงโคมประทีปอันวิจิตรตระการตาสว่างไสวขึ้นทีละจุดบนผิวน้ำ ลอยล่องพลิ้วไหวไปตามเกลียวคลื่น

ท่ามกลางความเงียบสงบ แฝงไว้ด้วยความงดงามจับใจ

ทว่าภายใต้ความงดงามจับใจนั้น กลับซุกซ่อนความฟอนเฟะมัวเมา…

ล่วงเข้าสู่ยามโหย่ว ขบวนเรือก็เริ่มถอนสมอออกแล่น

โม่ฮว่ายังคงมิได้ก้าวออกไปนอกห้อง เพียงแง้มบานหน้าต่างไว้บานหนึ่ง คอยจดจำทิศทางการแล่นของเรือ ตลอดจนตำแหน่งแห่งที่ของเรือสำราญที่พวกเฉิงโม่โดยสารอยู่

ในเวลากลางวันเขาจงใจกำหนดตำแหน่งเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ดังนั้นในยามนี้แม้ทัศนียภาพจะมืดสลัวลง ทว่าในความเลือนราง ก็ยังคงสามารถมองเห็นตำแหน่งเรือสำราญของพวกเฉิงโม่ได้

เรือสำราญของพวกเฉิงโม่ และเรือวิญญาณที่โม่ฮว่าโดยสารอยู่ ต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกันอย่างแท้จริง แล่นตรงไปยังอาณาบริเวณที่ยังไม่เป็นที่ล่วงรู้ของแม่น้ำเยียนสุ่ย

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทิศทางถูกต้องแล้ว แม้จะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้าง ทว่าในที่สุดตนเองก็สามารถปะปนขึ้นเรือมาได้

หลังจากนี้ขอเพียงรอให้เรือสำราญที่ดูธรรมดาสามัญเหล่านี้แล่นไปได้ครึ่งทาง แล้วเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือรวมตัวกันกลายเป็น ‘เรือชาด’ ตนเองก็ย่อมสามารถติดตามไปถึงจุดหมายปลายทางได้เช่นกัน

โม่ฮว่าเกาะขอบหน้าต่าง คอยจับตาสังเกตทิศทางเดินเรือ ขณะเดียวกันก็ทอดสายตามองทัศนียภาพยามราตรีของแม่น้ำเยียนสุ่ยไปด้วย

ในยามนี้ม่านราตรีทอดตัวลงมา บนผิวน้ำลอยล่องไปด้วยโคมประทีปบุปผานับไม่ถ้วน

โคมประทีปบุปผาเหล่านี้มีหลากหลายรูปทรง สีสันตระการตาพร่างพราย

เรือวิญญาณแล่นเกาะกลุ่มเรียงรายเป็นทิวแถว ส่องแสงประทีปโคมไฟหลากสีสันดั่งฝูงมัจฉางดงามยามน้ำขึ้น แหวกว่ายอยู่กลางสายธารที่ปูลาดด้วยโคมประทีป สวยสดตระการตายิ่งนัก ช่างโอ่อ่าตระการตายิ่ง

โม่ฮว่าทอดสายตามองดูอยู่อย่างเงียบงันเช่นนั้น จนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

เรือวิญญาณแล่นไปนานเท่าใดมิอาจทราบได้ ในยามที่โม่ฮว่าเริ่มชมดูจนรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่นั้น จู่ๆ เรือสำราญที่อยู่เบื้องหน้าก็พลันเกิดความเคลื่อนไหวขึ้น

สัมผัสญาณของโม่ฮว่าขยับไหว พลันพบว่ามีเรือสำราญบางส่วนเปลี่ยนทิศทางการแล่นไปอย่างเงียบเชียบ

เรือสำราญลำที่พวกเฉิงโม่อยู่นั้น ก็เปลี่ยนทิศทางไปด้วยเช่นกัน

‘เป็นไปตามคาดจริงๆ…’

โม่ฮว่าใจชื้นขึ้นมา สัมผัสญาณยิ่งรวบรวมเพ่งสมาธิแน่วแน่ ทว่าครั้นตรวจสอบจับกระแสอยู่ชั่วครู่ สีหน้าของเขากลับพลันแปรเปลี่ยนไป

‘ไม่ถูกต้อง’

เรือของพวกเฉิงโม่เปลี่ยนทิศทางไปแล้ว ทว่าเรือวิญญาณลำที่ตนเองอยู่นี้กลับมิได้เปลี่ยน หากแต่ยังคงแล่นไปตามทิศทางเดิมเช่นเดียวกับเรือสำราญลำอื่นๆ

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ หันขวับไปเอ่ยถามเยี่ยหงทันที “คนที่เช่าเรือของท่าน เป็นคนของสำนักกุ่ยสุ่ยจริงๆ หรือ”

ยามนี้เยี่ยหงเองก็ยังไม่กระจ่างแจ้งในสถานการณ์นัก ทำได้เพียงผงกศีรษะรับว่า

“น่าจะใช่ พวกเขาถือป้ายคำสั่งประจำสำนักของสำนักกุ่ยสุ่ยมาด้วย”

“แล้วเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ทิศทางเดินเรือไม่ถูกต้อง… พวกเขาล่วงรู้ความผิดปกติแล้วอย่างนั้นหรือ” โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เขาหันกลับไปมองแม่น้ำเยียนสุ่ยอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ มองดูเรือของพวกเฉิงโม่แยกย้ายไปคนละทิศละทางกับตนเอง แล่นห่างไกลออกไปทุกที ในใจของโม่ฮว่าพลันดิ่งวูบลง

จะทำอย่างไรดี

มาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจะกระโดดลงน้ำว่ายตามไปก็ใช่ที่

แม้เขาจะเคยเล่าเรียนวิชาตัวเบาธาตุน้ำและเคล็ดวิชาควบคุมวารีขับไล่อสูรมาบ้าง ทว่าเติบโตมาในเทือกเขาต้าเฮยซานตั้งแต่เด็ก แทบไม่เคยแตะต้องสายน้ำ เคล็ดวิชาที่เรียนรู้มาครึ่งๆ กลางๆ ทำให้ความชำนาญทางน้ำของเขาหาได้เชี่ยวชาญเท่าใดนัก

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ลอบทอดถอนหายใจเงียบๆ

เพียงชั่วพริบตานั้น เรือของพวกเฉิงโม่ก็แล่นเข้าสู่ร่องน้ำอีกสายหนึ่งไปโดยสมบูรณ์ และอันตรธานหายไปภายใต้เงามืดของม่านราตรี

คงทำได้เพียงรอให้เรือเทียบฝั่ง แล้วค่อยคิดหาหนทางอื่น

ในใจของโม่ฮว่าร้อนรนอยู่บ้าง ทว่ายังคงสะกดข่มใจให้สงบลง ใคร่ครวญว่าหลังจากเรือเทียบฝั่งแล้วควรทำเช่นไร จึงจะสามารถตามหาพวกเฉิงโม่พบ…

เรือวิญญาณยังคงแล่นต่อไป

ทัศนียภาพโดยรอบเคลื่อนผ่านถอยร่นไปด้านหลังอย่างไม่ขาดสาย

เรือสำราญที่ร่วมทางมาด้วยกันก็เริ่มร่อยหรอเบาบางลงเรื่อยๆ

โม่ฮว่าทอดสายตามองดูไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นก็พลันชะงักงัน

‘ไม่ถูกต้อง…’

ร่องน้ำสายนี้ ดูแปลกตายิ่งนัก ทิศทางการแล่นของเรือวิญญาณก็ดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง เรือสำราญที่ร่วมทางมาด้วยกันก็ยิ่งมายิ่งน้อยลง

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันสั่นไหว กระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันใด

มิใช่เรือของพวกเฉิงโม่เปลี่ยนทิศทาง พวกเขาหาได้เปลี่ยนไม่

หากแต่เป็นเรือวิญญาณลำที่ตนอยู่นี้ต่างหากที่เปลี่ยนทิศทาง!

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เรือลำที่พวกเฉิงโม่ก้าวขึ้นไปนั้น เป็นเพียงเรือสำราญธรรมดาทั่วไป ทว่าลำที่ตนเองอยู่นี้ ถึงจะเป็น ‘เรือชาด’ ที่แท้จริง!

โม่ฮว่าค่อยๆ ลอบถอนหายใจออกมา ทว่าแววตาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังขึ้นบ้าง

แล่นต่อไปอีกชั่วระยะเวลาหนึ่ง รอบด้านก็ไม่มีเรือสำราญลำอื่นหลงเหลืออยู่อีกแล้ว แม่น้ำเยียนสุ่ยกว้างใหญ่ไพศาล ม่านราตรีมืดมิด มีเพียงเรือวิญญาณลำนี้ของตนที่กำลังแล่นอยู่อย่างโดดเดี่ยวเอกา

กระทั่งโม่ฮว่าเองก็ยังไม่รู้เลยว่า ตนเองแล่นมาถึงที่ใดแล้ว

ครู่ต่อมา ป้ายสื่อสารพลันสั่นสะเทือนเบาๆ โม่ฮว่าหยิบขึ้นมาดู พบว่าเป็นข้อความที่กู้ฉางหวายส่งมา

“ติดกับแล้ว พวกเราขึ้นเรือผิดลำ”

โม่ฮว่าส่งข้อความตอบกลับไปเงียบๆ ว่า

“ไม่เป็นไร ข้าขึ้นถูกลำแล้ว…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปชั่วครู่ คล้ายกับยากจะทำความเข้าใจ “เหตุใดเรือที่เจ้าขึ้นถึงไม่ผิดเล่า”

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกว่าเรื่องราวยากจะอธิบายในคำสองคำ จึงได้แต่กล่าวว่า

“ความบังเอิญอันประจวบเหมาะ…”

กู้ฉางหวายไม่คิดซักไซ้ให้มากความอีก เวลาเร่งด่วน ยามนี้ย่อมมิใช่เวลาจะมาพูดถึงเรื่องเหล่านี้จริงๆ

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ายามนี้ตนเองอยู่ในเขตน่านน้ำใด”

รอบด้านมืดมิดเวิ้งว้าง โม่ฮว่านิ่งคิดเล็กน้อย ทอดถอนใจตอบว่า “ไม่รู้ขอรับ”

ยุ่งยากแล้ว…

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าหวนนึกทบทวนดูอีกครา จากนั้นจึงส่งข้อความไปหากู้ฉางหวาย

“ข้าจำได้เพียงเส้นทางเดินเรือช่วงแรก ตลอดจนทิศทางที่เปลี่ยนเส้นทาง ท่านสามารถไปหาพวกเฉิงโม่และเฮ่าเสวียน เพื่อเปรียบเทียบเส้นทางดู น่าจะพอบอกทิศทางคร่าวๆ ได้ขอรับ”

กู้ฉางหวายใจชื้นขึ้นมา “ได้”

โม่ฮว่าจึงบอกเล่ารายละเอียดเส้นทางเดินเรือของเรือวิญญาณให้กู้ฉางหวายฟังทีละข้อ หวังว่าเขาจะสามารถอาศัยรายละเอียดเหล่านี้ อนุมานหาตำแหน่งทอดสมอของเรือชาดได้

“ข้าจะเร่งตรวจสอบโดยเร็ว ตัวเจ้าคนเดียว อย่าได้ผลีผลามบุ่มบ่ามเด็ดขาด” กู้ฉางหวายกำชับ

ทว่าในใจของเขารู้ดีแก่ใจ หากมิใช่ว่าจับโม่ฮว่ามัดเอาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้ เจ้าตัวดีไม่มีทางอยู่อย่างสงบเสงี่ยมแน่นอน

ที่กู้ฉางหวายกล่าวย่อมเป็นเพียงการกำชับตามธรรมเนียมเท่านั้น

โม่ฮว่าเองก็ขานรับไปพอเป็นพิธี “ทราบแล้วขอรับ”

จากนั้นโม่ฮว่าจึงส่งข้อความไปหาซือถูเจี้ยน บอกเล่าสถานการณ์คร่าวๆ แก่พวกเขา ให้พวกเขาช่วยให้ความร่วมมือกับกู้ฉางหวายในการตรวจสอบเส้นทาง

นอกจากนี้ พวกซือถูเจี้ยนก็น่าจะปลอดภัยแล้ว

แม้จะขึ้นเรือชาดไม่ได้ ไม่ได้เห็นสิ่งแปลกใหม่ ทว่าก็มิต้องแบกรับการล่อลวงและภัยอันตรายของเรือชาด

“จริงสิ” โม่ฮว่านึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงส่งข้อความไปว่า “ตอนขากลับ อย่าลืมไปหาศิษย์พี่ของวังเฉินคนนั้น ซ้อมเขาสักยก แล้วทวงเอาเงินค่าผ่านทางหนึ่งแสนศิลาวิญญาณคืนมาด้วยนะ”

หนึ่งแสนศิลาวิญญาณ มิใช่จำนวนน้อยๆ เลย

แม้จะมิใช่ศิลาวิญญาณของตนเอง ทว่าศิลาวิญญาณของพวกศิษย์น้องก็คือศิลาวิญญาณเหมือนกัน จะปล่อยให้ผู้อื่นมาชุบมือเปิบไปง่ายๆ ได้อย่างไร

“ได้ขอรับ…”

ซือถูเจี้ยนทอดถอนใจ

สมแล้วที่เป็นศิษย์พี่น้อย ไม่ยอมเสียเปรียบผู้ใดแม้แต่น้อยจริงๆ

จากนั้นเขาก็กำชับว่า “ศิษย์พี่น้อย ท่านอยู่คนเดียว ต้องระวังตัวให้มากๆ นะขอรับ”

“อื้ม วางใจเถอะ”

ครั้นสั่งความเสร็จสิ้น โม่ฮว่าจึงเก็บป้ายสื่อสารลง เพ่งสมาธิมองดูทิวทัศน์ยามราตรีภายนอกหน้าต่าง รอคอยให้เรือวิญญาณลำนี้แล่นไปถึงจุดหมายปลายทาง และกลายสภาพเป็น ‘เรือชาด’ ที่แท้จริง

เขาอยากจะรู้นักว่า ‘เรือชาด’ ในคำร่ำลือนั้น แท้จริงแล้วดำเนินกิจการอันใดกันแน่ และบรรยากาศภายในจะเป็นเช่นไร

เยี่ยหงนั่งอยู่ข้างกายโม่ฮว่า ทอดสายตามองดูม่านราตรีอันมืดมิดนอกหน้าต่างเช่นเดียวกัน สีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึมหนักใจ

…

ในเวลาเดียวกัน ภายในเหลาสุราอันหรูหราโอ่อ่าแห่งหนึ่งในเมืองเยียนสุ่ย

คนสองคนกำลังร่ำสุราปรึกษาหารือลับกันอยู่

ภายในห้องมืดสลัว มีเพียงแสงเทียนเล่มหนึ่งส่องสว่างสลัวราง สลัวจนมองเห็นใบหน้าของคนทั้งสองไม่ชัดเจน

“เรือออกแล่นไปแล้วหรือ”

“ออกแล่นไปแล้วขอรับ”

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”

“นับว่าราบรื่นดีขอรับ”

“ดี” หนึ่งในนั้นผงกศีรษะรับ ก่อนจะแค่นยิ้มเย็นชา “คิดว่าสำนักกุ่ยสุ่ยของข้าตาบอดหรือไร ที่ทำการศาลเต๋าเอย สำนักไท่ซวีเอย แล้วยังมีตระกูลกู้ผู้นั้นอีก คิดว่าแค่แปลงกายสักหน่อย ก็จะปะปนขึ้นเรือมาได้แล้วหรือ”

อีกคนกล่าวสอดรับว่า “ขอรับ ครานี้เรือทุกลำที่มีความเกี่ยวข้องพัวพันกับที่ทำการศาลเต๋า สำนักไท่ซวี และตระกูลกู้ ล้วนถูกพวกเราสั่งให้เทียบฝั่งขึ้นบกไปหมดแล้ว”

“เพื่อความลับ เรือของสำนักกุ่ยสุ่ยก็มิได้นำมาใช้ ลำที่สามารถแล่นไปถึงสถานที่แห่งนั้นได้จริงๆ มีเพียงเรือวิญญาณที่พวกเราว่าจ้างมาจากภายนอกเท่านั้น”

“แล้วก็ยังมีเรือลำที่จัดเตรียมไว้สำหรับบรรดาคุณชายทั้งหลายอีกด้วยขอรับ”

“อืม ดียิ่ง!”

“ทว่า ผู้อาวุโสขอรับ ข่าวคราวความเคลื่อนไหวในยามนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยสู้ดีนักกระมัง…”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกขานว่า ‘ผู้อาวุโส’ เลิกคิ้วขึ้น “อย่างไรเล่า”

“ดูเหมือนทางศาลเต๋ากำลังตรวจสอบ…”

“เจ้าได้ยินข่าวแว่วมาหรือ”

“ขอรับ…”

‘ผู้อาวุโส’ เงียบงันไปชั่วครู่ จึงกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ผู้อื่นกินเนื้อ พวกเราจะปล่อยให้ตนเองอดอยาก ยืนมองตาปริบๆ ได้อย่างไร”

“เช่นนั้นหากเกิด…”

ผู้อาวุโสวางจอกสุราลง มิได้เอ่ยวาจา

อีกคนมีไหวพริบรู้ความยิ่ง รีบยกกาขึ้นมารินสุราให้ผู้อาวุโสหนึ่งจอก

ผู้อาวุโสค่อนข้างพึงพอใจ จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า

“สำนักกุ่ยสุ่ยเปรียบประหนึ่งเรือลำหนึ่ง พวกเราล้วนอยู่บนเรือลำนี้ด้วยกัน”

“ทว่าสำนักกุ่ยสุ่ย ก็เป็นเพียงแค่เรือลำหนึ่งเท่านั้น ยามที่เรือลำนี้แล่นตามลมตามน้ำ พวกเราก็อาศัยกินผลประโยชน์ไปตามน้ำ หากเรือลำนี้อับปางลง คนที่ไร้ความสามารถและไร้สัญชาตญาณระแวดระวังภัย ย่อมต้องจมดิ่งลงไปด้วยกัน ทว่าคนที่มีความสามารถและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล จะเสาะหาเรือลำใหม่แล้วกระโดดข้ามไป ก่อนที่เรือจะอับปาง…”

อีกคนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าพลันตื่นตระหนก “ผู้อาวุโส หรือว่าท่าน…”

ผู้อาวุโสส่งสายตาเคร่งขรึมปรามไปแวบหนึ่ง เขาจึงรีบกลืนถ้อยคำที่จวนเจียนจะหลุดจากปากกลับลงคอไป

“เพียงแต่ การคิดจะสละเรือ โดดข้ามไปเรือลำใหม่ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้นกระมัง…”

“ข้าบอกไปแล้วนี่” ผู้อาวุโสจิบสุราพลางกล่าวอย่างเรียบเฉย “คนที่มีความสามารถและมีวิสัยทัศน์กว้างไกลเท่านั้น จึงจะมีปัญญาสละเรือข้ามไปได้ ส่วนคนที่เหลือก็ทำได้เพียงจมดิ่งตายตกไปพร้อมกับซากเรือ”

“ในใต้หล้านี้มีโอกาสและวาสนาอยู่ถมเถ ขึ้นอยู่กับว่าเจ้ารู้จักเสาะแสวงหาช่องทางหรือไม่ และมี ‘ไหวพริบรู้ความ’ หรือไม่”

ผู้อาวุโสวางจอกสุราลง

อีกคนเข้าใจความหมายได้ในทันที สีหน้ายิ่งทวีความนอบน้อม รินสุราให้ผู้อาวุโสอีกหนึ่งจอก

“นับแต่นี้ไปขอพึ่งพิงบารมีผู้อาวุโสคอยชี้แนะเกื้อหนุน ข้าน้อยยินดีพลีกายถวายชีวิตเพื่อผู้อาวุโสขอรับ”

ผู้อาวุโสมีท่าทีเย่อหยิ่ง ผงกศีรษะรับเบาๆ จากนั้นคล้ายนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามย้ำว่า

“ศิษย์สำนักตามรายชื่อ ขึ้นเรือไปหมดแล้วหรือไม่”

“ปฏิบัติตามคำสั่งของผู้อาวุโสทุกประการ เชิญขึ้นเรือไปหมดแล้วขอรับ”

“อืม”

“เพียงแต่ว่า…” อีกคนยังคงมีความข้องใจอยู่บ้าง “การจัดวางคราวนี้ค่อนข้างประหลาดพิกลนัก สถานที่แห่งนั้น… ไม่จัดวางคนเฝ้าเวรยามเอาไว้ จะไม่มีปัญหาจริงๆ หรือขอรับ”

สีหน้าของผู้อาวุโสพลันเข้มขึ้น เอ่ยเสียงเคร่งขรึมว่า “นี่เป็นเรื่องที่เจ้าสมควรคิดใคร่ครวญหรือไร”

“ขอรับ” อีกคนรีบก้มหน้าประสานมือคารวะ

ผู้อาวุโสชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง ชี้มือขึ้นไปด้านบน

“การจัดการของเบื้องบน ย่อมมีความนัยแฝงอยู่ สายน้ำสายนี้ลึกล้ำยิ่งนัก ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญเพียงแค่แปดเปื้อนสักหยด ก็อาจจมน้ำตายได้ ที่ไม่ให้เจ้าซักไซ้ ก็เพื่อความปลอดภัยของตัวเจ้าเอง”

“ผู้อาวุโสสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ…”

ผู้อาวุโสผงกศีรษะรับเบาๆ จากนั้นมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงยกสุราขึ้นดื่มเงียบๆ หนึ่งจอก

ครู่ต่อมา เขาหันศีรษะไป ทอดสายตามองแม่น้ำเยียนสุ่ยที่แม้จะมีแสงโคมประทีปส่องสว่าง ทว่าก็ยังคงมืดมิดเยือกเย็น

บางสิ่งบางอย่าง เขาย่อมดูไม่ออกจริงๆ ทว่าก็ไม่จำเป็นต้องดูให้ออก

ในฐานะหมากเบี้ยตัวหนึ่ง ย่อมต้องมีความสำนึกรู้ตัวของหมากเบี้ย

ขุมกำลังใหญ่เบื้องบน ตลอดจนเหล่าสัตว์ประหลาดเฒ่าที่คอยพลิกฟ้าคว่ำฝนอยู่ในเงามืด คิดจะขยับปรับเปลี่ยนโครงข่ายของแดนโจวเฉียนเสวียอย่างไร คิดจะวางค่ายกลวางหมากสังหารสิ่งใด ล้วนมิใช่เรื่องที่ตนมีสิทธิ์ไปล่วงรู้

เขาเพียงปฏิบัติตามคำสั่งก็พอแล้ว

หมากเบี้ยที่ว่าง่าย จึงจะเป็นหมากเบี้ยที่ดี

…

ท่ามกลางกระแสคลื่นใต้น้ำที่กำลังซัดส่าย อีกฟากหนึ่ง บนแม่น้ำเยียนสุ่ย

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเรือวิญญาณที่โม่ฮว่าโดยสารอยู่ก็หยุดนิ่งลง

โม่ฮว่ายังไม่ทราบสถานการณ์ จึงกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ไม่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหว

ครู่ต่อมา รอบด้านมีเสียงสายน้ำดังขึ้น คล้ายกับมีเรือวิญญาณลำอื่นๆ แล่นเข้ามาเทียบ แล้วรวมตัวเข้าด้วยกัน

มีเสียงโซ่เหล็กดังกระทบแทรกเข้ามาเป็นระยะ ราวกับมีคนใช้โซ่เหล็กร้อยเกี่ยวหัวท้ายเรือแต่ละลำเข้าด้วยกันจนเชื่อมต่อกันเป็นแถวแนวยาว

หลังจากนั้นเสียงสายน้ำก็เริ่มซาลง เรือวิญญาณพลันเริ่มขยับขับเคลื่อนอีกครา

เรือวิญญาณทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียง ถูกคล้องเกี่ยวด้วยโซ่เหล็กไว้ด้วยกัน ประหนึ่งมังกรยักษ์เลื้อยแหวกว่ายอยู่กลางแม่น้ำเยียนสุ่ย เพียงไม่นานก็แล่นล่วงลึกเข้าไปในสายหมอกหนาทึบอันมืดมิด

ในชั่วพริบตาที่เรือวิญญาณแล่นเข้าสู่ม่านหมอกหนา โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังในสายหมอก ม่านตาของเขาพลันหดเกร็งสั่นไหวอย่างรุนแรง

‘ช่างเป็น… กลิ่นอายเทพมารที่เข้มข้นยิ่งนัก’