ตอนที่ 837 — ตอนที่ 837 ความแค้น

ยามใกล้ถึงเทศกาลโคมไฟ เมืองเยียนสุ่ยคึกคักจอแจยิ่งนัก

บนท้องถนนมีรถม้าสัญจรขวักไขว่ประหนึ่งสายน้ำไหล ผู้บำเพ็ญเพียรหลากรูปแบบเดินสวนทางกันไปมา ตลาดค้าขายเรียงรายหนาแน่น เสียงผู้คนเซ็งแซ่ดังกึกก้อง

พวกโม่ฮว่าหาร้านสุราเล็กๆ แห่งหนึ่ง สั่งห้องส่วนตัว แล้วตรวจตราจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดแอบดักฟัง จากนั้นจึงเริ่มกระซิบกระซาบสนทนากันเสียงเบา

“ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ทางระดับสูงของสำนักดูเหมือนจะไม่อยากปล่อยเรือออกไปเท่าใดนัก…”

“ทว่าเบื้องล่างกลับเรียกร้องกดดันกันยกใหญ่ เพราะอย่างไรเสียทุกคนต่างก็หวังพึ่งพากิจการนี้ในการหาเบี้ยใบ้รายได้พิเศษ”

“ยิ่งไปกว่านั้น พายุลมกระโชกก็ผ่านพ้นไปแล้ว ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าก็รามือไปแล้วเช่นกัน มิได้เห็นความเคลื่อนไหวอันใดอีก”

“ส่วนทางศาลเต๋าที่อยู่สูงขึ้นไป แต่ไหนแต่ไรมาก็แค่ทำพอเป็นพิธี หากเกิดเรื่องอันใดขึ้น ควักศิลาวิญญาณออกมาผ่อนปรนประนีประนอมสักเล็กน้อย เรื่องราวก็ถูกปัดผ่านไปอย่างเงียบเชียบแล้ว”

“ตระกูลใหญ่อื่นๆ บางส่วนก็ร่วมกดดันด้วยเช่นกัน เพราะอย่างไรเสียก็มิใช่พวกเรา… มิใช่มีเพียงสำนักกุ่ยสุ่ยสำนักเดียวที่อาศัยชามข้าวใบนี้หากิน ผู้อื่นก็ย่อมอยากกินเนื้อกินไข่ด้วยเหมือนกัน…”

“ด้วยเหตุนี้ เรือในครานี้จึงยังคงออกแล่น เพียงแต่เพิ่มความรัดกุมมิดชิดขึ้นกว่าเดิม”

…

วังเฉินถ่ายทอดเรื่องราวตื้นลึกหนาบางทั้งหมดที่ตนล่วงรู้ให้โม่ฮว่าฟัง

โม่ฮว่าพยักหน้า ครั้นเห็นวังเฉินมีสีหน้ากังวลระคนหวาดหวั่น จึงกล่าวว่า

“เจ้าจงวางใจเถิด ข้าได้ลงบันทึกรับรองเรื่องของเจ้าไว้กับทางที่ทำการศาลเต๋าแล้ว เจ้าถูกสำนักบีบบังคับจำใจจึงต้องกระทำเรื่องพรรค์นี้ ขอเพียงเจ้าไม่มีใจคิดคดทรยศ ไม่ก่อความผิดร้ายแรง ถึงเวลาที่สำนักกุ่ยสุ่ยถูกเปิดโปง ย่อมสามารถละเว้นโทษทัณฑ์ให้เจ้าได้”

วังเฉินยินดีเป็นล้นพ้น ประสานมือกล่าวว่า “ขอบคุณ…”

เขาเหลือบมองโม่ฮว่า แวบหนึ่งไม่รู้ว่าจะเรียกขานอีกฝ่ายอย่างไรดี

เฮ่าเสวียนจึงเอ่ยเตือนชี้แนะเขาว่า “ศิษย์พี่น้อย”

“อ้อ” วังเฉินจึงพลอยร้องเรียกตามไปอย่างงงๆ สับสน “ขอบคุณศิษย์พี่น้อยขอรับ”

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

“เรือทั้งหมดของสำนักกุ่ยสุ่ย ในเวลากลางวันจะจอดเทียบท่าเอาไว้ ครั้นตะวันตกดิน ราวๆ ช่วงยามโหย่ว จึงจะออกเดินทางพร้อมกัน แล่นเข้าสู่แม่น้ำเยียนสุ่ย”

“ในจำนวนนั้น เรือส่วนหนึ่งเป็นเรือสำราญธรรมดาทั่วไป มีไว้เพื่อให้ผู้คนได้ลอยโคมประทีปชมทัศนียภาพ ทว่าอีกส่วนหนึ่ง ภายนอกแม้จะดูเหมือนกันทุกประการ ทว่าจุดหมายปลายทางกลับต่างกัน ทั้งประโยชน์ใช้สอยก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง…” วังเฉินกล่าวกับโม่ฮว่า

“ต้องรอจนตะวันตกดินเลยหรือ…” โม่ฮว่าพึมพำ

วังเฉินพยักหน้า “แต่สามารถขึ้นเรือไปก่อนล่วงหน้าได้ ข้าตกลงกับศิษย์พี่ผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว สามารถพาพวกเจ้าล่วงหน้าไปก่อนได้ พวกเจ้าขึ้นไปเที่ยวเล่นบนเรือสักพัก คุ้นเคยกับสถานการณ์เสียก่อน พอถึงยามโหย่ว เรือก็จะแล่นมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางไปตามธรรมชาติเอง”

“ศิษย์พี่ของเจ้าผู้นั้น ไว้ใจได้หรือไม่” เฉิงโม่เอ่ยถาม

วังเฉินใคร่ครวญเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “คนผู้นี้ ความจริงแล้วไม่ค่อยน่าไว้วางใจเท่าใดนัก ทว่าโลภในทรัพย์สินอย่างยิ่ง ข้ามอบศิลาวิญญาณให้เขาไปจำนวนหนึ่ง เมื่อเห็นแก่หน้าศิลาวิญญาณ ก็น่าจะพอพึ่งพาได้กระมัง”

“ดี” โม่ฮว่าพยักหน้า

เมื่อปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น หลังจากนั้นวังเฉินจึงพาพวกโม่ฮว่าไปยังเบื้องหน้าของเรือสำราญขนาดยักษ์อันวิจิตรหรูหราลำหนึ่ง

หน้าเรือสำราญมีศิษย์สำนักกุ่ยสุ่ยยืนเฝ้าเวรยาม ผู้มาเยือนต้องแสดงป้ายคำสั่งจึงจะขึ้นเรือได้

“ศิษย์พี่น้อย โปรดรอสักครู่”

วังเฉินกล่าวกับพวกโม่ฮว่า จากนั้นตนเองจึงวิ่งรี่ไปยังหน้าเรือ กระซิบกระซาบบางอย่างกับศิษย์พี่แห่งสำนักกุ่ยสุ่ยผู้หนึ่ง

ศิษย์พี่ผู้นั้นทอดสายตามองพวกโม่ฮว่าจากระยะไกลแวบหนึ่ง ผงกศีรษะรับเบาๆ แล้วกวักมือเรียกพวกเขา

พวกโม่ฮว่าจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปหา

“ตามข้ามา…”

ศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยผู้นั้นกล่าวขึ้น ก่อนจะเดินนำหน้าไปโดยไม่สนใจใคร

ทว่าเขาหาได้นำพาพวกโม่ฮว่าขึ้นเรือในทันทีไม่ หากแต่พาคนทั้งหมดมายังห้องเก็บของเล็กๆ อันเงียบสงบไร้ผู้คนแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง ก่อนจะอ้าปากเอ่ยขึ้นโต้งๆ ว่า

“คนละหนึ่งแสนศิลาวิญญาณ”

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ “แพงถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

ศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยแค่นเสียงหยามเหยียด “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสถานที่ที่พวกเจ้าจะไปคือที่ใด นั่นเป็นแดนสราญรมย์เสพสุขสะกดวิญญาณถึงเพียงไหน หนึ่งแสนศิลาวิญญาณนี่ลดราคาให้แล้วนะ นี่เห็นแก่หน้าศิษย์น้องวังหรอกนะ มิเช่นนั้นอย่างน้อยๆ ก็ต้องหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นศิลาวิญญาณ”

โม่ฮว่ารู้สึกลังเลกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดจึงจำต้องกัดฟันกล่าวอย่างตัดใจว่า “ก็ได้…”

นี่ล้วนทำไปเพื่อสืบสวนคดี หากเป็นเรื่องส่วนตัวแล้ว ต่อให้ตีให้ตายเขาก็ไม่มีวันยอมควักศิลาวิญญาณสิ้นเปลืองเปล่าประโยชน์เช่นนี้เด็ดขาด

อีกทั้งหลังจากเสร็จเรื่อง เขายังตั้งใจจะไปหาท่านอาลุงกู้เพื่อ ‘เบิกเงินคืน’ อีกด้วย

พวกเฮ่าเสวียนเองก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง ทว่าพวกเขาต่างเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ ย่อมไม่ถึงขั้นจ่ายไม่ไหว อีกทั้งโม่ฮว่าก็บอกไว้แล้วว่านี่เป็นภารกิจไหว้วานของที่ทำการศาลเต๋า สามารถสะสมผลงานความดีความชอบได้ไม่น้อย

ผลงานความดีความชอบนั้นใช่ว่าจะเอาศิลาวิญญาณมาแลกซื้อได้เสียเมื่อใด

ขอเพียงสามารถสร้างผลงานได้ ยอมเสียศิลาวิญญาณสักเล็กน้อยย่อมคุ้มค่ายิ่ง

หากศิลาวิญญาณไม่พอ ก็ยังสามารถนำศาสตราวุธวิญญาณล้ำค่าที่มีมูลค่าทัดเทียมกันมาจำนำแลกเปลี่ยนได้

ทุกคนต่างส่งถุงเก็บสมบัติที่อัดแน่นด้วยศิลาวิญญาณ หรือไม่ก็บรรจุศาสตราวุธวิญญาณ มอบให้แก่ศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยผู้นั้น

ทว่าครั้นถึงคราวของโม่ฮว่า ศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยผู้นั้นกลับจ้องมองโม่ฮว่าตั้งแต่หัวจรดเท้า พลางกวาดสายตามองซ้ายมองขวา ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพลันกลับคำส่ายหน้ากล่าวว่า

“เขาไม่ได้”

“เหตุใดจึงไม่ได้เล่า” วังเฉินเอ่ยถามด้วยความงุนงง

ศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยตีหน้าขรึมจริงจัง “พวกเจ้ารู้ดีมิใช่หรือว่าสถานที่ที่ข้าจะพาพวกเจ้าไปคือที่ใด”

“พวกเจ้าดูสารรูปของเขาสิ” เขาชี้นิ้วไปทางโม่ฮว่า พลางกดเสียงต่ำลง “…เหมือนคนที่จะมาเที่ยวซ่องเสียที่ไหนกัน”

โม่ฮว่าทนไม่ไหวแล้ว

ถูกปฏิเสธหนหนึ่งก็แล้วไปเถิด นี่ยังจะถูกปฏิเสธติดๆ กันถึงสองหนเชียวหรือ

โม่ฮว่าเดือดดาลขึ้นมาทันควัน “ข้าดูไม่เหมือนคนมาเที่ยวซ่องตรงไหนกัน?!”

ซือถูเจี้ยนรีบกระตุกแขนเสื้อเขาไว้ สีหน้าทั้งขำทั้งกลิ้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

นี่ก็มิใช่เรื่องดีงามอันใดเสียหน่อย…

ไม่เห็นจำเป็นต้องมาเอาชนะคะคานแย่งชิงความถูกต้องในเรื่องพรรค์นี้เลยสักนิด

ทว่าศิษย์พี่สำนักกุ่ยสุ่ยผู้นี้ ไม่ยอมให้โม่ฮว่าขึ้นเรือท่าเดียว ไม่ว่าจะพูดอย่างไรก็ไม่ยอม ต่อให้เพิ่มศิลาวิญญาณก็ไม่ยอมเด็ดขาด

แม้วังเฉินจะช่วยอ้อนวอนขอร้องก็ไม่ได้ผล

“แม้ศิษย์พี่อย่างข้าจะมีนิสัยชอบหาเศษหาเลย อยากได้ศิลาวิญญาณอยู่บ้าง ทว่ากฎเกณฑ์ของเบื้องบนก็มิอาจละเมิดได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไม่ตบตาจนประเจิดประเจ้อโจ่งแจ้งเกินไปนัก”

“ใบหน้าของเจ้าเด็กนี่ดูอ่อนเยาว์เกินไป ไม่ได้จริงๆ อย่างไรก็ไม่ได้…”

ท้ายที่สุดเมื่อเจรจาไม่เป็นผล จนปัญญาอย่างยิ่ง โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงยืนเคว้งคว้างถูกกีดกันอยู่นอกวง ได้แต่มองตาปริบๆ ดูเฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน และเฮ่าเสวียนทั้งสามคนก้าวขึ้นเรือไป

โม่ฮว่าทั้งโมโหขัดเคือง ทั้งเป็นห่วงพวกเฮ่าเสวียนอยู่บ้าง

ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ก่อนหน้านี้เขาได้ตระเตรียมแผนการรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในมือของพวกเฉิงโม่ทั้งสามคน ล้วนมีค่ายกลที่เขาเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า ใช้สำหรับป้องกันตัวเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุสุดวิสัย

นอกจากนี้ โม่ฮว่ายังมอบชุดเกราะกันน้ำให้พวกเขาคนละหนึ่งชุด ทั้งยังถ่ายทอดเคล็ดวิชาแหวกวารีหลบหลีกอสูรให้อีกสองสามกระบวนท่า กำชับว่าหากพบสถานการณ์ไม่สู้ดี ให้กระโดดเรือเผ่นหนีทันที

ในมือของซือถูเจี้ยนยังมีป้ายส่งสารอยู่อีกหนึ่งแผ่น

นี่เป็นของเฉพาะสำหรับที่ทำการศาลเต๋า ซึ่งโม่ฮว่าจงใจเอ่ยปากขอมาจากกู้ฉางหวาย

เมืองเยียนสุ่ยอยู่ห่างไกลจากสำนักไท่ซวี เมื่อไร้ซึ่งศูนย์กลางหยวนฉือคอยส่งต่อสัญญาณ ครั้นไปถึงบนแม่น้ำเยียนสุ่ย หากพลังหยวนฉือยิ่งอ่อนกำลังลง ป้ายไท่ซวีก็อาจไม่สามารถส่งสาส์นได้

ด้วยเหตุนี้ ป้ายส่งสารที่ไม่ต้องพึ่งพาการส่งต่อของมหาค่ายกลหยวนฉือ และสามารถสื่อสารส่งข่าวแบบตัวต่อตัวได้ภายในระยะที่กำหนด จึงมีความจำเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนตัวโม่ฮว่าเอง ย่อมต้องหาหนทางอื่นเพื่อแอบลอบเร้นแฝงตัวเข้าไปแทน

โม่ฮว่าเดินเตร็ดเตร่อยู่ภายนอก

ภายในเมืองเยียนสุ่ย มีสายน้ำสาขาของแม่น้ำเยียนสุ่ยไหลคดเคี้ยวพาดผ่าน ด้วยเหตุนี้ในเมืองจึงมีท่าเทียบเรืออยู่ไม่น้อย ยามนี้ตามท่าเรือแต่ละแห่งต่างมีเรือสำราญอันวิจิตรตระการตาจอดเทียบท่าอยู่เป็นจำนวนมาก

เรือสำราญเหล่านี้ ล้วนจะแล่นลงสู่แม่น้ำเยียนสุ่ยพร้อมกันในยามโหย่ว

ทว่าปัญหาก็คือ เมื่อมองจากภายนอก เรือทุกลำต่างปะปนรวมกัน สีสันฉูดฉาดละลานตา จนไม่อาจแยกแยะได้เลยว่าลำใดคือเรือสำราญทั่วไป ลำใดคือ ‘เรือชาด’ ที่ซ่อนเร้นความสำราญคาวโลกีย์ไว้ภายใน

ครั้นหาพบแล้ว ก็ยังต้องหาทางลอบแฝงตัวเข้าไปให้ได้อีก

โม่ฮว่าลองเสาะหาอยู่สองสามครา พบว่าตนเองไม่เพียงหาเรือชาดไม่เจอ แม้แต่วิธีที่จะลอบขึ้นเรือสำราญก็ยังคิดไม่ออก

เมื่อเห็นว่าดวงตะวันใกล้จะตรงศีรษะถึงยามเที่ยงวันแล้ว เขาจึงจำต้องหาที่กินอาหารประทังความหิว ยัดอาหารให้เต็มท้องเสียก่อน ดูซิว่าหลังจากอิ่มท้องแล้วจะมีลู่ทางอื่นผุดขึ้นมาหรือไม่

เวลาที่มีช่างจำกัด โม่ฮว่าจึงเน้นความสะดวกสบาย เดินเข้าไปยังบริเวณใกล้กับตลาดค้าขายแล้วเลือกร้านอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่ง สั่งกับข้าวที่ตนชอบมาสองสามอย่าง กินแกล้มกับบะหมี่ชามโตจนอิ่มหนำสำราญ

ยามคิดเงิน ทั้งหมดรวมเป็นศิลาวิญญาณห้าก้อน

เถ้าแก่ประคองศิลาวิญญาณห้าก้อนไว้ในมือ ใบหน้ายิ้มแย้มเบิกบานดั่งบุปผาแย้มบาน กล่าววาจาพะเน้าพะนอเอาอกเอาใจโม่ฮว่ายกใหญ่

ทว่าโม่ฮว่ากลับพลันชะงักงัน เหม่อลอยไปชั่วขณะ

ห้าก้อน…

ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญที่ตรากตรำค้าขายหาเช้ากินค่ำ ยามปกติศิลาวิญญาณที่หามาได้ ล้วนเก็บหอมรอมริบมาทีละก้อน ยามจะใช้จ่ายออกไป ก็คำนวณทีละก้อนเช่นกัน

ทว่าบนเรือสำราญลำนั้น

เพียงตั๋วผ่านทางใบเดียว ก็ปาเข้าไปถึงหนึ่งแสนศิลาวิญญาณ

โม่ฮว่าหันมองไปรอบกาย

ตามตลาดค้าขาย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพ่อค้าแม่ขายแผงลอยหาบเร่ กิจการที่พวกเขาทำ เข้าออกหมุนเวียนเพียงหนึ่งหรือสองก้อนศิลาวิญญาณเท่านั้น

ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงมุมานะมีชีวิตอยู่ด้วยความยากลำบาก ตรากตรำไม่ปริปากบ่น

ใต้หล้าแห่งนี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องประทังชีวิตอย่างแร้นแค้นด้วยศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน

ทว่าก็มีผู้บำเพ็ญเพียร ที่ยอมสุรุ่ยสุร่ายเงินทองคราวละเป็นแสนหรือหลายแสนก้อน เพียงเพื่อแลกกับความสุขสำราญชั่วครู่ชั่วยาม

เมืองเยียนสุ่ยจัดงานเทศกาลโคมไฟ รถม้าสัญจรขวักไขว่ มองดูประหนึ่งรุ่งเรืองโอ่อ่า

ทว่าความเจริญรุ่งเรืองนี้ เป็นความรุ่งเรืองที่แท้จริงหรือ

ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองอันตระการตาเหล่านี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยากไร้ข้นแค้น จะมีผู้ใดเหลียวแลพวกเขาสักแวบหนึ่งบ้างเล่า

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเล็กลง ในใจบังเกิดความรู้สึกยากจะพรรณนา

“วิถีแห่งมนุษย์ ตัดทอนส่วนที่ขาดแคลนเพื่อปรนเปรอส่วนที่เหลือเฟือ”

สิ่งที่เรียกว่า ‘ความเจริญรุ่งเรือง’ นั้น โดยเนื้อแท้แล้วอาจเป็นเพียงภาพสะท้อนของการที่วิถีมนุษย์ ‘ขูดรีดเอารัดเอาเปรียบ’ จนถึงขีดสุดเท่านั้น

สรรพสิ่งเมื่อถึงจุดสูงสุดย่อมแปรเปลี่ยน รุ่งโรจน์ถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอย

ความเจริญรุ่งเรืองที่ได้มาจากการขูดรีด แท้จริงก็เป็นเพียงกระบวนการหนึ่งของ ‘ความเสื่อมสลาย’ เท่านั้น

โม่ฮว่าพลันหวนนึกถึงบรรพชนตระกูลเฉียนแห่งเทือกเขาต้าเฮยซานขึ้นมาอย่างมิอาจห้ามได้ นึกถึงอาจารย์ลุงผู้เพาะเลี้ยง ‘บาปเวรแห่งมหาเต๋า’ แล้วจึงทอดถอนใจออกมาอย่างเงียบงัน

…

กินอาหารเสร็จแล้ว โม่ฮว่าก็ยังคงเดินเตร็ดเตร่สำรวจอยู่ภายในเมืองเยียนสุ่ย

ทว่าเรื่องของเรือชาด กลับยังคงไม่มีความคืบหน้าอันใดเลย

“หรือว่าจะไปหาท่านอาลุงกู้ แล้วแอบตามเขาไปดีนะ”

โม่ฮว่าครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

ฝั่งท่านอาลุงกู้มีคนของที่ทำการศาลเต๋าอยู่เป็นจำนวนมาก การสืบหาเบาะแสอย่างลับๆ เช่นนี้ ย่อมไม่อาจไปร่วมขบวนกับพวกเขาได้เป็นอันขาด

ไข่ไก่ไม่อาจวางรวมไว้ในตะกร้าใบเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น จะให้ท่านอาลุงกู้รู้ไม่ได้เด็ดขาด ว่าตนถูกปฏิเสธไม่ให้ขึ้นเรือเพียงเพราะ ‘หน้าตาไม่เหมือนคนเที่ยวซ่อง’!

“แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า”

โม่ฮว่าครุ่นคิดทบทวนไปมา ทว่าคิดอย่างไรก็คิดไม่ออก จึงตัดสินใจเสี่ยงทายทำนายดวงชะตาสักครา

เขาหาร้านน้ำชาแห่งหนึ่ง เปิดห้องส่วนตัว สั่งชาเมฆาหมอกมาหนึ่งกา จากนั้นท่ามกลางไอควันชาอบอวล จึงได้นำเหรียญทองแดงสามเหรียญออกมา

“จะทำนายเรื่องอันใดดี เรือชาดอย่างนั้นหรือ”

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ คิดจะโยนเหรียญทองแดงขึ้น ทว่าในพริบตานั้น หัวใจของเขากลับพลันสะท้านวาบขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เบื้องหน้าประหนึ่งมีสายใยผลกรรมสีดำอมม่วงพัวพันยุ่งเหยิง ดอกฝิ่นขนาดยักษ์ดอกหนึ่งกำลังอ้าปากกว้าง หมายจะกลืนกินตนเข้าไปทั้งตัว…

ม่านตาของโม่ฮว่าสั่นระริก รีบกำเหรียญทองแดงในมือไว้แน่น ยุติการทำนายลงทันที

“ทำนายไม่ได้…”

คำสามคำว่าเรือชาดนี้ ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยผลกรรมอันยิ่งใหญ่

ราวกับว่าหากลงมือทำนายเมื่อใด ก็จะไปแตะต้องสะกิดสิ่งใดเข้า จนอาจถูกคนบางกลุ่มล่วงรู้ระแคะระคาย และต้องเผชิญกับภยันตรายอันไม่อาจล่วงรู้ได้…

ภาพนิมิตเมื่อครู่นี้ คือลางบอกเหตุทางผลกรรมอันเกิดจากสัญชาตญาณหยั่งรู้

“ทำนายไม่ได้ แล้วจะทำอย่างไรต่อดีเล่า”

โม่ฮว่าขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง มโนสำนึกพลันขยับไหว ทันใดนั้นก็นึกขึ้นมาได้ว่า มิใช่ว่าทำนายไม่ได้ทั้งหมด หากแต่เป็นคำสามคำว่า ‘เรือชาด’ ต่างหากที่มิอาจแตะต้อง

เรือชาดทำนายไม่ได้ หากฝืนทำนายจะเกิดเภทภัยจากผลกรรม ทว่านั่นหาได้หมายความว่าเรื่องอื่นจะทำนายมิได้เสียเมื่อใด

ตนสามารถอ้อมค้อมเฉียดผ่าน สืบเสาะจากเรื่องอื่นเข้ามาแทน

เรื่องอื่นอันใดเล่า

ยมบาลวารี สำนักกุ่ยสุ่ย แท่นบูชายัญแม่น้ำเยียนสุ่ยอย่างนั้นหรือ

เรื่องราวเหล่านี้ล้วนแปดเปื้อนผลกรรมอันไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันเลยสักนิด…

โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ชั่วอึดใจ ทันใดนั้นก็นึกสิ่งใดขึ้นมาได้ ดวงตาพลันเปล่งประกายเจิดจ้า

“ศิษย์พี่หญิงเยี่ย!”

ศิษย์พี่หญิงเยี่ยอาจเป็นเพียงผู้เคราะห์ร้ายที่ ‘ไร้ความสำคัญ’ ในคดีเรือชาดนี้ ทว่าผลกรรมของนาง ย่อมสามารถนำมาใช้เป็นชนวนเปิดทางได้

โม่ฮว่าแบฝ่ามือออกอีกครั้ง ในใจท่องบริกรรมเงียบๆ ว่า ‘การตายของเยี่ยจิ่น’ จากนั้นจึงโยนเหรียญทองแดงขึ้นไป เมื่อเหรียญทองแดงร่วงหล่นลงมาสู่ฝ่ามือ โม่ฮว่าจึงก้มลงตรวจดูลักษณะแผนผังคำทำนาย

หงายสอง คว่ำหนึ่ง

ในจำนวนนั้น เหรียญทองแดงด้านหงายสองเหรียญ กลับซ้อนทับเกยกันอยู่

“หมายความว่าอย่างไรกัน”

โม่ฮว่ารู้สึกมึนงงอยู่บ้าง

เพราะอย่างไรเสียเขาก็มิได้รับสืบทอดวิชาความลับสวรรค์อย่างเป็นระบบ แผนผังคำทำนายพื้นฐานจากการเสี่ยงทายเหรียญทองแดง ตัวเขาเองก็อ่านไม่เข้าใจแม้แต่น้อย

นี่หมายความว่า คนร้ายมีสองคนหรือ

หนึ่งหงายหนึ่งคว่ำ…

ทว่าเหรียญทองแดงด้านหงายนี้ เหตุใดจึงซ้อนทับเกยกันสองเหรียญเล่า

โม่ฮว่าขบคิดไม่ตก เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนมาเสี่ยงทายในเรื่องที่เรียบง่ายกว่านี้

“ฆาตกรที่สังหารเยี่ยจิ่น…”

ไม่ถูกสิ ศิษย์พี่หญิงเยี่ยปลิดชีพตนเอง

เช่นนั้นคนร้ายที่บีบคั้นจนนางต้องตายเล่า

ก็อาจมีอยู่หลายคน ทำนายได้ยากยิ่ง…

เช่นนั้นก็คงทำนายได้เพียง ‘บุคคลที่มีความเกี่ยวข้องกับเยี่ยจิ่น…’

โม่ฮว่าโยนเหรียญทองแดงขึ้นอีกครา คราวนี้แผนผังคำทำนายเรียบง่ายขึ้นมาก เหรียญทองแดงทั้งสามเหรียญเรียงร้อยต่อกันเป็นเส้นตรงเส้นหนึ่ง ด้านบนมีปราณผลกรรมสีขาวลอยอวลอยู่จางๆ

ทิศทางที่ชี้ไป น่าจะเป็น… ตำแหน่งที่ตั้งกระมัง

โม่ฮว่าทั้งคาดเดาทั้งสุ่มคลำ รู้สึกว่าตนเองคงทำนายไม่ผิดแน่

เขาเก็บเหรียญทองแดง จ่ายเงินค่าชา แล้วก้าวออกจากร้านน้ำชา เดินมุ่งหน้าตรงไปเรื่อยๆ ตามการชักนำของปราณผลกรรมสีขาวเหนือเหรียญทองแดง

เดินลัดเลาะผ่านท้องถนน ทะลุผ่านตลาดค้าขาย มาถึงท่าเทียบเรือ และเดินผ่านเรือวิญญาณสีสันฉูดฉาดที่จอดเรียงรายเป็นแถวแนว ปราณผลกรรมนั้นจึงได้มาหยุดหมุนวนอ้อยอิ่งอยู่เบื้องหน้าเรือสำราญลำหนึ่ง ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าลำอื่นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งยังมีสภาพทรุดโทรมเก่าคร่ำคร่าอยู่บ้าง

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น พินิจพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบ

บนเรือลำนี้ไม่มีสัญลักษณ์อันโดดเด่นสะดุดตา ไม่ทราบแน่ชัดว่าเป็นของสำนักใด หรือเป็นของตระกูลใหญ่ตระกูลไหน

อีกทั้งเรือลำนี้เห็นได้ชัดว่าผ่านกาลเวลามานานปี โครงสร้างค่อนข้างทรุดโทรมเก่าแก่ ไม่รู้ว่าเมื่อก่อนเคยใช้ทำสิ่งใด บัดนี้จึงถูกดัดแปลงชั่วคราวให้กลายเป็นเรือสำราญ

ตัวเรือเองท่ามกลางหมู่เรือสำราญอันหรูหราโอ่อ่า ก็หาได้สะดุดตาแต่อย่างใด

ในยามนี้มีผู้คนเดินสวนทางเข้าออก บ้างก้าวขึ้นเรือ บ้างก้าวลงจากเรือ ทว่าการเข้าออกล้วนต้องแสดงป้ายคำสั่ง

“บนเรือลำนี้ มีผลกรรมของศิษย์พี่หญิงเยี่ยอยู่อย่างนั้นหรือ”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

บนเรือมีการวางค่ายกลสำแดงเงาเอาไว้ ทั้งตัวเขาเองก็ไม่มีป้ายคำสั่ง จึงไม่อาจลอบแฝงตัวเข้าไปได้ ทำได้เพียงหาร้านน้ำชาในบริเวณใกล้เคียง นั่งจิบชาพลางเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม โม่ฮว่าที่กำลังนั่งจิบชาอยู่พลันใจกระตุกวูบ ครั้นเงยหน้ามองไป ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวผู้หนึ่งก้าวลงมาจากเรือ

คนผู้นี้อยู่ในวัยกลางคน กลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรอยู่ราวๆ ขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด เส้นผมแซมขาวไปครึ่งศีรษะ สีหน้าสงบนิ่ง แววตาเฉยเมย ทว่าก้นบึ้งดวงตากลับแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าอาลัยและความดื้อรั้นหัวชนฝา

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมา ล้วนประสานมือคารวะทักทายเขา

เขาก็ค้อมกายคารวะตอบทีละคน

“ยมบาลวารีอย่างนั้นหรือ” สายตาของโม่ฮว่าพลันคมกริบขึ้น ทว่าจากนั้นก็ลอบคิดในใจ “ดูเหมือนจะไม่ใช่…”

ยมบาลวารีถูกท่านอาลุงกู้ตัดแขนขาดไปข้างหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสไม่น้อย

ทว่าบนร่างของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวผู้นี้ กลับไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผล

อีกทั้งกลิ่นอายบนร่างของเขา ก็แตกต่างจากยมบาลวารี

ขณะกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวก็ก้าวลงจากเรือ เดินตรงไปยังเหลาสุราแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง

โม่ฮว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงแอบสะกดรอยตามไป เห็นผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวเดินขึ้นชั้นสองเพียงลำพัง แล้วก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง คล้ายกำลังปรึกษาหารือเรื่องราวกับผู้ใดอยู่ ไม่นานนักก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอีกสองคนก้าวเดินลงมา

ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนนี้สวมชุดธรรมดาทั่วไป ทว่าโม่ฮว่าสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายพลังปราณธาตุน้ำอันเข้มข้นบนร่างของพวกเขา

“เป็นคนของสำนักกุ่ยสุ่ย…”

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองคนยังเดินพลางพึมพำบ่นอุบอิบไปตลอดทาง

“เจ้าเฒ่านี่ ว่าจ้างเรือของเขาก็ไม่ยอมต่อรองราคาสักนิด…”

“…ฟันกำไรได้บานเบอะ…”

ดูท่าคงกำลังเจรจาการค้ากันอยู่

เสียงของพวกเขาแม้จะเบา ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงสดับรับฟังได้อย่างชัดเจน

ครั้นคนทั้งสองจากไปแล้ว โม่ฮว่าใคร่ครวญเล็กน้อย ในใจก็บังเกิดแผนการขึ้นมา

เขาลุกขึ้นเดินขึ้นไปยังชั้นสอง เสาะหาห้องส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวผู้นั้น ไม่คิดรีรอเสแสร้งอันใด ตรงเข้าผลักประตูเปิดออกทันที

ภายในห้องส่วนตัว ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวที่กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างเคร่งเครียด ครั้นเห็นประตูห้องถูกผลักเปิดออกกะทันหัน มีคนมารบกวนความสงบ สีหน้าก็พลันฉายแววขุ่นเคือง

ทว่าเมื่อได้เห็นหน้าตาของโม่ฮว่า เขากลับอดชะงักอึ้งไปมิได้

“คุณชายน้อยท่านนี้ พวกเราดูเหมือน… จะไม่เคยรู้จักกันมาก่อนกระมัง”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวเอ่ยเสียงขรึม สายตาหม่นลงเล็กน้อย

“ไม่รู้จักกันก็ไม่เป็นไร ตอนนี้ก็รู้จักกันแล้ว…”

โม่ฮว่าไม่อ้อมค้อม เปิดฉากตรงประเด็นทันที “ข้าอยากรบกวนให้ท่านช่วยข้าสักเรื่องหนึ่ง”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยถามหยั่งเชิง “เรื่องอันใด”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างช้าๆ “พาข้าขึ้นเรือ คืนนี้สถานที่ที่พวกท่านจะไป ข้าก็จะไปด้วย”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันเปลี่ยนไป แค่นหัวเราะเย็นชาทันควัน

“คุณชายน้อยอย่าได้ล้อเล่นเลย เรือของผู้แซ่เยี่ยเต็มแล้ว ไม่อาจรองรับคุณชายน้อยได้”

กล่าวจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อ ลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเสียงทุ้ม “เยี่ยหง!”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวชะงักงัน หันขวับกลับมามองโม่ฮว่า สายตาเคร่งขรึมจริงจัง “เจ้ารู้จักผู้แซ่เยี่ยด้วยหรือ”

จากนั้นเมื่อใคร่ครวญดูชั่วครู่ ในใจก็พลันกระจ่างแจ้ง

หากมิใช่ว่ารู้จักตน ย่อมไม่มีทางบุกมาหาถึงหน้าประตูอย่างเปิดเผยโจ่งแจ้งเช่นนี้แน่

เขาจึงกวาดสายตาพิจารณาโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่ามิได้สวมชุดคลุมเต๋าของสำนัก สวมเพียงเสื้อผ้าธรรมดาทั่วไป แม้การแต่งกายจะเรียบง่าย ทว่าใบหน้ากลับหล่อเหลาหมดจดดั่งหยก ดวงตากระจ่างใสดุจสายน้ำ ท่วงท่าวาสนายิ่งไม่ธรรมดาสามัญ เทียบกับตนเองที่เป็นผู้อาวุโสคอยดูแลตระกูลมานานปีแล้ว สง่าราศียังมิได้ด้อยไปกว่ากันเลยสักนิด

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวรู้ดีว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน เกรงว่าจะมิใช่คนที่ควรไปล่วงเกินตอแย จึงกล่าวว่า

“ต่อให้คุณชายจะรู้จักผู้แซ่เยี่ยก็ไม่มีประโยชน์ เรือเต็มแล้วจริงๆ ไม่อาจรองรับคนอื่นได้อีก ขอให้คุณชายน้อยดูแลตนเองให้ดี ผู้แซ่เยี่ยขอตัวลา…”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวประสานมือคารวะอย่างขอไปที ลุกขึ้นก้าวเท้าจะเดินจากไป

เขาเดินมองตรงไปข้างหน้า ไม่แม้แต่จะเหลือบแลโม่ฮว่าสักแวบ เดินสวนร่างกับโม่ฮว่า ยามที่จวนเจียนจะก้าวพ้นประตูห้องส่วนตัว กลับได้ยินน้ำเสียงเย็นเยียบของโม่ฮว่าดังขึ้นจากทางด้านหลัง

“บุตรชายหญิงของท่าน… ตายหมดแล้วใช่หรือไม่”

ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวพลันสั่นสะท้าน หันขวับกลับมาอย่างรวดเร็ว สองตาแดงก่ำจ้องมองโม่ฮว่า เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“เจ้า… เจ้าเป็นใครกันแน่”

โม่ฮว่าเพียงเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ท่านอยากแก้แค้นหรือไม่”

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวสะกดกลั้นอารมณ์ความรู้สึกของตนไว้ กล่าวอย่างสงบนิ่งว่า

“เกิด แก่ เจ็บ ตาย ล้วนเป็นเรื่องธรรมดาของชีวิต มีเกิดย่อมมีดับ ใต้หล้าล้วนเป็นเช่นนี้ บุตรชายหญิงทั้งสองของข้า ก็เพียงแค่ก้าวล่วงหน้าข้าไปก่อนก้าวหนึ่งเท่านั้น…”

โม่ฮว่ากล่าวว่า “บุตรชายของท่าน ตายอยู่ในแม่น้ำเยียนสุ่ย ถูกคนเจาะท้องเรือจนคว่ำ เชือดหลอดลมจนขาดสะบั้น แล้วถูกอสูรวารีรุมฉีกทึ้งกัดกินจนสิ้นใจ…”

“ส่วนบุตรสาวของท่าน ตายอยู่ในสำนัก นางจุดเพลิงเผาผลาญตนเองทั้งเป็น ยอมทนทุกข์ทรมานและสิ้นหวังแสนสาหัส เพื่อหมายจะกลายเป็นวิญญาณพยาบาท กลับมาล้างแค้นคนที่ทำลายชีวิตนาง…”

ถ้อยคำของโม่ฮว่าทีละคำทีละประโยค ประหนึ่งคมมีดกรีดแทงลงบนขั้วหัวใจของชายผู้นั้น

ชายผู้นั้นกำหมัดแน่นจนเล็บจิกจมลึกเข้าไปในเนื้อ ท้ายที่สุดจึงถอนหายใจออกมา กล่าวอย่างเย็นชาไร้ความรู้สึกว่า

“ล้วนตายตกไปหมดแล้ว เอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้จะมีประโยชน์อันใดอีก ข้าเองก็เพียงแค่มีชีวิตอยู่อย่างซังกะตาย รอให้วันเวลาที่เหลือหมดสิ้นไปเท่านั้น…”

“ไม่” โม่ฮว่าส่ายหน้า จ้องมองผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียว เอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น “ท่านอยากแก้แค้น”

เขาสามารถสัมผัสรับรู้ได้ ถึงเพลิงโทสะอันล้ำลึกและไอรังแค้นอันไร้ขอบเขตที่สถิตอยู่ในจิตวิญญาณของชายผู้นี้

ล่วงเข้าสู่วัยกลางคน ทว่าลูกเต้ากลับล้มตายไปจนหมดสิ้น

ความเคียดแค้นชิงชังอันไม่ยินยอมพร้อมใจนี้ แดงฉานประหนึ่งหยาดโลหิตสดๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียวถูกโม่ฮว่าเปิดโปงความในใจที่ซุกซ่อนไว้มาเนิ่นนาน สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ก้นบึ้งดวงตาถึงกับผุดประกายไอสังหารขึ้นมาแวบหนึ่ง

ทว่าโม่ฮว่ากลับกล่าวอย่างสุขุมนิ่งสนิท “หากไม่เชื่อข้า ทั้งชีวิตนี้ท่านไม่มีทางแก้แค้นได้สำเร็จ”

ทั้งชีวิตนี้ไม่มีทางแก้แค้นได้สำเร็จ…

ชั่วชีวิตนี้ไม่อาจล้างแค้นได้เลย!!

ประโยคนี้คล้ายสะกิดโดนจุดโทสะอันคลุ้มคลั่งของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียว สีหน้าของเขาพลันบิดเบี้ยวเดือดดาล กลิ่นอายโหดเหี้ยมอำมหิตที่สะกดข่มไว้ในก้นบึ้งหัวใจมานานปีพลันปะทุทะลักออกมา กระทั่งสติสัมปชัญญะก็เริ่มเลอะเลือนบ้าคลั่ง

เพียงชั่วพริบตา เส้นเลือดฝอยในดวงตาของเขาก็แตกซ่านจนแดงก่ำ จ้องมองโม่ฮว่าด้วยแววตาดุร้ายกระหายเลือด คล้ายกับมองเห็นโม่ฮว่ากลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต

โม่ฮว่ามีสีหน้าราบเรียบไร้ความยินดียินร้าย นัยน์ตาพลันมีประกายแสงกระบี่สีทองวูบผ่านเบาๆ

ครั้นสายตาสัมผัสถูกแสงกระบี่สายนี้ เพียงชั่วพริบตาเดียว ไอสังหารและกลิ่นอายอำมหิตที่สะกดกลั้นมาเนิ่นนานซึ่งกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรชุดเขียว ก็พังทลายสลายสิ้นไปในทันใด ประหนึ่งหิมะถล่มทลาย

เขาเพียงรู้สึกเจ็บแปลบบนสัมผัสญาณ ศีรษะมึนงงพร่าเลือน

ทว่าโม่ฮว่าลงมืออย่างแผ่วเบา รั้งพลังไว้เพียงแค่สั่งสอนพอเป็นพิธี ครู่ต่อมาชายผู้นั้นจึงได้สติกลับคืนมา กลิ่นอายโหดร้ายสลายไป สติสัมปชัญญะกลับคืนสู่ความกระจ่างแจ้งแจ่มชัด

เขาเหลือบมองโม่ฮว่าด้วยความหวาดผวายังไม่หาย ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความยำเกรงระแวงหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

“เจ้า… เจ้าเป็นใครกันแน่”

โม่ฮว่ามีสีหน้าสงบนิ่ง มิได้เอ่ยวาจาใด

ชายผู้นั้นย่อมรู้ดีแก่ใจว่าโม่ฮว่ายังไม่อยากเปิดเผยตัวตน จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

จากนั้นเขาจึงขมวดคิ้วแน่น ลังเลอยู่นานสองนาน ท้ายที่สุดจึงถอนหายใจยาวเหยียดออกมาคำหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างช้าๆ

“ตกลง ขอเพียงสามารถล้างแค้นให้แก่บุตรชายหญิงที่ตายไปอย่างอยุติธรรมของข้าได้ ไม่ว่าสิ่งใด ข้าก็ยินดีทำทั้งสิ้น…”