ตอนที่ 840 — ตอนที่ 840 ฮูหยินเมี่ยว

ยังดีที่ท่านอากู้ความรู้สึกด้านความรักเชื่องช้า จิตใจเย็นชาดั่งท่อนไม้ก้อนหิน จึงมิได้ถูกตาต้องใจฮวาหรูอวี้ผู้นี้ มิเช่นนั้นบนศีรษะคงได้สวมหมวกเขียวใบโต ถูกสวมเขาเข้าอย่างจังเป็นแน่

เรื่องการนัดดูตัวพรรค์นี้ ช่างแฝงอันตรายเสียจริง

โม่ฮว่าทอดถอนใจอยู่ภายใน

ทว่าเมื่อหวนคิดดูแล้ว สรรพนามที่คู่ชายโฉดหญิงชั่วคู่นี้ใช้เรียกหากัน กลับทำให้โม่ฮว่าอดใส่ใจขึ้นมามิได้

ยมบาลวารีเรียกฮวาหรูอวี้ว่า “เมี่ยวเอ๋อร์”

เมี่ยวเอ๋อร์…

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่ท่าเรือ ยมบาลวารีก็เคยเอ่ยว่ารถม้าคันนี้เป็นของ ‘เมี่ยวเอ๋อร์’

นี่เป็นชื่อเล่นในวัยเยาว์ของฮวาหรูอวี้กระนั้นหรือ

โม่ฮว่าส่ายศีรษะเบาๆ

‘เกรงว่าจะมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น อีกทั้งยังรู้สึกคุ้นเคยกับคำเรียกขานนี้อยู่บ้าง…’

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิด ทันใดนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ นึกขึ้นมาได้ในบัดดล

ครานั้นที่เขาสังหารเจี่ยงเหล่าต้า บนบัญชีรายชื่อที่ยึดมาได้จากมือของมัน มีฉายานามของผู้บำเพ็ญที่มีความผิดอยู่มากมาย

“รากษสพิษ หัวหน้าช่างเพลิง อรหันต์ทองคำ คุณชายบุปผา มือชำแหละมนุษย์ คนตัดฟืนโลหิต อัสนียมืด ฮูหยินเมี่ยว ภูตสังหารหน้ากากผี มังกรข้ามสมุทร…”

ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดเหล่านี้ หากมิถูกจับกุม ก็ถูกสังหารไปแล้ว ยามที่โม่ฮว่ารับป้ายประกาศนำจับเพื่อสะสมคุณูปการ เขาได้กวาดล้างพวกมันไปรอบหนึ่งจนสิ้น

บัดนี้ผู้บำเพ็ญที่มีความผิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในรายชื่อ ย่อมมีอยู่น้อยยิ่งนัก

ในบรรดาปลาที่เล็ดลอดร่างแหไปได้ไม่กี่คนนั้น มีคนหนึ่งมีนามว่า “ฮูหยินเมี่ยว”

ฮูหยินเมี่ยว… เมี่ยวเอ๋อร์…

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันใด

มิน่าเล่า ตนออกตามล่าจับกุมผู้บำเพ็ญที่มีความผิดมาเนิ่นนาน กลับไม่เคยพบคนที่ชื่อ ‘ฮูหยินเมี่ยว’ ผู้นี้เลย ที่แท้นางก็แฝงตัวหลบซ่อนอยู่ในสำนัก เบื้องหน้ายังมีสถานะเป็นถึงครูฝึกคนหนึ่ง…

ส่วนฮวาหรูอวี้เรียกยมบาลวารีว่า “พี่เซี่ย”…

คำว่า ‘เซี่ย’ นี้ หรือจะเป็น ‘เซี่ย’ แห่งตระกูลเซี่ยแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย?

โม่ฮว่าจำได้ว่า ก่อนหน้านี้ผู้ที่พ่ายแพ้แก่ท่านอากู้ ก็เป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ขั้นก่อแก่นทองคำแซ่เซี่ยแห่งสำนักกุ่ยสุ่ยคนหนึ่ง

ถ้าเช่นนั้น ยมบาลวารีผู้นี้ แท้จริงแล้วก็ถือกำเนิดจากตระกูลเซี่ยแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย เพียงแต่ไม่เคยเปิดเผยฐานะต่อภายนอกมาก่อนงั้นหรือ?

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด คนทั้งสองภายในห้องกลับทนแรงปรารถนามิไหว เริ่มโอบกอดคลอเคลียกันอย่างแนบชิด

หลังจากพลอดรักกันอยู่พักหนึ่ง ยมบาลวารีก็เอ่ยกับฮวาหรูอวี้ว่า

“ปากบอกว่าคิดถึงข้า ทว่าในใจเกรงว่าจะมิใช่เช่นนั้น ได้ยินว่าพักนี้เจ้าไปมีคนรักใหม่อีกคน มิใช่ว่าหลงของใหม่หน่ายของเก่า จนไม่อยากพบหน้าข้าแล้วหรอกหรือ”

ฮวาหรูอวี้ทอดสายตาหยาดเยิ้ม พลางค้อนให้ยมบาลวารีวงหนึ่ง “เพียงเล่นละครตบตาตามสถานการณ์เท่านั้น เป็นคนทึ่มทื่อผู้หนึ่ง มีดีเพียงรูปโฉมภายนอก ทว่ากลับไร้ความสุนทรีย์ แข็งทื่อดั่งก้อนหิน ไม่อบอุ่นเอาใจใส่ชวนให้คิดถึงคะนึงหาเหมือนพี่เซี่ยสักนิด…”

ยมบาลวารีใจเต้นวาบหวาม อดมิได้ที่จะรั้งฮวาหรูอวี้เข้าสู่อ้อมอกอีกครา โอบกอดด้วยความรักใคร่ ทว่าในใจยังคงติดค้าง จึงซักถามต่อว่า

“บุรุษผู้นั้นคือใคร มีความเป็นมาเช่นไร”

ฮวาหรูอวี้กล่าว “เป็นเตี่ยนซือคนหนึ่งของที่ทำการศาลเต๋า มีตบะขั้นก่อแก่นทองคำ”

ยมบาลวารีได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป “เตี่ยนซือ ขั้นก่อแก่นทองคำ? เขาชื่อเสียงเรียงนามใด”

ฮวาหรูอวี้ไม่รู้ความคิดของยมบาลวารี จึงเอ่ยเพียงว่า “ท่านหึงหวงหรือ”

ยมบาลวารีส่ายศีรษะ “เจ้าบอกข้ามาเถอะ”

ฮวาหรูอวี้จึงกล่าว “แซ่กู้ นามกู้ฉางหวาย”

พอนาม ‘กู้ฉางหวาย’ สามคำหลุดออกมา ยมบาลวารีก็เบิกตากว้างขึ้นทันที เอ่ยลอดไรฟันด้วยความเคียดแค้นทีละคำว่า “กู้ฉางหวาย…”

ฮวาหรูอวี้เห็นสีหน้าของเขาผิดแผกไป จึงเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ “มีอันใดหรือ”

ยมบาลวารีกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็ง เอ่ยด้วยความชิงชัง “แขนข้างนี้ของข้า ก็คือมันที่ฟันจนขาดสะบั้น!”

ฮวาหรูอวี้สีหน้าเปลี่ยนไป พึมพำเสียงเบา “เป็นไปได้อย่างไร…”

“มันเข้าใกล้เจ้า มีแผนการอื่นแอบแฝงหรือไม่” แววตาของยมบาลวารีหรี่ลง

ฮวาหรูอวี้ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่จึงส่ายศีรษะ

“ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยสงสัย ทว่าเมื่อคิดดูอีกที กลับรู้สึกว่าคงเป็นไปไม่ได้ คนผู้นี้ได้รับการชักนำจากท่านอาสะใภ้ในตระกูล แนะนำให้รู้จักกับข้ามาเนิ่นนานแล้ว ทว่าทางฝั่งเขากลับบ่ายเบี่ยงผัดผ่อนมาโดยตลอด อ้างว่างานของที่ทำการศาลเต๋ายุ่งยากรัดตัว ไม่อาจปลีกตัวมาได้ จึงมิเคยได้พบหน้ากัน”

“ภายหลังคงเป็นเพราะถูกผู้อาวุโสในตระกูลบีบคั้น ถึงได้ยอมนัดพบกับข้าสองสามครั้ง”

“หากบอกว่าเป็นการวางแผนเพื่อเจตนาเข้าหาข้า ย่อมไม่มีทางเริ่มวางแผนตั้งแต่เนิ่นๆ เพียงนั้น ทั้งยังทอดเวลายาวนานถึงเพียงนี้”

“อีกประการหนึ่ง กู้ฉางหวายผู้นี้ก็ดูมิใช่คนเฉลียวฉลาดปราดเปรียวอันใด อุปนิสัยเคร่งครัดทื่อมะลื่อ วาจาก็พูดไม่เป็น ท่าทีก็เย็นชาเฉยเมย มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนหยาบกระด้างน่าเบื่อหน่าย หากมิใช่เพราะรูปร่างหน้าตาหล่อเหลา ชาติตระกูลและตบะก็นับว่าใช้ได้ ข้าคงคร้านจะไปสุงสิงกับเขา”

ยมบาลวารีคลายความระแวงลง ทว่าเมื่อได้ยินฮวาหรูอวี้เอ่ยชมรูปโฉมของกู้ฉางหวายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในใจก็อดริษยาเคืองขุ่นมิได้

“ในเมื่อเป็นคนน่าเบื่อหน่าย เหตุใดเจ้าจึงยอมไปพบเขาตั้งหลายครั้ง”

ฮวาหรูอวี้ทอดถอนใจแผ่วเบา “จะทำอย่างไรได้เล่า ความสัมพันธ์ของท่านกับข้ามิอาจเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง คนในตระกูลและสำนักต่างคิดว่าข้าอยู่ตัวคนเดียว ย่อมมีคำนินทาว่าร้ายอยู่บ้าง พวกเขาจัดการให้ข้าไปดูตัว ข้าก็ไม่อาจปฏิเสธ ได้แต่ยอมไปพบเพื่อรับมือไปวันๆ เท่านั้น ทว่าในใจของข้ามีเพียงท่าน…”

เรือนร่างของฮวาหรูอวี้แนบชิดกับยมบาลวารี “…ทั้งกายและใจล้วนเป็นของท่าน”

ร่างนุ่มนิ่มแนบในอก ยมบาลวารีเคลิบเคลิ้มหวั่นไหว ไม่ติดใจเอาความอีกต่อไป เพียงเอ่ยยิ้มๆ ว่า

“เช่นนั้นในวันข้างหน้า หากข้าบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำแล้วสังหารกู้ฉางหวายผู้นั้นทิ้งเสีย เจ้าก็อย่าได้ปวดใจเล่า”

ฮวาหรูอวี้ค้อนใส่ “หากมันตายไป ข้ากลับจะได้หมดเรื่องกวนใจไปอีกเรื่อง”

จากนั้นนางก็ทอดสายตามองแขนเสื้อที่ว่างเปล่าของยมบาลวารีด้วยแววตาห่วงใยเจ็บปวด “แขนข้างนี้ของท่าน ยังมีทางงอกกลับมาได้หรือไม่”

แววตาของยมบาลวารีเปี่ยมล้นไปด้วยเพลิงแค้น “เจ้าแซ่กู้นั่น แม้จะเป็นคนโง่เขลา ทว่าอย่างไรเสียตบะก็เหนือกว่า ตอนที่ข้าไปถึงดินแดนระดับสาม ถูกมันใช้อานุภาพขั้นก่อแก่นทองคำฟันแขนขาดไปหนึ่งข้าง ปราณวิญญาณธาตุลมยังคงตกค้างอยู่ที่รอยแผล ราวกับมีคมมีดคอยเฉือนเนื้อกรีดกระดูกอยู่ตลอดเวลา ข้าคิดหาวิธีแก้ไขสารพัด ทว่ากลับได้ผลเพียงน้อยนิด”

ฮวาหรูอวี้เอ่ยด้วยความขุ่นแค้น “เช่นนั้นมิใช่ว่า ตลอดชีวิตนี้ท่านจะมีแขนเหลือเพียงข้างเดียวหรอกหรือ”

ความเคียดแค้นที่ยมบาลวารีมีต่อกู้ฉางหวายยิ่งทวีความรุนแรง หันกลับมาเห็นสีหน้าเปี่ยมกังวลของฮวาหรูอวี้ จึงโอบเอวของนางไว้ พลางเอ่ยเย้าแหย่ว่า

“ต่อให้มีแขนเหลือเพียงข้างเดียว ข้าก็จะโอบกอดเจ้าไว้ให้แน่น ชั่วชีวิตนี้ไม่มีวันปล่อยมือ”

ฮวาหรูอวี้หยิกเขาเบาๆ คราหนึ่ง “ปากหวานนัก”

“เจ้าไม่ชอบหรือ”

“ท่านคิดว่าอย่างไรเล่า”

ทั้งสองสบตากัน อดมิได้ที่จะประกบริมฝีปาก พลอดรักกันอีกระลอก

โม่ฮว่ามองดูแล้วรู้สึกแสบตายิ่งนัก

ในใจคิดว่าคู่ชายโฉดหญิงชั่วคู่นี้ช่างเลี่ยนนัก เรื่องสำคัญอันใดไม่ทำ กลับมาพลอดรักอ้อยอิ่งอยู่ตรงนี้

‘ก่อนจะออกจากเรือชาด สู้หาทางกำจัดคู่ชายโฉดหญิงชั่วคู่นี้ไปพร้อมกันเสียเลยดีหรือไม่…’

ยมบาลวารีผู้นี้ก่อกรรมทำชั่วมานับไม่ถ้วน สมควรตายตั้งนานแล้ว

ส่วนฮวาหรูอวี้ผู้นี้ เบื้องหน้าเป็นครูฝึก ทว่าเบื้องหลังกลับเป็นแม่เล้าหน้าหนาไร้ยางอาย ย่อมมิใช่คนดีเช่นกัน

ซ้ำยังเกือบจะทำให้ท่านอากู้ถูกสวมหมวกเขียวอีกต่างหาก

ให้ทั้งสองคนถูกขังตายอยู่บนเรือชาดแห่งนี้ อย่าได้ออกไปสร้างเวรสร้างกรรมแก่ผู้ใดอีกเลย

โม่ฮว่าสะกดกลั้นความรำคาญเฝ้าดูต่อไปอีกครู่หนึ่ง เผื่อว่าทั้งสองจะเอ่ยถึงเรื่องราวสำคัญอันใดบ้าง

ทว่ารออยู่ชั่วครู่ คนทั้งสองกลับทำท่าเหมือนจะเริ่ม ‘เรื่องสำคัญ’ ของตนเสียแล้ว

ยมบาลวารีปลดสายรัดเอว มือข้างเดียวที่เหลือเริ่มลูบไล้ไปตามเรือนร่างของฮวาหรูอวี้ ปลดเปลื้องอาภรณ์ของนางออก

โม่ฮว่าทนดูต่อไปมิไหว

หากดูต่อไปคงได้เป็นตากุ้งยิงเป็นแน่

ภาพอันไม่น่าอภิรมย์เช่นนี้ จะมาทำให้จิตเต๋าอันบริสุทธิ์ของเขาต้องแปดเปื้อนมิได้

โม่ฮว่าแค่นเสียงฮึในลำคออย่างเหยียดหยาม คิดจะผละจากไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ภายในห้องก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“ไม่ได้…”

เมื่ออาภรณ์ถูกปลดไปได้ครึ่งหนึ่ง ฮวาหรูอวี้ก็ยื่นมือออกไปรั้งมือที่ไม่อยู่นิ่งของยมบาลวารีไว้ ใบหน้าแดงระเรื่อพลางเอ่ยว่า

“พี่เซี่ย ไม่ได้นะเจ้าคะ”

ยมบาลวารีเอ่ยอย่างกระสับกระส่ายร้อนรน “มิได้พบกันเนิ่นนาน ข้าสะกดกลั้นอย่างยากลำบาก…”

ฮวาหรูอวี้กล่าว “เรื่องเรือชาดเป็นเรื่องใหญ่หลวง ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย”

ยมบาลวารียังไม่ยินยอมเลิกรา

ฮวาหรูอวี้จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า “รอให้การใหญ่สำเร็จลุล่วงเสียก่อน…”

ยมบาลวารีมองดูดวงหน้างดงามของฮวาหรูอวี้ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย เอ่ยถามว่า “จริงหรือ”

ฮวาหรูอวี้หน้าแดงระเรื่อ เอ่ยเสียงแผ่ว “เมื่อการใหญ่สำเร็จแล้ว ล้วนตามใจท่านทั้งสิ้น”

ยมบาลวารีจึงพึงพอใจ ไม่ดึงดันรบเร้าอีกต่อไป

จากนั้นคนทั้งสองจึงลดเสียงลงต่ำ สนทนาถึงเรื่องราวของเรือชาดกันต่อ

โม่ฮว่าเห็นพวกเขาเริ่มคุยเรื่องจริงจัง จึงพยักหน้า รู้สึกพอใจขึ้นมาบ้าง แล้วเงี่ยหูฟังต่อไป

“คนมากันครบแล้วหรือไม่…”

“มากันครบแล้ว”

“ครานี้ทำตามคำสั่งของคุณชาย ได้เชิญเหล่าศิษย์ในสำนักที่ต้องดูแลเป็นพิเศษขึ้นมาบนเรือแล้ว”

“ยกเว้นสำนักไท่ซวี คุณชายบอกว่าสำนักไท่ซวีมีปัญหาบางอย่าง ชั่วคราวอย่าเพิ่งไปตอแย เกรงว่าจะนำพาดาวหายนะมา…”

“นอกจากสำนักไท่ซวีแล้ว อีกแปดสำนักใหญ่และสิบสองกระแส ล้วนมีศิษย์สายตรงขึ้นเรือมาทั้งสิ้น โดยเฉพาะสำนักไท่อาและสำนักชงซวี ต้องดูแลต้อนรับเป็นพิเศษ”

“คุณชายกำชับไว้…” ฮวาหรูอวี้เอ่ยเสียงเบา “ให้พวกเขากินโอสถเข้าไป เสพสุขสำราญใจเสียให้เต็มคราบ เมื่อได้ลิ้มลองรสชาติอันหอมหวานจนติดใจ ชั่วชีวิตนี้ก็ไม่มีวันลืมเลือน และไม่มีวันผละจากเรือชาดไปได้อีก…”

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้น สายตาก็ค่อยๆ เคร่งขรึมลง

หลังจากนั้นคนทั้งสองในห้องก็สนทนากันอีกสองสามประโยค ฮวาหรูอวี้จึงผลักยมบาลวารีเบาๆ พลางกล่าวว่า

“ท่านรีบกลับไปเถิด ค่ำคืนนี้มีความสำคัญยิ่งนัก ท่านอย่าได้ประมาทเลินเล่อเป็นอันขาด อีกทั้งท่านยังมีอาการบาดเจ็บสาหัสติดตัว ต้องพักฟื้นดูแลร่างกายให้ดี ไม่อาจหมกมุ่นในตัณหาราคะจนบั่นทอนกำลังกายได้”

ยมบาลวารียังไม่ยอมขยับตัว ได้แต่ทอดถอนใจว่า

“มิได้พบกันเนิ่นนาน เจ้าอยากให้ข้าไปถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

ฮวาหรูอวี้หน้าแดงระเรื่อ “ข้าเกรงว่าหากท่านยังไม่ไป… ข้าเองก็จะหักห้ามใจมิไหวแล้ว”

ยมบาลวารีชะงักไป จากนั้นจึงก้มลงหอมแก้มนวลของฮวาหรูอวี้ฟอดหนึ่ง “ได้ รอข้าจัดการธุระสำคัญเสร็จสิ้น จะกลับมาปรนนิบัติเจ้าใหม่”

ทั้งสองยังคงพลอดรักอ้อยอิ่งกันอยู่อีกครู่หนึ่ง

ยมบาลวารีจึงลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ทว่าด้วยความที่ตัณหาราคะยังคุกรุ่น ยามเดินไปถึงหน้าประตู พลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ แววตาทอประกายวาบ เอ่ยถามขึ้นว่า

“จริงสิ ครานี้ที่เจ้าขึ้นเรือมา ได้จับตัว ‘หญิงสาวบริสุทธิ์’ มาด้วยคนหนึ่งใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าที่อยู่นอกหน้าต่างได้ยินเข้าก็ชะงักไป

จับตัว ‘หญิงสาวบริสุทธิ์’ มางั้นหรือ?

ฮวาหรูอวี้ภายในห้องก็ชะงักไปชั่วครู่เช่นกัน ความอ่อนหวานดูดดื่มพลันเลือนหาย สีหน้าเย็นชาลงหลายส่วน เอ่ยอย่างระแวดระวังว่า “ท่านรู้ได้อย่างไร”

“ข้าได้ยินคนพูดกัน”

ฮวาหรูอวี้สีหน้าไม่สบอารมณ์ “หูตาว่องไวนักนะ… หากเป็นเช่นนั้นแล้วจะทำไม”

ยมบาลวารีเพียงยิ้มตอบ

ฮวาหรูอวี้แค่นยิ้มเย็นชา “อย่าหาว่าข้าไม่เตือน คนผู้นี้ตระเตรียมไว้ให้ ‘คุณชาย’ เบื้องบน ท่านอย่าได้คิดแตะต้องเชียว”

ยมบาลวารีเอ่ยเอาใจนางว่า “เมี่ยวเอ๋อร์ เจ้าคิดไปถึงไหนกัน”

“อย่ามาแสร้งทำเป็นดีหน่อยเลย” ฮวาหรูอวี้ปั้นหน้าบึ้ง “ข้าไม่ปิดบังท่าน แม่นางผู้นี้เป็นสายเลือดสายตรงของสำนัก ฐานะมิใช่ธรรมดา เดิมทีไม่อาจแตะต้องได้เด็ดขาด ทว่าเคราะห์ร้ายที่นางอวดฉลาด แอบสืบเรื่องราวของพวกเราอยู่ตลอดเวลา และนับว่าโชคร้ายของนางที่ดันสืบรู้เบื้องลึกเบื้องหลัง ล่วงรู้เรื่องที่ไม่ควรล่วงรู้เข้า”

ฮวาหรูอวี้แค่นหัวเราะเย็นชา “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็โทษที่ข้าใจร้ายมิได้แล้ว มีแต่ต้องหาทางลากนางลงน้ำให้ตัวเปียกปอน ให้หลาบจำเสียบ้าง จะได้รู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้…”

สายเลือดสายตรง ฐานะไม่ธรรมดา ซ้ำยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทั้งยังมีรูปโฉมงดงามยิ่ง

ในใจของยมบาลวารีรู้สึกกระหายอยากยิ่งนัก ทว่าเมื่อเห็นแววตาเย็นเยียบของฮวาหรูอวี้ เบื้องหน้าจึงได้แต่ยิ้มพลางกล่าวว่า

“เจ้าคิดไปถึงที่ใดกัน ข้าบอกแล้วว่าในใจข้ามีเพียงเจ้า สตรีอื่นต่อให้งดงามดั่งนางสวรรค์ ข้าก็ไม่แม้แต่จะปรายตามอง”

จากนั้นเขาก็กล่าวคำสัตย์สาบานและพร่ำคำหวานเอาใจฮวาหรูอวี้อีกพักใหญ่ สีหน้าของฮวาหรูอวี้จึงค่อยคลายความขุ่นเคืองลง

ทั้งสองคลอเคลียกันอยู่อีกครู่หนึ่ง ยมบาลวารีจึงล่าถอยจากไป

หลังจากส่งยมบาลวารีออกไปแล้ว ฮวาหรูอวี้ก็หมุนตัวกลับเข้าห้อง เพิ่งจะนั่งลงก็ขมวดคิ้วแน่น รู้สึกไม่วางใจขึ้นมา

“บุรุษสารเลวทั่วหล้า ล้วนมีสันดานเหมือนกันหมด”

“ปากบอกว่าในใจมีเพียงเจ้าคนเดียว ทว่าแท้จริงแล้วกลับพบคนไหนก็รักคนนั้น”

“ในใต้หล้ามีหนูที่สมควรตาย ทว่าไม่มีแมวที่ไม่ขโมยกินปลา”

ฮวาหรูอวี้ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่วางใจ

“ไม่ได้การ เจ้าคนสารเลวผู้นี้ อย่าได้คิดจะแอบขโมยกิน จนทำให้แผนการของข้าต้องพังทลาย และล่วงเกินคุณชายเข้า…”

ฮวาหรูอวี้ขมวดคิ้ว จากนั้นจึงลุกขึ้นทันที ก้าวออกจากห้องไป

แววตาของโม่ฮว่าไหวระริกเล็กน้อย เขาเคลื่อนไหวตามไปในทันที โดยปีนตามช่องหน้าต่างระบายอากาศด้านนอกตัวเรือ กลับเข้ามาภายในเรืออีกครั้ง

ทว่าเนื่องจากเสียเวลาไปครู่หนึ่ง เมื่อเข้ามาในเรือสำราญแล้ว จึงไม่เห็นแม้แต่เงาของฮวาหรูอวี้เสียแล้ว

ยังดีที่ฮวาหรูอวี้ประทินแป้งและชาดหนาเตอะ กลิ่นหอมฟุ้งลอยอบอวลอยู่ในอากาศเนิ่นนานมิจางหาย

โม่ฮว่าสูดดมตามกลิ่นหอมนี้ไป เลี้ยวผ่านทางแยกสองสามจุด จึงได้เห็นแผ่นหลังอันอรชรอ้อนแอ้นของฮวาหรูอวี้อยู่เบื้องหน้า

ฮวาหรูอวี้ก้าวเดินไปข้างหน้าตามลำพัง ส่วนโม่ฮว่าก็แอบสะกดรอยตามหลังไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าตามไปได้สักพัก โม่ฮว่าก็สังเกตเห็นว่าฮวาหรูอวี้กำลังเดินวนเวียนไปมา คราแรกเขานึกว่าตนเองถูกฮวาหรูอวี้จับได้เสียแล้ว ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูชั่วครู่ โม่ฮว่าจึงเข้าใจกระจ่าง นางกำลังระแวดระวังยมบาลวารีอยู่นั่นเอง

ระวังมิให้ยมบาลวารีแอบสะกดรอยตามนาง จนพบสถานที่ ‘แอบขโมยกิน’

โม่ฮว่าส่ายศีรษะเบาๆ

จิตใจของคนพวกนี้ ช่างโสมมนัก

หลังจากเดินวนเวียนอยู่หลายรอบจนแน่ใจว่ายมบาลวารีมิได้แอบตามมา ฮวาหรูอวี้จึงวางใจ เปลี่ยนเส้นทางเดินตรงไปยังหน้าห้องลับห้องหนึ่ง นางหยิบป้ายคำสั่งออกมา คลายค่ายกล แล้วผลักประตูห้องเปิดออก จากนั้นจึงกวาดสายตามองซ้ายแลขวา ก่อนจะเยื้องกรายก้าวเข้าไปในห้องอย่างแผ่วเบา ครั้นเข้าห้องไปแล้วก็ลงกลอนปิดประตูแน่นหนาอีกครา

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น จดจำตำแหน่งของห้องลับห้องนี้ไว้ จากนั้นจึงทำตามวิธีเดิม หาหน้าต่างระบายอากาศที่อยู่ใกล้เคียง ปีนออกไปนอกตัวเรือ หาช่องหน้าต่างริมน้ำของห้องลับ ปลดค่ายกล เจาะรูขนาดเล็ก เสียบสอดเข็มเงินเข้าไป แล้วจึงแอบชำเลืองมองเข้าไปข้างใน

ภายในห้องเป็นห้องนอนสตรีอันประณีตงดงามเช่นเดียวกัน

รูปแบบการตกแต่งและจัดวางคล้ายคลึงกับห้องของฮวาหรูอวี้ เพียงแต่มีลวดลายแกะสลักดอกฝูหรงและใบบัวเพิ่มเข้ามา บรรยากาศจึงดูเรียบหรูสง่างามกว่าเล็กน้อย

จุดที่แตกต่างเพียงหนึ่งเดียวคือ บนเตียงนอนมีสตรีผู้หนึ่งถูกมัดตรึงไว้ด้วยโซ่สะกดวิญญาณ

สตรีผู้นั้นอยู่ในวัยกำดัดแรกแย้ม สวมอาภรณ์ผ้าไหมปักลวดลายวิจิตร รูปโฉมงดงามดั่งมวลบุปผาและจันทรา ทว่ายามนี้กลับถูกพันธนาการไว้บนเตียง ใบหน้าซีดขาว แววตาเปี่ยมด้วยความเคียดแค้นไม่ยอมจำนน ท่ามกลางความสะคราญโฉมจึงเจือไปด้วยความโศกซึ้งน่าเวทนา

โม่ฮว่าทอดถอนใจออกมาแผ่วเบา

ในใจเขารู้สึกประหลาดใจ ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูแล้ว กลับรู้สึกมิได้ประหลาดใจเท่าใดนัก

‘เป็นศิษย์พี่หญิงเฉี่ยนเฉี่ยนนี่เอง…’

สายเลือดสายตรงของสำนัก ฐานะไม่ธรรมดา ทั้งยังสนิทสนมคุ้นเคยกับฮวาหรูอวี้ แอบสืบเรื่องราวของเรือชาดอย่างลับๆ…

ใคร่ครวญดูรอบด้านแล้ว ย่อมมีเพียงฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนผู้ซึ่งไม่อาจปล่อยวางเรื่องการตายของศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่นได้ผู้นี้เท่านั้น

นางคงจะสืบเรื่องราวของศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่น แล้วบังเอิญสาวลึกไปถึงตัวฮวาหรูอวี้ จนล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างเข้า จึงถูกฮวาหรูอวี้จับพิรุธได้

ภายในห้อง ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนถูกล่ามโซ่พันธนาการไว้ ริมฝีปากถูกแถบผ้าปิดแน่นจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยวาจา ได้แต่จ้องมองฮวาหรูอวี้ด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง

ฮวาหรูอวี้เห็นท่าทางโศกซึ้งน่าเวทนาเช่นนี้ แม้แต่ตนเองที่เป็นสตรีก็ยังรู้สึกสงสารจับใจ นางทอดถอนใจคราหนึ่ง เยื้องกรายเข้าไปเบื้องหน้า ยื่นมือไปลูบไล้ใบหน้าขาวผ่องของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน พลางเอ่ยด้วยความเวทนาว่า

“เด็กโง่ เจ้าจะหาเรื่องใส่ตัวไปไย”

แววตาของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเปี่ยมล้นไปด้วยเพลิงแค้น ในใจมีวาจามากมายอยากจะเอ่ย ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้

ฮวาหรูอวี้ใคร่ครวญชั่วครู่ จึงเอื้อมมือไปปลดแถบผ้าที่ปิดปากนางออก

ทันทีที่ปากเป็นอิสระ ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็ถ่มน้ำลายใส่ฮวาหรูอวี้ทันที “ถุย!”

ฮวาหรูอวี้มิได้หลบเลี่ยง เพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ข้ารู้ว่าในใจเจ้าโกรธแค้น คิดว่าข้าหลอกลวงเจ้า ทว่าเจ้าไม่ลองคิดดูเล่า หากมิใช่เพราะเจ้าชอบสอดรู้สอดเห็น กัดไม่ปล่อยจนสืบสาวมาถึงตัวข้า จนข้าไม่อาจปิดบังอำพรางได้อีก มีหรือที่ข้าจะทำร้ายเจ้าถึงเพียงนี้”

ใบหน้างดงามของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเปี่ยมล้นไปด้วยโทสะ “เจ้าพูดจาเหลวไหล ชัดเจนว่าเป็นเจ้าที่ประพฤติชั่วช้าสารเลว! เสียแรงที่ข้าเห็นเจ้าเป็นดั่งพี่สาวแท้ๆ ให้ความเคารพนับถือเจ้ามาโดยตลอด นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะทำเรื่องต่ำช้าไร้ยางอายพรรค์นี้ ผลักไสศิษย์น้องและสหายร่วมสำนักลงสู่ขุมนรก เจ้ายังมีมโนธรรมสำนึกอยู่อีกหรือ!”

ฮวาหรูอวี้ส่ายศีรษะ “เจ้าไม่เข้าใจ นี่จะเรียกว่า ‘ขุมนรก’ ได้อย่างไรกัน”

นางเห็นท่าทางไร้เดียงสาไม่ประสีประสาต่อโลกของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ในใจทั้งรู้สึกอิจฉาและริษยาอยู่ลึกๆ

“เจ้าเป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลฮวา ทั้งพรสวรรค์ดีและรูปโฉมงดงาม ได้รับความรักใคร่ตามใจมาตั้งแต่เยาว์วัย ผู้อาวุโสในสำนักและผู้อาวุโสในตระกูลต่างรักใคร่เอ็นดูเจ้า ศิษย์ร่วมสำนักก็ล้วนยอมอ่อนข้อให้เจ้า เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอกว่า สตรีที่ชาติตระกูลต่ำต้อย ในตระกูลใหญ่และสำนักเซียน ต้องทนรับการแก่งแย่งกีดกันเพียงใด และต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเพียงใด…”

ฮวาหรูอวี้ทอดถอนใจ “อย่าเอ่ยถึงผู้อื่นเลย เอาแค่จิ่นเอ๋อร์…”

“นางมีรากปราณดีเยี่ยม เป็นรากปราณวารีบริสุทธิ์ขั้นสูง รูปโฉมก็งดงาม อ่อนหวานนุ่มนวลทว่าแฝงความสะคราญเย้ายวน หากถือกำเนิดในตระกูลใหญ่ ย่อมเป็นสตรีสูงศักดิ์ผู้เป็นที่หมายปองของคนนับหมื่น”

“ทว่าความผิดพลาดของนาง ก็คือการเป็นเพียงบุตรีสายตรงตัวเล็กๆ ของตระกูลระดับสามตระกูลหนึ่ง”

“แม้นางจะมีรูปโฉมและพรสวรรค์โดดเด่นรอบด้าน ทว่าชาติตระกูลต่ำต้อย นั่นจึงเป็นธรณีประตูที่นางไม่อาจก้าวข้ามไปได้ ชั่วชีวิตนี้ไม่มีทางได้เหยียบย่างเข้าสู่ประตูของตระกูลสูงศักดิ์”

“ตระกูลใหญ่แบ่งตามระดับขั้น ต่างกันเพียงขั้นเดียวก็ประหนึ่งฟ้ากับเหว ต่างกันเพียงระดับเดียวก็ห่างไกลดั่งเมฆากับโคลนตม”

“ชั่วชีวิตของนาง หากมิใช่แต่งเข้าตระกูลระดับสี่ ให้แก่ลูกหลานสายรองที่ไร้ความสามารถดั่งดินโคลนที่ไม่อาจพอกฝาบ้านเพื่อสืบทอดทายาท ก็ทำได้เพียงแต่งงานเสมอกันกับนายน้อยสายตรงของตระกูลระดับสาม”

“บุรุษธรรมดาสามัญเหล่านี้ จะคู่ควรกับนางได้อย่างไร”

“ดังนั้น ข้าจึงยื่นมือช่วยเหลือ ชักนำสะพานให้แก่นาง เพื่อให้นางได้ปรนนิบัติเหล่าอัจฉริยะแห่งตระกูลใหญ่อย่างแท้จริง หากได้รับความรักใคร่โปรดปรานบนเตียง ไม่แน่ว่าอาจมีโอกาสโบยบินขึ้นสู่กิ่งไม้กลายเป็นหงส์ทองได้”

“ต่อให้ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ไร้สถานะ เป็นเพียงความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนกับเหล่าอัจฉริยะผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ ก็ยังดีกว่าแต่งงานเป็นคู่บำเพ็ญร่วมเรียงเคียงหมอนกับพวกคนธรรมดาสามัญเป็นไหนๆ…”

ฮวาหรูอวี้เอ่ยด้วยสีหน้าซาบซึ้งใจ

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนได้ยินดังนั้นก็ยิ่งเดือดดาล ทว่าเดิมทีนางมีอุปนิสัยอ่อนโยนมีเมตตา จึงมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจาหยาบคายรุนแรง ได้แต่บริภาษว่า “เจ้าไร้ยางอาย!”

ฮวาหรูอวี้มิได้ถือสา เพียงหัวเราะเบาๆ “ถ้อยคำที่ข้าเอ่ย เจ้ายังคงไม่เข้าใจ”

นางยื่นมือไปลูบไล้แก้มของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนอีกครา

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยายามดิ้นรนขัดขืน ทว่าร่างกายถูกพันธนาการแน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อน ได้แต่ปล่อยให้หญิงน่ารังเกียจที่ตนเคยนับถือประดุจ ‘พี่สาว’ ทว่ายามนี้กลับกลายเป็นดั่ง ‘นางมารร้าย’ ผู้นี้ลูบไล้ใบหน้าของตน

“ใบหน้านี้ช่างเปล่งปลั่งอ่อนเยาว์เสียนี่กระไร…”

ฮวาหรูอวี้ทอดถอนใจพลางเอ่ยรำพึง “ทว่าอย่างไรเสียก็ยังเยาว์วัยเกินไป ไม่รู้ประสีประสาอันใด และหลายเรื่องก็ยังไม่เคยพานพบ เมื่อใดที่เจ้าได้ลิ้มลองรสชาตินั้น ได้เรียนรู้เรื่องราวระหว่างชายหญิง เจ้าก็จะเข้าใจว่าข้ามิได้หลอกลวงเจ้า ทุกสิ่งที่ข้าทำล้วนหวังดีต่อเจ้า คนเราอย่างไรก็ต้องเติบโต”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนทั้งอับอายและเคียดแค้น สีหน้ายังแฝงไว้ด้วยความตระหนกและหวาดผวาอย่างยิ่งยวด

ฮวาหรูอวี้เห็นท่าทางเช่นนี้ของนาง แววตาก็ยิ่งทวีความเวทนา “ครั้งแรกย่อมต้องหวาดกลัวเป็นธรรมดา ด้วยเหตุนี้ข้าจึงเสาะหาคู่ครองที่ทั้งหล่อเหลาและสุขุมสง่างามให้แก่เจ้า ซ้ำยังเป็นคนคุ้นเคยของเจ้าอีกด้วย เจ้าจงวางใจเถิด”

“นี่ก็นับว่าข้าเป็นแม่สื่อให้แก่เจ้า รอให้พวกเจ้าสมรักสมรส ได้รับรู้ถึงรสชาติอันดื่มด่ำตราตรึงใจ ได้กลายเป็นสตรีอย่างแท้จริงแล้ว ถึงเวลานั้นเจ้าจะเข้าใจในเจตนาอันเปี่ยมเมตตาของข้าเอง”

เมื่อฮวาหรูอวี้เอ่ยจบ ก็ปิดปากฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนไว้ตามเดิม

“ค่ำคืนนี้ก็คือวัน ‘เข้าหอกระท่อมทอง’ ของเจ้า เจ้าจงรออยู่ที่นี่ให้ดี ข้าจะไปตามตัวคู่ครองรูปงามของเจ้ามาเดี๋ยวนี้”

ฮวาหรูอวี้แย้มยิ้มพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน จากนั้นจึงลุกขึ้นแล้วก้าวออกจากห้องไป

ภายในห้องเหลือเพียงฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนอยู่ตามลำพัง

นางถูกมัดตรึงไว้บนเตียงจนไม่อาจขยับเขยื้อน รอบด้านเงียบสงัดชวนให้อึดอัด ความตื่นตระหนกภายในใจค่อยๆ แผ่ซ่านลุกลาม ใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด หยาดน้ำตาค่อยๆ รินไหลลงมาจากหางตาอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่ามองดูแล้ว อดมิได้ที่จะทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง ในใจยิ่งตอกย้ำความตั้งใจเดิมอย่างหนักแน่น

‘ฮวาหรูอวี้ผู้นี้ ต้องหาทางกำจัดทิ้งเสียให้ได้…’

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูชั่วครู่ แล้วจึงปีนกลับเข้าไปในตัวเรืออีกครั้ง คิดจะสะกดรอยตามฮวาหรูอวี้ต่อไป ทว่าพอก้าวเข้าไปในเรือ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสนทนาดังแว่วมา

ฮวาหรูอวี้ยังเดินไปได้ไม่ไกล ซ้ำยังกำลังสนทนาอยู่กับบุรุษผู้หนึ่ง

“เตรียมการพร้อมสรรพแล้วหรือไม่”

“อืม เตรียมการเรียบร้อยแล้ว”

“ดี เรื่องนี้มิอาจชักช้า…”

…

ฮวาหรูอวี้กำลังสนทนากับผู้ใดกัน?

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อยแล้วลอบชำเลืองมองแวบหนึ่ง ครั้นได้เห็นชัดตา ภายในใจก็พลันตระหนกขึ้นมาในทันใด

บุรุษที่กำลังสนทนากับฮวาหรูอวี้ผู้นี้ เขาก็รู้จักเช่นกัน

รูปร่างผอมสูง มีใบหน้ายาวรี เป็นคนผู้นั้นในสำนักไท่อา ที่เขาเคยสัมผัสได้ว่าตามร่างกายแปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นอายของเทพมาร…

ศิษย์พี่หม่า!