ตอนที่ 841 — ตอนที่ 841 ทางเลือก

ศิษย์พี่หม่าผู้นี้ มีปัญหาจริงๆ ด้วย

ที่แท้กลิ่นอายเทพมารบนตัวเขาก็แปดเปื้อนมาจากในเรือชาดนี่เอง

เช่นนั้น ‘คุณชาย’ ที่ฮวาหรูอวี้เอ่ยถึง ก็คือศิษย์พี่หม่าผู้นี้หรือ

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูชั่วครู่ แล้วจึงส่ายศีรษะ

ศิษย์พี่หม่าผู้นี้ ดูท่าน่าจะยังไม่ถึงขั้น…

ด้วยฐานะของเขา คาดว่าคงยังไม่อาจเอื้อมถึงตำแหน่งคุณชายผู้นั้น

อีกด้านหนึ่ง ฮวาหรูอวี้เอ่ยบางอย่างกับศิษย์พี่หม่าอีกสองสามประโยค ศิษย์พี่หม่าพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป

ฮวาหรูอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชำเลืองมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง แล้วจึงเดินแยกไปอีกทิศทางหนึ่ง

คนทั้งสองแยกย้ายกันไปคนละทาง ซ้ายหนึ่งขวาหนึ่ง ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่าตรึกตรองอยู่ชั่วครู่ เขาไม่ได้ตามฮวาหรูอวี้ไป แต่เลือกตามเส้นทางของศิษย์พี่หม่า ลอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ

ศิษย์พี่หม่ามีรูปร่างผอมสูง ก้าวย่างรวดเร็วปานสายลม ทว่าความระแวดระวังตัวกลับไม่สูงนัก จึงไม่รู้ตัวเลยว่ามีคนแอบสะกดรอยตามหลังมา

เขาคงคาดไม่ถึงเช่นกันว่า บนเรือชาดที่ถูกหมอกหนาทึบปกคลุมและดำเนินงานอย่างลับๆ เช่นนี้ จะยังมีคนอื่นลอบแฝงตัวเข้ามาได้

เดินไปได้ครู่หนึ่ง ศิษย์พี่หม่าก็มาหยุดอยู่หน้าห้องลับห้องหนึ่ง

เขาใคร่ครวญเล็กน้อย จากนั้นจึงเคาะประตู

ครู่ต่อมา ประตูห้องก็เปิดออก ศิษย์พี่หม่าก้าวเข้าไปข้างใน แล้วจึงปิดประตูลงตามเดิม

ด้วยเวลาที่กระชั้นชิด โม่ฮว่าจึงมองไม่ทันว่าคนในห้องคือใครกันแน่

ทว่าเรื่องแค่นี้หาได้ทำให้เขาลำบากใจไม่

เรื่องอย่างการปีนหน้าต่าง คลายค่ายกล เจาะรู แอบดักฟัง เขาทำมาสองรอบแล้ว ครานี้ก็แค่ทำซ้ำอีกหนเท่านั้น

โม่ฮว่าปีนออกไปนอกหน้าต่างอย่างช่ำชองคล่องแคล่ว ใช้อุบายเดิมซ้ำอีกครา เพียงชั่วพริบตาก็สามารถมองเห็นสถานการณ์และได้ยินความเคลื่อนไหวภายในห้องได้อย่างชัดเจน

ห้องลับห้องนี้ แตกต่างจากห้องก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง

ห้องของฮวาหรูอวี้กับห้องที่ศิษย์พี่หญิงเฉี่ยนเฉี่ยนถูกคุมขัง เต็มไปด้วยสีชมพูหวานแหวว เห็นได้ชัดว่าเป็นห้องนอนของสตรี

ทว่าห้องลับแห่งนี้ กลับตกแต่งอย่างเรียบหรูสง่างาม ดูคล้ายห้องหนังสือมากกว่า

รอบด้านมีฉากกั้นภาพวาดทิวทัศน์หมึกจีน มีเครื่องลายครามลายครามน้ำเงินขาว มีภาพเขียนอักษรพู่กันและภาพวาดหมึกซึม มีพรมขนสัตว์สีเรียบปูลาดอยู่ และใจกลางห้องมีโต๊ะน้ำชาตัวหนึ่งตั้งอยู่

ยามนี้ตรงโต๊ะน้ำชา มีบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่

บุรุษผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีเหลืองนวลสง่างาม รูปร่างผึ่งผายองอาจ คิ้วกระบี่ตาประกายดาว ท่วงท่าสุขุมหนักแน่น

ทันทีที่โม่ฮว่าเห็นเข้า ในใจก็อดมิได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างเงียบงัน

บุรุษผู้นี้ เขาก็รู้จักอีกเช่นกัน

เป็นผู้สืบสายเลือดสายตรงของสำนักไท่อา โดดเด่นเป็นเลิศในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน มีชื่อเสียงและบารมีสูงยิ่ง ทั้งยังเป็นพี่ชายแท้ๆ ร่วมสายโลหิตของเสี่ยวหมู่โถว…

โอวหยางเฟิง

โม่ฮว่ามีความสัมพันธ์อันดีกับเขา มักเรียกขานเขาว่า ‘ศิษย์พี่เฟิง’ อยู่เสมอ ยามที่เพิ่งเข้าสำนักไท่ซวีใหม่ๆ ก็ได้โอวหยางเฟิงผู้มีตบะลึกล้ำผู้นี้คอยนำทางทำภารกิจล่าค่าหัวเพื่อสะสมแต้มผลงาน

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความรู้สึกสับสนระคนซับซ้อน แววตาพลันเคร่งขรึมลง

‘ศิษย์พี่เฟิง ถึงกับอยู่บนเรือชาดด้วยหรือ…’

ศิษย์พี่หม่าก้าวเข้ามาในห้อง เดินตรงไปยังเบื้องหน้าของโอวหยางเฟิงแล้วนั่งลงตามอำเภอใจ

โอวหยางเฟิงมิได้สนใจเขา ศิษย์พี่หม่าเองก็มิได้ใส่ใจ

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ครั้นผ่านไปครู่หนึ่ง ศิษย์พี่หม่าจึงเอ่ยขึ้นว่า “จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว”

เขาวางป้ายหยกแผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะ ค่อยๆ เลื่อนไปตรงหน้าโอวหยางเฟิง “คนอยู่ในห้องแล้ว นี่คือรหัสลับสำหรับเปิดประตู”

โอวหยางเฟิงมิได้รับป้ายหยก ทั้งมิได้เงยหน้าขึ้นมองศิษย์พี่หม่า ยังคงนั่งจิบชาเงียบๆ สีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

ศิษย์พี่หม่าทอดถอนใจ “พี่เฟิง นี่เป็นเรื่องดีนะ พวกเรามีความผูกพันร่วมสำนัก มิตรภาพมิใช่น้อย ข้ามีหรือจะทำร้ายท่านได้”

โอวหยางเฟิงเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แววตาคมกริบดั่งกระบี่ แค่นยิ้มเย็นชา “เจ้ายังรู้จักรักษามิตรภาพร่วมสำนักด้วยหรือ”

ศิษย์พี่หม่ากล่าวว่า “พี่เฟิง ทั้งหมดนี้ล้วนหวังดีต่อท่าน ผู้อื่นอยากขึ้นเรือลำนี้ อยากเข้าวงสังคมนี้ อยากเข้าหอนั้น ล้วนไม่มีคุณสมบัติพอ”

“ต่อให้ดิ้นรนแทบตาย เที่ยวอ้อนวอนกราบกรานไปทั่ว เหล่าคุณชายก็ไม่แม้แต่จะเหลือบแลสายตามอง”

“ทว่าพี่เฟิง ท่านไม่เหมือนกัน เหล่าคุณชายให้ความสำคัญกับท่าน เชื้อเชิญท่านมาสารพัด มอบโอกาสนี้ให้แก่ท่าน เพื่อให้ท่านได้ก้าวเข้าสู่วงสังคมนี้ เข้าถึงแก่นแท้เบื้องบน ภายภาคหน้าท่านก็จะได้กลายเป็นหนึ่งในสมาชิกของ ‘หอคุณชาย’”

โอวหยางเฟิงฉายแววตาเหยียดหยามดูแคลน

ศิษย์พี่หม่าถอนหายใจยาว “พี่เฟิง ข้ารู้ว่าท่านรักในศักดิ์ศรีและหยิ่งทะนง ทว่าความหยิ่งทะนงบริสุทธิ์จะมีประโยชน์อันใด เลอเลิศแล้วแลกหินวิญญาณได้หรือ ฟื้นฟูสำนักได้หรือไม่”

“ผู้อื่นอาจไม่รู้แจ้งชัด ทว่าพี่เฟิงท่านควรจะรู้ดี หอคุณชายแห่งนี้ หาใช่เพียงกลุ่มคนที่ก่อตั้งขึ้นมาเพื่อหาความเพลิดเพลินธรรมดาทั่วไปของเหล่าคุณชายตระกูลใหญ่และศิษย์สำนักเซียนไม่”

“หอคุณชายแห่งนี้ มีมาเนิ่นนานช้านานแล้ว ในแวดวงเขตมณฑลเฉียนเสวีย ศิษย์เกือบทุกรุ่นต่างก็มีผู้เป็นเลิศเหนือฟ้าจำนวนไม่น้อยที่ได้เข้าสู่ ‘หอ’ แห่งนี้ ดำรงตำแหน่งเป็นคุณชาย”

“บัดนี้เหล่า ‘คุณชาย’ ในอดีตเหล่านั้น ต่างก้าวออกจากสำนักไปนานแล้ว เข้าสู่ตระกูลใหญ่ต่างๆ สำนักใหญ่ต่างๆ ชั้นผู้บริหารของที่ทำการศาลเต๋า กระทั่งศูนย์กลางอำนาจของศาลเต๋า”

“ระดับการบำเพ็ญของพวกเขา อย่างน้อยก็ขั้นก่อแก่นทองคำ ผู้ที่บรรลุขั้นบินทะยานก็มีไม่น้อย หรือกระทั่งขั้นถ้ำสุญตาก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้…”

“นี่คือแรงสนับสนุนและขุมกำลังอันมหาศาลเพียงใด!”

ศิษย์พี่หม่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่น

“พี่เฟิง ขอเพียงท่านก้าวเข้าสู่วงสังคมนี้ ย่อมเป็นการเปิดเส้นทางเบิกทางสู่ชนชั้นสูงที่แท้จริงแห่งโลกบำเพ็ญเพียร สำนักไท่อาของพวกเราก็จะถูกเหล่าคุณชายมองว่าเป็น ‘คนกันเอง’ ได้รับการดูแลเกื้อหนุนจากทุกสารทิศ ตัวท่านและสำนักไท่อา จากนี้ไปย่อมเจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟูอย่างก้าวกระโดด”

“และด้วยสถานะของพี่เฟิงในยามนี้ วันข้างหน้าเมื่อได้ขึ้นดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักไท่อา กอปรกับคว้าโอกาสอันดีไว้ได้ ย่อมผลักดันให้สำนักไท่อาของเราก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้น ขจรขจายรุ่งโรจน์ กระทั่งเลื่อนขั้นขึ้นเป็นหนึ่งในสี่สำนักใหญ่โดยตรงก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

“ความสำเร็จหรือล้มเหลวส่วนบุคคล ความเจริญหรือเสื่อมถอยของสำนัก ล้วนขึ้นอยู่กับความนึกคิดเพียงชั่ววูบของพี่เฟิงแล้ว”

ศิษย์พี่หม่ามีสีหน้าฮึกเหิมเปี่ยมอารมณ์ น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นอยู่บ้าง

ทว่าโอวหยางเฟิงกลับมิได้หวั่นไหวแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่หม่าเห็นดังนั้นก็ทอดถอนใจ น้ำเสียงพลันเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน

“ในทางกลับกัน หากพี่เฟิงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ปฏิเสธที่จะก้าวเข้าสู่วงสังคมนี้ ย่อมต้องกลายเป็น ‘คนนอก’ โดยปริยาย และจะพลอยทำให้สำนักไท่อาต้องถูกกีดกันกลั่นแกล้งในทุกๆ ด้าน ภายภาคหน้าแม้ท่านจะได้เป็นเจ้าสำนักไท่อา ก็ย่อมเป็นดั่งเสาต้นเดียวมิอาจค้ำยันเรือนใหญ่ ทำสิ่งใดก็ถูกเหนี่ยวรั้งบีบคั้นไปเสียหมด”

“ยิ่งไปกว่านั้น หากศิษย์พี่เฟิงยังคงดื้อดึงถือดี ไม่เพียงแต่ตัวท่านเอง แม้กระทั่งญาติสนิทมิตรสหายรอบกาย เกรงว่าคงต้องเผชิญกับเหตุเภทภัยอันไม่คาดฝัน…”

สายตาของโอวหยางเฟิงเย็นเยียบลง “เจ้ากำลังข่มขู่ข้าหรือ”

“นี่มิใช่การข่มขู่” ศิษย์พี่หม่าส่ายหน้า “นี่คือความจริง ยกตัวอย่างเช่น น้องชายแสนดีของท่านผู้มีพรสวรรค์ทึบเขลา ทว่ากลับหลงเชื่อใจผู้อื่นได้ง่ายดายผู้นั้น…”

แววตาของโอวหยางเฟิงพลันคมกริบดุจกระบี่ แฝงไอสังหารลอยคว้างขึ้นมาระลอกหนึ่ง

“เรื่องคราวก่อน เป็นฝีมือเจ้าลงมือหรือ เจ้าเป็นคนส่งตัวเสี่ยวหมู่โถวเข้าไปในหุบเขาหมื่นอสูรหรือ!”

“สมแล้วที่ปิดบังพี่เฟิงมิได้” ศิษย์พี่หม่ายิ้มน้อยๆ มิได้ปฏิเสธ “ทว่าพี่เฟิงก็น่าจะกระจ่างแก่ใจ เคราะห์ดีที่เป็นข้าลงมือ เช่นนี้ข้าจึงยังพอคำนึงถึงไมตรีเก่าก่อนอยู่บ้าง หากเป็นผู้อื่นลงมือ ศิษย์น้องมู่ในยามนี้คงมีภัยร้ายมากกว่าความรอดพ้นไปนานแล้ว”

โอวหยางเฟิงมิได้เอ่ยสิ่งใด ได้แต่มองดูศิษย์พี่หม่าด้วยสายตาเย็นยะเยือก

ศิษย์พี่หม่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงจริงใจอีกครา

“พี่เฟิง ขุมอำนาจของหอคุณชายยิ่งใหญ่ไพศาลนัก ทั้งยังลึกล้ำยากหยั่ง กระทั่งท่านยังมิอาจรู้ได้ว่าภายในนั้นมีตัวตนระดับใดแฝงอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโส เตี่ยนซือ หรือผู้ตรวจการ ตุลาการไต่สวน กระทั่งเจียนเจิ้งแห่งศาลเต๋าที่ท่านจะได้พบเจอในภายภาคหน้า ล้วนมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะเป็นคนของหอคุณชายอย่างลับๆ หากพวกเขามุ่งเป้าเล่นงานท่านขึ้นมาจริงๆ ท่านย่อมไม่อาจตั้งรับป้องกันได้เลย”

สีหน้าของโอวหยางเฟิงยิ่งย่ำแย่ลง “ดังนั้น แม้กระทั่งทายาทสายตรงของสำนักหุบเขาร้อยบุปผา พวกเจ้าก็ยังกล้าลงมืออย่างนั้นหรือ!”

ศิษย์พี่หม่าเอ่ยอย่างจนปัญญา “สถานการณ์ของนาง… ค่อนข้างพิเศษ เดิมทีพวกเราย่อมไม่กล้าแตะต้องนาง แต่นางดันไม่รู้จักดีชั่ว รนหาที่กระโจนลงมาในปลักโคลนนี้เอง จะโทษพวกเราก็ไม่ได้ อีกทั้งหากว่ากันตามจริง นี่ก็นับเป็นวาสนาระหว่างพวกท่านทั้งสอง…”

ศิษย์พี่หม่าชำเลืองมองโอวหยางเฟิงแวบหนึ่ง “พวกท่านทั้งสองสนิทสนมคุ้นเคยกัน ชาติตระกูลและฐานะก็เสมอกัน ชายงามหญิงเพริศพริ้ง เหมาะสมกันยิ่งนัก เรือชาดแห่งนี้ก็พอดีใช้เป็น ‘ห้องหอ’ ในการสานสัมพันธ์มงคลของพวกท่าน”

“ส่วนคำสั่งของบิดามารดา วาจาของแม่สื่อ และขนบธรรมเนียมอันซับซ้อนเหล่านั้น วันหน้าค่อยจัดพิธีตามหลังก็ยังไม่สาย”

“ผ่านพ้นค่ำคืนนี้ไป เมื่อพวกท่านผูกจิตปฏิพัทธ์ ตระกูลโอวหยางและตระกูลฮวาย่อมยินดีปรีดาเห็นพ้องต้องกันเป็นแน่”

โอวหยางเฟิงมีสีหน้าเย็นชา “ข้ากับเฉี่ยนเฉี่ยนรู้จักกันมาแต่เยาว์วัย ข้าเห็นนางเป็นเพียงน้องสาว ไม่คิดจะทำร้ายนาง”

“นี่จะนับเป็นการทำร้ายได้อย่างไร” ศิษย์พี่หม่าขมวดคิ้ว “ได้บุรุษเช่นพี่เฟิงเป็นคู่ครอง นางควรจะยินดีเสียด้วยซ้ำ ท่านรู้ได้อย่างไรว่าลึกๆ ในใจนางจะไม่ยินยอมพร้อมใจ”

“ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นยอดคน พี่เฟิงไยต้องดื้อรั้นดึงดันถึงเพียงนี้…”

ทว่าไม่ว่าเขาจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร โอวหยางเฟิงก็ยังคงมีสีหน้าแน่วแน่เด็ดเดี่ยว ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่หม่าเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จึงถอนหายใจอย่างจนใจ “ช่างเถอะ…”

เขาส่ายศีรษะเบาๆ แล้ววางเม็ดยาโอสถเม็ดหนึ่งลงบนโต๊ะ “ข้ารู้ว่าในใจท่านยังมีเรื่องตะขิดตะขวงใจ ด้วยเหตุนี้จึงตระเตรียมเม็ดยานี้ไว้ให้ท่านเป็นพิเศษ”

“กลืนเม็ดยานี้ลงไป ท่านก็จะลืมเลือนทุกสิ่ง ไร้ซึ่งความกังวลใดๆ มอบกายใจให้แก่สัญชาตญาณ เสพสุขสำราญตลอดค่ำคืน”

“ครั้นรุ่งสางตื่นขึ้นมา ท่านก็จะได้คู่สร้างคู่สมอันล้ำค่า มีอนาคตเบื้องหน้ารุ่งโรจน์ไร้ขอบเขต ทั้งยังมีสหายเต๋าที่ ‘ร่วมอุดมการณ์’ อีกมากมาย…”

“ร่วมอุดมการณ์หรือ?” โอวหยางเฟิงแค่นหัวเราะเยาะ “ร่วมกันกระทำชั่วช้าสิไม่ว่า!”

“เรื่องนั้นหามีความหมายไม่” ศิษย์พี่หม่าเอ่ย “โลกใบนี้มีสิ่งใดที่เป็นความยุติธรรมเที่ยงธรรมกันเล่า คนเราเมื่อรวมกลุ่มกัน ล้วนแต่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนทั้งสิ้น สิ่งที่เรียกว่าร่วมอุดมการณ์ แท้จริงแล้วก็คือการ ‘ร่วมกระทำชั่วช้า’ เหมือนๆ กันนั่นแล”

โอวหยางเฟิงบังเกิดโทสะขึ้นมารำไร

ศิษย์พี่หม่าเห็นดังนั้น ความอดทนก็หมดสิ้นลง ท่าทีค่อยๆ เย็นชาลง เอ่ยเรียบๆ ว่า

“พี่เฟิง อย่าหาว่าข้าไม่เตือนท่าน เหล่าคุณชายยกย่องให้เกียรติท่าน ทว่าก็มิใช่ว่าจะขาดท่านไปไม่ได้จริงๆ เสียเมื่อใด”

“เรื่องของศิษย์น้องฮวาก็เช่นกัน ค่ำคืนนี้ ‘เจ้าบ่าว’ คนนี้หากท่านไม่ยอมเป็น ย่อมมีผู้อื่นมารับหน้าที่แทน”

“บุตรีสายตรงแห่งสำนักใหญ่ พรสวรรค์เลิศล้ำ รูปโฉมงดงาม บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งหยกน้ำแข็ง”

“สาวงามปานนี้ ไม่รู้ว่ามีผู้คนหมายปองน้ำลายหกมากเท่าใด เรื่องดีงามถึงเพียงนี้ ไม่รู้ว่ามีเหล่าคุณชายกี่มากน้อยที่ยอมแก่งแย่งจนหัวร้างข้างแตก”

“เชื่อข้าเถอะ กลืนเม็ดยานี้ลงไป ทำในสิ่งที่ท่านพึงกระทำ ย่อมดีต่อทุกฝ่าย มิเช่นนั้นแล้ว…”

ศิษย์พี่หม่าแสยะยิ้มเย็นชา “บุปผางามดอกนี้ ไม่รู้ว่าจะถูกผู้ใดเด็ดดมไป และในค่ำคืนนี้คงมิอาจคาดเดาได้ว่าจะต้องทนรับความอัปยศอดสูเพียงใด”

ใบหน้าของโอวหยางเฟิงพลันซีดเผือดลงทันที

“ข้าให้เวลาท่านพิจารณาเพียงครึ่งชั่วยาม กลืนเม็ดยาลงไป ทุกสิ่งย่อมราบรื่นดั่งสายน้ำไหล มิเช่นนั้น ท่านก็คงทำได้เพียงจมอยู่กับความเคียดแค้นเสียใจไปชั่วชีวิต”

เมื่อศิษย์พี่หม่าเอ่ยจบ ก็หันหลังก้าวออกจากห้องไป

ภายในห้องเหลือเพียงโอวหยางเฟิงอยู่ตามลำพัง

เขานั่งนิ่งขึงอยู่หน้าโต๊ะน้ำชา จ้องมองเม็ดยาโอสถบนโต๊ะเม็ดนั้น ประหนึ่งคนสูญสิ้นจิตวิญญาณ

ในใจเขากระจ่างแจ้งดี เรื่องราวในค่ำคืนนี้ก็คือ ‘หนังสือสวามิภักดิ์’ ฉบับหนึ่ง

ขอเพียงกลืนเม็ดยานี้ลงไป นับจากนี้ไปเขาก็จะก้าวเข้าสู่เส้นทางอีกสายหนึ่ง และไม่อาจหันหลังกลับได้อีกเลย

ดูภายนอกเฉิดฉายงดงาม ทว่าเบื้องลึกกลับเน่าเฟะโสมม

ดูประหนึ่งอนาคตไร้ขอบเขต ทว่ากลับต้องสูญสิ้นคุณธรรม ละทิ้งมโนธรรมสำนึก ตกเป็นเบี้ยล่างสุนัขรับใช้ของผู้อื่น คอยทำงานอันสกปรกโสมมให้แก่คนพวกนั้นไปชั่วชีวิต

ผู้ที่สูญเสียจิตวิถีแห่งเต๋าไปแล้ว จะปีนป่ายขึ้นสู่มหาเต๋าได้อย่างไร

จิตใจของโอวหยางเฟิงยิ่งทวีความขมขื่นกลัดกลุ้ม

ทว่าหากไม่กลืนเล่า…

หอคุณชายอันยิ่งใหญ่ไพศาล ภัยอันตรายที่มิอาจหยั่งรู้สารพัด การฟื้นฟูของสำนัก ความปลอดภัยของคนในครอบครัว และยังมีศิษย์น้องเฉี่ยนเฉี่ยน…

เรื่องราวทีละเรื่องทีละราวเหล่านี้ ล้วนกดทับอยู่บนอกของโอวหยางเฟิง

ใบหน้าของโอวหยางเฟิงยิ่งทวีความซีดขาว แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงผึ่งผายค้อมงอลงไปหลายส่วน

เขาคือผู้เป็นเลิศเหนือฟ้า แบกรับความหวังของสำนักและบิดามารดาไว้เต็มเปี่ยม ยามปกติก็วางตัวเป็น ‘ศิษย์พี่ใหญ่’ คอยดูแลศิษย์ร่วมสำนัก เอาใจใส่ศิษย์น้องชายหญิงมาโดยตลอด

ทั้งยังตั้งปณิธานมาตั้งแต่เยาว์วัย แบกรับภาระหน้าที่ในการฟื้นฟูสำนักไว้บนบ่าตนเอง

ทว่าอย่างไรเสีย เขาก็เป็นเพียงคนหนุ่มวัยยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีคนหนึ่งเท่านั้น แบกรับความคาดหวังและภาระหนักอึ้งไว้มากมายปานนี้ เขาย่อมเหน็ดเหนื่อย ย่อมมีช่วงเวลาที่ทานทนต่อไปไม่ไหว ทว่าเรื่องราวเหล่านี้เขากลับไม่อาจบอกเล่าระบายให้ผู้ใดฟังได้เลย

และยามนี้ เรื่องราวของหอคุณชายยังเข้ามากดทับจิตใจของเขาอีก เขามิอาจทำสิ่งใดได้ กระทั่งไม่อาจแพร่งพรายส่งข่าวหรือบอกกล่าวต่อผู้ใด

เรื่องนี้เปรียบประหนึ่งฟางเส้นสุดท้ายที่ทับถล่มลงบนจิตใจ

สภาวะจิตใจของโอวหยางเฟิง เริ่มพังทลายลงทีละน้อย…

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง กลิ่นอายเทพมารอันเบาบางที่อบอวลอยู่รอบด้าน ก็เริ่มสบช่องฉวยโอกาส แทรกซึมเข้ากัดกร่อนสติสัมปชัญญะ บดบังปิดกั้นจิตวิถีแห่งเต๋าของเขา

ดวงตาของโอวหยางเฟิงเริ่มแดงก่ำขึ้นมารำไรโดยไม่รู้ตัว

สีหน้าของเขาด้านชา ทว่าที่หางตากลับมีหยาดน้ำตารินไหลลงมาอย่างเงียบงันโดยไม่รู้ตัว

“ช่างเถอะ… หนีไม่พ้นหรอก…”

บางที นี่อาจเป็นชะตากรรม…

โอวหยางเฟิงหัวเราะขื่นคราหนึ่ง ปิดเปลือกตาลงแน่น แววตาและสีหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความสิ้นหวัง จากนั้นจึงลืมตาขึ้น ยื่นมืออันสั่นเทาออกไป หยิบเม็ดยาโอสถบนโต๊ะขึ้นมา แล้วค่อยๆ ส่งเข้าปากตนเอง…

สีแดงก่ำในส่วนลึกของดวงตา ยิ่งมายิ่งเข้มข้นขึ้น

จิตวิถีแห่งเต๋าค่อยๆ มืดบอดทีละน้อย สภาวะจิตใจก็ค่อยๆ พังทลายลงทีละส่วน…

ตัณหาราคะแห่งเทพมาร ค่อยๆ ถือกำเนิดและผุดพรายขึ้นมา

ทว่าประจวบเหมาะในบัดดลนั้นเอง เสียงใสกระจ่างสายหนึ่งพลันดังขึ้น

“ศิษย์พี่เฟิง…”

สุ้มเสียงนี้ ประหนึ่งธารน้ำพุใสสะอาดสายหนึ่งที่ไหลรินผ่านกลางใจ มอบสติอันกระจ่างแจ้งกลับคืนมาให้แก่เขาเสี้ยวหนึ่ง

โอวหยางเฟิงชะงักงันไป มือที่กำลังจะส่งยาเข้าปากพลันหยุดชะงักลง

เขาเหม่อลอยไปครู่ใหญ่ จึงค่อยกวาดสายตามองไปรอบด้าน ทว่ารอบกายกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน คิ้วของโอวหยางเฟิงจึงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“ข้าคล้ายกับได้ยินเสียงบางอย่าง… ใครกำลังเรียกข้าว่า ‘ศิษย์พี่เฟิง’ กันนะ”

เสียงนี้ ช่างไพเราะน่าฟังและคุ้นเคยยิ่งนัก คล้ายคลึงกับ…

ศิษย์น้องโม่หรือ

โอวหยางเฟิงแค่นยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า

ถึงเวลาปานนี้แล้ว ข้ากลับยังได้ยินเสียงศิษย์น้องโม่เรียกข้าอยู่อีกหรือ

เพียงแต่ ข้ายินยอมตกต่ำ ก้าวเข้าสู่หนทางอันคดโกงผิดทำนองคลองธรรม นับจากนี้ไปย่อมไม่คู่ควรให้เขาเรียกขานว่า ‘ศิษย์พี่’ อีกต่อไปแล้ว

โอวหยางเฟิงมีสีหน้าขมขื่นกล้ำกลืน จากนั้นจึงเตรียมจะกลืนเม็ดยาโอสถลงไปต่อ

“ศิษย์พี่เฟิง!”

โม่ฮว่าร้องเรียกขึ้นมาอีกครา

ทว่าในคราวนี้ สุ้มเสียงของเขาราวกับถูกม่านหมอกหนาทึบขวางกั้นไว้ จึงไม่อาจส่งผ่านเข้าไปถึงหูของโอวหยางเฟิงได้เลย

ข้างหูของโอวหยางเฟิง คล้ายมีจิตชั่วร้ายของเทพมารคอยปิดกั้น สีแดงก่ำในส่วนลึกของดวงตาเขาจึงยิ่งทวีความเข้มข้นหนักหน่วงขึ้น

ในชั่วพริบตานั้นเอง ประกายกระบี่ในดวงตาของโม่ฮว่าพลันวาบผ่านขึ้นมาคราหนึ่ง!

แสงสีทองแห่งธาตุทองอันบริสุทธิ์สายหนึ่ง ทะลวงผ่านม่านหมอกโดยตรง ทำลายล้างจิตชั่วร้ายจนแหลกสลาย แล้วสะท้อนเข้าสู่ดวงตาของโอวหยางเฟิง!

โอวหยางเฟิงรู้สึกเพียงว่าดวงวิญญาณของตนคล้ายถูกกระบี่เล่มหนึ่งทิ่มแทงเข้าใส่เบาๆ เจ็บปวดจนหนังศีรษะชาดิก ทว่าสิ่งที่ตามติดมา กลับเป็นความกระจ่างแจ้งปลอดโปร่งอันแจ่มชัดยิ่งกว่าเดิม

ประหนึ่งคนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์หลับใหลอันลึกล้ำ พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมาในบัดดล

เงาหมองหม่นในดวงตาของเขาจางหายไป ความอื้ออึงสลัวรางข้างหูก็มลายสิ้น

สุ้มเสียงใสกระจ่างสายหนึ่ง ดังแว่วเข้ามาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้งยิ่งขึ้น

“ศิษย์พี่เฟิง ข้าเอง!”

โอวหยางเฟิงได้ยินดังนั้น จิตใจพลันสะท้านวูบ ลุกขึ้นพรวดพราดทันใด หลังจากกวาดสายตามองไปรอบห้องแล้ว จึงหันขวับไปมองนอกหน้าต่าง

บนหน้าต่างมีรูเล็กๆ รูหนึ่ง ซึ่งยามนี้ถูกกรีดขยายให้กว้างขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ด้านนอกรูนั้น มีดวงตากลมโตเปล่งประกายระยิบระยับอยู่ดวงหนึ่ง

จิตใจของโอวหยางเฟิงสั่นสะท้านอย่างยิ่งยวด ที่แท้กลับเป็น…

“ศิษย์น้องโม่?!”

โม่ฮว่ารีบยกนิ้วขึ้นจุ๊ปากทำเสียง “ชู่” จากนั้นจึงกระซิบเสียงแผ่วเบา “ท่านแง้มประตูไว้ช่องหนึ่ง ให้ข้าเข้าไป”

โอวหยางเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างเหม่อลอย

เขาก้าวไปที่หน้าประตู ครั้นเห็นว่านอกประตูไม่มีผู้ใด จึงแอบแง้มประตูออกเป็นรอยแยกเล็กๆ

ครู่ต่อมา รอยแยกของประตูก็ขยายกว้างขึ้นเองเล็กน้อย คล้ายมีเงาร่างที่มองไม่เห็นสายหนึ่งก้าวล่วงล้ำเข้ามาภายในห้อง

โอวหยางเฟิงปิดประตูลง ครั้นหันกลับมา ก็เห็นว่าตรงโต๊ะน้ำชา โม่ฮว่าได้นั่งลงตามสบายเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังหยิบจอกชาที่สะอาดใบหนึ่งมารินน้ำชาให้ตนเองดื่ม

ความคิดของโอวหยางเฟิงสับสนวุ่นวายไปชั่วขณะ เขายืนนิ่งงันอยู่อย่างนั้นครู่ใหญ่ ไม่ว่าจะใคร่ครวญอย่างไรก็คิดไม่ตก จึงได้เอ่ยถามด้วยความงุนงงสับสนว่า

“ศิษย์น้องโม่ เจ้า… เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ได้ เหล่าคุณชายพวกนั้นเชื้อเชิญเจ้ามาด้วยหรือ”

โม่ฮว่ายกชาขึ้นจิบอย่างไม่รีบร้อน พลางส่ายศีรษะทอดถอนใจ

“ข้าเองก็อยากให้พวกเขาเชิญข้าอยู่หรอก แต่พวกเขาไม่เชิญ กระทั่งข้าจะออกเงินเอง พวกเขาก็ยังไม่ยอมให้ข้าขึ้นเรือ ข้าจึงต้องเสาะหาวิธีอื่น แอบแฝงตัวขึ้นมาเอง”

“เช่นนั้นเจ้า…”

“เรื่องนี้เล่าแล้วยาว ตอนนี้เวลาคับขัน เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะ” โม่ฮว่ากล่าว

โอวหยางเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้ารับ

ทันใดนั้นเขาก็พลันตระหนักได้ว่า ในเมื่อโม่ฮว่าอยู่บนเรือลำนี้ตั้งนานแล้ว เช่นนั้นเรื่องราวภายในห้องเมื่อครู่ ศิษย์น้องโม่ย่อมต้องเห็นอยู่ในสายตาทั้งหมดเป็นแน่ ชั่วขณะนั้นภายในใจจึงบังเกิดความละอายใจขึ้นมา

“ข้า…”

“ศิษย์พี่เฟิง” ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก โม่ฮว่าก็ชิงกล่าวขัดขึ้นมาก่อน “กำลังของมนุษย์ย่อมมีขีดจำกัด เรื่องบางเรื่องไม่ใช่สิ่งที่ท่านในยามนี้จะแก้ไขได้เลย”

โอวหยางเฟิงชะงักงัน

“ดังนั้น” โม่ฮว่ากล่าวต่อไป “เรื่องที่แก้ไขไม่ได้ ก็แค่ปล่อยวางไว้ชั่วคราว ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร รอให้ตนเองแข็งแกร่งมีพลังอำนาจขึ้นมา ค่อยย้อนกลับไปลองแก้ไขก็ยังไม่สาย มิเช่นนั้นแล้ว…”

แววตาของโม่ฮว่าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “ท่านจะถูกภาระหนักอึ้งที่ไม่อาจแบกรับไหวทับถมจนพังทลาย”

เรื่องนี้ ศิษย์พี่เฟิงเป็นเช่นนี้ ตัวเขาเองก็เช่นเดียวกัน

เขามีเรื่องราวมากมายที่ปรารถนาจะกระทำ ทว่าด้วยตบะอันต่ำต้อยในยามนี้ ย่อมไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย

เขาทำได้เพียงปล่อยวางทุกสิ่งลง มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข รอคอยจนกระทั่งวันใดวันหนึ่งที่มีอิทธิฤทธิ์สะเทือนฟ้าสะท้านดิน พลิกชะตาฟ้าทวนลิขิตสวรรค์ได้ ถึงเวลานั้นค่อยไปทำสิ่งที่ตนอยากทำทว่ายังทำไม่สำเร็จ

โอวหยางเฟิงเริ่มเข้าใจในความหมายของโม่ฮว่าขึ้นมารำไร สีหน้าแฝงความใคร่ครวญ ทว่าในใจเห็นได้ชัดว่ายังคงมีความสับสนเคว้งคว้างอยู่บ้าง

“ข้าไม่รู้ว่า…”

“ศิษย์พี่เฟิง” แววตาของโม่ฮว่ากระจ่างใสและเด็ดเดี่ยว เอ่ยเสริมขึ้นอีกว่า “หากเลือกเส้นทางที่ถูกต้อง แม้หนทางข้างหน้าจะขรุขระขวากหนาม ก็เพียงแค่มุ่งมั่นตั้งใจฟันฝ่าอุปสรรคไปทีละก้าวเท่านั้น”

“ทว่าหากเลือกเส้นทางที่ผิดพลาด ต่อให้ราบรื่นไร้อุปสรรคปานใด ก็หามีความหมายอันใดไม่”

โอวหยางเฟิงสะท้านสะเทือนในอกอย่างรุนแรง รู้สึกเพียงว่าถ้อยคำสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยคนี้ กลับสามารถคลี่คลายปมเงื่อนที่อัดอั้นตันใจของตนได้อย่างหมดจด ทั้งรู้สึกตื่นตะลึงและจนปัญญา อดมิได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเลื่อมใส

“ศิษย์น้องช่าง… มีปัญญาญาณแต่กำเนิด จิตวิถีแห่งเต๋าโดดเด่นเหนือธรรมดาจริงๆ แม้ข้าจะอายุมากกว่าเจ้าหลายปี ทว่ากลับมองการณ์ได้ไม่กระจ่างแจ้งเท่าเจ้าเลย”

รากปราณขั้นสูงยังพอเสาะหาได้ ทว่าจิตวิถีแห่งเต๋าชั้นเลิศ กลับยากแท้หยั่งถึงและไร้ร่องรอยให้แสวงหา

มิน่าเล่า ท่านบรรพชนแห่งสำนักไท่ซวี จึงได้ให้ความสำคัญแก่ศิษย์น้องโม่ถึงเพียงนี้…

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างถ่อมตน “ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ย่อมมืดบอด คนนอกย่อมมองเห็นกระจ่างแจ้งก็เท่านั้น อีกอย่าง ศิษย์พี่หน้าม้าผู้นั้นมิได้เอาผลประโยชน์มาล่อลวงข้า มิเช่นนั้นตัวข้าเองก็ใช่ว่าจะหักห้ามใจได้เสมอไป”

โอวหยางเฟิงหลุดหัวเราะออกมา “ศิษย์น้องโม่ ยังคงคารมคมคายเช่นเคย”

โม่ฮว่าหรี่ตาลงพลางคลี่รอยยิ้ม

โอวหยางเฟิงที่เดิมทีรู้สึกโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิง เกือบจะหลงลืมสติสัมปชัญญะและสูญเสียจิตวิถีแห่งเต๋าไป ยามนี้พลันตาสว่างกระจ่างแจ้งประหนึ่งเมฆหมอกสลาย

เขาระบายลมหายใจยาวออกมาคราหนึ่ง ความสับสนคลางแคลงในใจมลายสิ้น อดมิได้ที่จะทอดสายตามองโม่ฮว่าด้วยความซาบซึ้งใจ

ครั้นแล้วเขาก็นึกบางสิ่งขึ้นมาได้ คิ้วขมวดมุ่นขึ้นทันควัน “เฉี่ยนเฉี่ยนนาง… เกรงว่าจะตกอยู่ในอันตราย”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ เอ่ยอย่างเด็ดขาด “ช่วยศิษย์พี่หญิงเฉี่ยนเฉี่ยนออกมาก่อน แล้วค่อยคิดอ่านว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

“ตกลง” โอวหยางเฟิงพยักหน้าเห็นพ้อง

หลังจากนั้นทั้งสองก็ปรึกษาหารือกันต่ออีกครู่หนึ่ง ทันใดนั้นนอกประตูก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังแว่วมา คล้ายมีคนกำลังเดินตรงเข้ามา

โอวหยางเฟิงและโม่ฮว่าสบตากัน ทั้งสองพยักหน้ารับ จากนั้นโม่ฮว่าก็ร่ายวิชาพรางกายอีกครา เลือนหายร่างไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

ราวกับว่าเขาไม่เคยย่างกรายเข้ามาในห้องนี้มาก่อนเลย

โอวหยางเฟิงทอดถอนใจชื่นชมอยู่เงียบๆ ก่อนจะปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมจริงจัง แล้วลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู