ตอนที่ 844 — ตอนที่ 844 ดอกไม้ไฟชุดใหญ่

“บังอาจมาก่อเรื่องบนเรือชาด ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก…”

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้ สีหน้าเย็นชาไร้ความรู้สึก น้ำเสียงเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง

ภายในห้องพลันเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา บรรยากาศหนักอึ้งตึงเครียดขึ้นมาทันใด

แม้กระทั่งยมบาลวารีและฮวาหรูอวี้ ต่างก็หยุดมือลง ประสานมือคารวะ

“ผู้อาวุโส”

ผู้อาวุโสแห่งสำนักกุ่ยสุ่ยรึ

โม่ฮว่าใจกระตุกวูบ

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้มีใบหน้าเคร่งขรึม สวมชุดคลุมเต๋าสีฟ้าคราม ทั่วร่างแฝงเร้นด้วยพลังสายน้ำอันลึกล้ำ ทั้งยังมีปราณกระบี่อันแหลมคมแผ่ซ่านออกมาเป็นระลอก

ยามนี้เขามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ยืนเอามือไพล่หลัง แลดูเปี่ยมด้วยท่วงท่าสง่างามของยอดฝีมืออย่างยิ่ง

ดูจากลักษณะแล้ว คงเป็นผู้อาวุโสที่ร่ำเรียนเพลงกระบี่สำนักกุ่ยสุ่ย และได้รับสืบทอดวิชากระบี่กุ่ยสุ่ยมาอย่างแท้จริง…

‘ยุ่งยากแล้วสิ…’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

สายตาของผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำกวาดมองผู้คนภายในห้องไปมา มองไปยังโอวหยางเฟิงที่แม้จะได้รับบาดเจ็บทว่าสีหน้ายังคงสุขุมเยือกเย็น มองไปยังฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่แม้ในใจจะหวาดกลัวแต่แววตายังคงดื้อดึงไม่ยอมจำนน และสุดท้ายสายตาก็มาหยุดลงที่ร่างของโม่ฮว่า ทันใดนั้นเขาก็พลันชะงักงันไป

และหลังจากนั้น ท่าทีสุขุมน่าเกรงขามของเขาก็พังทลายลงในพริบตา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ไม่หลงเหลือท่วงท่าสุขุมเยือกเย็นก่อนหน้านี้อีกต่อไป นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปยังโม่ฮว่า เอ่ยอย่างเดือดดาลเกรี้ยวกราดระคนลนลานว่า

“เป็นเจ้ารึ?!”

คนทั้งหมดในที่นั้นต่างพากันอึ้งงันไป

แม้แต่โม่ฮว่าเองก็เช่นกัน

‘ไฉนถึงเป็นข้าอีกแล้วล่ะ’

เขาขมวดคิ้ว ลอบพินิจผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงได้ค้นพบด้วยความประหลาดใจว่า ตนเองถึงกับรู้จักผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้ด้วยเช่นกัน!

เซี่ยหลิวแห่งสำนักกุ่ยสุ่ย!

ผู้ฝึกกระบี่ขั้นก่อแก่นทองคำคนนั้นนั่นเอง

เมื่อคราวนั้นเขาตามจับโจรพร้อมของกลาง สะกดรอยตามมังกรข้ามสมุทรไปยังโรงน้ำชาเล็กๆ แห่งหนึ่ง จนคว้าหลักฐานความผิดของจินอี้ฉายมาได้ จากนั้นก็ถูกเซี่ยหลิวผู้มีระดับการบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้พบเข้า

เซี่ยหลิวคิดจะสังหารตน ทว่ากลับถูกท่านอากู้ปราบจนอยู่หมัด

เพราะเพลงกระบี่ของเขาดูเหมือนจะอ่อนด้อยยิ่งนัก ไม่อาจเทียบชั้นเป็นคู่ต่อสู้ของท่านอากู้ได้เลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ถูกท่านอากู้จัดการจนราบคาบ

ดังนั้นโม่ฮว่าจึงมิได้ประทับใจในตัวเขานัก มองแวบแรกจึงจำไม่ได้

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

‘ข้านึกว่าเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนใดของสำนักกุ่ยสุ่ยเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่ผู้แพ้ใต้เงื้อมมือของท่านอากู้นี่เอง วางมาดประหนึ่งยอดฝีมือ ทำเอาข้าตกใจตื่นเต้นไปวูบหนึ่ง…’

ในใจของโม่ฮว่าผ่อนคลายลงไม่น้อย

ทว่าเซี่ยหลิวผู้มีระดับการบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำกลับไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป เขาชี้นิ้วไปยังโม่ฮว่า สีหน้าเปี่ยมด้วยจิตสังหาร กัดฟันกรอดเอ่ยว่า

“เจ้าเด็กเปรต ข้าจำเจ้าได้! เจ้าคือศิษย์สำนักไท่ซวี เป็นสุนัขรับใช้ตัวน้อยของที่ทำการศาลเต๋า เป็นเด็กก้นกุฏิของไอ้สารเลวกู้ฉางหวาย หากมิใช่เพราะตอนนั้นเจ้าเอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อ วางแผนใส่ร้ายป้ายสีจนข้าติดกับดักของกู้ฉางหวาย มีหรือที่ข้าจะต้องตกต่ำถึงเพียงนี้!”

“บัดนี้ข้าถูกสำนักกุ่ยสุ่ยขับออกจากสำนัก ต้องมารับทำงานสกปรกโสมมที่ไม่อาจเปิดเผยต่อผู้คนให้แก่สำนักอย่างลับๆ ชั่วชีวิตนี้ไม่อาจเผยโฉมหน้าได้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะเจ้ากับไอ้แซ่กู้นั่นประทานให้ทั้งสิ้น!”

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้คนอื่นๆ ในห้องต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป

สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า? ผู้ติดตามของกู้ฉางหวาย?

เจ้าเด็กคนนี้ถึงกับมีฐานะเหล่านี้ด้วยรึ?

เขามาอยู่บนเรือลำนี้ เช่นนั้นมิได้หมายความว่า…

ฮวาหรูอวี้กับยมบาลวารีสบตากันคราหนึ่ง ใบหน้าพลันซีดขาวลงเล็กน้อย

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเองก็ตกตะลึงงุนงงเช่นกัน

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงเท่านี้ ฐานะของโม่ฮว่าผลัดเปลี่ยนไปกี่รอบแล้ว ประเดี๋ยวก็เป็นซากเดนสำนักคุกวารี ประเดี๋ยวก็เป็นสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า

เขาไปเอาฐานะมากมายถึงเพียงนี้มาจากที่ใดกัน…

ฝ่ายโม่ฮว่ากลับรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอยู่บ้าง

แย่ละสิ คราบปลอมตัวของตนแทบจะถูกฉีกกระชากจนหมดเปลือกแล้ว

เขาไหนเลยจะคาดคิดว่า บนเรือชาดลำนี้จะมีคนคุ้นเคยมากมายถึงเพียงนี้ ทั้งยังประจวบเหมาะมารวมตัวกันครบครันพอดี

ทว่ายังไม่ทันให้เขาได้คิดสิ่งใดมากความ เซี่ยหลิวก็ชักกระบี่ออกจากฝัก ชี้ปลายกระบี่ตรงมายังโม่ฮว่าพลางตวาดสั่ง

“จับตัวเจ้าเด็กนี่ไว้!”

ยามนี้ยมบาลวารีและฮวาหรูอวี้ต่างก็ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาได้อย่างลึกซึ้ง

ฐานะของโม่ฮว่ามิได้เรียบง่ายธรรมดาเลยสักนิด

เป็นศิษย์สำนักไท่ซวี ผู้ติดตามของตระกูลกู้ สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋า คนพรรค์นี้แฝงตัวเข้ามาในเรือชาด ย่อมหมายความว่าเรือลำนี้ ความลับได้รั่วไหลไปจนหมดสิ้นแล้ว!

ยมบาลวารีดวงตาแดงก่ำ สะบัดฟาดแส้ทัณฑ์วารี พุ่งเข้าเข่นฆ่าโม่ฮว่า

ฮวาหรูอวี้ใบหน้างดงามฉายแววดุดันอำมหิต เร่งเร้าค่ายกลบุปผาวิญญาณ ซัดประกายเข็มพุ่งตรงเข้าหมายแทงทะลวงขั้วหัวใจของโม่ฮว่า

เซี่ยหลิวเองก็โคจรปราณกระบี่กุ่ยสุ่ย แทงตรงเข้าสู่จุดกระหม่อมเทียนเหมินของโม่ฮว่าเช่นกัน

ครั้นเริ่มปะทะกัน โม่ฮว่าก็พลันรู้สึกได้ทันทีว่าแรงกดดันมหาศาลยิ่งนัก

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดสองคน กับขั้นก่อแก่นทองคำหนึ่งคนร่วมมือกัน ต่อให้ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้จะสำแดงพลังได้เพียงระดับสร้างรากฐานสูงสุดก็ตาม ทว่าก็มิใช่สิ่งที่วัยและระดับการบำเพ็ญอย่างเขาจะทานทนรับไหวได้เลย

เซี่ยหลิวต่อให้อ่อนด้อยเพียงใด นั่นก็เป็นเพราะอยู่ในอาณาเขตมณฑลระดับสาม ยามต้องเผชิญหน้ากับท่านอากู้ที่สามารถสำแดงพลังขั้นก่อแก่นทองคำได้อย่างเต็มเปี่ยมเท่านั้น จึงดูอ่อนด้อย

ทว่าสำหรับตนเองแล้ว อีกฝ่ายก็ยังคงเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอันทรงพลังอยู่ดี

ส่วนผู้บำเพ็ญสายวิญญาณเช่นตนที่เน้นทางลัดพิสดาร ชำนาญการเร้นกายและท่าร่าง ยังพอจะเอาตัวรอดหลบหลีกพัวพันได้สักสองสามกระบวนท่า

ทว่าศิษย์พี่เฟิงและศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายตรงตามแบบแผน

มิได้ฝึกวิชาเร้นกาย ย่อมไม่อาจซ่อนตัวได้ แม้ท่าร่างจะไม่เลว แต่ต่อหน้าพวกเซี่ยหลิว ย่อมไม่ได้เปรียบอันใด คาดว่าประมือไม่ถึงสิบกระบวนท่า ก็คงถูกจับกุมตัวไว้ได้แล้ว

ไม่ได้การ!

โม่ฮว่าถูกพวกเซี่ยหลิวทั้งสามคนร่วมมือกันไล่ต้อนเข่นฆ่าจนซัดส่ายทุลักทุเล พอสบโอกาสหาจังหวะหายใจหายคอได้ จึงรีบส่งเสียงตะโกนลั่นทันที

“หยุดมือ!”

การเคลื่อนไหวของพวกเซี่ยหลิวทั้งสามคนชะงักลงเล็กน้อย

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง เอ่ยเตือนว่า “ข้าขอเตือนพวกเจ้า ทางที่ดีจงหยุดไว้แต่พอเหมาะพอควร แค่ประมือพอเป็นพิธีก็พอแล้ว อย่าได้บีบให้ข้าต้องลงมือไม้หนักเด็ดขาด มิฉะนั้นพวกเจ้าจะต้องเสียใจภายหลัง!”

พวกเซี่ยหลิวทั้งสามคนชะงักไป จากนั้นต่างพากันหัวเราะขบขันกับวาจาของโม่ฮว่า

“เพียงแค่เจ้าเนี่ยนะ จะทำให้พวกเราเสียใจ?” ฮวาหรูอวี้เอ่ยเย้ยหยัน

ยมบาลวารียิ้มเหี้ยมเกรียม “ช่างไม่เจียมกะลาหัว”

แม้กระทั่งเซี่ยหลิวก็ยังเผยสีหน้าล้อเล่นประหนึ่งแมวหยอกหนู แค่นหัวเราะเยาะ “ดีสิ เช่นนั้นก็ให้ข้าดูหน่อย ว่าเจ้าจะทำให้พวกเราเสียใจอย่างไรกันแน่?”

โม่ฮว่ามองดูโอวหยางเฟิงที่บาดเจ็บสาหัส แล้วมองดูฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่ใบหน้าขาวซีด รู้ดีว่าสถานการณ์ใกล้จะเข้าตาจนแล้ว

หากสู้ต่อไป เพียงชั่วครู่เดียว ศิษย์พี่เฟิงและศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนจะต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกเซี่ยหลิวเป็นแน่

ถึงเวลานั้นตนเองจะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เกรงกระทบคนบริสุทธิ์ สารพัดวิชาและไพ่ตายก็ย่อมไม่อาจนำออกมาใช้ได้

แม้จังหวะเวลาจะไม่ค่อยสู้ดีนัก ทั้งยังไม่รู้ว่าท่านอากู้กับกำลังคนของที่ทำการศาลเต๋าอยู่ที่ใด ทว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงล้มโต๊ะพังกระดานเสียก่อน แล้วค่อยหาหนทางรอดต่อไป

โม่ฮว่าแค่นเสียงฮึ ยกยิ้มอย่างหยิ่งผยอง เอ่ยด้วยสีหน้าถือดีว่า

“ข้าเพียงแค่ออกคำสั่งคำเดียว ก็ทำให้เรือชาดของพวกเจ้าพินาศย่อยยับเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว! พวกเจ้ารู้จักเอาตัวรอดเสียบ้างจะดีกว่า”

เซี่ยหลิวเอ่ยเย้ยหยัน “ดี วันนี้ข้าอยากจะดูนัก ว่าเด็กขั้นสร้างรากฐานอย่างเจ้า จะทำให้เรือชาดของข้าพินาศย่อยยับเป็นเถ้าถ่านได้อย่างไร?”

ฮวาหรูอวี้เองก็มีรอยยิ้มประดับใบหน้า

มีเพียงยมบาลวารีที่ในใจพลันบังเกิดความไม่สงบขึ้นมาวูบหนึ่ง

เขาแตกต่างจากอีกสองคน

ไม่ว่าจะเป็นเซี่ยหลิวหรือฮวาหรูอวี้ แม้จะรู้จักโม่ฮว่า ทว่ากลับไม่เคยได้ประมือกับโม่ฮว่าจริงๆ จังๆ

ในสายตาของเซี่ยหลิว โม่ฮว่าก็เป็นเพียง ‘สุนัขรับใช้ตัวน้อย’ ของที่ทำการศาลเต๋า

ในสายตาของฮวาหรูอวี้ โม่ฮว่าก็เป็นเพียง ‘ศิษย์น้องหญิงตัวน้อย’ แห่งหุบเขาร้อยบุปผา

ทว่ายมบาลวารีหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบและเจ็บตัวเพราะโม่ฮว่ามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ย่อมล่วงรู้ดีว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ดูเผินๆ คล้ายธรรมดาสามัญ ทว่าวิชาความสามารถทั่วร่างกลับพิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าเขามีไพ่ลับอันใดซุกซ่อนอยู่อีก

ยมบาลวารีเอ่ยเสียงขรึม “อย่าได้ประมาท เจ้าเด็กนี่ไม่ธรรมดา จับตาดูมันไว้ให้ดี อย่าได้เปิดโอกาสให้มันเด็ดขาด”

เซี่ยหลิวและฮวาหรูอวี้เห็นยมบาลวารีระแวดระวังผู้บำเพ็ญตัวน้อยอย่างโม่ฮว่าถึงเพียงนี้ ต่างก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง จากนั้นจึงค่อยๆ เก็บงำความดูแคลนลงไป

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น

เจ้ายมบาลวารีผู้นี้ ความคิดช่างเฉียบไวนัก ทั้งยังรอบคอบระมัดระวังตัวยิ่ง ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

โม่ฮว่าคลี่ยิ้มน้อยๆ

ยมบาลวารีเห็นสีหน้าของโม่ฮว่า ในใจก็พลันหนาวเหน็บขึ้นมาทันที อุทานเสียงหลง

“แย่แล้ว!”

เขาสะบัดแส้ยาวคราหนึ่ง วาดประกายน้ำสีโลหิตพาดผ่าน แส้โซ่เหล็กประหนึ่งอสรพิษร้าย พุ่งเข้าจู่โจมโม่ฮว่าโดยตรง

โม่ฮว่าใช้ออกด้วยย่างก้าววารีริน หลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด ทว่ายังไม่ทันได้ยืนหยัดมั่นคง ปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยของเซี่ยหลิวและเข็มวิญญาณร้อยบุปผาของฮวาหรูอวี้ก็พุ่งเข้าหมายสังหาร ไม่เปิดโอกาสให้โม่ฮว่าได้พักหายใจ

ยมบาลวารีก็ฉวยโอกาสนี้ใช้ออกด้วยย่างก้าวเงาวารี หมายจะประชิดเข้าใกล้กายของโม่ฮว่า

ทว่าประจวบเหมาะในบัดดลนั้นเอง แสงสว่างพลันวาบขึ้นบนพื้นเรือ!

ลำแสงสีครามจางๆ หลายสายปรากฏขึ้น ก่อร่างกลายเป็นกรงขังไม้ ขวางกั้นปราณกระบี่และเข็มวิญญาณเอาไว้ได้ชั่วขณะ ทั้งยังเหนี่ยวรั้งยมบาลวารีเอาไว้อีกด้วย

“ค่ายกลคุกไม้ระดับสอง?! วางไว้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!”

พวกยมบาลวารีมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ทว่าค่ายกลนี้ แม้จะเป็นค่ายกลระดับสองขั้นสูง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะต้านทานผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำหนึ่งคนและขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดสองคนได้

เพียงชั่วครู่ ค่ายกลคุกไม้ก็ถูกทำลายจนแตกพ่าย

ทว่าการเหนี่ยวรั้งไว้ได้เพียงชั่วครู่นี้ กลับช่วยช่วงชิงจังหวะเวลาให้แก่โม่ฮว่าได้ เขารุดมาถึงข้างกายของโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนแล้ว พร้อมทั้งหยิบถุงเก็บสมบัติใบหนึ่ง โยนให้แก่โอวหยางเฟิง

“ศิษย์พี่เฟิง!”

โอวหยางเฟิงรับถุงเก็บสมบัติมา พบว่าภายในนั้นถึงกับเป็นโล่หนาหนักที่หลอมสร้างจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์ เขาจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบโล่ออกมาตั้งตรึงลงบนพื้น ขวางกั้นไว้เบื้องหน้า ปกป้องทั้งโม่ฮว่าและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนไว้ด้านหลัง

พวกยมบาลวารีเห็นท่าทางเช่นนั้นก็รู้สึกงุนงงไม่เข้าใจ

“โล่เหล็กกล้าเพียงอันเดียว คิดจะขวางพวกเราสามคน ช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้ว!” เซี่ยหลิวแค่นหัวเราะเยาะ

ทว่าเสียงของเขายังไม่ทันสิ้นสุด ก็พลันได้ยินเสียงแผ่วเบาของโม่ฮว่าเอ่ยขึ้นว่า

“ระเบิด!”

สิ้นสุรเสียง ค่ายกลพลันสำแดงเดช!

ด้านนอกตัวเรือพลันสว่างวาบด้วยแสงเจิดจ้าบาดตา สีแดงและสีเขียวสลับสอดประสาน สุกสกาวตระการตา ดอกไม้ไฟสายแล้วสายเล่าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

พวกเซี่ยหลิวทั้งสามคนชะงักไป จากนั้นในใจต่างก็กระจ่างแจ้ง

พลุไฟ!

เจ้าเด็กนี่กำลังจุดพลุไฟส่งสัญญาณ!

คนของที่ทำการศาลเต๋าจะต้องอยู่ใกล้ๆ นี้เป็นแน่!

เซี่ยหลิวรู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมา

เขารู้ดีว่า เมื่อใดที่คนของที่ทำการศาลเต๋ามาถึง เรื่องราวบนเรือชาด ย่อมไม่มีทางจบลงด้วยดีได้อีกต่อไป

ก่อนหน้านี้ตอนที่ศาลเต๋าส่งคนมาตรวจสอบ เขาก็เคยคาดเดาไว้แล้วว่าอาจจะมีวันนี้

ทว่าเขาคิดไม่ถึงว่า วันนี้จะมาถึงรวดเร็วและกะทันหันถึงเพียงนี้ ทำให้ตนเองไม่ทันได้เตรียมใจแม้แต่น้อย

ในสถานการณ์คับขัน เซี่ยหลิวทำได้เพียงเอ่ยขึ้นว่า “จับตัวทั้งสามคนนี้ไว้เป็นตัวประกันก่อน เรื่องหลังจากนี้ค่อยว่ากัน…”

ยามนี้เขาเองก็ไม่รู้ว่า ที่ทำการศาลเต๋ายกกำลังมามากน้อยเท่าใด และซุ่มรออยู่ที่ใดบ้าง

เขาทำได้เพียงเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

หากสถานการณ์มิอาจกอบกู้ได้จริงๆ การควบคุมตัวทั้งสามคนนี้ไว้ในมือ ย่อมเป็นข้อต่อรอง

มีข้อต่อรองอยู่ในมือ ถึงจะพอมีโอกาสพลิกผันได้บ้าง

ฮวาหรูอวี้และยมบาลวารีต่างก็คิดเช่นนี้

ทว่ายมบาลวารีผู้พอจะล่วงรู้นิสัยใจคอของโม่ฮว่าอยู่บ้าง กลับคิดลึกซึ้งไปกว่านั้นอีกขั้นหนึ่ง

‘ไฉนต้องตั้งโล่กำบัง?’

‘เพื่อกันพลุไฟรึ?’

‘เป็นไปไม่ได้…’

‘แล้วสิ่งที่มันจะป้องกัน… คืออันใดกันแน่?’

ท้องเรือใต้ฝ่าเท้าเริ่มสั่นสะเทือน ยมบาลวารีนึกถึงคำพูดของโม่ฮว่าที่บอกว่าจะทำให้พวกตน ‘พินาศย่อยยับเป็นเถ้าถ่าน’ ม่านตาพลันหดเกร็ง ถอยร่นไปด้านหลังก้าวหนึ่งตามสัญชาตญาณ

ทว่าเซี่ยหลิวและฮวาหรูอวี้กลับก้าวรุดไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง

ประจวบเหมาะในบัดดลนั้นเอง เสียงกึกก้องกัมปนาทพลันระเบิดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง!

กลิ่นอายค่ายกลอันรุนแรงและเชี่ยวกรากยิ่งกว่าก่อนหน้านี้โหมซัดเข้ามา

ครานี้มิใช่พลุไฟอีกต่อไปแล้ว ทว่าคือไฟหลีระดับสองขั้นสูงที่เปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้างมหาศาล และคละคลุ้งไปด้วยไอสังหารอันแท้จริง!

เปลวเพลิงพลันลุกโชนขึ้นในชั่วพริบตา

เปลวไฟโหมกระหน่ำดั่งมังกรเพลิง กลืนกินเรือทั้งลำลงไปในทันใด

ซ้ำตัวเรือวิญญาณเอง ยามที่ต่อสร้างขึ้นมาก็มีการสลักค่ายกลไว้ภายในมิใช่น้อย

การระเบิดของค่ายกลไฟหลีมีอานุภาพร้ายกาจยิ่งนัก ทั้งยังลุกลามทำลายค่ายกลภายในเรือวิญญาณเหล่านี้ไปด้วย ส่งผลให้พลังวิญญาณปั่นป่วนวุ่นวาย แตกซ่านออกไปรอบทิศทางอย่างมิอาจควบคุม ปะทะหักล้างกันเองจนยิ่งทวีความรุนแรงของการระเบิดให้มหาศาลขึ้นไปอีก

ขอบนอกของเรือชาดถูกระเบิดจนแหลกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แสงเพลิงสีแดงฉานอันแท้จริงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แผ่ขยายลุกลามไปรอบด้าน ท่ามกลางฟากฟ้าราตรี แลดูประหนึ่งมังกรเพลิงตัวมหึมา

และเรือชาดนี้ เดิมทีก็เชื่อมต่อกันไว้ด้วยโซ่เหล็ก

ขอบเขตที่โม่ฮว่าวางค่ายกลเอาไว้ เดิมทีหาได้กว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ไม่

ทว่าพอค่ายกลระเบิดขึ้น เรือวิญญาณลุกไหม้ ไฟหลีก็ลุกลามอย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา แผดเผาจุดไฟลามไปทั่วเรือวิญญาณทุกลำ

เรือชาด ตั้งแต่หัวจรดท้ายเรือ ล้วนลุกไหม้ขึ้นจนหมดสิ้น

แม้จะมองผ่านม่านหมอกหนาทึบ ก็ยังคงมองเห็นเปลวเพลิงอันน่าตระหนกที่ลุกโชนดั่งทะเลเพลิงได้อย่างชัดเจน

ณ ที่ห่างไกลออกไป บนเรือของที่ทำการศาลเต๋า…

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยที่กำลังแกะรอยตามหาเรือชาดแต่กลับไม่พบร่องรอย ต่างพากันยืนตะลึงงันมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า

แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ พวกเขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงเกรี้ยวกราด

พลุไฟพุ่งทะยานขึ้น ตามติดด้วยลำแสงเพลิงสายหนึ่งที่เสียดแทงสู่ฟากฟ้า

พลังวิญญาณอันไพศาลโหมซัดกระหน่ำ เสียงกึกก้องกัมปนาทดังก้องระงมสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง

แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดต่อเนื่องของเรือชาด กระทั่งส่งผ่านผิวน้ำของแม่น้ำเยียนสุ่ย ลามมาถึงบริเวณรอบเรือวิญญาณของพวกเขา

ผิวน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นไม่ขาดสาย ส่งผลให้ท้องเรือใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาสั่นสะเทือนเบาๆ ไปด้วย

เตี่ยนซือเซี่ยเหม่อลอยไปชั่วขณะ อ้าปากพะงาบๆ ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี สุดท้ายทำได้เพียงเอ่ยด้วยความเหลือเชื่อว่า

“นี่… เป็นเรื่องที่โม่ฮว่าก่อขึ้นรึ”

“คงจะใช่กระมัง…” กู้ฉางหวายเองก็เหม่ออึ้งไปเช่นกัน “เขาบอกว่าจะส่ง ‘สัญญาณบอกใบ้’ ให้แก่พวกเรา…”

เตี่ยนซือเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

“เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับกลางคนหนึ่ง ไปก่อเรื่องราวใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน นี่มัน… ช่างก่อเรื่องเก่งเกินไปแล้ว…”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนปัญญา “หากเขาไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจเสียบ้าง ก็มักจะเป็นเช่นนี้แล…”

เตี่ยนซือเซี่ย “…”

เมื่อมีสัญญาณจากแสงเพลิงชี้เป้า ตำแหน่งของเรือชาดย่อมถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น

เวลาคับขัน ทั้งสองคนจึงไม่รีรอชักช้าอีกต่อไป

เตี่ยนซือเซี่ยออกคำสั่ง ให้เรือวิญญาณทั้งหมดของที่ทำการศาลเต๋าล้อมตีกระหนาบเข้าหาเรือชาดจากรอบทิศทาง มุ่งจับกุมทั้งคนและของกลางให้จงได้ และจับกุมผู้บำเพ็ญทุกคนบนเรือวิญญาณไว้ให้หมดสิ้น

หากมีผู้ใดขัดขืน ไม่ว่าจะมีชาติกำเนิดความเป็นมาอย่างไร ให้สังหารได้ทันทีโดยไม่ต้องละเว้น!

เหนือแม่น้ำเยียนสุ่ย เรือวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋าแหวกคลื่นฝ่าม่านหมอกหนาทึบ มุ่งหน้าเข้าปิดล้อมเรือชาดที่กำลังลุกไหม้เป็นเปลวเพลิง…

ทว่าในเวลานี้ บรรดาผู้บำเพ็ญบนเรือชาดต่างตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายอย่างถึงที่สุด

โม่ฮว่าจุดชนวนค่ายกลที่ตนเองวางเอาไว้ เรือวิญญาณจึงระเบิดออก

พวกที่โชคร้ายหน่อย อยู่ใกล้ใจกลางแรงระเบิด ในยามที่กำลังเสพสุขสำราญกับเรื่องคาวโลกีย์ จู่ๆ ก็ถูกระลอกคลื่นพลังวิญญาณซัดจนลอยละลิ่วกระเด็นไป

ส่วนพวกที่อยู่ห่างออกไปสักหน่อย ต่างก็ถูกคลื่นระเบิดซัดกระหน่ำจนต้องวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงด้วยความหวาดผวา

ชายหญิงไม่น้อย บ้างก็ร่างเปลือยเปล่าไร้อาภรณ์ติดกาย บ้างก็คว้าผ้าปูที่นอนมาพันกาย วิ่งพล่านไปทั่วลำเรือ

เพียงชั่วพริบตาเดียว เรือชาดก็แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิง ‘แดนสุขาวดีอันอ่อนหวาน’ พลันกลายเป็น ‘ฝันร้ายอันน่าสะพรึงกลัว’

ส่วนโม่ฮว่าผู้เป็นต้นเหตุแห่งความพินาศ กลับชิงเรือลำน้อยมาได้ลำหนึ่ง พายมุ่งหน้าตรงไปยังริมฝั่งพร้อมกับโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกคำนวณเอาไว้อย่างแยบคาย

ตำแหน่งที่พวกเขายืนอยู่ คือ ‘ประตูกำเนิด’ ของการระเบิดจากค่ายกล ซึ่งเป็นสิ่งที่โม่ฮว่าวางแผนกำหนดไว้ล่วงหน้า

การอยู่ในค่ายกลสังหารที่ตนเองวางไว้ จำต้องเว้น ‘ประตูกำเนิด’ ไว้ให้ตนเอง และเหลือทางรอดเอาไว้เสมอ นี่คือคุณสมบัติพื้นฐานที่ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลพึงมี

และในยามที่ค่ายกลระเบิด เขาก็ให้ศิษย์พี่เฟิงกางโล่ขนาดใหญ่ออกมาป้องกัน

โล่ขนาดใหญ่แผ่นนี้ โม่ฮว่าออกแบบขึ้นมาเพื่อให้ศิษย์สำนักไท่ซวี โดยเฉพาะคนรูปร่างใหญ่โตอย่างเฉิงมั่ว ใช้สำหรับล่าสัตว์อสูรธาตุไฟโดยเฉพาะ

บนโล่สลักค่ายกลกันอัคคีไว้มากมาย ทั้งสามารถป้องกันแรงกระแทกจากพลังวิญญาณ และยังป้องกันการแผดเผาจากธาตุไฟได้อีกด้วย

ยามล่าสัตว์อสูร ผู้ฝึกกายาเพียงแบกโล่แผ่นนี้ ยกขึ้นขวางไว้เบื้องหน้า ก็เพียงพอที่จะต้านรับการโจมตีซึ่งหน้าของสัตว์อสูรธาตุไฟได้มากมาย

โม่ฮว่าจงใจเก็บสำรองไว้หนึ่งแผ่น ยามนี้จึงได้นำออกมาใช้งานได้อย่างเหมาะเจาะพอดี

ได้ครองตำแหน่งประตูกำเนิด ทั้งยังมีโล่กันอัคคีคอยป้องกัน

ดังนั้นแม้เรือชาดจะระเบิดจนเกิดความโกลาหลสะเทือนเลื่อนลั่น ทว่าพวกโม่ฮว่ากลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่รอยขีดข่วน

และในยามที่เรือชาดตกอยู่ในความวุ่นวายสับสน โม่ฮว่าก็อาศัยจังหวะนี้ฉวยโอกาสหลบหนี

ค่ายกลระเบิด เรือวิญญาณพังพินาศ แม้จะดูน่าสะพรึงกลัวเกรียงไกร ทว่าอานุภาพทำลายล้างเพียงเท่านี้ ย่อมไม่อาจสังหารเซี่ยหลิว ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำแห่งสำนักกุ่ยสุ่ยผู้นั้นได้อย่างแน่นอน

หากไม่รีบหนีตอนนี้ ก็คงไม่มีโอกาสอีกแล้ว

โอวหยางเฟิงเองก็รู้ดีว่าสถานการณ์คับขัน จึงเร่งเร้าพลังขับเคลื่อนเรือวิญญาณลำน้อยอย่างสุดกำลัง เพื่อออกห่างจากเรือชาด

ระหว่างทางมีผู้บำเพ็ญที่ตกน้ำคิดจะแย่งชิงเรือของพวกเขา ทว่าก็ถูกโม่ฮว่าและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนใช้เคล็ดวิชาลูกบอลเพลิงและเข็มวิญญาณซัดสกัดจนล่าถอยไปหมดสิ้น

หลบหนีออกมาได้ระยะทางหนึ่ง มองเห็นว่าใกล้จะพ้นรัศมีแล้ว ทันใดนั้นจิตสังหารพลันปะทุขึ้น ลำแสงกระบี่สีฟ้าครามสายหนึ่งฟันตรงเข้ามา!

โม่ฮว่ารีบใช้ออกด้วยวิชาท่าร่าง โยกตัวหลบหลีกไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าเรือวิญญาณหาใช่ผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมมิอาจใช้วิชาท่าร่างหลบหลีกได้ อีกทั้งไม่อาจหักหัวเรือหลบได้ทันท่วงที จึงถูกลำแสงกระบี่สีฟ้าครามฟันเข้าจนเกิดรอยแยกปริแตกเป็นทางยาว

สายน้ำในแม่น้ำพลันไหลทะลักเข้ามาในตัวเรือ

ทนทานได้ไม่นาน เรือลำน้อยก็คงจะอับปางลง ชั่วเวลาเพียงเท่านี้ ย่อมไม่มีทางแล่นเทียบฝั่งได้ทัน

โม่ฮว่าจนปัญญา ทำได้เพียงสละเรือลำน้อยพร้อมกับโอวหยางเฟิง กระโดดขึ้นไปบนเรือชาดอีกลำหนึ่งที่อยู่ใกล้เคียง

เรือชาดลำนี้อยู่ห่างจากเรือบุปผาใจกลางค่อนข้างมาก แม้จะได้รับผลกระทบจากแรงระเบิด ทว่าความเสียหายไม่หนักหนานัก เพียงแต่เพราะถูกล่ามโซ่เหล็กติดกันไว้ จึงพลอยถูกลูกหลงจนเปลวเพลิงลุกไหม้ขึ้นหลายจุด

พวกโม่ฮว่าทั้งสามคนเพิ่งจะยืนหยัดลงบนดาดฟ้าเรือได้อย่างมั่นคง ก็พลันแลเห็นคนผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้าม

นั่นก็คือเซี่ยหลิวนั่นเอง

มิเพียงเท่านั้น เสียงผิวน้ำพลันดังซ่า เงาร่างสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นมาจากสายน้ำ นั่นคือยมบาลวารีผู้เชี่ยวชาญการดำน้ำยิ่งยวด

ทั้งสองคนเข้าขัดขวางปิดทางพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนเอาไว้

เพียงแต่ยามนี้ สีหน้าของทั้งสองคนบูดเบี้ยวอัปลักษณ์ถึงขีดสุด

ตามร่างกายของเซี่ยหลิวมีโลหิตไหลริน ชุดคลุมเต๋าสีฟ้าครามถูกระเบิดจนฉีกขาดวิ่นไม่เป็นชิ้นดี ทั่วร่างเปรอะเปื้อนด้วยรอยไหม้เกรียมดำคล้ำสลับกับคราบโลหิตแดงฉาน

ค่ายกลสังหารระดับสองขั้นสูงระเบิดออก ซ้ำยังเหนี่ยวนำให้เรือวิญญาณระเบิดตาม ตัวเขาประจวบเหมาะถูกแรงระเบิดเข้าจังๆ

หากมิใช่เพราะมีรากฐานของขั้นก่อแก่นทองคำค้ำจุนอยู่ ยามนี้เกรงว่าคงสิ้นใจตายหรือร่อแร่ไปครึ่งชีวิตแล้ว

ยมบาลวารีเองก็ได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ทว่ายังนับว่าดีกว่ามาก

เขามีความคิดเฉียบไวและหวาดระแวงโม่ฮว่า ดังนั้นในยามที่โม่ฮว่าเปิดใช้งานค่ายกล เขาจึงถอยร่นไปด้านหลังสองสามก้าวตามสัญชาตญาณ

ระยะห่างเพียงสองสามก้าวนี้ กลับสร้างความแตกต่างราวฟ้ากับเหว

มิฉะนั้นแล้ว เขาไม่มีทางมายืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างครบอาการสามสิบสองเช่นนี้เป็นแน่

ส่วนฮวาหรูอวี้ โม่ฮว่ากลับมองไม่เห็นนาง

ทว่านางเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด บุกประชิดเข้าใส่โม่ฮว่าพร้อมกับเซี่ยหลิวที่เป็นขั้นก่อแก่นทองคำ คาดว่าต่อให้ไม่ตาย ก็คงถูกระเบิดจนร่อแร่เจียนตายไปแล้ว

ศัตรูสามคนลดลงเหลือสองคน ทว่าสถานการณ์ก็ยังคงตึงเครียดคับขันยิ่งนัก

ศิษย์พี่เฟิงยังคงมีอาการบาดเจ็บ ส่วนระดับการบำเพ็ญและความแข็งแกร่งของศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน ก็ยังด้อยกว่ายมบาลวารีอยู่มากโข

ค่ายกลที่ซุ่มวางไว้ล่วงหน้าก็ใช้ไปหมดสิ้นแล้ว

พวกเซี่ยหลิวทั้งสองคน ย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้ตนได้วางค่ายกลกะทันหันอีกเป็นอันขาด

ตนเองมีวิชาเร้นกาย มีย่างก้าววารีริน และมีเคล็ดวิชาหลบหลีกสายน้ำไล่อสูร ย่อมพอจะมีโอกาสหลบหนีไปได้

ทว่าศิษย์พี่เฟิงและศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยน ย่อมไม่อาจหลบหนีรอดพ้นได้อย่างแน่นอน

ส่วนในที่ห่างไกล เงาเรือซ้อนสลับเป็นทิวแถว คนของที่ทำการศาลเต๋ากำลังเร่งรุดมา

แต่น้ำไกลไม่อาจดับไฟใกล้…

ชั่วขณะนี้ไม่มีผู้ใดช่วยเหลือตนเองได้แล้ว

โม่ฮว่าครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ประเมินสถานการณ์ได้กระจ่างแจ้ง พลันโบกมือขึ้นกล่าวทันที

“ยอมแพ้แล้ว”

ท่าทีเช่นนี้ของเขา ทำเอาเซี่ยหลิวและยมบาลวารีถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไปไม่ถูก

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร” เซี่ยหลิวขมวดคิ้วถาม

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “พวกเจ้ามิใช่ต้องการตัวประกันหรอกหรือ พวกเรายอมเป็นตัวประกันให้แก่พวกเจ้า มิฉะนั้นประเดี๋ยวพอคนของที่ทำการศาลเต๋ามาถึง มีเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำคุมทัพ ลงมืออย่างไร้กังวล ย่อมต้องสังหารพวกเจ้าจนหมดสิ้นเป็นแน่”

ใบหน้าของเซี่ยหลิวกระตุกวูบ “เจ้าช่างรู้จักคิดเผื่อพวกเราเสียจริง…”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ข้าเป็นคนจิตใจดีมีเมตตากันเล่า”

เซี่ยหลิวชะงักงันไป กวาดสายตามองดูซากเรือชาดที่แหลกสลาย ทะเลเพลิงที่ลุกลาม ตลอดจนผู้บำเพ็ญที่กำลังดิ้นรนทุรนทุรายอยู่ในกองเพลิงรอบด้าน แล้วก้มลงมองโม่ฮว่าผู้เป็นตัวการใหญ่ตรงหน้า กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็งจนพูดไม่ออก

ทว่ายมบาลวารีกลับไม่ยอมเชื่อ แววตาหรี่แคบลง “เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่”

“มิได้คิดจะทำสิ่งใด ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นยอดคน ไม้เด็ดของข้าก็ใช้ไปหมดแล้ว สู้พวกเจ้าไม่ได้ ย่อมต้องยอมจำนน มิเช่นนั้นยังจะให้ข้าสู้ตายถวายชีวิต แล้วรอให้พวกเจ้าเชือดทิ้งหรือไร”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติประหนึ่งเรื่องธรรมดาสามัญ

คิ้วของยมบาลวารียิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก

“แน่นอนว่า ข้าย่อมมีเงื่อนไข” โม่ฮว่ากล่าวต่อ “พวกเรายอมเป็นตัวประกันให้ แต่พวกเจ้าห้ามแตะต้องเส้นผมของพวกเราแม้แต่เส้นเดียว”

ยมบาลวารีอดมิได้ที่จะแค่นหัวเราะเยาะ “อาศัยสิ่งใดกัน”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างหนักแน่นเด็ดขาด “อาศัยที่ในมือข้ามีกล่องต้องห้ามคุกวารีอย่างไรเล่า!”

ยมบาลวารีดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที ทว่าเซี่ยหลิวกลับชะงักงัน “กล่องต้องห้ามอันใดกัน”

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันดูพิลึกพิลั่นขึ้นมาบ้าง

ยมบาลวารีที่เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดยังล่วงรู้เรื่องกล่องต้องห้าม ทว่าเซี่ยหลิวที่เป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ กลับไม่รู้อะไรเลยสักนิดเนี่ยนะ?

เบื้องลึกเบื้องหลังของสำนักกุ่ยสุ่ย คนผู้นี้รู้ยังไม่เท่าตนเองที่เป็นคนนอกเสียด้วยซ้ำ…

มิน่าเล่า ทั้งที่มีตบะถึงขั้นก่อแก่นทองคำแท้ๆ แต่กลับถูกส่งมาทำงานสกปรกโสมมพรรค์นี้

หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ คาดว่าคงเป็นเพียงตัวเบี้ยที่เอาไว้ ‘รับเคราะห์แทน’ เท่านั้น…

โม่ฮว่าลอบพึมพำในใจ

กล่องต้องห้ามคุกวารีมีความหมายอย่างไร เซี่ยหลิวอาจไม่รู้ ทว่ายมบาลวารีย่อมไม่มีทางไม่เข้าใจ แม้สีหน้าของเขาจะเย็นชาอำมหิต ทว่าแววตากลับสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด

กล่องต้องห้ามคุกวารีนั้นสำคัญยิ่งนัก ความสำคัญของมันกระทั่งอยู่เหนือกว่าการสังหารโม่ฮว่าเสียอีก

เพียงแต่ว่า การทำการค้ากับโม่ฮว่า ก็ไม่ต่างอันใดกับการ ‘ขอลอกหนังเสือ’ ยมบาลวารีจึงไม่มีความมั่นใจในใจเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าเหลียวมองไปด้านหลัง จากนั้นจึงเอ่ยว่า “พวกเจ้าคิดดูให้ดี คนของที่ทำการศาลเต๋าใกล้จะมาถึงแล้ว เวลาเหลือไม่มากแล้วนะ”

“ตกลงตามเงื่อนไขของข้า พวกเจ้ามีตัวประกัน ถึงจะมีข้อต่อรองในการเอาชีวิตรอด และถึงจะมีโอกาสได้กล่องต้องห้ามคุกวารีไป”

“มิฉะนั้นแล้ว อย่างมากก็แค่ตาข่ายขาดปลาตาย”

“พวกเราตายอยู่ที่นี่ พวกเจ้าก็ต้องถูกเตี่ยนซือที่รุดมาสังหาร ต่อให้พวกเจ้าโชคดีไม่ถูกฆ่า ก็ไม่มีวันได้กล่องต้องห้ามคุกวารีไปตลอดกาล”

โม่ฮว่ามีท่าทีสุขุมเยือกเย็น เอ่ยอย่างมีเหตุมีผลหนักแน่น

เซี่ยหลิวและยมบาลวารีสบตากันคราหนึ่ง สีหน้าเคร่งเครียดมืดมน นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา สุดท้ายกลับเป็นยมบาลวารีที่กัดฟันเอ่ยว่า

“ตกลง ข้าจะไม่ฆ่าพวกเจ้า แต่พวกเจ้าต้องมีความสำนึกของการเป็น ‘ตัวประกัน’ มิฉะนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

“อื้ม!” โม่ฮว่าพยักหน้า

ในใจของยมบาลวารียิ่งรู้สึกประหลาดใจ เจ้าเด็กผู้นี้ เหตุใดจู่ๆ ถึงได้พูดจาง่ายดายถึงเพียงนี้?

ทว่าเรือวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋ากำลังแล่นใกล้เข้ามาทุกขณะ ย่อมไม่เปิดโอกาสให้เขาได้คิดสิ่งใดมากความ

“ไป!” ยมบาลวารีเอ่ยเสียงหนัก

“ไปที่ใด” เซี่ยหลิวขมวดคิ้ว

ยมบาลวารีเหลือบมองเซี่ยหลิวแวบหนึ่ง ก่อนจะกดเสียงต่ำลงว่า “มาถึงขั้นนี้แล้ว ทำได้เพียงไปหลบภัยชั่วคราวที่สถานที่แห่งนั้นแล้ว…”

สายตาของเซี่ยหลิวกระตุกวูบ ใบหน้าซีดขาวลงเล็กน้อย คล้ายมีความหวาดกลัวและระแวงสถานที่แห่งนั้นอย่างยิ่ง

ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้ ย่อมไร้ทางเลือกอื่นใด เขาทำได้เพียงพยักหน้าเงียบๆ

‘สถานที่แห่งนั้น…’

ด้านหลังของทั้งสองคน โม่ฮว่าที่แอบได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ดวงตาพลันเป็นประกายวาววับ ลอบพยักหน้าตามอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

“ศิษย์น้องโม่…” น้ำเสียงของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนสั่นเครือเล็กน้อย

“ไม่เป็นไรขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยปลอบ “ศิษย์พี่หญิง ท่านวางใจเถิด”

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนพยักหน้า ทว่ายังคงจับจ้องมองโม่ฮว่า แววตาเปี่ยมด้วยความกังวลและแฝงความโทษตนเอง

โอวหยางเฟิงที่อยู่ด้านข้างก็เผยสีหน้าละอายใจเช่นกัน

เขารู้ดีว่าโม่ฮว่าเชี่ยวชาญการเร้นกาย หากคิดจะหลบหนีเพียงลำพัง ย่อมสามารถหนีรอดไปได้ ที่ยอมรั้งอยู่เพื่อประมือพัวพันกับคนโฉดชั่วทั้งสองคนนี้ ล้วนเป็นไปเพื่อตัวเขาและเฉี่ยนเฉี่ยนทั้งสิ้น

เป็นพวกตนแท้ๆ ที่เป็นตัวถ่วงดึงแข้งดึงขาของศิษย์น้องโม่

โอวหยางเฟิงทอดถอนใจในอก

หลังจากนั้น เซี่ยหลิวก็ใช้ป้ายคำสั่งเปิดหีบเก็บสมบัติจุดหนึ่งบนเรือชาด แล้วหยิบเรือวิญญาณลำกะทัดรัดสภาพใหม่เอี่ยมลำหนึ่งออกมา

เซี่ยหลิวก้าวขึ้นเรือไปเป็นคนแรก

ยมบาลวารีปรายตามองโม่ฮว่าด้วยสายตามืดมนอำมหิต

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเปิดเผยปลอดโปร่ง “ไปกันเถิด”

จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นเรือวิญญาณเป็นคนแรก โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็ก้าวตามเขาขึ้นเรือวิญญาณไปด้วยกัน

ยมบาลวารีเร่งเร้าพลังขับเคลื่อนเรือวิญญาณ ค่อยๆ แล่นห่างออกไป ในระหว่างนั้น หากมีผู้บำเพ็ญคนใดพยายามเข้าใกล้ ล้วนถูกเซี่ยหลิวตวัดกระบี่ฟันจนล่าถอยไปทั้งสิ้น

เป็นเช่นนี้เอง คนทั้งกลุ่มจึงได้โดยสารเรือวิญญาณลำน้อย แล่นออกจากเรือชาดที่เปลวเพลิงโหมลุกโชน มุ่งหน้าสู่ม่านหมอกหนาทึบที่ลึกยิ่งกว่าในเบื้องหน้า

และหลังจากที่พวกเขาจากไป คนของที่ทำการศาลเต๋าก็รุดมาถึง ต่างชักดาบกระบี่ออกจากฝัก ถือโซ่พันธนาการวิญญาณ เริ่มเข้าจับกุมผู้บำเพ็ญบนเรือชาด…