ตอนที่ 845 — ตอนที่ 845 ศาลพญามังกร

แม่น้ำเยียนสุ่ย ม่านหมอกหนาทึบ บนเรือวิญญาณลำเล็ก

ยมบาลวารีพายเรืออยู่ที่หัวเรือ เซี่ยหลิวกอดกระบี่ยืนนิ่งอยู่ที่ท้ายเรือ จ้องมองพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนด้วยสีหน้าทะมึน

โอวหยางเฟิงกำลังรักษาอาการบาดเจ็บ ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเม้มริมฝีปากแน่น แววตากระสับกระส่ายกังวลอยู่บ้าง

กลับเป็นโม่ฮว่าที่มีสีหน้าอยากรู้อยากเห็น มองซ้ายแลขวา ประหนึ่งกำลังท่องเที่ยวทัศนาจรชมทิวทัศน์สองฟากฝั่งลำน้ำอย่างไรอย่างนั้น

ทว่านี่เป็นยามราตรี ซ้ำหมอกยังลงจัด

รอบทิศทางหามีทัศนียภาพอันใดให้เขาได้ยลไม่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “นี่ พวกเราจะไปที่ใดกันแน่”

เส้นเลือดบนหน้าผากของเซี่ยหลิวกระตุกวูบ

ท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์ ซ้ำยังแลดูรื่นเริงอยู่บ้างของโม่ฮว่า จุดเพลิงโทสะในใจของเขาให้ลุกโชน

ประหนึ่งว่าในบรรดาคนกลุ่มนี้ ยมบาลวารีเป็นคนพายเรือ ตัวเขาเป็นองครักษ์กอดกระบี่ ส่วนโม่ฮว่าคือคุณชายน้อยผู้ออกมาท่องเที่ยว ที่กำลังเอ่ยถามว่าจะไปเที่ยวเล่นที่ใดกระนั้น

ไอ้เด็กเวรตัวแสบนี่ มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าตนเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์เช่นไร

ในหัวไม่คิดคำนึงถึงสิ่งใดบ้างเลยรึ

เซี่ยหลิวนึกอยากจะฟันกระบี่สังหารมันให้ตายคามือไปเสียจริง

ทว่ายามนี้ยังไม่อาจฆ่าได้

เขาจำเป็นต้องมีตัวประกันอยู่สองสามคน ยิ่งไปกว่านั้นการจะไปยังสถานที่แห่งนั้น จำต้องพกพาคนเป็นไปด้วย เพื่อเตรียมพร้อมรับสถานการณ์ฉุกเฉิน

เซี่ยหลิวกดข่มจิตสังหารในใจลง ทำได้เพียงปล่อยให้โม่ฮว่ากระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้าไปชั่วคราว

โม่ฮว่าเห็นเซี่ยหลิวไม่ตอบ จึงหันหน้ามองไปยังหัวเรืออีกครา

ยมบาลวารีกำลังพายเรืออยู่

โม่ฮว่าจ้องมองยมบาลวารีอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ามีแขนเพียงข้างเดียวแท้ๆ กลับพายเรือได้คล่องแคล่วไม่เบา เมื่อก่อนเจ้าพายเรือให้ผู้อื่นบ่อยๆ หรือ”

ยมบาลวารีสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า

“เจ้าหุบปากเสียจะดีกว่า”

โม่ฮว่ากล่าว “ที่นี่อุดอู้น่าอึดอัดถึงเพียงนี้ พวกเจ้าไม่เอ่ยปากพูดคุยกัน จะไม่รู้สึกเบื่อหน่ายบ้างหรือ”

ยมบาลวารีไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าไอ้เด็กผีผู้นี้ รอดชีวิตเติบใหญ่มาจนป่านนี้ในโลกบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร

ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่เคยมีผู้ใดคิดอยากจะฆ่ามันเลยหรือ

ยมบาลวารีระงับจิตใจให้สงบ แล้วตั้งหน้าตั้งตาพายเรือต่อไป

โม่ฮว่ารู้สึกเบื่อหน่ายยิ่งนัก จึงเอนพิงกราบเรือ ยื่นมือลงไปกวาดแกว่งผิวน้ำเล่น ดูว่าในน้ำจะมีโอกาสพบพานปลาเงินตัวน้อย คอยบอกเล่าความลับให้ตนทราบบ้างหรือไม่

โอวหยางเฟิงเฝ้ามองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน ในใจอดมิได้ที่จะทอดถอนใจชื่นชม

จิตเต๋าแน่วแน่มั่นคง ยามเผชิญเรื่องใหญ่มีจิตสงบนิ่ง เผชิญความผันแปรวิกฤติตรงหน้าไม่ตื่นตระหนก

บางที นี่อาจเป็นความอาจหาญสง่างามที่ผู้แสวงหาเซียนบำเพ็ญเต๋าพึงมี

‘สามคนร่วมเดิน ย่อมมีผู้เป็นครูข้า’

แม้ศิษย์น้องโม่จะมีอายุน้อย ทว่าเรื่องที่คู่ควรให้ตนได้เรียนรู้จากเขานั้น ช่างมีมากมายเหลือเกิน…

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่อยู่ด้านข้าง สายตาก็ไหวระริก ลอบมองโม่ฮว่าเช่นกัน ในใจไม่ทราบด้วยเหตุใด พลันรู้สึกสงบมั่นคงขึ้นมาก

คนทั้งกลุ่มแล่นเรืออย่างเงียบเชียบท่ามกลางสายหมอกหนา

มีเพียงเสียงน้ำกระเซ็นยามโม่ฮว่าใช้มือกวาดแกว่งผิวน้ำ ที่ดังก้องสะท้อนอย่างเงียบสงบ

ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด โม่ฮว่าที่ยังไม่ทันได้เรียกปลาเงินตัวน้อยมา หัวใจพลันดิ่งวูบลง เงยหน้าขึ้นมอง ก็แลเห็นท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบเบื้องหน้า มีสิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมาอันเลือนรางปรากฏขึ้นวอมแวม

กลิ่นอายอันแปลกประหลาดระลอกหนึ่ง ค่อยๆ แผ่ซ่านกำจายออกมา

“นี่มัน…”

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็ง ในใจอดมิได้ที่จะตึงเครียดขึ้นมาหลายส่วน

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเบื้องหน้า ยมบาลวารีเองก็ลังเลรีรออยู่ชั่วครู่ ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเรื่องราวบนเรือชาดถูกเปิดโปงเสียแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากของที่ทำการศาลเต๋าก็กำลังไล่กวดตามมาเบื้องหลัง ยามนี้ผืนน้ำเยียนสุ่ยเวิ้งว้างกว้างใหญ่ สถานที่ซึ่งสามารถใช้หลบภัยได้จริงๆ ก็คงมีเพียงสถานที่เบื้องหน้านี้แล้ว

ยมบาลวารีกัดฟัน บังคับเรือวิญญาณแล่นรุดหน้าต่อไป

หนึ่งก้านธูปต่อมา เรือวิญญาณแล่นเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งมหึมาอันเลือนรางท่ามกลางม่านหมอกหนา ก็ค่อยๆ ปรากฏเค้าโครงร่างขึ้นอย่างชัดเจน

มันคือศาลเจ้าขนาดใหญ่หลังหนึ่ง

เป็นศาลเจ้าใหญ่ที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว สร้างขึ้นบนผิวน้ำอย่างน่าอัศจรรย์ แลดูดั่งอสูรวารีขนาดยักษ์ตัวหนึ่ง

โม่ฮว่าแสร้งทำสีหน้า ‘ตกตะลึง’ เอ่ยถามยมบาลวารีด้วยท่าทีกระสับกระส่ายกังวลอยู่บ้าง

“ที่…ที่นี่คือที่ใดกัน เหตุใดบนผืนน้ำจึงสร้างศาลเจ้าใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้”

ยมบาลวารีแค่นยิ้มเย็น

เจ้าเด็กเปรต ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วรึ

ที่ใดงั้นหรือ

ศาลเจ้าใหญ่หลังนี้ ก็คือสถานที่ที่ไอ้เด็กเวรอย่างเจ้า จะมีทางไปแต่ไร้ทางกลับอย่างไรเล่า!

ยมบาลวารีคิดในใจ ทว่าภายนอกยังคงทำสีหน้าเฉยชา “เข้าไปเจ้าก็รู้เอง”

จากนั้น ยมบาลวารีก็คุมเรือวิญญาณแล่นตรงไปจนถึงหน้าศาลเจ้า หน้าศาลเจ้ามีบันไดหินทอดยาว ทอดตัวจากประตูศาลเจ้าลงมาจนจรดริมน้ำ

ยมบาลวารีกระโดดขึ้นบันได หันกลับมามองพวกโม่ฮว่าทั้งสามคน

โม่ฮว่ายังไม่ยอมขยับกาย

เซี่ยหลิวจึงใช้ปลายกระบี่ชี้ไปที่เขา ออกคำสั่งว่า “ขึ้นไปดีๆ อย่าเล่นตุกติก”

“ขึ้นก็ขึ้นสิ… ผู้พ่ายแพ้ใต้เงื้อมมือของท่านอากู้แท้ๆ สู้กับขั้นก่อแก่นทองคำไม่ไหว แต่รังแกขั้นสร้างรากฐานล่ะเก่งนักเชียว…” โม่ฮว่าพึมพำงึมงำ

ใบหน้าของเซี่ยหลิวกระตุกเกร็ง

โม่ฮว่าเห็นเขาจวนจะบันดาลโทสะ จึงรีบกระโดดตัวลอยขึ้นไปบนฝั่งทันที

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็ก้าวตามหลังโม่ฮว่าไปอย่างเป็นธรรมชาติ

สุดท้ายคือเซี่ยหลิว เขาผูกเทียบเรือวิญญาณเรียบร้อยแล้ว จึงก้าวขึ้นบันไดตามมา

จากนั้นก็ยังคงเป็นยมบาลวารีเดินนำหน้า เซี่ยหลิวผู้เป็นขั้นก่อแก่นทองคำคุมท้าย ‘ควบคุมตัว’ พวกโม่ฮว่าทั้งสามคน เดินตามบันไดยาว มุ่งหน้าเข้าไปสู่ภายในศาลเจ้าอันโอ่อ่าสง่างาม

เมื่อเดินมาถึงหน้าศาลเจ้า โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ก็แลเห็นกำแพงสีชาดและกระเบื้องสีทองที่ผ่านลมฝนมามิรู้กี่มากน้อย เหนือประตูสูงและชายคาแอ่นโค้ง แขวนไว้ด้วยป้ายแผ่นใหญ่แผ่นหนึ่ง

บนป้ายแผ่นใหญ่นั้น ลายอักษรโบราณสง่างามเป็นเนื้อเดียวกัน สลักตัวอักษรขนาดใหญ่ไว้สามคำ—

ศาลพญามังกร

พญามังกร…

สีหน้าของโม่ฮว่าฉายแววตื่นตะลึง

เขาเคยได้ยินเพียงว่าในใต้หล้านี้มีสัตว์เทวะมากมาย อาทิ มังกรแท้ หงส์แท้ กิเลน ผี่ซิ่ว สี่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ สี่อสูรกลียุค เป็นต้น

ทว่าเรื่องเหล่านี้เขาเพียงถือเป็นตำนานเล่าขานบนเส้นทางบำเพ็ญเต๋าที่สืบทอดมาแต่โบราณกาล กระทั่งบัดนี้ยังไม่เคยได้ยลด้วยตาตนเองแม้สักครั้ง

ทว่ายามนี้เบื้องหน้า กลับมี ‘ศาลพญามังกร’ ตั้งตระหง่านอยู่หลังหนึ่ง

ต่อให้มิใช่มังกรแท้ เป็นเพียงมังกรแห่งลำน้ำ ก็คงมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญแล้ว

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังครุ่นคิด ยมบาลวารีกลับกวาดสายตามองไปรอบด้าน ขมวดคิ้วเอ่ยว่า “คนที่เฝ้าศาลเล่า”

เซี่ยหลิวแผ่สัมผัสญาณออกไป แววตาพลันเคร่งเครียดขึ้นมาเช่นกัน “ถูกย้ายไปแล้วรึ”

ยมบาลวารีส่ายหน้าเบาๆ “ไม่น่าเป็นไปได้… ที่นี่เป็นสถานที่สำคัญ จะไม่มีคนเฝ้าได้อย่างไร”

เซี่ยหลิวพยักหน้าเล็กน้อย

ยมบาลวารีพินิจประตูศาลเจ้าอีกครา แววตามืดมนลง “ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่า ศาลเจ้าแห่งนี้ดูเหมือนจะไม่เหมือนเมื่อก่อน ไอหยินและไอสังหารชั่วร้ายดูจะเข้มข้นขึ้น…”

เซี่ยหลิวลองจับสัมผัสดู ทว่าเขาไม่ได้ฝึกวิชาเนตร ทั้งยังไม่สันทัดเรื่องดวงวิญญาณ จึงไม่อาจสัมผัสได้ถึงความผิดปกติใดๆ จึงขมวดคิ้วเอ่ยว่า

“มาถึงขั้นนี้แล้ว เข้าไปดูข้างในก่อนเถอะ ด้านนอกศาลหมอกลงหนาจัด ไม่อาจรั้งอยู่นานได้”

“อืม” ยมบาลวารีพยักหน้ารับ

เขาหยิบป้ายคำสั่งกระดูกปลาออกมาอันหนึ่ง กรีดนิ้วมือจนเป็นแผล หยดโลหิตลงบนป้ายคำสั่ง จากนั้นจึงสอดป้ายคำสั่งเข้าไปในปากของรูปหล่อทองแดงสัตว์อสูรหน้าศาลเจ้า โค้งกายค้อมคำนับกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมตามธรรมเนียมว่า

“ผู้รับใช้มาถึงแล้ว ขอนำ ‘ของเซ่นไหว้’ มาถวายแด่องค์เทพเจ้าขอรับ”

ประตูศาลเจ้ายังคงไร้ความเคลื่อนไหว

ยมบาลวารีไม่กล้าขยับเขยื้อนอันใดแม้แต่น้อย

เซี่ยหลิวเองก็กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ

มีเพียงโม่ฮว่าที่ทอดสายตามองประตูศาลเจ้าด้วยความคาดหวัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง คล้ายกับว่าเสียงของยมบาลวารีได้ถูกส่งไปถึงที่แห่งใดสักแห่ง และได้รับการตอบรับกลับมา

ภายนอกประตูศาลเจ้า เหนือป้ายคำสั่งกระดูกปลา พลันมีแสงสีเลือดวาบผ่าน

รูปหล่อทองแดงพรายน้ำที่คาบกระดูกปลาสั่นไหว ดวงตาของรูปหล่อทองแดงเปล่งแสงสีเขียวชวนขนลุก จากนั้นพร้อมกับเสียง ‘ครืน’ อันหนักแน่นก้องสะท้อนขึ้น ประตูโบราณอันเก่าแก่ของศาลพญามังกร ก็ค่อยๆ เปิดออก

ยมบาลวารีจึงค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น สบตากับเซี่ยหลิวปราดหนึ่ง ก่อนจะหันมากล่าวกับพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนว่า

“เข้าไปได้แล้ว…”

“แต่ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้สักคำ” ยมบาลวารีมีสายตาประสงค์ร้าย โดยเฉพาะยามที่มองไปยังโม่ฮว่า “อย่าได้คิดเล่นลูกไม้ตุกติก มิฉะนั้น ต่อให้ของสิ่งนั้นข้าต้องยอมตัดใจไม่เอา ข้าก็จะสังหารพวกเจ้าเสียก่อน!”

“อื้อๆ” โม่ฮว่าตอบรับส่งๆ

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ยมบาลวารีจะยอมตัดใจทิ้งกล่องใบนั้นได้ลงคอ

วิชาฝีมือทั่วร่างของยมบาลวารี โดยเฉพาะเคล็ดวิชาแปลงไอสังหารและวิชาเนตรคุกโลหิต ล้วนต้องพึ่งพากล่องต้องห้ามคุกวารีจึงจะฝึกฝนได้

หากขาดกล่องต้องห้ามไป ชั่วชีวิตนี้กระบวนท่าวิชาของมันก็อย่าได้หวังว่าจะก้าวหน้าขึ้นได้อีกเลย

ยิ่งไปกว่านั้น กล่องใบนี้ยังเป็นของตกทอดลี้ลับของเจ้าสำนักคุกวารี ด้านในคาดว่าคงมีของดีสิ่งอื่นอยู่อีก เพียงแต่ยามนี้ยังเปิดไม่ออกเท่านั้น

คนอย่างยมบาลวารีจะยอมตัดใจทิ้งได้ลงก็ประหลาดแล้ว…

โม่ฮว่านึกค่อนขอดอยู่ในใจ

จากนั้น ยมบาลวารีก็เดินนำหน้า มุ่งตรงเข้าไปภายในศาลพญามังกร

โม่ฮว่าเดินตามอยู่ด้านหลัง ทว่าก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตู เขากลับลังเลไปชั่วครู่

ในฝ่ามือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อของเขา กำเหรียญทองแดงหยั่งความลับสวรรค์ไว้เหรียญหนึ่ง

โม่ฮว่านึกอยากจะทำนายดวงชะตาร้ายดีของการเดินทางในครานี้ยิ่งนัก

ทว่าในใจของเขากลับมีลางสังหรณ์บางอย่าง ว่าห้ามทำนายโดยเด็ดขาด ขอเพียงเริ่มคำนวณ ย่อมจะถูกผู้อื่นสัมผัสรับรู้ได้ และจะกลายเป็นการทำลายเรื่องราวลงแทน

โม่ฮว่าลูบคลำเหรียญทองแดง กดข่มความอยากหยั่งคำนวณเอาไว้ แล้วเก็บเหรียญทองแดงกลับไป ย่างก้าวช้าๆ ก้าวข้ามธรณีประตูของศาลพญามังกรไป

คนทั้งหมดจึงก้าวเดินลึกเข้าไปภายในศาลพญามังกรด้วยประการฉะนี้

ครู่ต่อมา ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบ พลันมีแสงสีเลือดผุดพรายขึ้น

บานประตูใหญ่ของศาลพญามังกรค่อยๆ ปิดสนิทลง ประหนึ่งสัตว์อสูรขนาดยักษ์ กำลังหุบปากกว้างอันเปรอะเปื้อนคาวเลือดลง…

บนเรือชาด

การต่อสู้แทบจะยุติลงเรียบร้อยแล้ว

เหล่าผู้บำเพ็ญบนเรือชาด ไม่ว่าจะเป็นบุตรหลานตระกูลใหญ่ หรือศิษย์สำนักเซียน ท่ามกลางช่วงเวลาแห่งความรื่นรมย์ชั่วหนึ่งเค่อ กลับถูกโม่ฮว่าจุดระเบิดเข้าใส่กะทันหัน จนขวัญหนีดีฝ่อตื่นตระหนก

จากนั้นทะเลเพลิงก็ลุกลาม ในยามที่กำลังเตลิดหนีอย่างลนลาน ก็ดันมาปะทะเข้ากับกลุ่มผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า จึงแทบไม่หลงเหลือเรี่ยวแรงจะขัดขืนต้านทานอันใดอีก

ที่ทำการศาลเต๋าจับกุมคนที่สมควรจับ หากมีผู้ใดดื้อดึงไม่ยอมจำนน ก็ไม่ปรานีละเว้นมือ

ยามนี้สถานการณ์โดยทั่วไปเข้าสู่ขั้นตอนการเก็บกวาดสะสางผลกระทบแล้ว

ทว่ามีคนผู้หนึ่งที่ค่อนข้างเป็นข้อยกเว้น นั่นก็คือเยี่ยหง

เขาถูกคนของที่ทำการศาลเต๋าคุมตัวมาอยู่เบื้องหน้าของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย

เยี่ยหงยื่นจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นให้อย่างนอบน้อม กล่าวว่า

“มีคุณชายน้อยท่านหนึ่ง เขาโดยสารเรือของข้ามาถึงที่นี่ ก่อนจะจากไปได้มอบจดหมายฉบับนี้ไว้ให้แก่ข้า บอกว่าหากพบการตรวจค้นของที่ทำการศาลเต๋า ให้มอบจดหมายฉบับนี้แก่เตี่ยนซือแซ่กู้ท่านหนึ่ง จะสามารถคลี่คลายความเข้าใจผิด และหลีกเลี่ยงความยุ่งยากไปได้บ้างขอรับ”

เตี่ยนซือแซ่กู้…

เตี่ยนซือเซี่ยปรายตามองกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายมีสีหน้าราบเรียบ เขารับจดหมายมา กวาดสายตามองปราดหนึ่ง คิ้วก็เลิกขึ้น

จดหมายฉบับนี้เป็นลายมือของโม่ฮว่าจริงๆ ด้านบนเขียนข้อความสั้นๆ ไว้ว่า

‘ท่านอากู้ คนผู้นี้ชื่อเยี่ยหง เป็นบิดาของศิษย์พี่หญิงเยี่ยจิ่น มิใช่คนเลว’

เมื่อเห็นเตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้าไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง กู้ฉางหวายจึงส่งจดหมายให้นางดู หลังจากเตี่ยนซือเซี่ยกวาดสายตาอ่านจบ ก็พยักหน้ารับ ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่จึงเอ่ยกับเยี่ยหงว่า

“เรื่องนี้ข้าทราบแล้ว เพียงแต่… แม้เจ้าจะไม่รู้เรื่องตื้นลึกหนาบางของเรือชาด ทั้งยังไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องชั่วร้ายข้างใน ทว่าในบรรดาเรือชาดเหล่านี้ มีเรือลำหนึ่งที่เป็นของเจ้าจริงๆ ภายหลังเจ้ายังคงต้องติดตามพวกเราไปยังที่ทำการศาลเต๋าสักเที่ยว เพื่อชี้แจงต้นสายปลายเหตุ บันทึกคำให้การ ประทับตราบนพันธสัญญาจิตวิญญาณ ดำเนินการตามระเบียบขั้นตอนให้ถูกต้องเสียก่อน”

เยี่ยหงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ประสานมือคารวะกล่าวว่า

“ย่อมเป็นเช่นนั้นขอรับ”

“เอาละ เจ้าถอยไปก่อนเถิด” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

“ขอรับ” เยี่ยหงประสานมือคารวะ เพียงแต่สีหน้ายังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามเสียงเบาว่า “มิทราบว่าคุณชายน้อยท่านนั้น… ยามนี้อยู่ที่ใดหรือขอรับ”

เรือชาดเกิดระเบิดขึ้น เปลวเพลิงลุกท่วมลุกลาม เยี่ยหงตระเวนค้นหาอยู่นานสองนาน แต่ก็ยังไม่พบแม้แต่เงาของโม่ฮว่า ในใจจึงอดเป็นห่วงมิได้

เขาไม่รู้ว่าเหตุระเบิดนั้นเป็นฝีมือของโม่ฮว่า จึงกังวลว่าโม่ฮว่าอาจจะถูกลูกหลงไปด้วย

กู้ฉางหวายเอ่ยว่า “เจ้ามิต้องกังวล เขาไม่น่าจะเป็นอะไร”

ด้วยความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของโม่ฮว่า ค่ายกลที่ตนเองเป็นผู้วาง หากระเบิดใส่ตัวเองเข้า นั่นถึงจะนับเป็นเรื่องประหลาด

“ขอรับ” เยี่ยหงค้อมกายคารวะรับคำ

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานสมบูรณ์ ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ขั้นสาม ยามต้องเผชิญหน้ากับกู้ฉางหวายซึ่งเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้มีระดับบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ย่อมต้องนอบน้อมยำเกรงเป็นธรรมดา

เยี่ยหงหมุนตัวเดินจากไป ทว่าพอเดินมาถึงหน้าประตู กลับสวนทางเข้ากับคนผู้หนึ่งเข้าพอดี อดมิได้ที่จะชะงักไป

“จื๋อสือเซียว?”

ครั้นเซียวเทียนเฉวียนเห็นเยี่ยหง ในแววตาก็ฉายประกายประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าเขาก็กลบเกลื่อนซ่อนไว้ได้อย่างรวดเร็ว ผงกศีรษะทักทายว่า

“ผู้อาวุโสเยี่ย”

กู้ฉางหวายเห็นเช่นนั้น สายตาพลันหรี่แคบลงเล็กน้อย “พวกเจ้ารู้จักกันรึ”

เยี่ยหงจึงกล่าวขึ้นว่า “ตระกูลเยี่ยของพวกเรา เป็นตระกูลขั้นสามแห่งเมืองเยียนสุ่ย จื๋อสือเซียวเคยรั้งอยู่ที่เมืองเยียนสุ่ยอยู่ระยะหนึ่งเนื่องจากภารกิจ ด้วยความบังเอิญ จึงเคยพบหน้ากับข้าเยี่ยหงอยู่สองสามครา นับว่ามีไมตรีต่อกันอยู่บ้างขอรับ”

เซียวเทียนเฉวียนก็ประสานมือคารวะกล่าวว่า “ก่อนหน้านี้ที่ตระกูลเยี่ย ต้องขอบคุณผู้อาวุโสเยี่ยที่ให้การต้อนรับเป็นอย่างดี เพียงแต่…”

แววตาของเซียวเทียนเฉวียนไหวระริก เอ่ยถามว่า “ผู้อาวุโสเยี่ย ไฉนจึงมาอยู่ที่นี่ได้เล่า”

“เรื่องนี้… ยากจะเอ่ยให้จบในคำเดียวได้…” เยี่ยหงทอดถอนใจ เห็นว่าเวลานี้มิใช่จังหวะเหมาะที่จะสนทนา จึงกล่าวว่า “คุณชายเซียวมีภารกิจติดพัน ข้าคงไม่รบกวนเวลาแล้ว วันหน้าหากมีโอกาส ข้าจะขอทำหน้าที่เจ้าบ้านที่ดี เลี้ยงต้อนรับคุณชายเซียวอย่างเต็มที่ขอรับ”

เซียวเทียนเฉวียนประสานหมัด “ขอบคุณผู้อาวุโสเยี่ยมาก”

ดูจากท่าทีแล้ว ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนับว่าไม่เลวทีเดียว

กู้ฉางหวายเห็นเช่นนั้น ก็หาได้ใส่ใจอันใดไม่

เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋า เบื้องหน้าย่อมมีหน้าที่การงานของตน ทว่าลับหลัง ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความสัมพันธ์ส่วนตัวได้เป็นธรรมดา

หลังจากเยี่ยหงเดินจากไป เซียวเทียนเฉวียนจึงรายงานว่า

“เตี่ยนซือเซี่ย เตี่ยนซือกู้ จัดการเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ”

“เพลิงสงบลงแล้ว ผู้บำเพ็ญที่ตกน้ำ คนที่ช่วยได้ก็ช่วยขึ้นมาหมดแล้ว ส่วนคนที่ช่วยไม่ทัน ล้วนตกเป็นอาหารในปากของพรายน้ำไปแล้วขอรับ”

“คนที่ได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิดของค่ายกล ก็ได้ใช้โอสถรักษาอาการบาดเจ็บให้แล้ว และถูกคุมตัวไว้พร้อมกับคนอื่นๆ โดยใช้โซ่พันธนาการวิญญาณมัดไว้ กักตัวอยู่บนเรือของที่ทำการศาลเต๋า รอให้กลับไปตรวจสอบยืนยันตัวตนแล้วจึงจะลงทัณฑ์ต่อไป”

“บุคคลสำคัญบางคน ต่างก็ถูกรวบตัวไว้ได้ทั้งหมด และบันทึกประวัติลงในสำนวนคดีแล้ว”

“ทว่า… ยมบาลวารีกลับหายตัวไปขอรับ…”

สายตาของเซียวเทียนเฉวียนฉายแววเคร่งขรึมหนักใจอยู่บ้าง

ขณะกำลังสนทนากันอยู่นั้น นอกประตูก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาอีก

คนผู้นี้สวมชุดคลุมเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ปราณพลังลึกล้ำ ฝีเท้ากระฉับกระเฉงมั่นคง เป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำอีกคนหนึ่งเช่นกัน เพียงแต่ดวงตาหรี่แคบลงเล็กน้อย ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ทว่าแลดูเป็นรอยยิ้มที่ยิ้มแต่หน้าแววตาไร้รอยยิ้ม แฝงความขัดหูขัดตาอยู่ไม่น้อย

คนผู้นี้คือเตี่ยนซือเซียว

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าเคยตั้งฉายาให้เขาว่า ‘เสือหน้ายิ้ม’

เตี่ยนซือเซียวก้าวเข้ามาในห้อง ประสานมือทำความเคารพกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยตามมารยาทอย่างเรียบง่าย แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้าไปสืบสาวราวเรื่องและตรวจสอบดูมารอบหนึ่งแล้ว บนเรือลำนี้มีขั้นก่อแก่นทองคำอยู่คนหนึ่งจริงๆ”

“ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำผู้นี้ แซ่เซี่ย นามหลิว ในอดีตเคยเป็นอาจารย์ผู้ฝึกสอนฝ่ายในของสำนักกุ่ยสุ่ย มีอาวุโสไม่น้อย หากอยู่ต่อไปอีกสองสามปี ก็คงได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นเป็น ‘ผู้อาวุโส’ แล้ว”

“ทว่าเขากลับสนิทสนมใกล้ชิดกับสำนักต้วนจินยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เคยเข้าไปพัวพันกับคดีความคดีหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับสายตรงของสำนักต้วนจิน”

“คดีนั้นแม้ไม่ใหญ่ไม่เล็ก แต่ก็นับเป็นความผิดประการหนึ่งที่ทำให้สำนักกุ่ยสุ่ยต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง ด้วยเหตุนี้ เซี่ยหลิวผู้นี้จึงถูกขับไล่ออกจากสำนักไป”

“ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า หลังจากถูกขับออกจากสำนักแล้ว เบื้องหลังเขายังคงรับทำงานสกปรกเหล่านี้อยู่อีก”

“สำนักกุ่ยสุ่ยนับว่า… มีเคราะห์กรรมของสำนักโดยแท้…”

เตี่ยนซือเซียวหรี่ตาลงพลางทอดถอนหายใจ

สีหน้าของกู้ฉางหวายกลับดูพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง

ในใจเขาทราบดีว่า เซี่ยหลิวอาจจะรับทำงานสกปรกจริง ทว่างานสกปรกนี้ เดิมทีก็เป็นของสำนักกุ่ยสุ่ย หากจะว่ากันตามตรงแล้ว สำนักกุ่ยสุ่ยยังโสมมยิ่งกว่าเสียอีก

ทว่าทุกคนต่างก็เป็นเตี่ยนซือด้วยกัน เบื้องหน้าย่อมต้องเอ่ยคำพูดตามมารยาทกันไป

“เซี่ยหลิวผู้นี้ ดูเหมือนจะหลบหนีไปแล้ว…”

เตี่ยนซือเซียวกล่าวสืบต่อ “ข้าได้ใช้ทัณฑ์ทรมานเค้นสอบปากคำคนไปสองสามคน จากปากของพวกเขา ได้เบาะแสมาบางประการ”

“ตามคำให้การของพวกเขา เรือชาดไม่ทราบถูกผู้ใดแอบวางค่ายกลเอาไว้ จากนั้นก็เกิดระเบิดขึ้นกะทันหัน เปลวเพลิงลุกลามใหญ่โต เซี่ยหลิวผู้มีระดับขั้นก่อแก่นทองคำ รวมถึง ‘ยมบาลวารี’ ที่ถูกออกหมายจับ ได้ควบคุมตัวผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์สามคน มุ่งหน้าหนีลึกเข้าไปในสายหมอกหนาแล้ว…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “ควบคุมตัว…”

เขาสบตากับเตี่ยนซือเซี่ย ทั้งสองคนมองตากัน สีหน้าต่างเคร่งขรึมหนักใจขึ้นมา

“เซี่ยหลิวจะต้องถูกนำตัวมาดำเนินคดี ยมบาลวารีก็ไม่อาจปล่อยให้มันหลบหนีไปได้อีก เอาเช่นนี้เถิด ข้ากับเตี่ยนซือกู้จะออกติดตามไป ส่วนทางเรือชาดแห่งนี้ คงต้องรบกวนเตี่ยนซือเซียวช่วยดูแลจัดการเรื่องราวที่เหลือให้ด้วย” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

“การตัดสินใจของเตี่ยนซือเซี่ยยอดเยี่ยมยิ่ง เพียงแต่…” เตี่ยนซือเซียวหรี่ตาลง มองไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึก ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความกังวลอยู่หลายส่วน

“พวกท่านไปกันเพียงสองคน เกรงว่าจะไม่ค่อยปลอดภัยนัก… เซี่ยหลิวผู้นี้พฤติกรรมนอกลู่นอกทาง ส่วนยมบาลวารีนั้นเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ล้วนมิใช่คนที่รับมือได้โดยง่าย”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้พวกมันเข้าตาจนไร้หนทางหนี จึงเตลิดเข้าไปในส่วนลึกของม่านหมอก แสดงว่าในม่านหมอกส่วนลึกน่าจะมีแหล่งกบดานของพวกนอกรีตฝ่ายมาร และไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตขั้นก่อแก่นทองคำคนอื่นซุกซ่อนตัวอยู่ข้างใน…”

เตี่ยนซือเซียวเปลี่ยนน้ำเสียงพลางเอ่ยขึ้นทันควัน “แน่นอนว่า ทั้งเตี่ยนซือเซี่ยและเตี่ยนซือกู้ต่างมีตบะลึกล้ำ ทั้งเปี่ยมด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญ ในบรรดาผู้มีความสามารถมากมายของที่ทำการศาลเต๋า ทั้งสองท่านล้วนนับเป็นยอดคนแถวหน้า ย่อมไม่หวั่นเกรงพวกนอกรีตฝ่ายมารเหล่านี้อยู่แล้ว”

“ทว่าด้วยเหตุนี้เอง หากทั้งสองท่านต้องประสบเคราะห์ภัย มีสิ่งใดผิดพลาดพลั้งไป ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงของที่ทำการศาลเต๋าเฉียนเสวียอย่างแน่นอน ขอให้ทั้งสองท่านโปรดรอบคอบ ใคร่ครวญให้ถ้วนถี่…”

เตี่ยนซือเซียวคลุกคลีอยู่ในที่ทำการศาลเต๋ามานานหลายปี เรื่องอื่นไม่พูดถึง ทว่าชั้นเชิงวาทศิลป์ในการเจรจาพาทีนั้นนับว่าจัดเจนยิ่งนัก

เตี่ยนซือเซี่ยจึงเอ่ยถาม “แล้วตามความเห็นของเตี่ยนซือเซียว ควรทำอย่างไรเล่า”

เตี่ยนซือเซียวครุ่นคิดชั่วครู่จึงกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ มิสู้… ข้าร่วมทางไปกับทั้งสองท่านด้วย ราชสีห์ล่ากระต่ายยังทุ่มเทพลังสุดกำลัง ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสามคนลงมือพร้อมกัน ต่อให้เซี่ยหลิวและยมบาลวารีมีสามเศียรหกกร ก็ไม่มีทางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เป็นแน่…”

เตี่ยนซือเซี่ยมีความลังเลกังวลอยู่บ้าง “แต่ว่า เรือชาดแห่งนี้…”

เตี่ยนซือเซียวกล่าว “เรื่องของเรือชาดจัดการเรียบร้อยแล้ว หลังจากนี้ที่ทำการศาลเต๋าจะส่งคนมารับช่วงต่อ เรื่องหลังจากนี้ล้วนเป็นเรื่องหยุมหยิม ไม่จำเป็นต้องให้พวกเรามาคอยกังวล”

“กลับเป็นทางฝั่งเซี่ยหลิว เวลาเร่งด่วนยิ่งนัก หากไม่รีบตามไป เกรงว่าจะตามไม่ทันแล้ว”

เตี่ยนซือเซี่ยใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงค่อยๆ พยักหน้ารับ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ไปกันทั้งสามคนย่อมดีกว่าจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในใจของเตี่ยนซือเซี่ยเองก็กระจ่างแจ้ง แม้เตี่ยนซือเซียวจะยอมลดตัวลงมามาก แต่หากว่ากันตามตำแหน่งหน้าที่ ทุกคนต่างก็เป็นเตี่ยนซือเท่าเทียมกัน ที่ผิวเผินยอมให้นางเป็นผู้นำ ก็เห็นแก่หน้าของตระกูลเซี่ยเท่านั้น

ความจริงแล้ว นางหาได้มีอำนาจในการออกคำสั่งต่อเตี่ยนซือคนอื่นไม่

เตี่ยนซือเซียวอ่อนน้อมถ่อมตนถึงเพียงนี้ ถือว่าให้เกียรตินางอย่างเต็มที่แล้ว นางจึงไม่สะดวกใจที่จะปฏิเสธ

“เช่นนั้นก็ตกลง พวกเราจะไปพร้อมกัน เพื่อจับกุมทั้งเซี่ยหลิวและยมบาลวารีมาดำเนินคดีให้จงได้” เตี่ยนซือเซี่ยกล่าว

สิ้นเสียงของนาง เซียวเทียนเฉวียนที่อยู่ในที่นั้นก็ประสานมือคารวะขึ้นว่า

“เตี่ยนซือเซี่ย ผู้น้อยไร้ความสามารถ แต่ก็ปรารถนาจะร่วมเดินทางไปด้วยขอรับ”

“เจ้าหรือ” เตี่ยนซือเซี่ยชะงักไปเล็กน้อย

เซียวเทียนเฉวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมคุณธรรมเที่ยงธรรมว่า

“ยมบาลวารีผู้นี้ก่อกรรมทำชั่วใหญ่หลวง ทุกคนต่างอยากกำจัด คราวก่อนปล่อยให้มันหนีรอดไปได้ ผู้น้อยกินไม่ได้นอนไม่หลับ คราวนี้จะต้องนำตัวมันมาลงทัณฑ์ตามกฎหมายให้ได้ ขอเตี่ยนซือโปรดเมตตาอนุญาตด้วยขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยปรายตามองเซียวเทียนเฉวียน นึกถึงคำสั่งเสียที่ท่านลุงกำชับนางไว้ก่อนจะมา จึงพยักหน้ารับว่า

“ได้ เจ้าก็ไปด้วยเถิด”

“ขอรับ” เซียวเทียนเฉวียนประสานมือ

กู้ฉางหวายเพียงคิดว่าเซียวเทียนเฉวียนกระหายในผลงานความชอบ จึงหาได้เก็บมาใส่ใจไม่

กลับเป็นเตี่ยนซือเซียวที่อยู่ด้านข้าง ยามทอดสายตามองเซียวเทียนเฉวียน แววตากลับแฝงความเย็นชาไร้อารมณ์ และมีความเป็นปรปักษ์อยู่จางๆ

หลังจากนั้น ที่ทำการศาลเต๋าก็ตระเตรียมเรือวิญญาณ

กู้ฉางหวาย เตี่ยนซือเซี่ย รวมถึงเตี่ยนซือเซียวและเซียวเทียนเฉวียนแห่งตระกูลเซียว ร่วมกันโดยสารเรือวิญญาณ แล่นมุ่งหน้าเข้าไปสู่ส่วนลึกของม่านหมอกหนา

แล่นไปได้สักพัก เตี่ยนซือเซียวที่หรี่ตาลงและยิ้มแต่หน้าแววตาไร้รอยยิ้มมาโดยตลอด ก็หันกลับไปมองดูเรือชาดที่พังพินาศย่อยยับ โลหิตและเปลวเพลิงหลอมรวมเป็นหนึ่ง ทั้งยังคงมอดไหม้ไม่หมดสิ้น แววตาของเขาพลันเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ในดวงตาสะท้อนภาพทะเลโลหิต

ไอสังหารชั่วร้ายสายแล้วสายเล่า ไหลเวียนวนเวียนอยู่ภายในนั้น…

ภายในศาลพญามังกร

กลุ่มของโม่ฮว่ายังคงเดินลึกเข้าไปภายในศาลเจ้า

ภายในศาลเจ้ากว้างขวางใหญ่โต กำแพงสูงและชายคาแอ่นโค้ง โอ่อ่าภูมิฐานอย่างยิ่ง ทว่าตลอดเส้นทางกลับเวิ้งว้างว่างเปล่า เงียบสงัดดั่งป่าช้า ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น

ยิ่งเดิน ยมบาลวารีและเซี่ยหลิวก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

กระทั่งโม่ฮว่าเอง ในก้นบึ้งหัวใจก็ยังบังเกิดความกระสับกระส่ายกังวลใจขึ้นมาจางๆ

กระทั่งเดินมาถึงหน้าตำหนักใหญ่แห่งหนึ่ง ยมบาลวารีลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงก้าวขึ้นไปเคาะประตูห้อง พลางเอ่ยปากว่า

“ท่านซินแสอู ข้านำ ‘ของเซ่นไหว้’ มาส่งแล้วขอรับ”

ภายในห้องไร้เสียงตอบรับ

“ท่านซินแสอู?”

ยมบาลวารีขมวดคิ้ว

“คนในศาลเล่า ไปไหนกันหมดแล้ว”

“ท่านซินแสอู ท่านอยู่หรือไม่”

“ท่านซินแสอู…”

น้ำเสียงของยมบาลวารีแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จิตใจก็ยิ่งหนักอึ้งตึงเครียดขึ้นทุกขณะ

ประจวบเหมาะในบัดดลนั้นเอง พลันมีเสียงหยดน้ำบางอย่างดังแว่วขึ้น ยมบาลวารีตัวแข็งทื่อ รีบถอยร่นไปด้านหลังหลายก้าว หลบพ้นจากจุดเดิมในทันที

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง มีสิ่งของชิ้นหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากขื่อหลังคา กระแทกลงบนพื้นดังตุบ!

ทุกคนเพ่งสายตามอง

มันคือซากศพที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตร่างหนึ่ง!