ตอนที่ 846 — ตอนที่ 846 สัตว์ประหลาด

ผู้คนทั้งหมด ณ ที่แห่งนั้น ล้วนมีสีหน้าแปรเปลี่ยนไป

ศพนี้เป็นของผู้ใดกัน

ยมบาลวารีสังเกตพิจารณาเสื้อผ้าอาภรณ์บนร่างศพ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า

“เป็นคนเฝ้าศาล บนร่างมีรอยเขี้ยวฟัน แหว่งวิ่นจนดูไม่ได้ เลือดเนื้อเหวอะหวะกระดำกระด่าง คล้ายกับถูก… สิ่งใดบางอย่างกัดแทะกลืนกินมา…”

สิ้นเสียงยังมิทันขาดคำ เหนือขื่อหลังคาก็มีเสียงดังแว่วมา

“ด้านบนมีบางอย่าง!”

รูม่านตาของยมบาลวารีหดเล็กลง

ทว่าก่อนที่ยมบาลวารีจะทันสังเกตเห็นสิ่งใด โม่ฮว่าก็ใช้มือข้างหนึ่งดึงโอวหยางเฟิง อีกมือหนึ่งคว้าฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ถอยร่นไปอยู่อีกฟากหนึ่งแต่ไกลแล้ว

เหนือขื่อหลังคา จิตสังหารพลันปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

เงาโลหิตสีแดงสดสายหนึ่งซึ่งมีขนาดมหึมาและบิดเบี้ยวผิดรูป พุ่งโฉบลงมาด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ชั่วพริบตา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งก็พัดวูบเข้าปะทะใบหน้า

“เร็วมาก!”

ยมบาลวารีใจหายวาบ สะบัดแส้ยาวออกมาต้านรับเงาโลหิตสายนั้นทันควัน

ทว่าเพียงปะทะกันแค่กระบวนท่าเดียว ยมบาลวารีก็ถูกแรงสะท้อนกระแทกจนถอยก่น

เงาร่างชุ่มเลือดนั้น พอกรงเล็บทั้งสี่แตะลงถึงพื้น ก็แผดเสียงคำรามก้อง ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ยมบาลวารีอย่างดุดัน

ทว่ายังมิทันจะพุ่งไปถึงเบื้องหน้ายมบาลวารี ประกายกระบี่สีน้ำเงินเข้มสายหนึ่งก็ฟาดฟันลงบนร่างของมัน

นั่นคือปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยของเซี่ยหลิว

ปราณกระบี่สายนี้สกัดเงาโลหิตไว้ได้เพียงชั่วครู่ และเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น กระทั่งไม่อาจทิ้งรอยแผลไว้บนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ได้เลยแม้แต่น้อย

เซี่ยหลิวซึ่งอยู่ในขั้นก่อแก่นทองคำ สีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

ความผันแปรอุบัติขึ้นกะทันหัน อีกทั้งเงาโลหิตนี้ยังรวดเร็วเกินไป เมื่อครู่ยมบาลวารีจึงตกเป็นฝ่ายตั้งรับเสียเปรียบ บัดนี้เมื่อได้จังหวะผ่อนลมหายใจ จึงตั้งสติคืนกลับมาได้

เขาใช้ออกด้วยท่าก้าวเงาวารี แยกกายเป็นเงาพรายหลายสาย เพื่อล่อหลอกสัตว์ประหลาดสีเลือดตรงหน้า

ขณะเดียวกัน เขาก็ซ่อนกายอยู่ในเงาวารี อาศัยแส้ลงทัณฑ์วารีลอบจู่โจมเป็นระยะ

เซี่ยหลิวเองก็ไม่กล้าออมมืออีกต่อไป โคจรเคล็ดกระบี่กุ่ยสุ่ยจนถึงขีดสุดเท่าที่ขอบเขตขั้นสร้างรากฐานจะสามารถสำแดงออกมาได้

ปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยสายแล้วสายเล่าปะทุพวยพุ่ง เข่นฆ่าเข้าใส่สัตว์ประหลาดชุ่มเลือดอันแปลกประหลาดพิสดารตนนี้

ส่วนโม่ฮว่ากลับยืนกอดอกดูอยู่ด้านข้าง

เมื่อโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเห็นว่าโม่ฮว่าไม่มีความเคลื่อนไหว จึงได้แต่คอยระแวดระวัง มิได้ลงมือเช่นกัน

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป โม่ฮว่าลอบสังเกตอย่างเงียบเชียบ

บนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ถูกพันธนาการไว้ด้วยไอเลือดสีแดงเข้ม ละอองไอเลือดที่หมุนวนบดบังเค้าโครงร่างของมันไว้ ยามมองดูจึงแลเห็นเพียงเงาโลหิตขนาดมหึมาก้อนหนึ่ง ไม่อาจมองเห็นรูปร่างที่แท้จริงได้

ทว่าทุกคราที่มันลงมือสังหารฟาดฟัน ดูคล้ายจะสิ้นเปลืองไอเลือดไปเสมอ

หลังจากต่อสู้กับยมบาลวารีและเซี่ยหลิวที่หน้าเฉลียงทางเดินของห้องโถงใหญ่ได้ครู่หนึ่ง สีเลือดบนร่างของมันก็จางลงไปมาก เค้าโครงร่างจึงเริ่มปรากฏให้เห็นรางๆ

โม่ฮว่าเพ่งสายตามองพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง รูม่านตาก็อดไม่ได้ที่จะไหวระริกด้วยความตกตะลึง

นี่คือ… มารร้ายที่ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์ใด

ลำตัวของมันสูงราวสองคนต่อกัน แขนขาทั้งสี่กำยำล่ำสันแต่กลับบิดเบี้ยวผิดรูป สองมือสองเท้าคลานติดพื้น ร่างกายบิดโค้งคดเคี้ยว หากทว่ากลับปราดเปรียวว่องไวยิ่งนัก

ใบหน้าของมันอัปลักษณ์น่าเกลียด เลือดสดเปรอะเปื้อนเต็มปาก คล้ายกับยังมีเศษเนื้อมนุษย์ติดค้างอยู่

เกล็ดหนาหนักสีคล้ายเขียวอมครามปกคลุมไปทั่วร่างของมัน

เกล็ดนี้หนายิ่งนัก ทั้งยังแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นแส้ลงทัณฑ์วารีของยมบาลวารี หรือปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยของเซี่ยหลิว ไม่ว่าจะฟาดฟันห้ำหั่นสักเพียงใด ก็ไม่อาจระคายเคืองเกล็ดของมันได้แม้แต่น้อย

ในใจของโม่ฮว่าตื่นตระหนกเล็กน้อย

หากพิจารณาจากไอเลือด สัตว์ประหลาดตนนี้เป็นเพียงสัตว์ประหลาดระดับสอง ทว่ายมบาลวารีที่เป็นขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด รวมถึงเซี่ยหลิวซึ่งอยู่ในขั้นก่อแก่นทองคำ—แม้จะสำแดงพลังได้เพียงระดับขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด แต่ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดทั่วไปเป็นแน่

คนระดับนี้ทั้งสองคนลงมือเต็มกำลัง กลับกระทั่งทลายเกล็ดของสัตว์ประหลาดตนนี้ไม่เข้า…

“นี่มัน… ตัวอะไรกันแน่”

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง

เขาแอบลงมือเล็กน้อย ซัดคาถาลูกไฟออกไปสองลูก คิดจะลองหยั่งเชิงกำลังของตนเองดู

ทว่าคาถาลูกไฟขั้นสร้างรากฐานตอนกลางของเขา พอกระทบถูกร่างสัตว์ประหลาดตนนี้ ก็สลายหายไปอย่างไร้สรรพเสียง อย่าว่าแต่จะทำลายเกราะเกล็ดเลย คาดว่าคงไม่อาจทำให้สัตว์ประหลาดตนนี้รู้สึกถึงความร้อนได้แม้เพียงสักนิดด้วยซ้ำ

สัตว์ประหลาดตนนั้นกระทั่งไม่ปรายตามองโม่ฮว่าแม้แต่แวบเดียว

โม่ฮว่าพอจะรู้ว่าตนเองมีน้ำหนักกี่ชั่งกี่ตำลึง จึงยอมรามืออย่างกร่อยๆ จากนั้นก็ยืนดูการต่อสู้อยู่ข้างๆ อย่างเจียมเนื้อเจียมตัว

การสู้รบอันดุเดือดเบื้องหน้าห้องโถงยังคงดำเนินต่อไป

เงาแส้ ปราณกระบี่ และเงาโลหิตพัวพันฟาดฟันสับสน

ตามการคาดคำนวณของโม่ฮว่า ยมบาลวารีและเซี่ยหลิวมิใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์ประหลาดตนนี้เลย ในการประมือกันซึ่งๆ หน้า พวกเขาไม่อาจเจาะทำลายเกล็ดของสัตว์ประหลาดตนนี้ได้

ทว่ากรงเล็บและเขี้ยวคมของสัตว์ประหลาดตนนี้ ขอเพียงสัมผัสถูกตัวพวกเขา ย่อมต้องทิ้งรอยแผลโลหิตไว้สายหนึ่งอย่างแน่นอน

ภายในรอยแผลโลหิตแฝงไว้ด้วยไอดำ เห็นได้ชัดว่าปะปนไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายพิสดารมากมาย ทั้งยังโสมมแปดเปื้อนยิ่งนัก

หากหักหาญปะทะยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วทั้งยมบาลวารีและเซี่ยหลิวจะต้องเอาชีวิตมาทิ้งเป็นแน่

โม่ฮว่าเริ่มขบคิดหาทางถอยหนี

ทว่ายังมิทันที่เขาจะคิดสิ่งใดออก สัตว์ประหลาดตนนั้นก็พลันแผดเสียงคำรามลั่น กลายสภาพเป็นลมคาวสายหนึ่งกระโจนขึ้นสู่ขื่อหลังคา มุดหายเข้าไปในเงามืดอย่างไร้ร่องรอย

“หนีไปแล้วรึ”

โม่ฮว่าชะงักไป

ยมบาลวารีและเซี่ยหลิวทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล สีหน้าเคร่งเครียด ครั้นเห็นสัตว์ประหลาดล่าถอยหนีไปอย่างกะทันหัน ต่างก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก

ทว่าโม่ฮว่ากลับขมวดคิ้วมุ่น

เขามองดูยมบาลวารีและเซี่ยหลิวที่อ่อนล้าหมดเรี่ยวแรงอย่างเห็นได้ชัด รู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง

หากตนเป็นสัตว์ประหลาดตนนั้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องจับสองคนนี้กินเป็นอาหารก่อน สู้รบกันมาจนถึงป่านนี้ เหตุใดจู่ๆ ถึงล่าถอยไปเล่า

เพราะเหตุใดกัน

โม่ฮว่าหวนนึกถึงร่องรอยและพฤติกรรมต่างๆ ของสัตว์ประหลาดกระหายเลือดตนนั้น ในใจจึงพอจะคาดเดาเค้าลางได้คร่าวๆ

‘หรือเป็นเพราะ… ไอเลือดบนร่างของมัน’

สัตว์ประหลาดตนนี้อาจต้องพึ่งพาไอเลือดที่หมุนวนรอบกายในการเคลื่อนไหว

มีไอเลือดห่อหุ้มทั่วร่าง มันจึงจะสามารถตระเวนไปทั่วเพื่อออกล่าสังหารผู้บำเพ็ญเพียร

หากไร้ซึ่งไอเลือด มันก็จำต้องล่าถอยกลับไป

ไอเลือดนี้ ใช้เพื่อป้อนพลังให้กับพละกำลังเลือดเนื้ออันแข็งแกร่งของมันงั้นหรือ

หรือบางที มันอาจจะยังลอกคราบเปลี่ยนแปลงร่างไม่สมบูรณ์ จำต้องพึ่งพาไอเลือดจึงจะสามารถเคลื่อนไหวอยู่ภายนอกได้

โม่ฮว่าลอบครุ่นคิดอยู่ในใจเงียบๆ

อีกด้านหนึ่ง เซี่ยหลิวและยมบาลวารีได้หยิบเม็ดยาออกมา เริ่มต้นรักษาอาการบาดเจ็บแล้ว

บาดแผลบนร่างกายของพวกเขาไม่ได้สาหัสสากรรจ์จนเกินไปนัก สิ่งเดียวที่รับมือได้ยากเย็น คือไอเลือดที่ติดค้างอยู่ตามกรงเล็บและเขี้ยวของสัตว์ประหลาดตนนั้น

ไอเลือดนี้ไม่รู้ว่ามีที่มาอย่างไร ทว่าภายในนั้นแปดเปื้อนไปด้วยเลือดมนุษย์อย่างแน่นอน ทั้งยังมีมลทินชั่วร้ายที่ไม่ทราบชื่อชนิดอื่นแฝงอยู่ ยามนี้แทรกซึมเข้าสู่บาดแผล หากไม่รีบขจัดความโสมมออกไปโดยเร็ว ย่อมต้องทิ้งภัยซ่อนเร้นไว้เป็นแน่

คนทั้งสองนั่งขัดสมาธิรักษาแผล

โม่ฮว่าเริ่มแอบควบแน่นคาถาลูกไฟไว้ที่ปลายนิ้วอย่างเงียบเชียบ

ทว่าในชั่วพริบตาที่เขาเพิ่งจะขยับ เซี่ยหลิวก็พลันลืมตาโพลง สายตาจับจ้องมองมายังโม่ฮว่าอย่างดุร้ายอำมหิต “เจ้าหนู เจ้าคิดจะทำอะไร”

โม่ฮว่าดับคาถาลูกไฟลง ตีสีหน้าไร้เดียงสา “มิได้ทำอะไรเลยสักนิด”

เซี่ยหลิวแค่นหัวเราะเย็นเยียบ “ข้าขอเตือนเจ้า อย่าได้คิดเล่นตุกติก”

“อ้อ”

โม่ฮว่ามีสีหน้าไม่ยี่หระ

เซี่ยหลิวโกรธจนกัดฟันกรอด ทว่าเรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือการตั้งสมาธิรักษาบาดแผล มิควรรบกวนจิตใจเพราะเจ้าเด็กเหลือขอผู้นี้

เซี่ยหลิวกดข่มความโกรธลงไป หลับตารักษาบาดแผลต่อไป

โม่ฮว่าหยั่งเชิงดูรอบหนึ่ง จึงรู้ว่าแม้ทั้งสองคนจะรักษาบาดแผลอยู่ แต่ต่างก็แบ่งแยกสมาธิมาคอยจับจ้องตนเองไว้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงสำรวมขึ้นเล็กน้อย และมิได้เล่นตุกติกอันใดอีกจริงๆ

ทว่าผ่านไปได้ครู่หนึ่ง ยมบาลวารีก็พลันกระอักเลือดสดออกมาคำหนึ่ง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครา ดวงตาทั้งคู่ก็แดงก่ำอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าของเขาถูกไออัปมงคลอันเข้มข้นเข้าเกาะกุม ก้นบึ้งของดวงตาเอ่อล้นไปด้วยตัณหาราคะอันบ้าคลั่งป่าเถื่อน จากนั้นก็หันขวับมาจับจ้องฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนตาไม่กะพริบ

ราคะตัณหาเผาผลาญกาย ร่างของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว

“แย่แล้ว!”

สีหน้าของโม่ฮว่าแปรเปลี่ยน รีบดึงฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนถอยหลังไปอีกหลายก้าว

ชั่วขณะถัดมา ยมบาลวารีก็โถมกายกระโจนเข้ามา

โอวหยางเฟิงตวัดกระบี่ยาวขวางกั้นไว้ เข้าปะทะขัดขวางทีหนึ่ง แต่ไม่อาจต้านทานไว้ได้

โม่ฮว่าซัดลูกไฟออกไปหลายลูก สกัดกั้นไว้ได้ชั่วครู่ ทว่าผลลัพธ์กลับน้อยนิดยิ่ง ยมบาลวารียังคงไม่สนใจสิ่งใด ประดุจผีหื่นกระหายในกามารมณ์ พุ่งโถมเข้าใส่ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนต่อไป

โม่ฮว่าเอ่ยเสียงเย็นเยียบ “เดรัจฉาน กล่องใบนั้นเจ้าไม่อยากได้แล้วหรือไร!”

ยมบาลวารีดวงตาแดงก่ำ ทำหูทวนลมราวกับไม่ได้ยิน

หัวใจของโม่ฮว่าดิ่งวูบ ลอบร้องว่าแย่แล้ว

กล่องต้องห้ามคุกวารีมีความสำคัญ ทว่านั่นเป็นยามที่ยมบาลวารียังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่เท่านั้น

ยามนี้ยมบาลวารีผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมาอย่างต่อเนื่อง บาดเจ็บสูญเสียพลังปราณดั้งเดิม ทั้งยังถูกสัตว์ประหลาดกระหายเลือดตนนั้นทำให้ไอเลือดแปดเปื้อนมลทิน เมื่ออาการบาดเจ็บทรุดหนักลง ไออัปมงคลจึงค่อยๆ คลุ้มคลั่งจนเกินควบคุม

ก่อนหน้านี้ยังสูดดมหมอกหนาทึบเข้าไปมากมาย ตัณหาราคะจึงฝังลึก บัดนี้คาดว่าสภาวะจิตใจคงเสียสมดุลไปแล้ว ทั่วทั้งร่างจึงถูกตัณหาราคะบงการไว้โดยสมบูรณ์

‘ช่างเถอะ…’

เมื่อมองดูยมบาลวารีที่พุ่งโถมเข้ามาหมายเข่นฆ่าอีกครา โม่ฮว่าจึงรำพึงในใจอย่างเงียบงัน

‘เจ้าสวะผู้นี้ ดูท่าคงไร้ประโยชน์แล้ว…’

ประกายแสงสีทองวาบผ่านก้นบึ้งดวงตาของเขา เริ่มโคจรจิตวิญญาณ หมายจะลองดูว่าสามารถใช้กระบี่สะเทือนวิญญาณ บดขยี้ดวงวิญญาณของยมบาลวารีให้แหลกสลายไปโดยตรงได้หรือไม่

ทว่าประจวบเหมาะในเวลานี้เอง เงาร่างสายหนึ่งพลันมายืนขวางอยู่เบื้องหน้าเขา บดบังยมบาลวารีเอาไว้ ทั้งยังบดบังสานสายตาของโม่ฮว่า จนขัดขวางกระบี่สะเทือนวิญญาณของเขา

เป็นเซี่ยหลิว

เขาปกป้องโม่ฮว่าไว้ พลิกข้อมือฟาดฟันกระบี่ออกไปสายหนึ่ง กระแทกยมบาลวารีจนถอยร่น จากนั้นก็ฟันซ้ำอีกกระบี่หนึ่ง กรีดผ่านหัวไหล่ของยมบาลวารีจนเลือดสาด

ยมบาลวารีเจ็บแปลบ สติสัมปชัญญะพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาก ครั้นได้สติกลับคืนมา ก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าลั่น

“เซี่ยหลิว มารดามันเถอะ เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้า!”

เซี่ยหลิวเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนหนึ่ง เมื่อถูกด่าทอเช่นนี้ สีหน้าจึงปรากฏแววโทสะ ก่อนจะแค่นยิ้มเย็น “เจ้าเล่ากำลังทำอะไร”

ยมบาลวารีเอ่ยด้วยความเคียดแค้น “ข้าสะกดกลั้นไฟราคะไม่ไหวแล้ว ต้องระบายมันออกมา!”

ทว่าเซี่ยหลิวกลับกล่าวว่า “ไม่ได้!”

ยมบาลวารีเดือดดาลจนเพลิงโทสะลุกท่วมสามจั้ง ในใจพูดไม่ออกบอกไม่ถูก กัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้น

“เจ้าเป็นบ้าอันใดขึ้นมา พวกมันสามคนไม่เพียงมิได้เกี่ยวดองเป็นญาติมิตรกับเจ้า แต่ยังมีหนี้แค้นต่อกันด้วยซ้ำ ข้าจะเอาพวกมันมาระบายไฟราคะ เจ้าจะมาขวางข้าทำไม”

เซี่ยหลิวชี้กระบี่ยาวไปยังยมบาลวารี พลางแค่นหัวเราะ “ก่อนหน้านี้ข้าก็คิดอยากจะถามอยู่แล้ว… กล่องใบที่เจ้าหนูนี้พูดถึง มันคืออะไรกันแน่”

ยมบาลวารีชะงักไป ความมั่นใจพลันลดฮวบลงไปหลายส่วน จึงได้แต่เอ่ยว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า”

เซี่ยหลิวยกยิ้มหยามเหยียด “คิดว่าข้าเป็นคนโง่เง่างั้นรึ”

ยมบาลวารีกล่าว “ของสิ่งนั้นต่อให้มอบให้เจ้า เจ้าก็ใช้การไม่ได้อยู่ดี”

เซี่ยหลิวกล่าว “เจ้ายังมิได้มอบให้ข้า ไฉนจึงรู้ว่าข้าใช้การไม่ได้”

ยมบาลวารีกัดฟัน เอ่ยอย่างจนปัญญา “ของสิ่งนั้น มิใช่สิ่งที่เจ้าจะเรียนรู้ได้จริงๆ”

สีหน้าของเซี่ยหลิวพลันเย็นเยียบลงทันควัน “เจ้าเรียนรู้ได้ แต่ข้าเรียนรู้ไม่ได้งั้นรึ อย่าลืมเสียเล่า เจ้าเป็นเพียงแค่ขั้นสร้างรากฐาน ทว่าข้าคือขั้นก่อแก่นทองคำ บอกข้ามา… กล่องใบนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่”

ยมบาลวารีมีสีหน้าเย็นชา ปิดปากเงียบสนิทไม่ยอมเอ่ยคำ

เมื่อโม่ฮว่าเห็นว่าเซี่ยหลิวเค้นถามเอาคำตอบไม่ได้ จึง ‘เปี่ยมเมตตาจิต’ ช่วยบอกให้ว่า “มันคือกล่องต้องห้ามคุกวารี”

เซี่ยหลิวชะงักงัน “กล่องต้องห้ามคุกวารีรึ นี่มันคือสิ่งใด”

โม่ฮว่าเอ่ย “เจ้ารู้จักสำนักคุกวารีหรือไม่เล่า…”

พอยมบาลวารีได้ยินเช่นนั้น ก็ตวาดลั่นด้วยความกราดเกรี้ยวทันที “เจ้าหนู หุบปากเดี๋ยวนี้!”

เซี่ยหลิวฟาดฟันประกายกระบี่สายหนึ่งเข้าใส่ยมบาลวารี บีบให้เขาต้องถอยร่นไปอีกหลายก้าว จากนั้นจึงแค่นหัวเราะ หันศีรษะกลับมามองโม่ฮว่า “เจ้าพูดต่อสิ”

โม่ฮว่าเอ่ยสืบไป “สำนักคุกวารี ก็คือต้นกำเนิดของสำนักกุ่ยสุ่ย กล่องต้องห้ามคุกวารี คือศัสตราพิทักษ์สำนักในยุคที่สำนักคุกวารีก้าวขึ้นเป็นยอดสำนักสิบสองกระแสชั้นแนวหน้า ภายในนั้นบันทึกสุดยอดวิชาไร้เทียมทานที่มีเพียงเจ้าสำนักคุกวารีทุกรุ่นเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ฝึกฝน!”

ดวงตาของเซี่ยหลิวแดงก่ำขึ้นมาในชั่วพริบตา ลมหายใจเริ่มหอบกระชั้นหนักหน่วง สีหน้าคล้ายกับไม่อยากจะเชื่อ

ศัสตราพิทักษ์สำนัก! สุดยอดวิชาของเจ้าสำนัก!

เขาเคยเป็นศิษย์สำนัก ต่อมาได้เป็นครูฝึกฝ่ายใน ขาดไปเพียงก้าวเดียวก็จะได้เป็นผู้อาวุโสฝ่ายใน

ด้วยเหตุนี้เขาจึงเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งยิ่งนัก ถึงความยากลำบากในการเลื่อนขั้นภายในสำนัก รวมถึงกำแพงการสืบทอดมรดกวิชาอันเข้มงวดกวดขัน

ศัสตราพิทักษ์สำนัก สุดยอดวิชาของเจ้าสำนัก ต่อให้เขาได้เป็นผู้อาวุโส ก็ยังเป็นสิ่งที่ชั่วชีวิตนี้เขาไม่มีวันได้แตะต้อง

กระทั่งแม้แต่จะมอง ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะชายตามองแม้แต่แวบเดียว

ทว่าบัดนี้ ของสิ่งนี้กลับอยู่ใกล้แค่เอื้อม!

เซี่ยหลิวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “อยู่ที่ใด”

โม่ฮว่าเหลือบมองยมบาลวารีทีหนึ่ง แล้วหันไปมองเซี่ยหลิวอีกที ชั่งใจครู่หนึ่งก่อนจะทอดถอนใจกล่าวว่า

“เดิมทีหากเจ้ายมบาลวารีผู้นี้ไม่ลงมือ หลังจากนี้ข้าก็ตั้งใจจะมอบให้มันอยู่แล้ว แต่มันดันตระบัดสัตย์ เช่นนั้นข้าก็จนปัญญา เอาเช่นนี้เป็นไร ขอเพียงเจ้าคุ้มครองความปลอดภัยของข้า รวมถึงศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงทั้งสามคน พ้นไปจากศาลพญามังกรแห่งนี้จนถึงริมฝั่ง ข้าก็จะบอกเจ้าว่ากล่องต้องห้ามนี้อยู่ที่ใด”

สายตาของเซี่ยหลิวมืดมนลึกล้ำ ไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนวณสิ่งใดอยู่

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “เจ้าจะคิดวางแผนอันใดก็ไร้ประโยชน์ เจ้าฆ่าข้า ข้าก็ไม่บอก เจ้าข่มขู่ข้า ข้าก็ไม่บอก กล่องต้องห้ามใบนี้คือข้อต่อรองรักษาชีวิตเพียงหนึ่งเดียวของพวกเรา หากมอบให้เจ้าตอนนี้ พวกเราทั้งสามคนย่อมต้องตายสถานเดียวอย่างแน่นอน ดังนั้นก่อนที่จะเอาตัวรอดได้อย่างปลอดภัย ข้าไม่มีทางบอกเจ้าหรอกว่าของสิ่งนี้อยู่ที่ใด…”

“ความปลอดภัยของพวกเราทั้งสามคน กับยอดสมบัติของเจ้าสำนักคุกวารีนี้ เจ้าเลือกได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น”

เซี่ยหลิวยังจำเป็นต้องเลือกด้วยรึ

ชีวิตของพวกโม่ฮว่าทั้งสามคน ในสายตาของเขาเทียบไม่ได้แม้แต่เส้นขนเส้นเดียวของยอดสมบัตินี้

นี่คือมรดกสืบทอดของเจ้าสำนักอันเป็นศัสตราพิทักษ์สำนักเชียวนะ!

เพียงแต่ว่า…

เซี่ยหลิวลังเลอยู่บ้าง เอ่ยว่า “ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพอออกไปแล้ว เจ้าจะมอบสมบัตินี้ให้ข้า”

โม่ฮว่าตีสีหน้าไม่ยี่หระ “กล่องต้องห้ามใบนี้ ข้าแย่งชิงมาจากมือของเจ้ายมบาลวารีนี่ ตัวข้าเองอ่านก็ไม่เข้าใจ เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ เอามาแลกชีวิตของข้ากับศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงทั้งสามคน มิใช่เรื่องสมเหตุสมผลหรอกหรือ”

“หากเจ้าไม่วางใจ หลังจากออกไปแล้ว เจ้าจะพาพวกเราไปยังอาณาเขตมณฑลระดับสามก็ได้ ถึงเวลานั้นเจ้าเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ พวกเราเป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน ย่อมขัดขืนเจ้าไม่ได้ ทำได้เพียงยอมบอกที่ซ่อนของมันให้เจ้าแต่โดยดีเท่านั้น”

เซี่ยหลิวขมวดคิ้วขบคิดซ้ำไปซ้ำมาหลายตลบ รู้สึกว่าสิ่งที่โม่ฮว่าพูดมาดูเหมือนจะไม่มีช่องโหว่ จึงได้ผงกศีรษะรับเบาๆ

ทว่ายมบาลวารีที่อยู่ด้านข้างกลับเอ่ยเสียงเย็นว่า

“เจ้าเด็กเหลือขอนี่เจ้าเล่ห์เพทุบาย กะล่อนและอำมหิตยิ่งนัก ผู้อาวุโสเซี่ย อย่าได้หลงเชื่อคำพูดเหลวไหลของมันเด็ดขาด มิฉะนั้นจะต้องตกหลุมพรางของมันเป็นแน่”

เซี่ยหลิวหันกลับไปปรายตามองยมบาลวารี พลางแค่นหัวเราะ “เจ้าเล่ามีอันใดต่างกัน มันจะเจ้าเล่ห์สักเพียงใด ก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่มีอายุการบำเพ็ญเพียรไม่ถึงยี่สิบปี หากจะเทียบความอำมหิตชั่วร้าย เจ้าหนูนี่จะเทียบเจ้าได้อย่างไร”

ยมบาลวารีร้อนรนเอ่ย “เจ้าไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเจ้าเด็กผีนี้เลยสักนิด!”

“ถูกแล้ว ข้าไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของมัน ทว่าความโหดเหี้ยมอำมหิตของเจ้ายมบาลวารี ข้ากลับรู้แจ้งเห็นจริงยิ่งนัก” เซี่ยหลิวเย้ยหยันขึ้นมาคำหนึ่ง

เมื่อยมบาลวารีเห็นว่าเขาไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด ก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่า “เจ้าคนโง่เง่า!”

แววตาของเซี่ยหลิวฉายประกายจิตสังหารขึ้นมาสายหนึ่ง “ข้าให้เกียรติเจ้า เป็นเพราะเจ้าช่วยทำงานให้คุณชายมาไม่น้อย อีกทั้งยังมีโอกาสเลื่อนขั้นสู่ขั้นก่อแก่นทองคำได้ ทว่าเจ้าอย่าได้ลืมไป เจ้ายังมิใช่ขั้นก่อแก่นทองคำ หากยังกล้าเสียมารยาทเช่นนี้อีก ระวังข้าจะไม่ไว้หน้า!”

โม่ฮว่าที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าหงึกหงักสนับสนุนทันที “ใช่แล้วๆ เจ้ายมบาลวารีผู้นี้ เคยชินกับการวางก้ามยิ่งใหญ่ในขั้นสร้างรากฐาน คิดว่าขอเพียงตนเองก่อแก่นทองคำสำเร็จ ย่อมต้องสะกดข่มทั่วทั้งสี่ทิศได้เช่นกัน จึงไม่ได้เห็นผู้อาวุโสเซี่ยอยู่ในสายตาเลยสักนิด”

“เบื้องหน้าเขาอาจทำเป็นนอบน้อมยำเกรงต่อท่าน ทว่ายามนี้พอเกิดเรื่อง พอร้อนใจขึ้นมา ลายก็เริ่มออก เผยความคิดในใจออกมาจนหมด ถึงกับด่าว่าท่านเป็น ‘คนโง่เง่า’ ช่างเกินไปจริงๆ เลย…”

โม่ฮว่าคารมคมคาย วาจาเหล่านี้เอ่ยรวดเดียวจบอย่างลื่นไหลไม่มีสะดุด

เซี่ยหลิวมีสีหน้าอับอายระคนเดือดดาล ตวัดสายตาคมกริบมองไปยังยมบาลวารี

ยมบาลวารีลอบสบถด่าในใจ รีบเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสเซี่ย อย่าได้หลงฟังเจ้าเด็กนี่พูดยุยงให้แตกแยกเด็ดขาด”

เซี่ยหลิวแค่นหัวเราะเย็น “ข้าจำเป็นต้องให้เจ้ามาคอยเตือนด้วยรึ”

“ใช่แล้วๆ” โม่ฮว่าเอ่ยเสริม “ผู้อาวุโสเซี่ยจะทำสิ่งใด ไฉนเลยจะต้องให้เจ้ายมบาลวารีมาแส่พูดมาก มันพูดเช่นนี้ ในใจก็ยังคงดูถูกท่าน คิดว่าท่านเป็น ‘คนโง่เง่า’ อยู่นั่นแหละ”

ยมบาลวารีโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ “เจ้าหนู หากเจ้ามิได้พูดยุยงให้แตกแยก แล้วมันคืออะไรกัน!”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างองอาจหนักแน่น “ยุยงให้แตกแยกตรงไหนกัน ข้าพูดความจริงมิใช่หรือ ในใจเจ้าคิดสิ่งใดอยู่ ตัวเจ้าเองย่อมรู้ดีที่สุด”

“เจ้าไม่กล้าพูดออกมา ข้าก็พูดให้เอง ในเมื่อสิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริง เช่นนั้นย่อมมิใช่ ‘การยุยง’ แต่เป็นการ ‘พูดตามเนื้อผ้า’ ต่างหาก”

“ข้าพูดตามเนื้อผ้า แต่เจ้ากลับไม่ให้ข้าพูด นั่นก็แสดงว่าเจ้ามีเจตนาร้ายแอบแฝง คิดจะหลอกลวงผู้อาวุโสเซี่ย”

ยมบาลวารีคารมสู้โม่ฮว่าไม่ได้แม้แต่น้อย จึงเดือดดาลจนสติแทบขาด ตวาดลั่นว่า

“ข้าจะฆ่าเจ้า!”

ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้ลงมือ เซี่ยหลิวก็ฟาดฟันกระบี่สายหนึ่งออกไปอีกครา สกัดแส้ยาวของยมบาลวารีจนกระเด็นถอยกลับไป

โม่ฮว่าก้าวไปยืนหลบอยู่ด้านหลังเซี่ยหลิวทันที พลางเอ่ยฟ้องว่า

“ผู้อาวุโสเซี่ย เจ้ายมบาลวารีคิดจะฆ่าข้า มันไม่ได้กล่องต้องห้ามไป ก็ไม่อยากให้ท่านได้ไปเช่นกัน เจตนาช่างต่ำช้าสามานย์ยิ่งนัก”

ยมบาลวารีกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

สายตาที่เซี่ยหลิวจ้องมองยมบาลวารียิ่งทวีกระแสไม่เป็นมิตรมากขึ้นทุกที

ยมบาลวารีในใจจนปัญญา สีหน้าจึงอ่อนลง เอ่ยประนีประนอมว่า “ผู้อาวุโสเซี่ย หากจะนับกันแล้ว ท่านกับข้าต่างก็กำเนิดจากตระกูลเดียวกัน ย่อมมีความผูกพันสายเลือดอยู่บ้าง…”

“กำเนิดจากตระกูลเดียวกันแล้วอย่างไร” โม่ฮว่าชิงเอ่ยแทรกขึ้นมา “เรื่องกล่องต้องห้าม เหตุใดเจ้าจึงไม่บอกผู้อาวุโสเซี่ยเล่า สมบัติล้ำค่าสำคัญถึงเพียงนี้ คิดจะฮุบไว้คนเดียวงั้นรึ เห็นได้ชัดว่าในใจเจ้ามิได้เห็นผู้อาวุโสเซี่ยสลักสำคัญอันใดเลย พอมาตอนนี้เห็นว่าสถานการณ์เสียเปรียบ กลับมาอ้างสายสัมพันธ์ ไม่ละอายใจบ้างหรือไร”

สายตาที่เซี่ยหลิวจ้องมองยมบาลวารีพลันเย็นเยียบลง

มีหรือที่เขาจะไม่รู้ว่าโม่ฮว่ากำลังพูดยุยงให้แตกคอ

ทว่าแม้โม่ฮว่าจะยุยงจริง แต่สิ่งที่พูดออกมาก็ล้วนเป็นความจริงแท้ทั้งสิ้น

เจ้ายมบาลวารีผู้นี้ คิดจะฮุบยอดสมบัติไว้แต่เพียงผู้เดียว จิตใจชั่วช้าสมควรตายนัก!

กระทั่งก่อนหน้านี้ต่อหน้าต่อตาตน มันก็ไม่แม้แต่จะเอ่ยถึงเรื่องกล่องต้องห้ามคุกวารี ยิ่งแสดงว่ามิได้เห็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำเช่นตนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

หากมิใช่เจ้าเด็กนี่บอกกล่าว เขาคงต้องพลาดวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้านี้ไปอย่างแน่นอน!

เซี่ยหลิวชี้ปลายกระบี่ไปยังยมบาลวารี เอ่ยเตือนว่า “นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าจงอยู่ให้ห่างจากพวกเจ้าเด็กนี่ทั้งสามคนไว้”

อย่างน้อยก่อนที่ตนจะได้รับกล่องต้องห้ามคุกวารี คนทั้งสามคนนี้จะเกิดอันตรายขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

ยมบาลวารีเจ็บใจจนแทบกระอักเลือด “ผู้อาวุโสเซี่ย ท่านหลงเชื่อเจ้าเด็กนี่ถึงเพียงนี้ จะต้องถูกมันลอบทำร้ายเข้าสักวันแน่!”

คำเตือนที่จริงใจมักระคายหู เซี่ยหลิวฟังไม่เข้าหูแม้แต่น้อย ได้แต่เอ่ยอย่างเด็ดขาดว่า

“เจ้าหุบปากเสีย ข้ารู้จักคิดเอง ข้าจะทำสิ่งใด ยังต้องให้เจ้ามาสั่งสอนอีกรึ”

“ใช่แล้วๆ” โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงักสนับสนุนอีกครา

ยมบาลวารีเคียดแค้นอยู่ในอกอย่างยิ่ง ทว่ายามนี้เซี่ยหลิวหมายจะปกป้องพวกโม่ฮว่าทั้งสามคนเพื่อกล่องต้องห้าม ตัวเขาปรบมือข้างเดียวไม่ดัง จึงทำได้เพียงยอมรามือไปชั่วคราว

หลังจากนั้น ทั้งหมดก็นั่งขัดสมาธิรักษาอาการบาดเจ็บต่อไปอีกครู่หนึ่ง

ทว่าคราวนี้ เซี่ยหลิวกับยมบาลวารีเกิดความบาดหมางระแวงแคลงใจกัน จึงนั่งห่างกันออกไป คอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน

ส่วนโม่ฮว่ากลับเขยิบเข้าไปนั่งใกล้เซี่ยหลิวมากขึ้น มองดูยมบาลวารีด้วยสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่องภาคภูมิใจ จนยมบาลวารีโกรธจนหัวใจสั่นสะท้าน

ทว่าเขากลับไม่กล้าบันดาลโทสะออกมา

คนทั้งหมดภายนอกดูเผินๆ จึงนับว่ายังอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบศึกชั่วคราว

หลังจากพักฟื้นรักษาอาการแล้ว เซี่ยหลิวก็มองไปยังยมบาลวารี น้ำเสียงอ่อนลงบ้าง “เรื่องกล่องต้องห้าม ค่อยว่ากันภายหลัง เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่าในศาลแห่งนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ และสัตว์ประหลาดตนนั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งใด…”

แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังเคยคุมเชิงอยู่บนเรือชาด ทว่าศาลพญามังกรแห่งนี้เขากลับแทบไม่เคยย่างกรายมาเลย

ทว่ายมบาลวารีไม่เหมือนกัน ที่ผ่านมา ‘ของเซ่นไหว้’ ล้วนเป็นยมบาลวารีที่นำมาส่งยังศาลแห่งนี้ทั้งสิ้น

ศาลแห่งนี้ ยมบาลวารีคุ้นเคยมากกว่าเขาหลายเท่านัก ด้วยเหตุนี้หากคิดจะพึ่งพาสถานที่แห่งนี้กบดาน เพื่อหลบเลี่ยงการสืบสวนตามล่าของที่ทำการศาลเต๋า ก็ยังคงต้องพึ่งพายมบาลวารีอยู่ดี

ยมบาลวารีเองก็รู้ว่าสิ่งใดหนักเบาควรทำก่อนหลัง อีกทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมล้ำลึก จึงกดข่มความขุ่นเคืองเมื่อครู่ลงไป แล้วพยักหน้ารับว่า

“ผู้อาวุโสเซี่ยกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก…”

เขากวาดสายตามองไปรอบด้านอีกครา พลางขมวดคิ้ว “ภายในศาลพญามังกรแห่งนี้ จะต้องเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่หลวงขึ้นเป็นแน่ จึงได้ดูวิปริตพิสดารเช่นนี้ ที่นี่มิใช่สถานที่ธรรมดาสามัญ หากสืบหาความจริงไม่ได้ เกรงว่าคงจะพบกับลางร้ายมากกว่าดี”

เซี่ยหลิวขมวดคิ้ว “แล้วท่านซินแสอูผู้นั้นเล่า หรือว่าก็…”

ยมบาลวารีส่ายหน้าเอ่ยว่า “ท่านซินแสอูได้รับความโปรดปรานจากองค์เทพมาร อิทธิฤทธิ์แก่กล้า คงไม่น่าจะถึงขั้นนั้น…”

เซี่ยหลิวมองดูห้องโถงใหญ่เบื้องหน้า “ที่นี่ คือห้องพักของท่านซินแสอูรึ”

ยมบาลวารีพยักหน้ารับ

เซี่ยหลิวกล่าว “เช่นนั้นพวกเราเข้าไปดูข้างในกันดีหรือไม่ ไม่แน่อาจจะมีเบาะแสบางอย่าง”

ยมบาลวารีลังเลอยู่บ้าง ทั้งยังมีความหวาดเกรง “ท่านซินแสอูมีอุปนิสัยประหลาด อารมณ์แปรปรวนยากแท้หยั่งถึง ห้องพักของเขาแต่ไหนแต่ไรมาก็ไม่อนุญาตให้ผู้อื่นย่างกรายเข้าไป หากบุ่มบ่ามเข้าไป ภายหลังเกรงว่าจะถูกท่านซินแสอูตำหนิเอาความ”

“ยามนี้สถานการณ์คับขัน ไม่อาจพะวักพะวงได้มากความแล้ว” เซี่ยหลิวกล่าว

ยมบาลวารีครุ่นคิดชั่วครู่ ก็พยักหน้าเห็นพ้อง “เอาเช่นนั้นก็ได้”

น้ำไกลมิอาจดับไฟใกล้

ถูกท่านซินแสอูเอาความ อย่างไรก็ยังดีกว่าต้องมาตายด้วยน้ำมือของสัตว์ประหลาดนิรนามตนนั้น

เซี่ยหลิวและยมบาลวารีเคยประมือกับสัตว์ประหลาดตนนั้นมาแล้ว จึงตระหนักดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ประหลาดร่างพิกลพิการ แวดล้อมด้วยไอเลือด ทั้งยังมีเกล็ดหนาและกรงเล็บคมกริบตนนั้น

เวลานี้สถานการณ์ยังไม่กระจ่าง จะหลบหนีก็ไร้หนทางหนี

คนทั้งหมดมายืนอยู่เบื้องหน้าประตูห้องโถงใหญ่

ยมบาลวารีลังเลอยู่ชั่วขณะ ยื่นมือออกไป ในเสียง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ อันหนักอึ้ง ประตูห้องของท่านซินแสอูก็ค่อยๆ ถูกผลักเปิดออก

กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้น พัดวูบเข้าปะทะใบหน้า…

…