ตอนที่ 847 — ตอนที่ 847 สถานการณ์วุ่นวาย

ห้องโถงกว้างใหญ่ไพศาลภายในอาคาร ถูกชโลมย้อมไปด้วยสีเลือด เศษซากชิ้นส่วนแขนขาขาดเกลื่อนกลาดกระจัดกระจาย ราวกับมีอสูรปีศาจตนใดเคยเข้ามากัดกินกลืนเนื้อหนังอยู่ในนี้ก็มิปาน

แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่ฆ่าคนเป็นผักปลาอย่างยมบาลวารี ยามมองเห็นภาพตรงหน้ายังรู้สึกพะอืดพะอมอยู่บ้าง

เขาย่อมเคยฆ่าคน ทว่าหาได้กินเนื้อมนุษย์ไม่

ทว่าร่างคนที่อยู่ในห้องนี้ ชัดเจนว่าถูกสิ่งใดบางอย่าง ‘กัดแทะเคี้ยวกลืน’ มาอย่างแน่นอน

“ผู้คนในศาลเจ้า หรือว่าจะถูกสัตว์ประหลาดตนนั้นกินไปจนหมดแล้ว”

“ซินแสอูก็ถูกกินไปด้วยรึ”

เซี่ยหลิวและยมบาลวารีใจหายวาบหนักอึ้งลงในอก

“ลองค้นดู มีเบาะแสอันใดหรือไม่” เซี่ยหลิวเอ่ย

ยมบาลวารีพยักหน้ารับ

จากนั้นคนทั้งสองจึงเริ่มรื้อค้นไปทั่วภายในห้องที่พังพินาศย่อยยับและเต็มไปด้วยซากแขนขาเกลื่อนกลาด

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ยามได้เห็นเลือดเนื้อกระจายเต็มพื้น สีหน้าก็พลันซีดเผือดลงในชั่วพริบตา

พวกเขาล้วนเป็นศิษย์สำนัก ไหนเลยจะเคยพานพบภาพเหตุการณ์อันนองเลือดน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้มาก่อน

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนยิ่งยกมือขึ้นปิดปากปิดจมูก หลับตาสนิท ไม่กล้ามองดูอีกต่อไป

โม่ฮว่ากลับยังพอทนไหว

แม้เขาจะรู้สึกไม่สบายตัวไม่สบายใจอยู่บ้าง ทว่าในเส้นทางชีวิตบำเพ็ญเต๋าสั้นๆ ไม่ถึงยี่สิบปีนี้ ประสบการณ์ในการรับมือข้องแวะกับพวกมารร้ายนอกรีตของเขานับว่าโชกโชนยิ่งนัก

ภาพเหตุการณ์ทำนองนี้ เขาก็มิใช่ว่าไม่เคยพบเจอ

อีกทั้งเขายังเป็นนายพรานล่าอสูร เติบโตมากับการเห็นภาพสัตว์อสูรกัดกินมนุษย์ตั้งแต่เด็ก ดังนั้นจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ ก็เริ่มเดินสำรวจรื้อค้นภายในห้องเช่นกัน

ทว่าเลือดเนื้อเกลื่อนพื้นค่อนข้างสกปรกเปรอะเปื้อน เขาไม่อยากให้มือตนเองต้องแปดเปื้อน จึงล้วงเอาท่อนไม้ออกมาจากถุงเก็บของท่อนหนึ่ง เดินไปรอบๆ พลางเอาไม้เขี่ยตรงนั้นที จิ้มตรงนี้ที ดูว่าจะมีเบาะแสอันใดหรือไม่

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค้นพบสิ่งของบางอย่างเข้าจริงๆ

‘ภายในห้องนี้เคยถูกวาดค่ายกลไว้เป็นจำนวนมาก ค่ายกลเหล่านี้ล้วนใช้วาดด้วยเลือดมนุษย์ เป็นค่ายกลมาร…’

‘ค่ายกลเหล่านี้ ล้วนเคยถูกเปิดใช้งานเดินค่ายกลมาแล้ว’

‘หลังจากค่ายกลทำงาน คล้ายกับมีบางสิ่งเกิดขึ้น ทว่าเพื่อมิให้ผู้อื่นล่วงรู้ จึงได้ลบล้างทำลายเส้นลายค่ายกลทิ้งไปจนสิ้น…’

‘ค่ายกลนี้… ดูไม่ธรรมดาเสียแล้ว’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ด้วยพื้นฐานความรู้ด้านค่ายกลของเขา ประกอบกับประสบการณ์เกี่ยวกับค่ายกลมาร ก็ยังไม่อาจมองทะลุถึงกลเม็ดเคล็ดลับเบื้องลึกได้มากนัก

ย่อมแน่นอนว่ามีความเป็นไปได้เช่นกัน ที่เส้นลายค่ายกลหลงเหลืออยู่น้อยเกินไป ทั้งยังถูกโลหิตชโลมจนเลือนราง เขาจึงมองไม่ออก

นอกจากนี้ โม่ฮว่ายังพบเกล็ดชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งท่ามกลางกองเลือดเนื้อ

เกล็ดชิ้นนี้เป็นสีครามแกมหมึก เปื้อนคราบเลือด มีความคล้ายคลึงกับเกล็ดบนร่างของสัตว์ประหลาดตนนั้นยิ่งนัก ทว่ามีขนาดเล็กกว่า อีกทั้งยังแลดูแวววาวโปร่งแสงกระจ่างตากว่า

บนเกล็ดไม่มีกลิ่นอายโลหิตอันวิปริตพิสดาร ทว่ากลับหลงเหลือ…

โม่ฮว่าครุ่นคิดดู รู้สึกว่ายากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

แต่หากว่ากันตามสัญชาตญาณความรู้สึก นี่คือกวัดแกว่งของกลิ่นอายสัตว์อสูรชนิดหนึ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน มีความเก่าแก่โบราณ ทั้งยังแฝงกลิ่นอายอันสูงส่งศักดิ์สิทธิ์อยู่ริบหรี่สายหนึ่ง

โม่ฮว่ายื่นจมูกไปดมฟุดฟิดใกล้ๆ เกล็ดชิ้นนั้นอีกครา

นอกจากกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งรุนแรงแล้ว ยังมีกลิ่นคาวเลือดอีกสายหนึ่ง… เป็นกลิ่นเลือดอันบริสุทธิ์สดชื่น

กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นรุนแรง คือเลือดมนุษย์

ทว่ากลิ่นเลือดอันบริสุทธิ์สดชื่นนี้… แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

ทว่าโลหิตชนิดนี้ มีเพียงกลิ่นหลงเหลืออยู่เท่านั้น หาได้มีหยดเลือดตกค้างอยู่ไม่ กระทั่งรอยคราบเลือดแม้เพียงนิดก็ไม่มี ถูกเลือดมนุษย์อันคาวคลุ้งเหม็นสาบชะโลมทับไว้ จึงยิ่งยากจะสังเกตพบเห็น

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ พลางพึมพำในใจ

‘ภายในห้องนี้… มันเกิดสิ่งใดขึ้นกันแน่ วางค่ายกลอันใดไว้ แล้วกลิ่นเลือดสายนี้คือสิ่งใดกัน’

‘สิ่งใดเข้ามากินอาหารเสวยสุขอยู่ในที่แห่งนี้’

‘อีกทั้งซินแสอูผู้นั้น หรือว่าจะ…’

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ คล้ายครุ่นคิดบางสิ่งขึ้นมาได้

อีกด้านหนึ่ง ยมบาลวารีและเซี่ยหลิวก็ค้นหาทั่วบริเวณรอบหนึ่งแล้ว จากนั้นจึงกลับมารวมตัวกันแล้วเอ่ยขึ้น

“ศพเหล่านี้ ล้วนเป็นของคนเฝ้าศาล…”

“ไม่มีศพของซินแสอู”

“เขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่”

“สิ่งของอื่นๆ ล้วนถูกทำลายจนหมดสิ้น ไม่ว่าตำรา แผ่นหยก ป้ายคำสั่ง พังพินาศหมดสิ้น คล้ายมีผู้ใดจงใจกระทำเช่นนี้…”

ทั้งสองกล่าวถึงตรงนี้ ต่างก็ขมวดคิ้วมุ่น

ข้อสงสัยยิ่งมายิ่งทวีจำนวน ทว่าสิ่งที่พวกเขาล่วงรู้ กลับยังคงจำกัดอย่างยิ่ง

ศาลพญามังกรแห่งนี้ เดิมทีเป็นสถานที่สำคัญอันลึกลับยิ่งกว่าเรือชาด มีม่านหมอกหนาทึบปกคลุมปิดกั้น ผู้บำเพ็ญทั่วไปต่อให้พลิกแผ่นดินหาก็ไม่มีทางหาพบ

นี่คือสถานที่จัดงานเลี้ยงเสวยขององค์เทพมาร และได้รับความคุ้มครองจากองค์เทพมาร

จะมีผู้ใดมีอิทธิฤทธิ์ความสามารถปานฟ้า ก่อให้เกิดเรื่องราวอันแปลกประหลาดพิสดารได้ถึงเพียงนี้ อีกทั้งแท้จริงแล้วทำไปเพื่อสิ่งใดกันแน่

ยมบาลวารีปรายตามองเศษซากแขนขาที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น ใต้ฝ่าเท้าเหยียบย่ำลงบนเศษเลือดเนื้อเหนียวเหนอะหนะ ในใจย่อมเกิดความไม่สงบขึ้นมา จึงเอ่ยว่า

“ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน พวกเราออกไปก่อนเถิด”

เซี่ยหลิวเองก็กระสับกระส่ายอยู่บ้าง แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทว่าก็เริ่มสัมผัสได้รางๆ ว่า มีบางเรื่องที่ก้าวล้ำเกินขอบเขตความรู้ความเข้าใจของเขาไปแล้ว

ทุกคนพากันเดินออกจากโถงตำหนักของซินแสอู พอพ้นประตูออกมา กลิ่นคาวเลือดเบาบางลง ทว่าความรู้สึกกดดันอึดอัดกลับยิ่งทวีความหนักหน่วง

ราวกับมี ‘สิ่งใด’ กำลังจับจ้องมองพวกเขาอยู่ในความมืด

สายตาของยมบาลวารีกวาดมองรอบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นทันทีว่า “ออกจากศาลเจ้านี้ก่อน!”

เดิมทีพวกเขามาที่นี่ก็เพื่อหลบซ่อนตัว

ทว่ายามนี้เมื่อมองดูแล้ว การหลบซ่อนตัวอยู่ในศาลเจ้าแห่งนี้ ก็หาได้ปลอดภัยไปกว่าการเผชิญหน้ากับพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าเลยแม้แต่น้อย กระทั่งตัวศาลเจ้าเอง กลับยิ่งอันตรายกว่าเสียอีก

อันตรายเช่นนี้ ยังเป็นสิ่งที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ยังจะรั้งอยู่ที่นี่ทำไมกัน

เซี่ยหลิวเองก็คิดได้กระจ่าง จึงเอ่ยเสียงเข้ม “ตกลง!”

โม่ฮว่ากลับมีความไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง

เขากว่ายากเย็นแสนเข็ญถึงจะได้เข้ามาในศาลเจ้านี้ ยามนี้ยังไม่ทันได้สิ่งใดติดไม้ติดมือ ไฉนจะยอมจากไปง่ายๆ เช่นนี้ได้

โม่ฮว่าผุดประกายความคิด อยากจะใช้อุบายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเหนี่ยวรั้งเซี่ยหลิวและยมบาลวารีให้อยู่ที่นี่ ทว่าพอหันไปมองโอวหยางเฟิง กับฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่มีใบหน้างดงามซีดเผือด สุดท้ายก็อดใจอ่อนไม่ได้

‘ตัวข้าเองน่ะไม่เป็นไร ทว่าหากให้พวกศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงรั้งอยู่ที่นี่ ย่อมอันตรายเกินไป ออกไปก่อนดีกว่า…’

ยมบาลวารีขยับกาย ก้าวเดินมุ่งหน้าไปทางด้านนอกศาลเจ้า

โม่ฮว่าจึงได้แต่เดินตามไปเงียบๆ

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเดินตามติดโม่ฮว่าไม่ห่าง ส่วนเซี่ยหลิวยังคงเดินรั้งท้าย คอยจับจ้องโม่ฮว่าตาไม่กะพริบเช่นกัน

มรดกสืบทอดของเจ้าสำนัก ผูกติดอยู่บนตัวของโม่ฮว่า

เขาไม่อาจปล่อยให้โม่ฮว่าตาย แต่ก็ไม่อาจปล่อยให้โม่ฮว่าหนีรอดไปได้

ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องรอให้เขาได้ของสิ่งนั้นมาไว้ในมือก่อนค่อยว่ากัน…

คนทั้งกลุ่มจึงเดินระแวดระวัง มุ่งหน้าไปยังประตูศาลเจ้าเช่นนี้ตลอดทาง

ภายในศาลเจ้ายังคงเงียบสงัดไร้สรรพเสียง กำแพงสูงตระหง่าน โถงตำหนักโอ่อ่า ขื่อคานสลักลายโบราณ ยิ่งขับเน้นบรรยากาศให้แลดูอึดอัดกดดันยิ่งนัก

เดินไปได้ราวหนึ่งถ้วยชา ก็มาถึงเบื้องหน้าประตูศาลเจ้า

เซี่ยหลิวปรายตามองยมบาลวารี ยมบาลวารีมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงเดินเงียบๆ ไปที่หน้าประตู นำป้ายคำสั่งกระดูกปลาแผ่นนั้นออกมาอีกครา แล้วเสียบเข้าไปในปากของรูปหล่อทองแดงสัตว์อสูรเฝ้าประตูที่อ้าปากแหงนหน้าขึ้นซึ่งตั้งอยู่ใกล้ๆ

ป้ายคำสั่งเปล่งประกายวาบ รูปปั้นอสูรสั่นสะท้านขึ้นคราหนึ่ง

จากนั้นคล้ายมีค่ายกลเริ่มทำงาน โซ่เหล็กเส้นหนาใหญ่บนบานประตูถูกดึงหมุน ชักลากบานประตูอันหนักอึ้งให้ค่อยๆ เปิดออก

เมื่อเห็นว่าประตูใหญ่สามารถเปิดออกได้ ทุกคนต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บานประตูศาลเจ้าเปิดกว้างขึ้นเรื่อยๆ เซี่ยหลิวเดินนำหน้าเป็นคนแรก มุ่งตรงออกไปนอกประตู ทว่าเพิ่งจะก้าวมาถึงธรณีประตู สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ณ ช่องว่างระหว่างบานประตู ประกายกระบี่สีฟ้าครามดั่งน้ำแข็งสายหนึ่งวาบผ่านในพริบตา

ปราณกระบี่อันเย็นยะเยือกเสียดแทง พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเขาอย่างดุดัน

เซี่ยหลิวเบี่ยงศีรษะหลบสุดกำลัง ทว่าก็ยังถูกปราณกระบี่สายนี้กรีดเฉือนใบหูไปข้างหนึ่งจนเป็นแผล เลือดสดยังมิทันได้รินไหล ก็ถูกพลังปราณธาตุน้ำแข็งแช่แข็งจนชาด้าน

จากนั้น คมมีดวายุสีเขียวมรกตอีกสายหนึ่งก็ฟาดฟันแหวกอากาศเข้ามา

คมมีดวายุสายนี้ เล็งตรงเข้าปลิดชีพ ณ จุดชีพจรหัวใจของเขา

เซี่ยหลิวชักกระบี่ยาวออกมาขวางไว้ที่หน้าอก สกัดกั้นคมมีดวายุนี้ไว้ได้ พร้อมกันนั้นก็อาศัยแรงปะทะจากคมมีดวายุ ถีบตัวถอยร่นกลับเข้ามาภายในประตูศาลเจ้าอีกครา

และทันทีที่เซี่ยหลิวถอยร่น ผู้คนนอกประตูก็กรูบุกเข้ามาด้านใน

คนที่นำหน้ามาเป็นคนแรก คือผู้บำเพ็ญบุรุษผู้หนึ่งที่ถือพัดขนนก รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ

“ท่านอากู้!”

กู้ฉางหวายได้ยินเสียงของโม่ฮว่า ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยังดี… ที่ยังไม่ตาย

แม้จะรู้ดีว่า ด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายของโม่ฮว่า การรับมือเอาตัวรอดระหว่างเซี่ยหลิวและยมบาลวารีคงไม่มีปัญหาอันใด ทว่าก่อนหน้านี้ในใจของกู้ฉางหวายก็ยังคงมีความเป็นห่วงอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ยามนี้เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าไม่เพียงไม่เป็นอะไร ซ้ำยังมีเรี่ยวแรงส่งเสียงดังฟังชัด กู้ฉางหวายจึงคลายความกังวลลง จากนั้นจึงโคจรพลังปราณ พุ่งทะยานเข้าประหัตประหารเซี่ยหลิว

เบื้องหลังกู้ฉางหวาย คือเตี่ยนซือเซี่ยที่ถือกระบี่สั้นสีน้ำแข็งอยู่ในมือ

และเบื้องหลังของพวกเขายังมีคนอีกสองคน สวมใส่ชุดนักพรตตามแบบแผนของที่ทำการศาลเต๋า คนหนึ่งคือเตี่ยนซือ อีกคนหนึ่งคือจื๋อสือ

โม่ฮว่ามองดูแล้วอดไม่ได้ที่จะชะงักไป

‘ที่แท้ก็คือ “สุนัขเห่าฟ้า”… กับ “เสือหน้ายิ้ม” รึ’

‘ไฉนจึงยกโขยงมากันหมดเล่า’

อีกฟากหนึ่ง ทันทีที่กู้ฉางหวายปะทะหน้า ก็รุกไล่โจมตีเซี่ยหลิวจนตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ยิ่งมีเตี่ยนซือเซี่ยคอยช่วยเหลืออยู่ด้านข้าง เซี่ยหลิวจึงตกเป็นรองโดยสิ้นเชิงในชั่วพริบตา

เขาหาได้มีกลเม็ดอุบายพิสดารมากมายเท่ายมบาลวารีไม่ ดังนั้นในการประมือซึ่งหน้า ความด้อยกว่าทั้งด้านระดับการบำเพ็ญและวิชาเต๋า จึงปรากฏให้เห็นชัดเจนยิ่งนัก

ส่วนเซียวเทียนเฉวียน ก็ตรงเข้าหายมบาลวารี ทั้งสองเปิดฉากต่อสู้ประหัตประหารกันตัวต่อตัว

ดูจากท่าทางแล้ว ชัดเจนว่าเขาหมายมั่นปั้นมือจะปลิดชีพยมบาลวารีด้วยน้ำมือตนเองจริงๆ

ยมบาลวารีเพียงมองเขาพลางแค่นหัวเราะเย็น มิได้กล่าวอันใดมากความ

ส่วนโม่ฮว่ากลับยืนดูเรื่องสนุกอยู่ด้านข้าง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังไม่ถึงคราวที่เขาต้องลงมือ

เช่นเดียวกัน ‘เสือหน้ายิ้ม’ เตี่ยนซือเซียวก็ยืนอยู่ด้านข้าง มิได้รีบร้อนลงมือ หากแต่คอยลอบสังเกตการณ์สถานการณ์อย่างเงียบเชียบ

สถานการณ์ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้น

หลังจากเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง เตี่ยนซือเซียวก็เริ่มลงมือ

เขาชักกระบี่ยาวเล่มหนึ่งออกมา ตัวกระบี่อาบชโลมไปด้วยประกายวารีสีน้ำเงินเข้ม เริ่มรวบรวมควบแน่นปราณกระบี่

‘ประกายวารีสีน้ำเงินเข้ม…’

หางตาของโม่ฮว่าเหลือบไปเห็นประกายกระบี่สายนี้ พลันรู้สึกได้ถึงความผิดปกติ และเพียงชั่วครู่ถัดมา เขาก็รู้สึกว่ายิ่งผิดปกติเข้าไปใหญ่

รอบด้านคล้ายมีจิตอาฆาตที่ซ่อนเร้นทว่าทรงพลังสายหนึ่ง กำลังเล็งเป้าตรงมาที่ตนเอง

‘สถานการณ์อันใดกันนี่’

โม่ฮว่าชะงักไป เงยหน้าขึ้นมอง จึงได้พบว่าตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ‘เสือหน้ายิ้ม’ เตี่ยนซือเซียว กำลังจับจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

และปราณกระบี่ที่แผ่ออกมาจากกระบี่ยาวสีน้ำเงินเข้มของเขา ก็ชี้ตรงมาที่ตนเช่นกัน

โม่ฮว่าตกใจสะดุ้งสุดตัว

เจ้าเสือหน้ายิ้มนี่ มันคิดจะฆ่าข้ารึ!

มันเสียสติไปแล้วหรือไร!

โม่ฮว่ารีบโคจรย่างก้าววารีรินจนถึงขีดสุด ร่างกายพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ถอยร่นไปทางด้านหลังทันควัน

ฝ่ายเตี่ยนซือเซียวที่ลงมือจู่โจมกะทันหัน เมื่อเห็นโม่ฮว่าปราดเปรียวว่องไวถึงเพียงนี้ ก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าแววตาก็พลันมืดมนลง ร่างกายวูบไหว แยกกายเป็นเงาวารีเกือบสิบสาย พุ่งทะยานเข้าเข่นฆ่าโม่ฮว่าด้วยความเร็วที่เหนือชั้นยิ่งกว่าเดิม

ย่างก้าวเงาวารี!

ซ้ำยังเป็นย่างก้าวเงาวารีที่ประณีตลึกล้ำยิ่งกว่าของยมบาลวารีเสียอีก

โม่ฮว่าจนปัญญา ทำได้เพียงร่ายวิชาเร้นกาย

ทว่าเตี่ยนซือเซียวเป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังมีประสบการณ์โชกโชนและประสาทสัมผัสเฉียบคมว่องไว

แม้โม่ฮว่าจักเร้นกายแล้ว ทว่ายังมิได้หนีไปไกล บนร่างยังมีกลิ่นอายหลงเหลืออยู่บ้าง เตี่ยนซือเซียวยังคงสามารถจับสัมผัสตำแหน่งของโม่ฮว่าได้รางๆ

เขาคาดคะเนทิศทางอย่างแม่นยำ แล้วแทงกระบี่เข้าใส่โม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ทันที

ประจวบเหมาะกับในเวลานั้น โอวหยางเฟิงก็โคจรเคล็ดกระบี่ไท่อา พุ่งเข้าสกัดกั้นรับกระบี่นี้แทนโม่ฮว่าไว้ได้

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเห็นเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าผู้นี้ถึงกับลงมือกับโม่ฮว่า ใบหน้าก็พลันเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง ควบคุมเข็มวิญญาณร้อยบุปผาพุ่งเข้าจู่โจมเตี่ยนซือเซียว

เตี่ยนซือเซียวสะบัดกระบี่ฟาดโอวหยางเฟิงจนกระเด็น แรงกระแทกส่งผลให้โอวหยางเฟิงกระอักเลือดสดออกมาคำหนึ่ง จากนั้นก็ตวัดกระบี่ยาวกวาดออก ปัดเข็มวิญญาณของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนร่วงกราว

ครั้นแผ่สัมผัสญาณกวาดสำรวจดูอีกครา ก็พบว่าโม่ฮว่าวิ่งหนีหายไปที่ใดแล้วไม่ทราบ สีหน้าจึงพลันบึ้งตึงย่ำแย่ สบถแค่นเสียง “ชิ” ออกมาคำหนึ่ง

“เจ้าเด็กนี่ ลื่นไหลจับตัวยากยิ่งนัก…”

ไม่มีทางเลือก ในเมื่อจับตัวโม่ฮว่าไม่ได้ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงเอาอีกสองคนมาขัดตาทัพแทน

ประกายกระบี่ของเตี่ยนซือเซียวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทิ่มแทงเข้าใส่แขนขวาของโอวหยางเฟิงในกระบวนท่าเดียว ทำลายเส้นลมปราณของเขาชั่วคราว จนไม่อาจกวัดแกว่งกระบี่ได้อีก

จากนั้นสะบัดมือซัดอาวุธลับอาบยาพิษออกไปชิ้นหนึ่ง ปักเข้าใส่หัวไหล่ของฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนถูกพิษ สีหน้าซีดเผือด ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

เช่นนี้แล้ว ทั้งโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน จึงหมดสิ้นเรี่ยวแรงจะขัดขืนต่อต้าน

ความผันแปรอุบัติขึ้นกะทันหันในชั่วพริบตานี้ มิใช่เพียงโม่ฮว่า หากแต่ทุกคนในที่นั้น ล้วนตั้งตัวไม่ทัน

ทว่าการแปรเปลี่ยนสารพัดเหล่านี้ บรรยายดูเนิ่นนานแต่เกิดขึ้นชั่วพริบตา เป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นเพียงไม่กี่กระบวนท่าเท่านั้น

ครั้นเมื่อเตี่ยนซือเซียวจับตัวโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนเป็นตัวประกันได้แล้ว ทั่วทั้งบริเวณก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดลงในทันใด

กู้ฉางหวายหยุดมือลง สีหน้าเคร่งขรึมเย็นเยียบ “เตี่ยนซือเซียว เจ้าทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร”

“หมายความว่าอย่างไรหรือ” เตี่ยนซือเซียวใบหน้ายังคงยิ้มแต่หน้าแววตาไร้รอยยิ้มดังเดิม เพียงแต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งทวีความเย็นชาไร้อารมณ์ “เตี่ยนซือกู้ ไฉนต้องแกล้งถามทั้งที่รู้อยู่แก่ใจด้วยเล่า ท่านคงระแวงสงสัยข้ามาตั้งนานแล้วกระมัง”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเฉยชา มิได้เอ่ยคำใด

“ท่านระแวงสงสัยข้า ทว่าท่านกลับไร้หลักฐาน ดังนั้นผิวเผินจึงทำได้เพียงแสร้งทำเป็นประนีประนอมผ่อนปรนกับข้า เรื่องบางเรื่อง ท่านรู้ ข้าเองไหนเลยจะไม่รู้” เตี่ยนซือเซียวกล่าว

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

เขาระแวงสงสัยเตี่ยนซือเซียวจริงๆ

ขณะเดียวกัน เขาก็ไร้ซึ่งหลักฐานจริงๆ เช่นกัน

ในสถานการณ์ที่ไร้หลักฐาน ทุกสิ่งล้วนเป็นเพียงการพูดจาเลื่อนลอย หากคิดจะใช้ข้อหาที่ไม่มีอยู่จริงมาโค่นล้มเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ย่อมเป็นเรื่องเพ้อฝันของคนโง่เขลาโดยแท้

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า เตี่ยนซือผู้นี้ยังมาจากตระกูลเซียวอีกด้วย

ทว่าสิ่งที่เขาคาดคิดไม่ถึงอย่างยิ่งก็คือ เตี่ยนซือเซียวผู้นี้ซ่อนตัวมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ กลับมาเปิดฉากจู่โจมอย่างกะทันหันในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้

ตามการคาดการณ์ของกู้ฉางหวาย ต่อให้คนแซ่เซียวผู้นี้คิดจะก่อความวุ่นวายจริงๆ ก็น่าจะเป็นตอนที่ที่ทำการศาลเต๋ามีพยานหลักฐานมัดตัวแน่นหนา ระดมกำลังปิดล้อมจับกุมจากทั่วทุกสารทิศ จนเขาจนมุมไร้ทางหนีทีไล่เสียมากกว่า

หาใช่เวลานี้ ที่เป็นเพียงการระแวงสงสัย ทั้งยังไร้ซึ่งหลักฐานแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว เขากลับกระโดดออกมาแว้งกัดทรยศเสียแล้ว

เตี่ยนซือเซียวคล้ายจะเดาความคิดของกู้ฉางหวายออก จึงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยว่า “กันไว้ดีกว่าแก้ ยามจะลงมือทำสิ่งใด ล้วนต้องรีบชิงลงมือก่อนเสมอ”

“ณ เขตมณฑลเฉียนเสวียแห่งนี้ ระดับการบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ จะว่ายิ่งใหญ่ก็มิได้ยิ่งใหญ่ จะว่าต่ำต้อยก็หาได้ต่ำต้อยไม่”

“หากต้องรอให้พวกท่านสืบสวนจนกระจ่าง มีพยานหลักฐานมัดตัวแน่นหนา จนที่ทำการศาลเต๋าออกหมายจับกุม ข้าจะยังหลบหนีรอดไปได้อย่างไร”

“ตัวข้าเองก็เป็นเตี่ยนซือ ย่อมคุ้นเคยกับเรื่องราวเหล่านี้เป็นอย่างดียิ่ง”

“ในเมื่อคิดจะลงมือ ย่อมต้องเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด และเป็นจังหวะที่พวกท่านคาดคิดไม่ถึงที่สุดอย่างเป็นธรรมดา”

“มิฉะนั้น หากรีรอชักช้าแม้เพียงนิด ก็มีแต่จะต้องนั่งรอความตายเท่านั้น…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เช่นนั้นเมื่อหลายวันก่อน ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำที่ยื่นมือเข้าช่วยพายมบาลวารีหลบหนีไป ก็คือเจ้างั้นรึ”

“เรื่องของเรือชาด เจ้าก็มีส่วนร่วมด้วย”

“หนอนบ่อนไส้ของสำนักกุ่ยสุ่ยในที่ทำการศาลเต๋า ก็คือเจ้า เป็นเจ้าที่คอยช่วยปกปิดเรื่องราวของเรือชาดอยู่ภายในที่ทำการศาลเต๋ามาโดยตลอดใช่หรือไม่”

วาจาของกู้ฉางหวายเฉียบคมดุดัน

เตี่ยนซือเซียวยิ้มค้างมิได้เอ่ยตอบ

แม้เขาจะเปิดเผยธาตุแท้ทรยศแล้ว ทว่าก็หาได้โง่เขลาถึงขั้นจะบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ตนเองเคยก่อไว้โดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

เตี่ยนซือเซี่ยเองก็ทอดสายตามองเตี่ยนซือเซียวด้วยแววตาเย็นเยียบ พลางเอ่ยถามว่า “นี่เป็นเจตนาของเจ้า หรือเป็นเจตนาของตระกูลเซียว”

เตี่ยนซือเซียวหรี่ตาลงกล่าว “เรื่องนี้ท่านเตี่ยนซือเซี่ยในใจย่อมกระจ่างแจ้งดี ตระกูลใหญ่ยิ่งใหญ่โต ย่อมมีคนทุกรูปแบบปะปน เบื้องบนเองก็ควบคุมดูแลได้ไม่ทั่วถึง ชาติตระกูลของข้าไม่นับว่าเลวร้าย ทว่าก็หาได้ดีเลิศไม่ ไร้ซึ่งบรรพชนคอยเกื้อหนุนชุบเลี้ยง หากไม่เสาะหาลู่ทางด้วยตนเอง ไม่ผูกสัมพันธ์หาเส้นสาย ชั่วชีวิตนี้ย่อมไร้อนาคตความก้าวหน้า”

“เพียงแต่เสียดายนัก ที่เรือชาดถูกทำลายพินาศไปแล้ว เรื่องของข้าช้าเร็วก็ต้องถูกเปิดโปง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ มิสู้วางแผนไว้แต่เนิ่นๆ ชิงลงมือก่อนเพื่อกุมความได้เปรียบ…”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ย “เจ้าต้องการสิ่งใด”

“ข้าก็หาได้ต้องการอันใดมากมายไม่” เตี่ยนซือเซียวยิ้มกล่าว “จะว่าไปแล้ว ข้ากับทั้งสองท่านอย่างไรเสียก็เคยร่วมงานเป็นเพื่อนร่วมสำนักราชการกันมา ย่อมมีน้ำใจไมตรีต่อกันอยู่บ้าง ข้าเองก็ไม่อยากทำให้พวกท่านต้องลำบากใจ”

“ขอเพียงตระกูลเซี่ยของท่าน มอบหนังสือผ่านทางเรือเมฆาแห่งเก้าแคว้นให้ข้าฉบับหนึ่ง และตระกูลกู้มอบคำสั่งผ่านทางเฉียนเสวียแห่งเขตมณฑลเฉียนเสวียให้ข้าแผ่นหนึ่ง ข้าอาศัยสิ่งของสองสิ่งนี้ ย่อมสามารถเดินทางออกจากเขตมณฑลเฉียนเสวีย แล้วขึ้นเรือเมฆาออกจากแคว้นเฉียนโจว นับแต่นั้นขุนเขาสูงสายน้ำกว้างไกล จะไม่มาพบพานกับทั้งสองท่านอีกตลอดกาล”

“ข้าจะไม่ขัดหูขัดตาทั้งสองท่าน และพวกท่านชาตินี้ก็จะไม่ต้องพบหน้าคนแซ่เซียวเช่นข้าอีก นี่นับเป็นผลดีต่อพวกเราทั้งสองฝ่าย”

“ไม่ทราบว่าทั้งสองท่าน มีความเห็นเช่นไร”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยสบตากันแวบหนึ่ง มิได้เอ่ยคำใด

“ย่อมแน่นอน” เตี่ยนซือเซียวเอ่ย “ข้ารู้ดีว่าทั้งสองท่านคงไม่ยอมตกลงง่ายดายถึงเพียงนั้น…”

เขาชักกระบี่ยาวออกมา พาดทาบลงบนลำคอของโอวหยางเฟิง “คนทั้งสองนี้ คนหนึ่งเป็นศิษย์สำนักไท่อา อีกคนหนึ่งเป็นศิษย์สำนักร้อยบุปผา ฐานะความเป็นมาของพวกเขาล้วนไม่ธรรมดา หากพวกท่านไม่ตกลงยินยอม ข้าก็คงทำได้เพียงตัดใจ ส่งพวกเขาทั้งสองคนไปสู่ปรโลกเสียแล้ว”

“ถึงเวลานั้น พวกท่านก็คงยากจะอธิบายชี้แจงต่อสำนักไท่อาและสำนักร้อยบุปผาเป็นแน่…”

กล่าวถึงตรงนี้ เตี่ยนซือเซียวกลับรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง “เดิมทีข้าตั้งใจจะจับกุมตัวเจ้าเด็กนั่นไว้ มันมีชาติกำเนิดจากสำนักไท่ซวี มีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับตระกูลกู้ ที่เหนือความคาดหมายยิ่งกว่าก็คือ มันถึงกับมีความสนิทสนมแน่นแฟ้นกับเตี่ยนซือกู้ผู้มีใบหน้าเย็นชาเช่นท่าน ช่างทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งนัก”

“หากข้าจับตัวมันไว้ได้ แล้วใช้ชีวิตของมันมาข่มขู่ คาดว่าเตี่ยนซือกู้อย่างท่านคงไม่อาจไม่ยอมถอยก้าวหนึ่ง ทว่าน่าเสียดายนึกไม่ถึงเลยว่า เจ้าเด็กนี่จะลื่นมือถึงเพียงนี้ จับตัวไม่ง่ายเลยสักนิด…”

เตี่ยนซือเซียวทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

เตี่ยนซือเซี่ยใบหน้าเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง กู้ฉางหวายเองก็มีสีหน้าย่ำแย่

ส่วนโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวเร้นกายมาโดยตลอด ในเวลานี้ก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นข้างกายพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

เตี่ยนซือเซียวกวาดสายตามองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้ง อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยชมเชยว่า

“ช่างเป็นวิชาเร้นกายที่ประณีตลึกล้ำยิ่งนัก ทั้งที่มีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐาน ทว่าแม้กระทั่งเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำผู้เปี่ยมประสบการณ์อย่างข้า ก็ยังแทบจับร่องรอยไม่ได้ สมแล้วที่เป็นผู้มีความสนิทสนมลึกซึ้งกับเตี่ยนซือกู้ได้ ต่อให้เป็นเพียงเด็กน้อย ก็ย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน…”

โม่ฮว่าตีหน้าขรึม แม้จะได้รับคำชมจากเสือหน้ายิ้ม ทว่าก็หาได้มีความยินดีแม้แต่น้อย

เตี่ยนซือเซียวกล่าวจบ ก็หันไปมองกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยอีกครา

“ทั้งสองท่านใคร่ครวญดูเป็นอย่างไรบ้างแล้ว จะมอบหนังสือผ่านทางเรือเมฆากับคำสั่งผ่านทางเฉียนเสวียให้ข้า หรือจะให้ข้าลงมือสังหารศิษย์เอกผู้เปี่ยมพรสวรรค์ทั้งสองคนนี้เสียเดี๋ยวนี้”

เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว ปรายตามองดูโอวหยางเฟิงที่แม้จะถูกกระบี่ยาวพาดลำคอทว่าก็ยังไม่มีความหวาดกลัวต่อภยันตราย และฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนที่แม้จะถูกพิษทว่าก็ยังเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ปริปากร้องและไม่ยอมเอ่ยปากอ้อนวอนขอความเมตตา จึงทอดถอนใจกล่าวว่า

“เจ้าปล่อยเด็กทั้งสองคนนี้เสีย หนังสือผ่านทางเรือเมฆาข้าจะมอบให้เจ้า”

“เตี่ยนซือเซี่ยช่างมีจิตใจการุณย์โอบอ้อมอารี” เตี่ยนซือเซียวเอ่ยชมประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปมองกู้ฉางหวาย

กู้ฉางหวายเองก็ทอดถอนใจ “คำสั่งผ่านทาง ข้าก็จะมอบให้เจ้าเช่นกัน”

ช่วยคนสำคัญที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมีฐานะพิเศษ

คนหนีไปได้ ยังตามจับกุมใหม่ได้

ทว่าหากคนตายไปแล้ว ย่อมหมดหนทางแก้ไขฟื้นคืนชีวิต

“ทว่ายามนี้ข้าไม่มีติดตัว ต้องรอให้ออกไปแล้ว ค่อยสั่งการให้คนจัดทำขึ้นมาใหม่เดี๋ยวนี้” กู้ฉางหวายกล่าว

“ไม่เป็นไร” เตี่ยนซือเซียวเอ่ย “ข้ารอได้ ทว่าข้าขอเตือนทั้งสองท่าน อย่าได้คิดเล่นตุกติกเป็นอันขาด พวกท่านย่อมรู้ดี ข้าเองก็มีตำแหน่งเป็นเตี่ยนซือ หากพวกท่านคิดเล่นแง่ตุกติกอันใดบนป้ายคำสั่ง ย่อมไม่มีทางตบตาข้าได้”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

ประจวบเหมาะกับในเวลานั้น จู่ๆ โม่ฮว่าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงใสกังวานว่า “เจ้าแน่ใจหรือ ว่าเจ้ายังจะออกไปได้น่ะ”

เตี่ยนซือเซียวชะงักไปเล็กน้อย “หมายความว่าอย่างไร”

โม่ฮว่าชี้นิ้วไปทางประตู “เจ้าดูสิ”

เดิมทีเตี่ยนซือเซียวคิดว่าโม่ฮว่ากำลังหลอกลวงเขา ย่อมไม่ยอมหันหลังกลับไปมองตามอำเภอใจ ทว่าผ่านไปชั่วครู่ เมื่อเห็นสีหน้าของโม่ฮว่าดูเหมือนมิได้เสแสร้งแกล้งทำ อีกทั้งทิศทางที่โม่ฮว่าชี้นิ้วไป ก็มีกลิ่นอายอันผิดปกติแผ่ซ่านออกมาสายหนึ่งจริงๆ

กระบี่ในมือของเตี่ยนซือเซียวกระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย ค่อยๆ เอียงกาย ชำเลืองมองไปยังทิศทางที่นิ้วของโม่ฮว่าชี้ไปด้วยหางตา

พอมองดูเช่นนี้ รูม่านตาของเขาก็พลันหดเล็กลงในทันที

จุดที่โม่ฮว่าชี้นิ้วไป มีรูปหล่อทองสัมฤทธิ์สัตว์อสูรเฝ้าประตูตั้งอยู่ตัวหนึ่ง

ในเวลานี้ บนรูปหล่อทองสัมฤทธิ์ กำลังมีสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด ร่างกายโชกชุ่มไปด้วยเลือดสดและถูกไอโลหิตพันธนาการไว้รอบตัว ยืนเหยียบอยู่ด้านบน

สัตว์ประหลาดตนนี้มองดูน่าสะพรึงกลัวอย่างเห็นได้ชัด ทว่ากลิ่นอายกลับค่อนข้างเบาบางเจือจาง

เมื่อครู่ทุกคนมัวแต่ประมือต่อสู้กันจนไม่มีเวลาหันไปมองสิ่งอื่น จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นมันเลยแม้แต่น้อย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันโผล่มาตั้งแต่เมื่อใด

ในยามนี้ สัตว์ประหลาดตนนั้นปรายตามองทุกคนแวบหนึ่ง จากนั้นจึงก้มหัวลงอ้าปากงับ คาบป้ายคำสั่งกระดูกปลาแผ่นนั้นไว้ในปาก แล้วดึงกระชากหลุดออกมา

ทันทีที่ป้ายคำสั่งกระดูกปลาถูกดึงออก บานประตูอันหนักอึ้งของศาลพญามังกร ก็เริ่มปิดลงอย่างช้าๆ

จากนั้นสัตว์ประหลาดตนนี้ ก็กลืนป้ายคำสั่งลงสู่ท้องอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจนไม่ทันอุดหู ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นประกายโลหิตสายหนึ่งอย่างว่องไว กระโดดพุ่งทะยานขึ้นไปบนขื่อคานหลังคาสองฟากฝั่ง

ทุกคนยังมิทันได้สติคืนกลับมา เงาร่างของมันก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ไม่นานนัก เหล่าผู้บำเพ็ญในที่นั้นก็ตระหนักได้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ต่างก็ใจหายวาบหนาวสะท้านขึ้นมาในอก

เตี่ยนซือเซียวหันขวับไปมองยมบาลวารีทันที พลางเอ่ยเสียงเข้ม “ยังมีป้ายคำสั่งอีกหรือไม่”

ยมบาลวารีส่ายหน้าด้วยความหวาดหวั่นอยู่บ้าง “มีเพียงแผ่นเดียว…”

รอยยิ้มจอมปลอมของเตี่ยนซือเซียวพลันเยือกเย็นลงหลายส่วน เขาสะบัดมือฟันกระบี่ออกไปคราหนึ่ง ประกายกระบี่สีน้ำเงินเข้มสายหนึ่งฟาดฟันเข้าใส่บานประตูใหญ่

ทว่าบานประตูของศาลพญามังกร ไม่รู้ว่าสร้างขึ้นจากสิ่งใด

ประกายกระบี่ระดับขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดสายนี้ ฟาดฟันลงไปแล้ว กลับไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นความเสียหายแม้เพียงนิด

เมื่อมองดูเช่นนี้ หากไร้ซึ่งป้ายคำสั่งกระดูกปลามาทำหน้าที่เป็นกุญแจ บานประตูใหญ่นี้ก็ไม่มีทางใช้กำลังเข้าพังทลายได้อย่างสิ้นเชิง

โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ข้าลืมบอกเจ้าไปเลย ในศาลเจ้านี้เกิดเรื่องแปลกประหลาดขึ้น สถานการณ์ในยามนี้ มิใช่เรื่องที่ว่าที่ทำการศาลเต๋าจะจับกุมตัวเจ้าหรือไม่ เจ้าจะมีหนังสือผ่านทางหรือไม่ หรือจะสามารถขึ้นเรือเมฆาบินหนีไปไกลสุดหล้าได้หรือไม่แล้ว…”

“ปัญหาในตอนนี้คือ พวกเราอาจจะกระทั่งประตูใหญ่ของศาลพญามังกรแห่งนี้ก็ยังก้าวออกไปไม่ได้ด้วยซ้ำ หากไม่คิดหาหนทางเอาชีวิตรอด ก็ทำได้เพียงถูกขังจนตายอยู่ในนี้ไปชั่วชีวิตเท่านั้น”

“อ้อ หรือบางทีอาจจะไม่ต้องรอถึงชั่วชีวิตหรอก…”

โม่ฮว่าเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงเวทนาเสียดาย “สัตว์ประหลาดเมื่อครู่นี้ มันกินคนนะ อีกประเดี๋ยวพวกเราก็คงถูกมันจับกินลงท้องไปจนหมดแล้วกระมัง”

เตี่ยนซือเซียวสีหน้าย่ำแย่ลง รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าเริ่มจะฝืนรักษาไว้ไม่อยู่แล้ว

เขาคำนวณสารพัดพันประการ ทว่ากลับนึกไม่ถึงแม้แต่น้อย ว่าในศาลพญามังกรแห่งนี้ จะเกิดความผันแปรอันแปลกประหลาดพิสดารเช่นนี้ขึ้นมาได้กะทันหัน…

มิฉะนั้น ขอเพียงเขามีหนังสือผ่านทางอยู่ในมือ ออกพ้นไปจากแคว้นเฉียนโจว ย่อมสามารถโบยบินสู่ขุนเขาสูงสายน้ำยาวไกล มีผืนฟ้ากว้างใหญ่ผืนใหม่ให้โลดแล่น

ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันอึดอัดลงชั่วขณะ

ทุกคนต่างจมดิ่งสู่ห้วงความคิดโดยมิได้เอ่ยคำใด

โม่ฮว่ากวาดสายตามองรอบด้าน สังเกตสีหน้าท่าทางของผู้คนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ดังนั้น ยามนี้สถานการณ์ทุกคนต่างก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว สิ่งสำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ คือต้องจับตัวสัตว์ประหลาดพิลึกพิลั่นตนนั้นให้ได้ ดูว่าจะสามารถแย่งชิงป้ายคำสั่งกลับคืนมาได้หรือไม่”

“ส่วนความแค้นเคืองอื่นๆ ล้วนต้องรอให้ออกไปได้ก่อนค่อยว่ากัน”

“มิฉะนั้นแล้ว พวกเราทุกคนก็ทำได้เพียงรั้งรอความตายอยู่ในศาลพญามังกรแห่งนี้เท่านั้น”

“อย่าหาว่าข้าไม่เตือนพวกเจ้าเล่า สัตว์ประหลาดตนนั้น อาจมิได้มีเพียงตัวเดียว และในศาลพญามังกรแห่งนี้ ก็อาจมิได้ไร้ซึ่งสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้”

“เวลานี้หากไม่ร่วมแรงร่วมใจกัน ทุกคนย่อมต้องจบเหม่กันหมดแน่”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม

เตี่ยนซือเซียวมองดูรอบด้านเช่นกัน แม้จะยังคงหรี่ตาลง ทว่าบนใบหน้ากลับไร้ซึ่งรอยยิ้มแล้ว จึงพยักหน้ารับว่า

“ตกลง ข้าสามารถไม่ลงมือได้”

“อย่างไรเสียความตั้งใจเดิมของข้า ก็เพียงต้องการแสวงหาหนทางรอด เอาชีวิตให้รอดพ้นไปเท่านั้น มิได้คิดจะประหัตประหารเอาเป็นเอาตายกับผู้ใด”

“ยามนี้ในเมื่อภายในศาลเจ้าเต็มไปด้วยภัยอันตรายรอบด้าน ข้าก็สามารถพักรบได้”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยสบตากันแวบหนึ่ง ต่างก็พยักหน้ารับเช่นกัน “การออกไปให้ได้สำคัญที่สุด เรื่องอื่นสามารถพักไว้ชั่วคราวได้”

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสามคนล้วนเห็นพ้องต้องกันแล้ว คนอื่นๆ ย่อมไม่มีช่องว่างให้คัดค้านได้อีก

พวกเขาก็มิใช่คนโง่เขลา ย่อมสามารถแยกแยะความหนักเบาและความเร่งด่วนได้

ความบาดหมางใดๆ ต่อหน้าความเป็นความตาย ล้วนสามารถวางลงได้ชั่วคราว

ด้วยเหตุนี้ ‘กลุ่มคน’ อันพิลึกพิลั่นกลุ่มหนึ่ง จึงได้รวมตัวกันขึ้นชั่วคราว

โม่ฮว่าพึงพอใจในใจ จึงพยักหน้ารับแล้วเอ่ยว่า

“ดีมาก พวกเราไปตามล่าสัตว์ประหลาดตนนั้นกันเถอะ!”

เช่นนี้แล้ว โม่ฮว่าจึงเดินนำหน้า นำพา ‘ขบวน’ ผู้บำเพ็ญที่รวมตัวกันชั่วคราวนี้ ซึ่งประกอบไปด้วยผู้คนหลากหลายที่มา ต่างคนต่างมีเป้าหมาย ต่างคนต่างมีความคิด และยากจะแยกแยะมิตรศัตรู เริ่มต้นออกตามล่าสังหารสัตว์ประหลาดภายในศาลพญามังกรอันลี้ลับพิศวงแห่งนี้…