ตอนที่ 848 — ตอนที่ 848 เลือดมังกร

ภายในศาลพญามังกร โม่ฮว่าเดินนำหน้าขบวนเพื่อนำทาง

ทว่าบรรยากาศภายในกลุ่มคนกลับดูพิลึกพิกลอยู่บ้าง

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยขนาบซ้ายขวาตามหลังเขาอยู่หนึ่งก้าว ทั้งคอยปกป้องคุ้มกันโม่ฮว่า และคอยระแวดระวังเตี่ยนซือเซียวไปพร้อมกัน

เตี่ยนซือเซียวยังคงปั้นรอยยิ้มจอมปลอมไว้บนใบหน้า ทว่าบัดนี้เมื่อเปิดไพ่เผยเจตนาแท้จริงออกมาแล้ว รอยยิ้มของเขาจึงหลงเหลือเพียงแค่เปลือกนอกประดับหน้าเท่านั้น

ส่วนท่าทีของคนอื่นๆ ที่มีต่อเตี่ยนซือเซียวนั้น ก็ชวนให้รู้สึกซับซ้อนยิ่งนัก

เห็นได้ชัดว่ายมบาลวารีเป็นพวกเดียวกับเตี่ยนซือเซียวผู้นี้ ทั้งสองย่อมมีความสัมพันธ์ข้องเกี่ยวกันไม่ทางแจ้งก็ทางลับอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ยามล้อมปราบโจรทางน้ำบนเกาะ ยมบาลวารีรอดพ้นจากเงื้อมมือของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยไปได้ ก็ด้วยความช่วยเหลือของเตี่ยนซือเซียว

ดังนั้น ยมบาลวารีจึงเชื่อฟังและปฏิบัติตามคำสั่งของเตี่ยนซือเซียวทุกประการ

ทว่าในขณะเดียวกัน เขากลับดูคล้ายจะหวั่นเกรงเตี่ยนซือเซียวอยู่บ้าง กระทั่งแฝงความหวาดกลัวที่ยากจะอธิบายออกมา

สิ่งนี้นับว่าพบเห็นได้ยากยิ่งนักบนตัวของยมบาลวารีผู้เข่นฆ่าคนมาราวผักปลา

เซี่ยหลิวเองก็ดูเหมือนจะระแคะระคายถึงฐานะตัวตนของเตี่ยนซือเซียวอยู่รำไรเช่นกัน

ในบรรดาผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำไม่กี่คนภายในศาลพญามังกรยามนี้ ฐานะของเขาต่ำต้อยที่สุด พลังฝีมืออ่อนด้อยที่สุด อำนาจในการออกปากพูดจาก็น้อยที่สุด ดังนั้นจึงทำได้เพียงติดตามอยู่ด้านหลังเตี่ยนซือเซียวที่นับได้ว่าเป็น ‘พวกพ้อง’ อย่างจำใจ เพื่อเอาตัวรอดไปก่อน

ทว่าคนที่ประหลาดพิลึกที่สุด กลับเป็นเซียวเทียนเฉวียน

เซียวเทียนเฉวียนและเตี่ยนซือเซียวผู้นี้ ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญจากตระกูลเซียวเหมือนกัน นับได้ว่าเป็นสายเลือดร่วมตระกูลกิ่งก้านเดียวกัน

ทว่าหลังจากเตี่ยนซือเซียวเผยตัวแปรพักตร์ เซียวเทียนเฉวียนกลับไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ยามนี้ตลอดเส้นทาง เขาถึงกับจงใจรักษาระยะห่างจากเตี่ยนซือเซียว แล้วขยับไปยืนอยู่ข้างกายเตี่ยนซือเซี่ยแทน

‘สถานการณ์ภายในตระกูลเซียว ดูท่าคงจะสลับซับซ้อนมิใช่น้อย…’ โม่ฮว่าพึมพำในใจอย่างเงียบงัน

ส่วนโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ในยามนี้ยังคงนับว่าตกอยู่ในสถานะ ‘ถูกจับกุมเป็นตัวประกัน’

เพียงแต่ต่อหน้าทุกคน เตี่ยนซือเซียวไม่ได้สร้างความลำบากบีบคั้นพวกเขาอีกต่อไป

ทว่าโม่ฮว่าย่อมกระจ่างใจดี หากเกิดเหตุพลิกผันอันใดขึ้น ศิษย์พี่เฟิงและศิษย์พี่เฉี่ยนเฉี่ยนก็คงมิวายถูกนำมาใช้เป็น ‘เบี้ยต่อรอง’ อีกอยู่ดี

เพียงแต่ยามนี้เขาไม่มีหนทางที่ดีไปกว่านี้จริงๆ ทำได้เพียงรอดูสถานการณ์แล้วค่อยพลิกแพลงตามความเหมาะสมเท่านั้น

สายตาของโม่ฮว่าทอประกายวูบไหวเล็กน้อย

การไล่ล่าดำเนินต่อไปเช่นนี้ ขบวนคนเดินก้าวไปภายในศาลพญามังกรด้วยสีหน้าท่าทางระแวดระวังภัยอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเดินนำทางพลางแกะรอยตามร่องรอยของสัตว์ประหลาดกระหายเลือดตนนั้นไป นานๆ ครั้งจะเอ่ยปากถามยมบาลวารีถึงผังโครงสร้างของศาลพญามังกร เพื่อใช้กำหนดทิศทางเส้นทางเดิน

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีเพียงโม่ฮว่าผู้เดียวที่เป็นนายพรานล่าอสูร

แม้เหล่าเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าจะเชี่ยวชาญการสะกดรอยไล่ล่า ทว่าสิ่งที่พวกเขาไล่ล่าคือมนุษย์

ส่วนผู้บำเพ็ญต้องคดีอย่างยมบาลวารี แม้จะคุ้นเคยกับการไล่ล่าเป็นอย่างดี ทว่าโดยทั่วไปพวกเขามักเป็นฝ่ายถูกไล่ล่าเสียมากกว่า

มีเพียงโม่ฮว่าเท่านั้น ที่ถือกำเนิดและเติบโตมาจากการเป็นนายพรานล่าอสูรตัวจริง

ดังนั้น เมื่อเอ่ยถึงอุปนิสัยของสัตว์อสูร ความเคยชินในการเคลื่อนไหว หรือกระทั่งกลิ่นอายอันแผ่วเบาริบหรี่ ในบรรดาผู้บำเพ็ญที่อยู่ ณ ที่นี้ ย่อมไม่มีผู้ใดเชี่ยวชาญไปกว่าเขาอีกแล้ว

แน่นอนว่าสัตว์ประหลาดตนนี้อาจมิใช่สัตว์อสูร ทว่าหลักการย่อมไม่แตกต่างกัน

โม่ฮว่าจึงแหงนหน้ามองขื่อหลังคา แผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป ตรวจสอบร่องรอยเงื่อนงำเล็กๆ น้อยๆ เพื่อตามหาร่องรอยของสัตว์ประหลาดตนนั้น

ทว่าศาลพญามังกรกว้างใหญ่ไพศาล ตำหนักวิหารสูงตระหง่าน ห้องหับสลับซับซ้อนมากมาย ประกอบกับบรรยากาศโดยรอบอึมครึมวังเวง ไอโลหิตคละคลุ้งเย็นเยียบ ไล่ตามไปได้สักพัก ร่องรอยของสัตว์ประหลาดตนนั้นก็พลันขาดหายไป

โม่ฮว่าทำได้เพียงคาดเดาไปพลาง คำนวณไปพลาง กะเก็งค้นหาไปทีละนิด… ทว่าในจังหวะนั้นเอง สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง

ทุกคนต่างก็หยุดชะงักตามไปด้วย

กู้ฉางหวายเอ่ยถาม “มีอันใดรึ”

โม่ฮว่าตอบ “พบสิ่งของบางอย่างขอรับ…”

จากนั้นเขาครุ่นคิดชั่วครู่ แล้วพลิกกายเบาๆ ทะยานร่างขึ้นไปบนขื่อหลังคาอย่างแผ่วพลิ้ว

ขื่อหลังคาทำจากท่อนไม้ขนาดยักษ์ กว้างขวางเป็นพิเศษ ส่วนบริเวณที่ติดกับผนังกลับพังระเนระนาด มีโพรงขนาดใหญ่ถูกบางสิ่งขุดเจาะเอาไว้

แม้โพรงจะใหญ่ ทว่าปากโพรงกลับตื้นเขิน มองปราดเดียวก็เห็นถึงก้นโพรง

ดูเหมือนจะมีสิ่งใดบางอย่างเคยอาศัยหลับนอนอยู่ที่นี่

โม่ฮว่าคาดเดาว่า มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่สัตว์ประหลาดตนนั้นจะใช้ที่นี่เป็นรังชั่วคราว

เขาก้าวเข้าไปใกล้สองสามก้าว พลันสังเกตเห็นว่าภายในรังมีรอยคราบเลือดตกค้างอยู่รำไร

รอยเลือดนี้กลับเป็นสีครามจางๆ ทั้งกลิ่นอายยังแผ่วบางยิ่งนัก หามีกลิ่นคาวคละคลุ้งน่าสะอิดสะเอียนของเลือดมนุษย์หรือเลือดสัตว์อสูรไม่ ในทางกลับกัน มันกลับส่งกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นจางๆ สายหนึ่งออกมา

หอมสดชื่นรึ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

เขามองดูอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว ยื่นนิ้วออกไปแตะรอยเลือดมาเล็กน้อย แล้วนำเข้าปากแตะปลายลิ้นชิมดู

ในชั่วพริบตานั้นเอง ข้างหูของเขากลับพลันมีเสียงมังกรคำรามดังก้องกังวานขึ้น!

ม่านตาของโม่ฮว่าหดเกร็งสะท้านไหว

‘มังกร…’

แม้เขาจะไม่เคยพบเห็นมังกรที่แท้จริงมาก่อน และไม่เคยได้ยินเสียงของมังกร ทว่าในยามนี้ภายในใจกลับมั่นใจอย่างยิ่งยวด ว่าเสียงใสกังวานดุจดั่งโลหะกระทบหินที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วก็คือเสียงคำรามของมังกรอย่างมิต้องสงสัย!

‘เลือดมังกรหรือ’

โม่ฮว่ามีสีหน้าตกตะลึง อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นจิ๊จ๊ะ

น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้รับรู้รสชาติอันใด

เลือดนี้เดิมทีก็เจือจางยิ่งนัก รอยเลือดที่หลงเหลืออยู่ยิ่งแห้งกรังจนแทบไม่เหลือ มีเพียงกลิ่นอายแผ่วบางเพียงเศษเสี้ยว โม่ฮว่าได้ชิมเพียงนิดเดียว จึงไม่อาจสัมผัสถึงรสชาติที่แท้จริงได้เลย

โม่ฮว่ามีสีหน้าเสียดาย ทว่าหลังจากนั้นหัวใจของเขากลับพลันเต้นระรัวขึ้นมา

‘ศาลพญามังกร… สัตว์ประหลาดตนนั้น หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับ “มังกร”’

เกล็ดบนร่างของมัน หรือว่าจะเป็น… เกล็ดมังกร

ก็เพราะเป็นเกล็ดมังกร ถึงได้ฟันแทงไม่เข้า วิชาคาถาใดก็ไม่อาจระคายผิว ทั้งยังแข็งแกร่งทนทานยิ่งกว่าโลหะทองเหลืองเหล็กกล้าทั้งปวงที่ตนเคยพบเห็นมา

เช่นนั้น โลหิตที่ไหลเวียนอยู่ในกายของมัน… ก็คือเลือดมังกรหรือ

‘ไม่ ไม่ถูกต้อง…’

โม่ฮว่าส่ายศีรษะอีกครา

มังกรเป็นสัตว์เทพศักดิ์สิทธิ์ ย่อมไม่มีทางมีรูปลักษณ์และพฤติกรรมกระหายเลือดอันวิปริตน่าสยดสยองถึงเพียงนี้อย่างแน่นอน

อีกทั้งแม้สัตว์ประหลาดตนนั้นจะแข็งแกร่ง ทว่าเมื่อเทียบกับ ‘มังกร’ ในตำนานเล่าขานแล้ว ยังนับว่าห่างไกลกันลิบลับ

มันยังกินเนื้อมนุษย์ ดื่มเลือดคน โลหิตในร่างย่อมแปดเปื้อนจนเสื่อมทรามไปแล้ว เช่นนี้แล้ว โลหิตที่ไหลเวียนอยู่ในกายของมันย่อมมิใช่เลือดมังกรบริสุทธิ์อย่างแน่นอน

‘มีความเป็นไปได้สูงยิ่ง ที่เลือดมังกรจะเป็นเพียงสารตั้งต้นชักนำ’

‘สัตว์ประหลาดตนนั้นกลืนกินเลือดมังกรเข้าไป แล้วหลอมสกัดกลั่นกรองอยู่ภายในร่างกาย ถึงได้งอก “เกล็ดมังกร” อันแข็งแกร่งทนทานปานนี้ออกมาได้ ทั้งยังมีไอโลหิตลึกล้ำไพศาลและพลังกายเนื้ออันไร้เทียมทานถึงเพียงนี้…’

โม่ฮว่าพยักหน้าเบาๆ รู้สึกว่าข้อสันนิษฐานนี้นับว่าสมเหตุสมผลยิ่งนัก ขณะเดียวกันดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกายวาววับ

เมื่อมองดูยามนี้ ความลับที่ซ่อนอยู่บนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ ดูท่าจะมากกว่าที่ตนคิดไว้เสียอีก

ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องจับสัตว์ประหลาดตนนี้มาตรวจสอบศึกษาให้กระจ่างแจ้งจงได้

ย่อมแน่นอน หากอาศัยเพียงความสามารถของเขาเอง ย่อมไม่อาจจับสัตว์ประหลาดตนนี้ได้

ทว่ายังนับว่าโชคดี ที่ยามนี้เขามี ‘กองกำลังลงมือ’ อยู่กลุ่มใหญ่

เมื่อโม่ฮว่ากระโดดลงมาจากขื่อหลังคา เตี่ยนซือเซียวก็แสร้งยิ้มเอ่ยถาม “ข้างบนมีสิ่งใดหรือ คุณชายน้อยถึงได้ขึ้นไปดูเสียนานสองนาน”

เขากับพวกกู้ฉางหวายต่างคอยระแวดระวังซึ่งกันและกัน จึงไม่ได้ปีนขึ้นไปดูด้วยตนเอง

โม่ฮว่าตอบว่า “มีรังอยู่แห่งหนึ่งขอรับ สัตว์ประหลาดเคยมาพักอาศัยอยู่ที่นี่ คาดว่าคงอยู่ไม่ไกลจากแถวนี้นัก สามารถตามหาดูต่อได้”

เรื่องเลือดมังกร เขาปิดปากเงียบสนิทมิได้เอ่ยถึง

เตี่ยนซือเซียวไม่มีทางคาดคิดไปถึงเรื่องนั้นอยู่แล้ว จึงทำเพียงพยักหน้ารับ “ตกลง”

หลังจากนั้นโม่ฮว่ายังคงเป็นผู้นำทางต่อไป

ทว่าเมื่อเขาเดินวนสำรวจรอบบริเวณไปหนึ่งรอบ ร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ประหลาดกลับพบเห็นอยู่ไม่น้อย ทว่าแม้แต่เงาร่างของมัน กลับมองไม่เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว

ขณะที่โม่ฮว่ากำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด หัวใจในอกของเขากลับพลันกระตุกวูบ คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังเต้นตุบๆ

‘เลือดมังกร…’

เลือดมังกรที่เขาแตะลิ้นชิมไปเมื่อครู่ บัดนี้คล้ายจะเริ่มสำแดงฤทธิ์เดชขึ้นมาแล้ว

โม่ฮว่ารู้สึกได้ว่า ความเร็วในการไหลเวียนของโลหิตภายในร่างของตน ดูเหมือนจะทวีความรวดเร็วขึ้น

ข้างหูพลันมีเสียงมังกรคำรามดังก้องขึ้นอีกครา หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้นทุกที เส้นชีพจรปวดตึงพองขยาย แขนขาทั้งสี่เริ่มมีอาการชาด้าน คล้ายกับเลือดมังกรกำลังค่อยๆ ตื่นขึ้นในร่าง และเริ่มกลืนกินเส้นเลือดลมปราณของเขา

แม้ว่าเลือดมังกรนี้จะมีเพียงเศษเสี้ยวเดียวก็ตาม

อีกทั้งยังอาจมิใช่เลือดของมังกรที่แท้จริง

ทว่าด้วยร่างกายอันอ่อนแอบอบบางของเขา ย่อมไม่อาจทนรับได้เลยแม้แต่น้อย

ร่างกายเนื้อของโม่ฮว่าย่ำแย่เกินไป สายเลือดยังอ่อนด้อย พลังของ ‘มังกร’ แม้เพียงเศษเสี้ยวริบหรี่นี้ จึงเกินขอบเขตที่ร่างกายของเขาจะแบกรับไหวไปไกลลิบ

‘แย่แล้ว รู้อย่างนี้ไม่น่ากินอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าเลย…’

โม่ฮว่านึกเสียใจในอกอย่างสุดซึ้ง

ทว่ายังดีที่ของอย่างเลือดมังกร มิใช่ว่าเขาอยากจะกินก็มีให้กินได้ตามใจ

เมื่อครู่เขาเพียงแต่แตะชิมไปเพียงนิดเดียว มิอาจนับเป็นหยดเลือดได้ด้วยซ้ำ ดังนั้นความปั่นป่วนวุ่นวายในกระแสโลหิตจึงเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว ก่อนจะค่อยๆ สงบราบเรียบลง

โม่ฮว่าเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก

เตี่ยนซือเซี่ยที่อยู่ข้างๆ เห็นเข้า สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางยื่นฝ่ามือขาวผ่องออกมา ซับเหงื่อบนหน้าผากของโม่ฮว่าอย่างแผ่วเบา พลางขมวดคิ้วเอ่ยถาม

“โม่ฮว่า? เจ้าเป็นอันใดไปรึ”

“ไม่มีอันใดขอรับ” โม่ฮว่าทอดถอนใจ “ข้ากินอะไรผิดสำแดงไปหน่อยขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง ไม่รู้ว่าเขากำลังพูดเรื่องใด

อยู่ดีๆ จะกินอะไรผิดสำแดงจนปวดท้องได้อย่างไร

“พี่เซี่ย ข้าไม่เป็นไรแล้วขอรับ พวกเราไปตามหาเจ้าสัตว์ประหลาดตนนั้นต่อเถิด เรื่องสัตว์ประหลาดสำคัญกว่า…” โม่ฮว่ารีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันควัน

เมื่อเห็นว่าโม่ฮว่าไม่เป็นอันใดแล้ว เตี่ยนซือเซี่ยจึงไม่ติดใจซักไซ้ต่อ พยักหน้ารับแล้วเอ่ยถาม

“สัตว์ประหลาดตนนั้นดูเหมือนจะไร้ร่องรอยไปแล้ว ตอนนี้พวกเราจะตามหามันอย่างไรต่อดี”

โม่ฮว่าเองก็ขมวดคิ้ว เขาแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไป ตรวจจับสัมผัสไปทั่วทั้งสี่ทิศอีกครา ทว่ายังคงคว้าน้ำเหลว

สัตว์ประหลาดตนนั้น ราวกับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ทันใดนั้น หัวใจของโม่ฮว่าก็พลันกระตุกวูบขึ้นมาอีกครา

โม่ฮว่าสะดุ้งตกใจ

ยังไม่จบอีกรึ!

ทว่าเมื่อเขาจับสัมผัสอย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็ค้นพบว่าสิ่งที่กำลังเต้นอยู่นั้น คล้ายจะมิใช่หัวใจของตนเอง หากแต่เป็นหัวใจอีกดวงหนึ่ง…

‘หัวใจ’ ของสัตว์ประหลาดตนนั้นรึ!

โม่ฮว่าหลับตาลง กลั้นลมหายใจรวมสมาธิจิต ชั่วครู่ต่อมาจึงลืมตาขึ้น แววตามีร่องรอยแห่งความกระจ่างแจ้งผุดวาบขึ้นมาสายหนึ่ง

มิใช่การเต้นของหัวใจ

หากแต่เป็น… การเหนี่ยวนำสัมผัสถึงกันระหว่างดวงจิตวิญญาณ

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อครู่นี้เขากลืนกินเลือดมังกรเข้าไปเพียงเศษเสี้ยว

ทว่าในเศษเสี้ยวของเลือดมังกรนี้ คล้ายจะแฝงไว้ด้วย ‘ดวงจิตวิญญาณ’ ของสัตว์เทพโบราณสายหนึ่ง

และด้วยเศษเสี้ยวของ ‘เลือดมังกร’ นี้เอง ทำให้โม่ฮว่าคล้ายกับจะเกิดการเหนี่ยวนำสัมผัสอันแสนพิศวงขึ้น กับ ‘ดวงจิตวิญญาณ’ ของสัตว์เทพโบราณสายนั้น

เขาสามารถสัมผัสรับรู้ได้ ถึงการไหลเวียนของเลือดมังกรส่วนอื่นๆ ภายในศาลพญามังกร

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เขาสามารถรับรู้ถึง… ตำแหน่งที่อยู่ของสัตว์ประหลาดตนนั้นได้!

โม่ฮว่ารู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้างในใจ

ในเลือดมังกร แฝงไว้ด้วย ‘ดวงจิตวิญญาณ’ กระนั้นหรือ

เพราะเหตุใดกัน

สัตว์เทพจำพวกมังกร เหตุใดจึงได้รับการขนานนามว่าเป็นสัตว์เทพ หรือจะเป็นเพราะ ‘ดวงจิตวิญญาณ’ ของพวกมัน สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเลือดเนื้อร่างกายได้?

โม่ฮว่าแอบตระหนกในใจ ทว่ายามนี้มิใช่เวลาที่จะมาขบคิดเรื่องเหล่านี้ เขาหันกลับไปเอ่ยกับทุกคนว่า

“ข้ารู้แล้วว่าสัตว์ประหลาดตนนั้นอยู่ที่ใด ตามข้ามาขอรับ…”

จากนั้นโม่ฮว่าก็ก้าวเดินไปยังระเบียงทางเดินฝั่งขวามือด้วยสีหน้าเปี่ยมความมั่นใจ

คนกลุ่มใหญ่ด้านหลังต่างหันมองหน้ากันเลิกลั่ก ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าล่วงรู้ได้อย่างไรกันแน่

ทว่ากู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยให้ความไว้วางใจในตัวโม่ฮว่ามาโดยตลอด จึงมิได้ลังเลอันใด รีบก้าวตามไปทันที

ยมบาลวารีรู้ดีว่าโม่ฮว่าผู้นี้มีความประหลาดพิลึก วิชาฝีมือทั่วร่างล้วนพิสดารพันลึกยิ่งนัก จึงไม่เกิดความคลางแคลงใจเช่นกัน

เซี่ยหลิวต้องการกล่องต้องห้ามคุกวารีจากโม่ฮว่า ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องติดตามไปให้ได้

เซียวเทียนเฉวียนลังเลอยู่ชั่วครู่ ก็ก้าวตามกลุ่มคนไปเช่นกัน

มีเพียงเตี่ยนซือเซียวเพียงผู้เดียว ที่จ้องมองแผ่นหลังของโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน แววตายิ่งมายิ่งประหลาดใจระคนสงสัย ทั้งยังยิ่งรู้สึกว่าคุณชายน้อยผู้นี้ช่างยากแท้หยั่งถึงขึ้นทุกที

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ประกายเลือดในดวงตาวาบผ่านสายหนึ่ง ก่อนจะก้าวตามโม่ฮว่าไปอย่างเงียบเชียบ

ทุกคนเดินตามหลังโม่ฮว่าไปจนถึงลานกว้างขนาดย่อมแห่งหนึ่ง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

บนพื้นศิลาเขียว โลหิตสาดกระเซ็นราวกับน้ำหมึกที่สาดซัด กระเด็นเปรอะเปื้อนอยู่บนพื้นประหนึ่งตัวอักษรหวัดอันบ้าคลั่ง

ผู้บำเพ็ญที่อยู่ในที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นเตี่ยนซือหรือผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต ล้วนมีประสบการณ์โชกโชน มองปราดเดียวก็รู้แจ้งว่า ที่แห่งนี้เคยเกิดการเข่นฆ่าสังหารหมู่ขึ้น

อีกทั้งยังเป็นการ ‘สังหารหมู่ครั้งใหญ่’ อย่างไม่ทันได้ตั้งตัว

ดูเหมือนว่าเมื่อไม่นานมานี้ คนเฝ้าศาลเหล่านี้จะมารวมตัวกันที่นี่ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ จากนั้นก็พลันถูกเล่นงานลงมืออย่างโหดเหี้ยม ถูกเข่นฆ่าสังหารจนเหี้ยนเตียน

ผู้ลงมือสังหาร ไม่ได้ใช้วิชาคาถา ไม่ได้ใช้อาวุธวิญญาณ หากแต่อาศัยเพียงพละกำลังอันมหาศาลของกายเนื้อเท่านั้น

ความเป็นไปได้สูงยิ่ง ย่อมต้องเป็นสัตว์ประหลาดตนนั้น

โม่ฮว่ากวาดตามองไปรอบด้าน ใช้ดวงจิตวิญญาณจับสัมผัสเหนี่ยวนำ จากนั้นจึงชี้มือไปยังป้ายชื่ออาคารที่อยู่ไกลออกไป

“อยู่ที่นั่นขอรับ”

นั่นคือป้ายชื่ออาคารที่แขวนอยู่สูงเด่นเหนือโถงวิหารใหญ่ ทั้งกว้างทั้งหนา พื้นป้ายลงรักสีน้ำเงินเข้ม สลักอักษรปิดทองคำโบราณ บนป้ายเขียนอักษรตัวโตไว้สามคำว่า

“ตำหนักเยี่ยชา”

ทุกคนมองตามทิศทางที่นิ้วมือของโม่ฮว่าชี้ไป ต่างก็พากันขมวดคิ้วมุ่น

ยมบาลวารีเอ่ยถาม “ที่ใดมีสัตว์ประหลาดกัน”

“อาศัยความรู้สึกขอรับ อยู่ในทิศทางนั้นนั่นแหละ…”

โม่ฮว่าบอกว่า ‘อาศัยความรู้สึก’ ทว่าน้ำเสียงกลับหนักแน่นมั่นใจอย่างยิ่งยวด “มันน่าจะขุดเจาะโพรงขึ้นมาอีกแห่งหนึ่งไว้ด้านหลังป้ายชื่อตำหนักเยี่ยชา เพื่อใช้ซ่อนตัวขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวได้ยินดังนั้น จึงชักกระบี่ยาวออกมา คิดจะฟาดฟันกระบี่ออกไปหนึ่งกระบวนท่าเพื่อหยั่งเชิงดู ทว่ากลับถูกโม่ฮว่าห้ามปรามไว้เสียก่อน

“อย่าเพิ่งสุ่มสี่สุ่มห้าลงมือขอรับ จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น”

เตี่ยนซือเซียวเหลือบมองโม่ฮว่า เก็บกระบี่ยาวกลับเข้าฝักอย่างเงียบงันพลางเอ่ยถาม “เช่นนั้นตามที่คุณชายน้อยเห็นควร ควรทำประการใดเล่า”

โม่ฮว่ามีสีหน้าท่าทางมั่นอกมั่นใจประหนึ่งมีแผนการพร้อมสรรพอยู่ในอก “วางใจเถิด มอบให้เป็นหน้าที่ของข้าเองขอรับ อันที่จริงไม่ขอปิดบัง บรรพบุรุษของข้าเป็นนายพรานล่าอสูรมาหลายชั่วอายุคน ฝีไม้ลายมือในการล่าอสูรของข้า ล้วนสืบทอดมาจากวิชาประจำตระกูลทั้งสิ้น…”

แววตาของเตี่ยนซือเซียวฉายรอยลึกซึ้งซับซ้อน

คุณชายน้อยผู้นี้ ไม่รู้จริงๆ ว่าได้รับการถ่ายทอดวิชามาจากสำนักแห่งใดตั้งแต่เด็ก ถึงได้รอบรู้สิ่งต่างๆ มากมายสารพัด ทั้งยังแปลกประหลาดพิสดารจนทำให้ผู้คนคาดเดาไม่ถึงอยู่ร่ำไป

“ตกลง เช่นนั้นก็เอาตามที่คุณชายน้อยว่า” เตี่ยนซือเซียวกล่าว

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า

“รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิพ่ายร้อยครา การจะล่าสังหารสัตว์ประหลาด ย่อมต้องเตรียมการระแวดระวังไว้ล่วงหน้า ตระเตรียมทุกสิ่งให้พร้อมสรรพแล้วค่อยลงมือขอรับ”

“มิเช่นนั้นแล้ว หากประมาทเลินเล่อแม้เพียงนิด ก็อาจต้องประสบความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงได้”

“เท่าที่ประเมินจากสถานการณ์ในยามนี้ สัตว์ประหลาดตนนี้มีไอโลหิตพันกาย เกล็ดมัง… เกล็ดปลาแข็งแกร่งทนทาน กายเนื้อแข็งกร้าวทรงพลังยิ่งนัก เลือดที่ชโลมอาบกรงเล็บและเขี้ยวของมัน ทั้งคาวคลุ้งเหม็นสาบและมีพิษร้ายแรง”

“แม้ภายนอกจะดูเหมือนระดับสอง ทว่ามิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานทั่วไปจะสยบลงได้เลยแม้แต่น้อย”

“โดยเฉพาะเกล็ดเกราะทั่วร่างของมัน ฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟมิอาจระคาย ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิญญาณ พลังกำลัง หรือวิชาคาถา ก็ดูเหมือนจะไม่อาจทำลายทะลวงได้เลย”

เตี่ยนซือเซียวขมวดคิ้วเล็กน้อย “แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานระดับสูงสุดร่วมมือกัน ก็ยังทำลายไม่ได้งั้นรึ”

โม่ฮว่าชี้มือไปทางเซี่ยหลิว “ท่านลองถามเขาดูสิขอรับ”

เซี่ยหลิวไม่อยากยอมรับ ทว่าก็จำต้องพูดความจริงออกมา “ข้าใช้ปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยฟันไปหลายสิบกระบี่ ยังไม่อาจระคายเกล็ดของมันได้แม้แต่น้อย”

ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา ทุกคนต่างก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ

เซี่ยหลิวเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ ยามเขากดข่มระดับการบำเพ็ญไว้ที่ขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด ฟันไปหลายสิบกระบี่ยังไม่อาจฟันเกล็ดเกราะให้แตกได้ เช่นนั้นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนอื่นๆ ต่อให้เก่งกาจกว่านี้ ก็คงไม่เหนือกว่ากันสักเท่าใด

“ดังนั้น” โม่ฮว่าเอ่ย “หากเข้าปะทะซึ่งหน้า คาดว่าคงยากจะสยบสัตว์ประหลาดตนนี้ลงได้ ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงการสังหารมันเลยขอรับ”

“ทว่ามันดูเหมือนจะมีจุดอ่อนอยู่จุดหนึ่ง…”

“จุดอ่อนรึ” เซี่ยหลิวขมวดคิ้วมุ่น

เขาประมือกับสัตว์ประหลาดตนนั้นมาหลายสิบกระบวนท่า ไม่เคยสังเกตพบเลยแม้แต่น้อยว่ามันจะมีจุดอ่อนอันใด

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ “จุดอ่อนของมัน ก็คือไอโลหิตทั่วร่างของมันนั่นเองขอรับ”

“การดำเนินไปของสรรพสิ่งในใต้หล้า ล้วนมีกฎเกณฑ์ของมัน”

“ค่ายกลหมุนวน จำต้องอาศัยตาค่ายกลส่งผ่านพลัง ผู้บำเพ็ญเคลื่อนไหวขยับกาย จำต้องอาศัยหัวใจสูบฉีดโลหิต จำต้องอาศัยทะเลลมปราณหล่อเลี้ยงพลังปราณ กระทั่งสัตว์อสูร ก็ยังต้องพึ่งพาแกนอสูรคอยจัดสรรพลังอสูร…”

“สัตว์ประหลาดตนนั้นก็เช่นเดียวกัน มันอาศัยไอโลหิตอันโสมมโสโครกทั่วร่างที่ไม่รู้ว่าได้มาจากที่ใด ถึงได้สามารถเคลื่อนไหวไปทั่วทุกทิศ สามารถกินอาหารและออกล่าสังหารได้”

“ครั้นเมื่อไอโลหิตมลายสิ้น มันก็ไร้ซึ่งขุมพลังหล่อเลี้ยง ย่อมทำได้เพียงรอรับความตายเท่านั้น”

“ดังนั้นแล้ว หัวใจสำคัญของการล่าสัตว์ประหลาดตนนี้ ประการแรกคือ ‘กักขัง’ ประการที่สองคือ ‘บั่นทอน’ ขอรับ”

“ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำที่อยู่ที่นี่มีมากถึงเพียงนี้ เรื่องการบั่นทอนย่อมไม่มีปัญหา ปัญหาสำคัญจึงอยู่ที่การ ‘กักขัง’ แล้วขอรับ”

โม่ฮว่าเอ่ยถามทุกคนว่า “พวกท่านมีอาวุธวิญญาณสำหรับกักขังศัตรู หรือมีค่ายกลอันใดบ้างหรือไม่ สามารถนำออกมาจัดวางเตรียมการล่วงหน้าได้ขอรับ”

ทุกคนต่างมีท่าทีลังเลอยู่บ้าง

ยมบาลวารีขมวดคิ้วเอ่ยขึ้น “เจ้าหนู ตัวเจ้าเองมิใช่วางค่ายกลเป็นหรอกรึ”

โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางเอ่ยอย่างจนใจว่า

“ข้ามีระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างฐานระดับกลาง สัมผัสญาณมีจำกัด ค่ายกลที่วางได้ ย่อมมีระดับชั้นจำกัดไปด้วย ไหนเลยจะสะกดเหนี่ยวรั้งสัตว์ประหลาดระดับสองขั้นสูงสุดตนนี้ไว้ได้เล่าขอรับ”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดการเดินทางที่ผ่านมานี้ ค่ายกลของข้าก็ถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว”

กู้ฉางหวายมองดูโม่ฮว่า สีหน้าดูพิลึกพิกลอยู่บ้าง ทว่ามิได้เอ่ยคำใดออกมา

แม้เตี่ยนซือเซี่ยจะล่วงรู้ว่าศาสตร์ค่ายกลของโม่ฮว่ามิได้ต่ำต้อย ทว่าก็ไม่รู้แน่ชัดว่าสูงส่งถึงเพียงไหน จึงมิได้สงสัยคลางแคลง

ส่วนคนอื่นๆ ยิ่งรู้สึกว่าถ้อยคำนี้สมเหตุสมผลไร้ข้อกังขา

โม่ฮว่าเอ่ยเสริมอีกว่า “สถานการณ์คับขัน ทุกคนควรร่วมแรงร่วมใจกัน ยามนี้หากมีไพ่ตายหรือของดีอันใดแล้วไม่ยอมงัดออกมา หากถูกขังตายอยู่ในศาลพญามังกรแห่งนี้ขึ้นมาจริงๆ ถึงเวลานั้นคงเสียใจภายหลังไม่ทันการแล้วขอรับ”

ทุกคนครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ กลับเป็นกู้ฉางหวายที่หยิบเอาโซ่ตรวนชุดหนึ่งและค่ายกลสองชุดออกมาเป็นคนแรก

“โซ่ตรวนชุดนี้ เป็นกับดักมาตรฐานของที่ทำการศาลเต๋า ใช้สำหรับวางซุ่มดักจับล่วงหน้า ส่วนค่ายกลนี้เป็นของตระกูลกู้ ปกติข้าพกติดตัวไว้ ไม่ค่อยมีโอกาสได้ใช้”

จากนั้นเตี่ยนซือเซี่ยก็หยิบตาข่ายผืนหนึ่งออกมา “นี่คือตาข่ายพิภพของตระกูลเซี่ย เป็นของระดับสอง สามารถพันธนาการศัตรูไว้ได้ชั่วครู่ชั่วยาม”

“ส่วนค่ายกลนั้นติดตั้งวางค่ายกลค่อนข้างยุ่งยาก ข้าไม่ค่อยได้ใช้ ปกติจึงไม่ได้พกติดตัว…”

เมื่อมีกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยเป็นผู้นำร่อง คนอื่นๆ จึงต่างก็ทยอยหยิบสิ่งของออกมาบ้างไม่มากก็น้อย

รวมถึงเตี่ยนซือเซียว เซี่ยหลิว ยมบาลวารี และเซียวเทียนเฉวียน

ทว่าโม่ฮว่ายังรู้สึกว่าไม่เพียงพอ จึงคอยสังเกตสีหน้าท่าทางของผู้คน ดูว่าผู้ใดมีท่าทีปกปิดอำพราง แอบซุกซ่อนอาวุธวิญญาณหรือค่ายกลสำหรับ ‘กักขังศัตรู’ เอาไว้ ก็จะจ้องมองผู้นั้นตาเขม็งด้วยสายตาเป็นประกายวาววับ แสดงท่าทีประหนึ่งหากไม่รีดไถให้เกลี้ยงเกลาหมดตัวก็จะไม่ยอมเลิกรา

“มอบให้เจ้าหมดแล้วนี่…”

“ยังไม่พอขอรับ”

“อาวุธวิญญาณและค่ายกลมากถึงเพียงนี้ ก็นับว่าเพียงพอแล้วกระมัง”

โม่ฮว่าส่ายศีรษะ “สัตว์ประหลาดตนนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบาย การเคลื่อนไหวรวดเร็วปราดเปรียว คิดจะกักขังมันมิใช่เรื่องง่ายดาย ต้องเตรียมการให้รัดกุมรอบคอบที่สุดขอรับ มิเช่นนั้นแล้ว หากปล่อยให้มันเตลิดหนีไปซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของศาลพญามังกร เกรงว่าอาจจะจับตัวมันไม่ได้อีกเลย”

“เอาเถอะ…”

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงได้ถอนขนแกะไปจนเกลี้ยงรอบหนึ่ง รวบรวม ‘ริบ’ เอาค่ายกลและอาวุธวิญญาณสำหรับกักขังพันธนาการศัตรูจากบนตัวของทุกคนมาไว้ในมือจนเกือบหมดสิ้น

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว เขาจึงค่อยวางใจได้

หลังจากนั้น เขาสำรวจชัยภูมิสภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน ‘ออกคำสั่ง’ บัญชาการให้ทุกคนจัดวางค่ายกล ยึดครองตำแหน่งจุดยุทธศาสตร์ ตระเตรียมอาวุธวิญญาณสำหรับกักขังศัตรูให้พร้อมสรรพ การ ‘ล่าสังหาร’ จึงได้เปิดฉากขึ้น

เตี่ยนซือเซียวตวัดกระบี่ฟันออกไปหนึ่งดาบ ประกายกระบี่วาบผ่านสายหนึ่ง ฟันเข้าใส่ป้ายชื่อตำหนักเยี่ยชาอย่างจัง

ป้ายชื่อนี้ไม่รู้ว่าหล่อหลอมขึ้นจากสิ่งใด แน่นหนาราวกับทองเหลืองเหล็กกล้า จึงมิได้แตกหัก ทว่าเมื่อถูกแรงกระแทกจากปราณกระบี่ ก็ยังคงร่วงหล่นลงมาจากชายคา เผยให้เห็นปากโพรงมืดทะมึนคละคลุ้งด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

“เป็นเช่นนี้จริงๆ…”

ม่านตาของเตี่ยนซือเซียวหดแคบลงเล็กน้อย

จากนั้นภายในโพรงก็มีเสียงดังแว่วขึ้น สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่มือกำลังกุมเศษชิ้นเนื้อและท่อนแขนขา กำลังแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา

คล้ายกับถูกรบกวนเวลาอาหารอย่างกะทันหัน สัตว์ประหลาดตนนี้จึงบันดาลโทสะ ดวงตาสองข้างแดงก่ำดั่งโลหิต แผดเสียงกรีดร้องคำรามออกมาคำหนึ่ง

สุรเสียงนี้ประหลาดพิกลยิ่งนัก คล้ายกับอสูรเยี่ยชากินคนในสายน้ำ และคล้ายกับสัตว์อสูรบรรพกาลอันแข็งแกร่งบางประเภท

ยามนี้โม่ฮว่าสดับฟังอยู่ในหู กลับจำแนกแยกแยะได้อย่างกระจ่างชัด

เสียงของสัตว์ประหลาดตนนี้ คล้ายคลึงกับ… ‘เสียงมังกรคำราม’ อยู่บ้าง

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายวูบไหว

เมื่อสัตว์ประหลาดปรากฏกายออกมาแล้ว ทุกคนย่อมไม่ลังเลอีกต่อไป เปิดฉากลงมือทันที

ศึกใหญ่ระเบิดขึ้นในชั่วพริบตา

กู้ฉางหวายขับเน้นใบมีดวายุสีคราม เตี่ยนซือเซี่ยควบแน่นปราณกระบี่เหมันต์

เสือหน้ายิ้มและเซี่ยหลิว ต่างก็ใช้กระบี่กุ่ยสุ่ย

ยมบาลวารีใช้แส้ทัณฑ์วารี ส่วนเซียวเทียนเฉวียนใช้วิชากระบี่ชุดหนึ่งของตระกูลเซียว

โอวหยางเฟิงมีอาการบาดเจ็บ ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนถูกพิษ ทั้งสองคนจึงไม่อาจลงมือได้

ส่วนโม่ฮว่ามีอายุน้อยที่สุด ระดับการบำเพ็ญต่ำต้อยที่สุด ย่อมรู้ตัวเองเป็นอย่างดีจึงมิได้สอดมือลงไปร่วมวง หากแต่เลือกขั้นบันไดสะอาดสะอ้านที่ไร้รอยคราบเลือดขั้นหนึ่ง นั่งลงดูงิ้วอยู่ด้านข้างอย่างสบายอารมณ์

ผู้บำเพ็ญที่อยู่ในลานแห่งนี้ ไม่มีผู้ใด ‘อ่อนหัด’ อย่างแท้จริงเลยสักคนเดียว แต่ละคนล้วนมีประสบการณ์ในการเข่นฆ่าประลองยุทธ์อย่างโชกโชน

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงว่า นี่ยังเป็นการร่วมมือกันของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำถึงสี่คน โม่ฮว่าจึงไม่กังวลแม้แต่น้อย

ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนดำเนินไปตามแผนการของเขาทั้งสิ้น