ตอนที่ 849 — ตอนที่ 849 ซินแสอู

เบื้องหน้าตำหนักเยี่ยชา ณ ลานกว้างขนาดย่อมที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิต

การปิดล้อมล่าครั้งหนึ่งกำลังดำเนินอยู่

ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำสี่คนและขั้นสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์อีกสองคนร่วมมือกัน ไล่ล่าสังหารสัตว์ประหลาดรูปร่างบิดเบี้ยวพิกลพิการทว่าทรงพลังยิ่งตนหนึ่ง ซึ่งทั่วทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยไอเลือด ลำตัวสูงเท่าคนสองคน คลานด้วยแขนขาทั้งสี่

พลังฝีมือของสัตว์ประหลาดตนนี้ร้ายกาจผิดธรรมดาอย่างแท้จริง รูปร่างของมันประหลาดพิกล เนื่องด้วยแขนขาบิดเบี้ยว การเคลื่อนไหวจึงมักเกินความคาดหมาย ยามเข้าเข่นฆ่าโจมตีจะแปรเปลี่ยนเป็นเงาโลหิตสายแล้วสายเล่าจนยากจะรับมือป้องกัน

ยังดีที่กลุ่มผู้บำเพ็ญที่ร่วมกันปิดล้อมสังหารมันมีจำนวนมากพอ อีกทั้งทุกคนยังปฏิบัติตามคำกำชับของโม่ฮว่า มุ่งเน้นเพียงผลาญพลัง ไม่พะวงติดพันการต่อสู้ และไม่ละโมบอยากได้ชัยชนะ

ยึดการตั้งรับเป็นหลัก รุกโจมตีเป็นรอง และมุ่งเน้นการกักขังเป็นเป้าหมายแรก

กลยุทธ์นี้ ในคราแรกเตี่ยนซือเซียวมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

เขาคิดเพียงจะเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว ฉวยโอกาสสังหารสัตว์ประหลาดตนนี้เสีย แล้วผ่าเอาป้ายคำสั่งกระดูกปลาในท้องของมันออกมา

ทว่าหลังจากประมือกับสัตว์ประหลาดตนนี้ไปได้ไม่กี่กระบวนท่า เขาก็จำต้องล้มเลิกความคิดนี้ลง

เรื่องราวแต่ละสิ่งแต่ละอย่างที่โม่ฮว่าเอ่ยมา ล้วนถูกต้องตรงเผงแทบทั้งหมด

สัตว์ประหลาดตนนี้ทำได้เพียงผลาญพลังของมันเท่านั้น ไม่อาจสังหารได้เลย

อย่าว่าแต่เซี่ยหลิวเลย แม้แต่ปราณกระบี่กุ่ยสุ่ยของเขาเอง ฟาดฟันลงบนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ ก็ยังมิอาจระคายเกล็ดหนานั้นได้แม้แต่น้อย

“นี่มันสัตว์ประหลาดบ้าบออันใดกันแน่…”

ม่านตาของเตี่ยนซือเซียวสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะสะกดกลั้นความตระหนกในใจไว้ แล้วปฏิบัติตามแผนการของโม่ฮว่าอย่างว่าง่าย

มิใช่เพียงเตี่ยนซือเซียวเท่านั้น คมมีดวายุของกู้ฉางหวายและกระบี่น้ำแข็งของเตี่ยนซือเซี่ย ก็ไม่อาจทำอันตรายสัตว์ประหลาดตนนี้ได้เช่นกัน

ทว่าพวกเขารู้ดีว่าโม่ฮว่ามักจะลงมือโดยมีเป้าหมายแน่ชัดเสมอ ดังนั้นในใจจึงพอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

ทุกคนร่วมกันล้อมสังหารต่อไปอีกพักหนึ่ง

กลางลานกว้าง แสงดาบและปราณกระบี่พวยพุ่ง คมมีดวายุและวิชาอาคมโบกสะบัด เงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรและเงาโลหิตของสัตว์ประหลาดสอดประสานพัวพันไปมา การต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่าน

โม่ฮว่ารู้สึกว่าน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก จึงเฝ้าดูอย่างจดจ่อเพลิดเพลิน

ปะทะกันเช่นนี้ไปกว่าร้อยกระบวนท่า ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำทั้งสี่คน ก็ยังคงไม่อาจทำลายเกล็ดของสัตว์ประหลาดตนนี้ได้

ทว่าไอเลือดบนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ ก็ถูกผลาญไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ไม่ช้า ภายใต้การร่วมมือกันของทุกคน ไอเลือดบนร่างของสัตว์ประหลาดก็เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ การเคลื่อนไหวของมันค่อยๆ เชื่องช้าลงตามลำดับ

สัตว์ประหลาดตนนี้พลันตระหนักถึงบางสิ่งได้ทันที

ในดวงตาของมันเผยประกายวาบขึ้นสายหนึ่ง ภายในประกายตานั้น คล้ายกับแฝงเร้นอารมณ์ดุร้ายทว่าตื่นตระหนกอยู่บ้าง

โม่ฮว่าเห็นเช่นนั้นก็ชะงักไป

สัตว์ประหลาดตนนี้… ดูเหมือนจะยังหลงเหลือสติสัมปชัญญะอยู่อีกเสี้ยวหนึ่งหรือ

มันมิได้กระทำตามสัญชาตญาณไปเสียทั้งหมดหรอกหรือ

โม่ฮว่าหวนนึกถึงเรื่องก่อนหน้านี้ ที่สัตว์ประหลาดตนนี้ฉวยโอกาสยามทุกคนกำลังชุลมุน แอบย่องไปที่ประตูศาล กลืนป้ายคำสั่งกระดูกปลาบนรูปหล่อปีศาจเฝ้าประตูลงท้อง ปิดประตูใหญ่ลง แล้วหลบหนีไป…

“มีพิรุธบางอย่าง…”

โม่ฮว่าเผยสีหน้าครุ่นคิด

ทว่าในลานต่อสู้ ไอเลือดรอบกายจางลงจนแทบไม่หลงเหลือ สัตว์ประหลาดตนนี้ย่อมตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์แล้วเช่นกัน

มันพลันแผดคำรามก้อง เกล็ดมังกรทั่วร่างแปรเปลี่ยนเป็นหนามแหลมคมย้อนทวน ร่างทั้งร่างกลายสภาพเป็นเงาโลหิตกลุ่มหนึ่ง พุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางของเซียวเทียนเฉวียน

มันคิดจะหาทางหลบหนี

ในบรรดาผู้คนที่ร่วมกันปิดล้อม เซียวเทียนเฉวียนมีพลังฝีมืออ่อนด้อยที่สุด

สัตว์ประหลาดตนนี้รู้แจ้งแก่ใจ จึงเลือกพุ่งเป้าลงมือจากจุดที่อ่อนแอที่สุดอย่างเซียวเทียนเฉวียน

และก็เป็นไปตามคาด เซียวเทียนเฉวียนไม่อาจต้านทานสัตว์ประหลาดตนนี้ได้ เพียงปะทะกันครั้งเดียว ก็ถูกกระแทกจนถอยร่นไปไกลหลายจั้ง ต้องใช้กระบี่ค้ำยันพื้น กระอักโลหิตสดๆ ออกมาคำหนึ่ง

วงล้อมจึงเกิดช่องโหว่ขึ้นมาโดยปริยาย

ทว่าโม่ฮว่าเตรียมการล่วงหน้าไว้พร้อมสรรพแล้ว ย่อมไม่มีทางปล่อยให้มันหนีรอดไปได้

ค่ายกลบนพื้นกางออก กู้ฉางหวายและพวกเตี่ยนซือเซี่ยก็ขับเคลื่อนโซ่วิญญาณสำหรับพันธนาการศัตรูในมือเช่นกัน

โซ่ตรวนสายแล้วสายเล่ารัดพันร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ไว้แน่น

กู้ฉางหวายเข้าปิดกั้นเส้นทาง ไม่เปิดโอกาสให้สัตว์ประหลาดตนนี้หลบหนี

คนอื่นๆ ต่างก็ทยอยลงมือประสานกัน ทั้งค่ายกล ศัสตราวุธวิญญาณ และเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร ต่างร่วมมือกันถักทอเป็นตาข่ายผืนใหญ่ กักขังสัตว์ประหลาดตนนี้ไว้ ณ กึ่งกลางลานกว้างหน้าตำหนักเยี่ยชาอย่างแน่นหนา

สัตว์ประหลาดตนนี้คลุ้มคลั่งเดือดดาล พุ่งชนซ้ายขวาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้

ไอเลือดคือสายธารชีวิต ทั้งยังเป็นแหล่งพลังขับเคลื่อนของมัน

เมื่อไอเลือดร่อยหรอ มันย่อมไม่อาจยืนหยัดได้นาน

ทุกคนกระหน่ำคมดาบ ปราณกระบี่ และวิชาอาคมเข้าใส่อีกครา เพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ไอเลือดบนร่างของสัตว์ประหลาดตนนี้ก็ถูกผลาญจนหมดสิ้น

การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ค่อยๆ ทรุดตัวล้มลงกับพื้น สิ้นเรี่ยวแรงจะขยับเขยื้อนอีกต่อไป

ถึงกระนั้น ทุกคนก็มิได้ลดความระแวดระวังลง

นี่คือสิ่งที่โม่ฮว่ากำชับแล้วกำชับเล่า

เมื่อสัตว์ประหลาดล้มลง ก็ต้องระมัดระวังรอบคอบ ป้องกันมิให้มันแกล้งตาย

แม้จะกล่าวว่า เมื่อไอเลือดของสัตว์ประหลาดตนนี้หมดสิ้น ย่อมขยับเขยื้อนไม่ได้ และไม่น่าจะแกล้งตายได้อีก ทว่านิสัยที่ดีเช่นนี้ จำต้องฝึกฝนให้เคยชิน

เตี่ยนซือเซี่ยถือกุมกระบี่สั้นระแวดระวัง ส่วนคนอื่นๆ ก็ล้อมรอบอยู่สี่ด้าน

กู้ฉางหวายก้าวขึ้นไปข้างหน้า ใช้โซ่พันธนาการวิญญาณของที่ทำการศาลเต๋ารัดพันแขนขาทั้งสี่ของสัตว์ประหลาดตนนี้ไว้จนแน่นหนา เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีก

และสัตว์ประหลาดตนนี้ก็นิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ อย่างแท้จริง ประหนึ่งกลายสภาพเป็นหุ่นเชิดเนื้อหนังกองหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง

ทุกคนจึงค่อยลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“ยามนี้จะทำอย่างไรต่อ” เซี่ยหลิวเอ่ยถาม

เตี่ยนซือเซียวกล่าว “ทั่วร่างของมันถูกปกคลุมด้วยเกล็ด ฟันแทงไม่เข้า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็จงใช้กระบี่ยาวแทงเข้าไปในปากของมัน ผ่านลำคอ ทะลวงลงสู่ช่องท้อง บดขยี้อวัยวะภายในให้แหลกละเอียด ปลิดชีพมันให้ดับดิ้นโดยสิ้นเชิง จากนั้นค่อยหาวิธีลอกเกล็ดออก ผ่าเปิดท้อง แล้วนำป้ายคำสั่งกระดูกปลาชิ้นนั้นออกมา”

เขาเป็นถึงเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋า ผ่านการใช้ทัณฑ์ทรมานมาไม่น้อย วิธีการสังหารคนจึงมีหลากหลายรูปแบบ

แม้ทุกคนจะรู้สึกว่าโหดเหี้ยมไปบ้าง ทว่าในยามนี้ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางนี้เท่านั้น

ทว่าโม่ฮว่ากลับเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ช้าก่อนขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวหันหน้ามา มองโม่ฮว่าด้วยความประหลาดใจ “คุณชายน้อย มีอันใดหรือ”

โม่ฮว่าลูบคาง พินิจพิเคราะห์ใบหน้าของสัตว์ประหลาดตนนี้ พลางพึมพำเสียงเบาว่า

“สัตว์ประหลาดตนนี้… จะใช่ซินแสอูผู้นั้นหรือไม่”

“ซินแสอูหรือ”

ทุกคนในลานกว้างต่างตกตะลึง ทว่าก็มีคนสับสนงุนงง ไม่รู้ว่าซินแสอูคือผู้ใด

โม่ฮว่าชี้ไปที่ยมบาลวารี “เขารู้”

ซินแสอู…

ยมบาลวารีสีหน้าตื่นตระหนก ชั่วขณะนั้นยากจะเชื่อสายตาตนเอง เขาเพ่งมองสัตว์ประหลาดตนนี้อยู่หลายครา ยิ่งมองก็ยิ่งใจหายวาบ จึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า

“ซินแสอู… เป็นผู้ดูแลศาลพญามังกรแห่งนี้ เป็นผู้ทำพิธีบวงสรวงขององค์เทพ ทุกครั้งที่ข้านำเครื่องเซ่นไหว้มาส่งเพื่อถวายแด่องค์เทพ ล้วนเป็นซินแสอูที่รับหน้าที่ประกอบพิธีเซ่นสรวง”

องค์เทพหรือ

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยก็ฉายแววฉงนเช่นกัน

พวกเขานับว่าเป็นครั้งแรกที่ได้ยินคำเรียกขานนี้

เขี้ยวเล็บของเทพมารนอกรีต อาจมีบันทึกอยู่ในทำเนียบของที่ทำการศาลเต๋า

ทว่าเทพมารชั่วร้ายที่เร้นกายอยู่ในส่วนลึก ไม่อาจมองเห็น ไม่อาจได้ยิน ไม่อาจล่วงรู้ และไม่อาจพรรณนานั้น กลับมิได้ดำรงอยู่ในขอบเขตความรู้แห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา

แม้แต่ตัวยมบาลวารีเอง เขารู้จัก “องค์เทพ” ทว่าก็ใช่ว่าจะรู้แจ้งว่า แท้จริงแล้วองค์เทพมีความหมายเช่นไร

ผู้มิได้บำเพ็ญวิถีเทวะ ล้วนมีกายหยาบและตาเนื้อ ไม่อาจยลโฉมรูปลักษณ์ที่แท้จริงของทวยเทพ

“องค์เทพคือสิ่งใด” กู้ฉางหวายเอ่ยถาม

ยมบาลวารีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวเสียงเย็น “คนสามัญเขลาเบาปัญญาเยี่ยงพวกเจ้า ไฉนจะล่วงรู้ถึงความยิ่งใหญ่เกรียงไกรขององค์เทพแห่งข้า คู่ควรอันใดจะมาขับขานพระนามแห่งองค์เทพของข้า!”

“พอที” เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว “งมงายเพ้อเจ้อ…”

ในสายตาของนาง ยมบาลวารีผู้นี้นอกจากจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรชั่วช้าที่สมควรตายแล้ว ยังเป็นคนบ้าที่งมงายในลัทธิเทพเจ้าอีกด้วย

คนจำพวกนี้ จิตใจมักบ้าคลั่งวิปริต จึงไม่แปลกใจเลยที่เขาสามารถก่อกรรมทำเข็ญเข่นฆ่าผู้คนได้มากมายถึงเพียงนี้

ส่วน “องค์เทพ” ที่อีกฝ่ายเคารพศรัทธานั้น ใครเล่าจะรู้ว่าเป็นภูตผีหรือเทพมารนอกรีตจากหนใด

มีตัวตนอยู่จริงหรือไม่ก็ยังไม่อาจบอกได้

เวลานี้ยังมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า

เตี่ยนซือเซี่ยหันไปมองสัตว์ประหลาดที่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้นใต้พันธนาการของโซ่ตรวน นางนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“หากมันเป็นซินแสอูผู้นั้นจริงๆ ย่อมต้องล่วงรู้เบื้องลึกเบื้องหลังเป็นแน่ หากบดขยี้อวัยวะภายในและผ่าเปิดท้องของมันเพื่อเอาป้ายคำสั่งกระดูกปลาออกมา มันก็ต้องสิ้นใจตายทันที…”

“ศาลเจ้าแห่งนี้มีบางอย่างผิดปกติพิกล ไว้ชีวิตมันไว้ชั่วคราวแล้วซักถามให้กระจ่างแจ้งเสียก่อนจะดีกว่า”

โม่ฮว่าพยักหน้า “จริงด้วยขอรับ…”

ซินแสอูผู้นี้ น่าจะยังมีประโยชน์อยู่

หากเขาตายไป ตนจะไปหาแท่นบูชาเซ่นสรวงจากที่ใดเล่า

เตี่ยนซือเซียวมีข้อกังขาอยู่บ้าง “ต่อให้สัตว์ประหลาดตนนี้คือซินแสอูจริงๆ ทว่าสภาพของเขาดูไม่เหมือนคนไม่คล้ายผีเช่นนี้ สติสัมปชัญญะก็สูญสิ้น จะซักถามอย่างไรได้”

โม่ฮว่าใคร่ครวญดู ดวงตาพลันเป็นประกาย “ถ่ายเลือดให้มันขอรับ”

“ถ่ายเลือดรึ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า “มันกลายสภาพมาเป็นเช่นนี้ ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับเลือดในกายของมันเป็นแน่…”

อีกทั้ง เลือดนี้มีโอกาสสูงยิ่งที่จะเป็นเลือดมังกร…

“หากเป็นเช่นนั้น เมื่อถ่ายเลือดในกายของมันออกจนหมด ไร้ซึ่งโลหิตชั่วร้ายภายนอกมาแปดเปื้อนดวงวิญญาณ บางทีมันอาจจะฟื้นคืนสติสัมปชัญญะกลับมาได้บ้าง…”

“แล้วหากถ่ายเลือดจนตายเล่า” เตี่ยนซือเซียวเอ่ยถาม

โม่ฮว่ากล่าวด้วยความเสียดาย “เช่นนั้นก็ถือว่าเขาโชคร้ายเถอะขอรับ พวกเรามีน้ำใจคิดช่วยแล้ว หากช่วยเขาไม่ได้ ก็แปลว่าดวงของเขาซวยเกินไป จะโทษพวกเรามิได้”

“หากถ่ายเลือดจนตาย ก็ประจวบเหมาะพอดี พวกเราค่อยผ่าท้องของเขา เอาป้ายคำสั่งกระดูกปลาออกมา ไม่เสียเวลาอันใด”

เตี่ยนซือเซียวใคร่ครวญชั่วครู่จึงพยักหน้า “ตกลง”

ทว่าสัตว์ประหลาดตนนี้มีเกล็ดหนาปกคลุมทั่วร่าง คิดจะถ่ายเลือดก็มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

เตี่ยนซือเซียวควานหาอยู่นาน จึงพบจุดที่เกล็ดบางเบาบริเวณใต้รักแร้ที่ซ่อนเร้นของสัตว์ประหลาดตนนี้ จากนั้นเปลืองเรี่ยวแรงไปไม่น้อย ใช้กระบี่ยาวแทงทะลวงใต้รักแร้ของมันจนทะลุ

ตรงบาดแผลมีโลหิตข้นคลั่ก ทว่ากลับมิได้ไหลรินออกมา

เตี่ยนซือเซียวกล่าวเสียงขรึม “มันกินเนื้อมนุษย์เข้าไปมากเกินไป เลือดจึงสกปรกและข้นหนืดจนแทบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน ต่อให้เจาะผ่านเกล็ดได้ เลือดก็ยังไม่ไหลออกมา”

“ค่อนข้างยุ่งยากแล้วสิ…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันนึกขึ้นได้ว่าตนดูเหมือนจะยังมี ‘วิชาลับก้นหีบ’ ที่มิได้ใช้นานมากแล้วอยู่วิชาหนึ่ง

วิชาสูบโลหิต

นี่เป็นวิชาที่เมื่อเนิ่นนานมาแล้ว ตั้งแต่สมัยที่ยังอยู่เมืองทงเซียน ศิษย์พี่หญิงเล็กมอบให้แก่ตนด้วยมือของนางเอง

การที่ตนออกล่าสัตว์อสูร สูบเลือดอสูรมาปรุงหมึกวิญญาณ พึ่งพาตนเองได้โดยไม่ต้องง้อใคร ล้วนอาศัย ‘วิชาสูบโลหิต’ นี้นี่เอง

โม่ฮว่าถกแขนเสื้อขึ้น “ข้าจัดการเองขอรับ!”

จากนั้น ภายใต้สายตาประหลาดใจของทุกคน เขาก็ทาบฝ่ามือแนบลงกับใต้รักแร้ของสัตว์ประหลาด ขับเคลื่อนสัมผัสญาณ ชักนำโลหิตภายในร่างของสัตว์ประหลาดให้ไหลรินออกมาภายนอก

เลือดของสัตว์ประหลาดตนนี้ทั้งหนาและข้นหนืด ยิ่งกว่าเลือดสัตว์อสูรทั่วไปนัก

ทว่าสัมผัสญาณของโม่ฮว่าในยามนี้เปลี่ยนไปจากอดีตราวฟ้ากับเหว ไม่ว่าจะในแง่คุณภาพหรือปริมาณ ล้วนแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากมายนัก

ดังนั้นเพียงวิชาสูบโลหิตเล็กๆ จึงใช้งานได้อย่างสบายยิ่ง

เลือดหนองสีคล้ำบนร่างของสัตว์ประหลาด ค่อยๆ ไหลรินออกมานอกกายทีละน้อย ภายใต้การชักนำของสัมผัสญาณโม่ฮว่า

ทุกคนเห็นดังนั้นต่างก็ประหลาดใจ

เตี่ยนซือเซี่ยอดเอ่ยปากมิได้ “โม่ฮว่า ไฉนเจ้าถึงทำเป็นไปเสียทุกอย่างเลยล่ะ”

“อื้อหือ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ “ข้ามีชาติตระกูลเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ลูกคนจนต้องช่วยรับผิดชอบครอบครัวแต่เยาว์วัย ย่อมต้องเรียนรู้อะไรไว้สักเล็กละน้อย เพื่อที่ภายภาคหน้าจะได้มีข้าวกินขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ย “…”

เจ้าเป็นถึงศิษย์สำนักไท่ซวี อัจฉริยะด้านค่ายกล ทั้งยังเป็นแขกผู้มีเกียรติตัวน้อยของตระกูลกู้ ยังต้องเรียนรู้ของพรรค์นี้มา ‘หาข้าวกิน’ อีกรึ

เตี่ยนซือเซี่ยไม่เชื่อแม้แต่ครึ่งคำ

โม่ฮว่าคุยเล่นไปพลาง แบ่งสมาธิเป็นสองส่วน ถ่ายเลือดให้สัตว์ประหลาดตนนี้ไปพลาง

เพียงชั่วครู่ ร่างกายของสัตว์ประหลาดตนนี้ก็ค่อยๆ ‘ซูบผอม’ ลงทีละน้อย

เกล็ดบนร่างของมันก็เริ่มหดลีบ หลุดลอก จางลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็กลืนหายเข้าไปในผิวหนัง

เมื่อเวลาผ่านไป เลือดถูกถ่ายออกมามากขึ้นเรื่อยๆ สัตว์ประหลาดก็ยิ่งมายิ่งซูบผอม ร่างสัตว์ประหลาดที่บิดเบี้ยวพิกลพิการ จึงค่อยๆ ปรากฏเค้าโครง ‘รูปร่างมนุษย์’ ให้เห็นทีละน้อย

ทุกคนจึงค่อยลอบตระหนกในใจ

สัตว์ประหลาดกระหายเลือดตนนี้ แท้จริงแล้วกลับเป็นมนุษย์คนหนึ่งจริงๆ…

ผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป เลือดก็ถูกถ่ายออกมาจนเกือบหมดสิ้น

และสัตว์ประหลาดตนนี้ ก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม

เป็นชายชราท่าทางประหลาด ผู้มีรูปร่างเตี้ยแคระซูบผอม ใบหน้าซีดเผือด บนมือและเท้ายังคงหลงเหลือเกล็ดสัตว์ประหลาดอยู่บ้างประปราย

ยมบาลวารีพินิจมองใบหน้าของเขา แล้วถอนหายใจเอ่ยว่า “เป็น ‘ซินแสอู’ จริงๆ ด้วย…”

โม่ฮว่าเหลือบมองเลือดข้นหนืดที่แปดเปื้อนไออัปมงคลซึ่งถ่ายออกมาจากร่างของเขา รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

“ไม่มีเลือดมังกรเลยสักหยด…”

บนร่างของ ‘ซินแสอู’ ผู้นี้ มีเกล็ดมังกรปกคลุม อีกทั้งย่อมต้องเคยกลืนกินเลือดมังกรมาเป็นแน่

โม่ฮว่าเดิมทีคิดว่า หากตนใช้วิชาสูบโลหิต อย่างน้อยก็น่าจะสามารถดึงเอาเลือดมังกรออกมาได้บ้างไม่มากก็น้อย จากนั้นตนจะได้แอบเก็บกักตุนไว้เงียบๆ เพื่อเอาไว้ใช้ศึกษาค้นคว้าสักหน่อย

น่าเสียดายที่ความหวังต้องพังทลายลง

ทว่าในยามนี้ ซินแสอูผู้นี้ยังคงหมดสติไม่ฟื้นคืน

“ต้องทำให้เขาตื่นขึ้นมาขอรับ…” โม่ฮว่ากล่าว

ซินแสอูผู้นี้ ปักหลักเฝ้าศาลพญามังกร คอยประกอบพิธีบวงสรวงเซ่นไหว้ ย่อมมิใช่คนดีมีคุณธรรมอันใดเป็นแน่

เวลานี้ทุกคนกำลังเร่งรีบ ต้องหาทางออกไปจากที่นี่ ย่อมไม่มีเวลาว่างพอจะมารอคอยอย่างเสียเปล่า ให้เขาได้นอนหลับจนตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ

เรื่องการปลุกคนให้ตื่นเช่นนี้ มีเตี่ยนซืออยู่พร้อมหน้ามากมายถึงเพียงนั้น ย่อมไม่ถึงคราวที่โม่ฮว่าต้องลงมือเอง

เตี่ยนซือเซี่ยหยิบยาเม็ดสองสามเม็ดออกมา ป้อนเข้าไปในปากของซินแสอู

โม่ฮว่าเองก็ไม่ทราบว่า นี่เป็นยาสำหรับบำรุงเลือด หรือเป็นยาพิษเร่งความตายกันแน่

ครู่ต่อมา สีหน้าของซินแสอูกระเตื้องขึ้นมาบ้างจริงๆ ทว่าเขาก็ยังคงไม่ฟื้น

เตี่ยนซือเซี่ยยังคิดจะป้อนยาเพิ่มอีกสองสามเม็ด ทว่ากู้ฉางหวายกลับหมดความอดทนเสียแล้ว

เขาคว้าหมับเข้าที่ลำคอของซินแสอู ยกร่างลอยขึ้นมาตรงๆ แล้วทุ่มกระแทกลงกับพื้นดังโครมครามอยู่หลายครา

หนังตาของโม่ฮว่ากระตุกวูบ เขาแว่วได้ยินเสียงกระดูกหักดังสะท้อนมาแต่ไกล

ทว่าต้องยอมรับว่า วิธีการ ‘ปลุก’ เช่นนี้ ได้ผลชะงัดนักแล

ครู่ต่อมา เสียงแหบแห้งชราภาพอันพึมพำกระซิบกระซาบพลันดังขึ้น

“หยุด… แค่ก หยุดมือ…”

กู้ฉางหวายจึงยอมหยุดมือ โยนซินแสอูลงบนพื้น

ซินแสอูค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นมา รู้สึกเพียงวิงเวียนศีรษะมึนงง ปวดร้าวระบมไปทั่วสรรพางค์กาย ประกอบกับสูญเสียโลหิตไปอย่างหนัก พลังดั้งเดิมบอบช้ำสาหัส ชั่วขณะนั้นประหนึ่งตกอยู่ในขุมนรกทัณฑ์ทรมาน เนิ่นนานกว่าจะตั้งสติกลับคืนมาได้

สีหน้าของเขาเจ็บปวดทรมาน ทอดสายตามองดูทุกคน พลางขมวดคิ้วเอ่ยว่า

“พวกเจ้า… เป็นผู้ใดกัน เหตุใดจึงบุกรุกมายังศาลพญามังกรของข้า ถึงกับบังอาจมารบกวนความสงบขององค์เทพแห่งข้า พวกเจ้าไม่กลัว…”

“หุบปากไร้สาระเสีย” กู้ฉางหวายกล่าวอย่างหมดความอดทน “พวกเราถามสิ่งใด เจ้าก็จงสารภาพมาตามตรง หากไม่เช่นนั้น ข้าจะสังหารเจ้าทิ้งเสียเดี๋ยวนี้”

ซินแสอูแค่นหัวเราะเยาะ “เจ้าพวกโง่เขลาไร้เดียงสา บังอาจ…”

กู้ฉางหวายก็บีบคอเขาอีกครา ยกร่างขึ้นมา แล้วทุ่มฟาดลงกับพื้นซ้ำไปซ้ำมาอีกหลายรอบ

คราวนี้ซินแสอูถึงได้ยอมว่าง่ายขึ้นมาทันตาเห็น

ความเจ็บปวดทรมานช่วยให้เขาตระหนักถึงสภาพความเป็นจริงตรงหน้าได้ในที่สุด

“คุณชาย ท่านถามมาเถิด ผู้เฒ่าอย่างข้ารู้สิ่งใดล้วนไม่ปิดบัง” ซินแสอูเอามือกุมซี่โครงที่หักสะบั้นไว้ พนมมือขึ้นกล่าวด้วยท่าทางจริงใจ

กู้ฉางหวายเอ่ย “ข้าจะถามเจ้า เหตุใดเจ้าต้องแย่งชิงป้ายคำสั่งของพวกเราไป ขัดขวางมิให้พวกเราออกไปข้างนอก”

“แย่งชิงป้ายคำสั่งหรือ” ซินแสอูชะงักงัน

สายตาของกู้ฉางหวายเย็นเยียบ “เจ้าไม่รู้รึ”

ซินแสอูขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างฉงนใจ “ข้าจะไปแย่งชิงป้ายคำสั่งของพวกเจ้าทำไมกัน ป้ายคำสั่งอันใด อีกประการหนึ่ง ข้ามิได้รู้จักพวกเจ้าเสียหน่อย เหตุใดจึงต้องไปแย่งชิงป้ายคำสั่งของพวกเจ้าด้วย”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว คนอื่นๆ ที่เหลือต่างสบตากันไปมา โม่ฮว่าเองก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ซินแสอูผู้นี้ จดจำสิ่งใดไม่ได้เลยหรอกหรือ

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “แล้วเจ้ารู้อะไรบ้างล่ะ”

“รู้… รู้อะไรหรือ” ซินแสอูยังคงไม่เข้าใจ

“ก็คือ…” โม่ฮว่าคิดชั่วครู่แล้วกล่าว “ก่อนหน้านี้ ความทรงจำช่วงสุดท้ายของเจ้า เจ้ากำลังทำสิ่งใดอยู่”

ซินแสอูพนมมือ กล่าวด้วยความเลื่อมใสศรัทธา “ข้านั่งอยู่หน้าห้องโถงใหญ่ของลานกว้างแห่งนี้ คอยเทศนาบรรยายธรรมตามปกติ เผยแผ่พระบารมีและคุณธรรมอันเกรียงไกรขององค์เทพให้แก่เหล่าสาวกผู้เฝ้าศาลได้รับฟัง”

“หลังจากนั้นเล่า…”

ซินแสอูพยายามเค้นความทรงจำอย่างสุดกำลัง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไป แววตาเริ่มฉายประกายคุ้มคลั่งอยู่บ้าง

“ข้าคล้ายกับ… ได้ยินวิวรณ์จากองค์เทพ พระองค์ตรัสว่า ภายในศาลเจ้าแห่งนี้กำลังจะเกิดวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ ศัตรูคู่อาฆาตอันแข็งแกร่งขององค์เทพกำลังจะมาถึง เพื่อเข่นฆ่าสังหารเหล่าสาวกขององค์เทพ แย่งชิงอาศรมเต๋าขององค์เทพ ลบหลู่ดูหมิ่นแท่นบูชาเซ่นสรวงขององค์เทพ และหมายจะเอื้อมมือมาแตะต้องอำนาจเทวสิทธิ์ขององค์เทพ…”

“จากนั้น… จากนั้น ข้าก็…”

หัวคิ้วของซินแสอูขมวดแน่น สีหน้าฉายแววเจ็บปวดทรมาน ดูเหมือนจะไม่อาจนึกสิ่งใดออกได้อีกเลย

ทันใดนั้นเขากวาดสายตามองไปรอบด้าน แลเห็นคนเฝ้าศาลที่ตายอย่างน่าอนาถ เศษชิ้นส่วนแขนขาเกลื่อนกลาด เลือดสดๆ สาดกระเซ็นไปทั่ว ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและความพินาศย่อยยับ อดมิได้ที่จะรู้สึกพะอืดพะอม สีหน้าแปรเปลี่ยนจากตื่นตระหนกตกใจกลายเป็นเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันใด

ใบหน้าของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยโทสะ ชี้มือไปยังทุกคน พลางกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ “พะ… พวกเจ้า…”

“พวกเจ้าคือศัตรูขององค์เทพ!”

“เป็นพวกเจ้าที่เข่นฆ่าเหล่าสาวกในศาลของข้า! วิธีการโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ จิตใจชั่วร้ายอำมหิตถึงเพียงนี้ พวกเจ้า…”

ซินแสอูโทสะพุ่งพล่านจนจุกอก ไม่อาจเปล่งถ้อยคำใดออกมาได้อีก

โม่ฮว่าส่ายหน้า “คนพวกนี้ พวกเรามิได้เป็นคนฆ่า”

ซินแสอูตวาดลั่น “เป็นไปไม่ได้!”

“พวกเขา… เป็นเจ้าที่ลงมือฆ่า” โม่ฮว่ามองซินแสอูด้วยสายตากระจ่างใสและหนักแน่นมั่นคง

สีหน้าของซินแสอูพลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้า ก่อนจะส่ายศีรษะเป็นพัลวัน พึมพำละล่ำละลักว่า “เป็นไปไม่ได้ ข้าจะไปฆ่าพวกเขาได้อย่างไร ข้า…”

“เจ้ามิได้เพียงแค่ฆ่าพวกเขาเท่านั้น” โม่ฮว่ากล่าวต่อ “เจ้ายัง ‘กิน’ พวกเขาเข้าไปด้วย…”

ใบหน้าของซินแสอูพลันแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดเผือดในชั่วพริบตา เขาทั้งเดือดดาลทั้งร้อนรน ชี้หน้าโม่ฮว่าพลางกล่าวว่า

“ดีนี่ เจ้าเด็กผี เจ้าใส่ร้ายป้ายสีข้า! ข้า… ข้าจะไปกินคนได้อย่างไร ข้า…”

“เจ้าลองดูสิ ที่ข้างปากของเจ้ามีสิ่งใดติดอยู่”

น้ำเสียงของโม่ฮว่าราบเรียบยิ่งนัก ทว่าเมื่อสดับเข้าสู่โสตประสาทของซินแสอู กลับเย็นเยียบราวกับภูตผีในขุมนรก

ซินแสอูลองขยับปากเคี้ยวเบาๆ ถึงได้สัมผัสได้ถึงรสชาติคาวเลือดในปากของตน

กระทั่งระหว่างซอกฟัน ยังมีเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ติดค้างอยู่

เลือดเหล่านี้ คือเลือดมนุษย์ และเศษเนื้อนี้…

ซินแสอูตาเหลือกค้าง พลันก้มตัวลงกับพื้น กลิ้งเกลือกอาเจียนออกมาอย่างบ้าคลั่ง ประหนึ่งจะขย้อนเอาตับไตไส้พุงทั้งหมดออกมาให้ได้

โม่ฮว่าทอดสายตามองซินแสอู ถึงค่อยพึมพำด้วยความประหลาดใจ “เขาไม่รู้เรื่องจริงๆ เสียด้วย…”

ทุกคนมองดูซินแสอูที่ถูกโม่ฮว่าพูดจาไม่กี่ประโยคจนแทบจะขย้อนลำไส้ออกมา แล้วค่อยหันกลับมามองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน ชั่วขณะนั้นต่างก็พูดอะไรไม่ออกไปตามๆ กัน…

ซินแสอูอาเจียนอยู่นาน จนกระทั่งแทบจะสำรอกลำไส้ออกมาจริงๆ เขาจึงค่อยฟื้นตัวกลับมาได้เล็กน้อย

ทว่าในใจของเขา ดูเหมือนจะยังไม่อาจยอมรับความจริงได้ว่า ตนเองได้เข่นฆ่าเหล่าสาวกขององค์เทพ ซ้ำยังกลืนกินเนื้อและเลือดของสาวกเหล่านั้นเข้าไป

“ต้องเป็นพวกเจ้าแน่ๆ เป็นพวกเจ้า! พวกเจ้าเป็นคนฆ่า ไม่เกี่ยวข้องกับข้า…”

ซินแสอูแผดร้องอย่างเสียสติ

ยมบาลวารีไม่อยากแบกรับ ‘ความผิด’ นี้ จึงกล่าวอย่างเลื่อมใส “ท่านซินแสอู ท่านควรจำข้าได้ ข้าเองก็เป็นสาวกขององค์เทพ ข้า…”

“หุบปาก!” ซินแสอูตวาดด้วยความโกรธแค้น “ข้าเข้าใจแล้ว ต้องเป็นเจ้าแน่ๆ! เป็นเจ้าที่ชักนำคนชั่วช้าพวกนี้มา เจ้าทรยศต่อองค์เทพ เจ้าเองก็เป็นคนบาปขององค์เทพเช่นกัน!”

ยมบาลวารีสีหน้าเขียวคล้ำย่ำแย่

แววตาของเตี่ยนซือเซียวทอประกายวูบหนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นว่า “ดูท่าซินแสอูจะไม่รู้อะไรเลย เช่นนั้นเก็บเขาไว้ก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ผ่าเปิดท้องของเขา เอาป้ายคำสั่งชิ้นนั้นออกมา พวกเราจะได้ออกไปเสียที”

ซินแสอูสะดุ้งสุดตัว “ผ่าเปิดท้องอันใดกัน”

เตี่ยนซือเซียวจ้องมองเขา เอ่ยช้าๆ ว่า “เจ้ากลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด แย่งชิงป้ายคำสั่งของพวกเรา แล้วกลืนลงไปในท้อง”

ซินแสอูกล่าว “เป็นไปไม่ได้!”

เตี่ยนซือเซียวไม่ยอมเสียเวลาต่อปากต่อคำกับเขา “ข้าผ่าเปิดท้องของเจ้า เอาป้ายคำสั่งออกมาให้เจ้าดู เจ้าก็จะได้รู้เอง”

ซินแสอูกล่าวด้วยความหวาดผวา “ทำเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้ หากผ่าเปิดท้องออก จะยังมีชีวิตรอดได้อย่างไร ต่อให้ไม่ตาย ก็คงเหลือลมหายใจเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น”

เตี่ยนซือเซียวกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าจะตายหรือไม่ เกี่ยวอันใดกับข้า ข้าต้องการเพียงป้ายคำสั่งเท่านั้น”

“แต่ในท้องของข้า ไม่มีป้ายคำสั่งจริงๆ”

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าไม่มี”

“ในท้องของข้ามีหรือไม่มี ตัวข้าเองไฉนจะไม่รู้เล่า”

“ข้าไม่เชื่อ”

“เจ้า…”

เตี่ยนซือเซียวชักกระบี่ออกจากฝัก หมายจะผ่าเปิดท้องของซินแสอูทันที

ซินแสอูใบหน้าซีดเผือด ไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน “ไม่มีจริงๆ ในท้องของข้าไม่มีความรู้สึกว่ามีสิ่งแปลกปลอมอยู่เลยแม้แต่น้อย…”

ทว่าเตี่ยนซือเซียวไม่รับฟัง เขาเชื่อในสิ่งที่เห็นกับตาเท่านั้น

ประจวบเหมาะในเวลานั้น โม่ฮว่าพลันเอ่ยขึ้นว่า “เตี่ยนซือเซียว ในท้องของซินแสอู อาจจะไม่มีป้ายคำสั่งแล้วจริงๆ ขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วถาม “เพราะเหตุใด”

โม่ฮว่ากล่าว “เขากลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาด เลือดเนื้อแปดเปื้อนสิ่งโสมมจนเกินไป ทั้งยังสามารถกัดกร่อนสิ่งภายนอกได้ ป้ายคำสั่งกระดูกปลาชิ้นนั้นดูแล้วไม่น่าจะเป็นของที่แข็งแกร่งทนทานอันใด ถูกเขากลืนลงท้องไปเนิ่นนานเพียงนี้ คาดว่าคงถูกไอเลือดกัดกร่อนย่อยสลายไปหมดสิ้นแล้ว…”

“ใช่แล้วๆ” ซินแสอูคว้าฟางช่วยชีวิตเส้นนี้ไว้ได้ ก็พยักหน้าหงึกหงักเป็นพัลวัน “เจ้าเด็ก… เอ่อ ท่านนักพรตน้อยพูดจามีเหตุผลยิ่งนัก!”

เตี่ยนซือเซียวสีหน้าเคร่งขรึม นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา ไม่รู้ว่ากำลังคิดคำนึงถึงสิ่งใดอยู่

โม่ฮว่าสบโอกาส จึงกล่าวกับซินแสอูว่า “บัดนี้ประตูใหญ่ของศาลพญามังกรถูกปิดตายแล้ว เจ้ายังรู้วิธีอื่นในการออกไปจากศาลพญามังกรอีกหรือไม่”

ซินแสอูมีสีหน้าลังเลใจ

น้ำเสียงของโม่ฮว่าเย็นเยียบขึ้นเล็กน้อย “อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเจ้าเลยนะ เตี่ยนซือเซียวท่านนี้มิใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ หากเจ้าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้ในท้องจะไม่มีป้ายคำสั่งจริงๆ เขาก็คงจะแหวกอกผ่าท้องเจ้าอยู่ดี…”

ใบหน้าของซินแสอูขาวซีดดั่งกระดาษ หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กัดฟันเอ่ยว่า “มีทางออกไป…”

“วิธีใดหรือ”

“ข้า… ยังซ่อนป้ายคำสั่งไว้อีกชิ้นหนึ่ง…”

โม่ฮว่าเลิกคิ้วขึ้น “ซ่อนไว้ที่ใด”

ซินแสอูสีหน้าหวาดกลัว ลังเลอยู่หลายครา ในที่สุดก็ค่อยๆ เอ่ยปากออกมา “ข้าซ่อนไว้ใน… แท่นบูชาเซ่นสรวง…”

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นมุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ สายหนึ่ง