ตอนที่ 850 — ตอนที่ 850 ลอบฟังเสียง

ในที่สุด!

ตนเองก็คว้าหางเปียกุมจุดอ่อนได้เสียที…

โม่ฮว่าลิงโลดยินดียิ่งในใจ ทว่าภายนอกยังคงสงบนิ่งไม่แสดงพิรุธ เพียงตีหน้าขรึมถามว่า “แท่นบูชาอันใด”

“แท่นบูชาสำหรับถวายเครื่องเซ่นแด่องค์เทพ…”

“อยู่ที่ใด”

“อยู่ที่…” ซินแสอูมีท่าทีลังเลอึกอัก

โม่ฮว่าเตือนด้วยความหวังดี “เตี่ยนซือเซียวอารมณ์ไม่ใคร่ดีนัก หากเจ้าไม่บอก เขาคงต้องผ่าอกควักตับไตไส้พุงเจ้าแน่”

ซินแสอูตื่นตระหนก รีบละล่ำละลักบอก “อยู่ตรงตำหนักในของศาลพญามังกร!”

แววตาของโม่ฮว่าไหววูบ จู่ๆ ก็ส่ายหน้ากล่าว

“ไม่ถูกต้อง เจ้าไม่เรียกร้องสิ่งใดแม้แต่น้อย ไม่ต่อรองเงื่อนไขแม้แต่ข้อเดียว กลับบอกที่ตั้งของแท่นบูชาออกมาง่ายดายเพียงนี้ ย่อมต้องมีปัญหาแน่…”

ซินแสอูยิ้มขื่น “ดาบอยู่ในมือพวกท่าน ข้าเป็นเพียงเนื้อปลาบนเขียง ไหนเลยจะกล้าเรียกร้องสิ่งใด ขอเพียงทุกท่านไว้ชีวิตข้าก็พอ หากข้าตายไป ก็มิอาจยอมถวายหัวทุ่มเทกายใจจงรักภักดีต่อองค์เทพได้อีก”

ซินแสอูผู้นี้ ความตายมาจ่ออยู่ตรงหน้ายังมิวายคิดถึง ‘องค์เทพ’ ของตน

มิทราบถูกล้างสมองไปถึงขั้นไหนแล้ว

โม่ฮว่าส่ายหน้าเบาๆ

เตี่ยนซือเซียวที่อยู่ด้านข้างใคร่ครวญชั่วครู่ ไม่อยากเสียเวลาชักช้าอีกต่อไป จึงยกกระบี่ยาวชี้จ่อลำคอของซินแสอู ดวงตาเรียวหรี่ฉายประกายแหลมคม เยียบเย็นขึ้นมา เอ่ยเสียงขรึมว่า

“เจ้านำทางไปแท่นบูชา นำป้ายคำสั่งกระดูกปลาที่เจ้าซ่อนไว้ออกมา แล้วข้าจะไม่ฆ่าเจ้า”

ซินแสอูถูกกระบี่จ่อคอ จึงเอ่ยเสียงสั่นเทา “ได้ ข้าจะพาทุกท่านไปเดี๋ยวนี้…”

แท่นบูชาที่ตนเฝ้าฝันคะนึงหา โม่ฮว่าเองก็อยากไปใจแทบขาด

ทว่ามีสายตามากมายจับจ้องอยู่ ภายนอกเขาจึงจำต้องแสร้งทำที ทำสีหน้าคล้ายเปี่ยมด้วยความกังวลระแวดระวัง กล่าวว่า

“เกรงว่าจะมีกลลวง…”

เตี่ยนซือเซียวส่ายหน้า “ไม่เป็นไร”

โม่ฮว่ากล่าวอีก “ซินแสอูผู้นี้มิแน่ว่าจะหวังดี อีกทั้งแท่นบูชาแห่งนั้น ก็ใช่ว่าจะเป็นสถานที่ที่ดีอันใด…”

เตี่ยนซือเซียวกล่าว “พวกเรามีคนมากถึงเพียงนี้ ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำถึงสี่คน อยู่ในศาลพญามังกรแห่งนี้ย่อมไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดเกรง ส่วนซินแสอูผู้นี้…”

“ตลอดทาง หากเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติแม้เพียงนิด ข้าจะส่งซินแสอูผู้นี้ไปลงนรกก่อนเป็นคนแรก”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของซินแสอูกระตุกเกร็ง ทว่าไม่กล้าเอ่ยปากอันใด

เขามีเพียงการบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน หากไม่กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดเกล็ดมังกรที่ดาบหอกฟันแทงไม่เข้า ไฟน้ำมิอาจผลาญ ย่อมไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของเตี่ยนซือเซียวได้เลย

โม่ฮว่าจึงค่อยถอนหายใจออกมา กล่าวอย่าง ‘จำใจฝืนทน’

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เอาตามที่เตี่ยนซือเซียวว่า ไปดูที่แท่นบูชาสักเที่ยวเถิด”

เตี่ยนซือเซียวพยักหน้า เอาปลายกระบี่ชี้ซินแสอูพลางกล่าว “เชิญซินแสนำทาง”

สีหน้าของซินแสอูดำคล้ำ ทว่าคนอยู่ใต้ชายคา ย่อมต้องยอมก้มหัว ยามนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยินยอม

“ทุกท่าน ตามข้ามา…”

ซินแสอูกวาดตามองรอบกาย ครั้นเห็นซากศพคนเฝ้าศาลเกลื่อนกลาดเต็มพื้น ก็ค้อมกายคารวะด้วยความรู้สึกผิดบาป จากนั้นจึงหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักใหญ่เยี่ยชา

เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักเยี่ยชา ก็เห็นรูปสลักเยี่ยชาสองข้างทางเดินหลายรูป มีมือมีเท้า ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ด หน้าตาประหลาด หน้าสีครามเขี้ยวโง้ง

โม่ฮว่าเห็นแล้วก็รำพึงในใจ

รูปลักษณ์ของพวกเยี่ยชาเหล่านี้ ช่างคล้ายคลึงกับสัตว์ประหลาดที่ซินแสอูกลายร่างอยู่หลายส่วน

ทว่าซินแสอูกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองรูปสลักเยี่ยชาเหล่านั้น เดินลึกเข้าไปด้านในต่อ

พ้นจากตำหนักเยี่ยชา ผ่านตำหนักอีกหลายหลัง ก็มาถึงตำหนักกลางของศาลพญามังกร

เพียงแต่เมื่อมาถึงตำหนักกลาง เห็นโลหิตนองทั่วพื้น สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

สุดสายตาที่แลเห็น ทั่วทั้งตำหนักกลาง ศาลาหอคอยและตำหนักวิหารนับไม่ถ้วนส่วนใหญ่ล้วนถูกรื้อถอนทำลายไปสิ้น ขื่อคานหักโค่น เหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง โล่งเตียนว่างเปล่า ดูรกร้างทรุดโทรมระเกะระกะยิ่งนัก

ส่วนพื้นดินโดยรอบ ล้วนเจิ่งนองไปด้วยน้ำเลือดโสมม

น้ำเลือดดำคล้ำ ส่งกลิ่นคาวเหม็นเน่า ทว่ากลับคล้ายแฝงพลังชั่วร้ายอันเปี่ยมล้นเอาไว้

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ดึงกระบองเหล็กกล้าชั้นดีออกมาท่อนหนึ่ง จุ่มลงไปในน้ำเลือดครู่หนึ่ง ครั้นดึงขึ้นมา กระบองเหล็กกล้าก็ถูกไอชั่วร้ายกัดกร่อนจนผุพัง เนื้อเหล็กร่วนซุย ด้านในกลายเป็นสีดำอมแดงไปหมดสิ้น

โม่ฮว่าหันหน้าไปมองซินแสอู ถามว่า

“น้ำเลือดนี้ เจ้าใช้สำหรับวาดค่ายกลมารรึ”

หัวใจของซินแสอูเต้นรัวกระหน่ำ ทว่าภายนอกกลับทำเป็นมึนงงและลนลาน “คุณชายน้อย ค่ายกลมารอันใด ข้าไม่รู้เรื่องเลย…”

“เจ้ามิใช่นักสร้างค่ายกลหรอกรึ” โม่ฮว่าถาม

“ผู้เฒ่าอย่างข้าเป็นนักสร้างค่ายกลจริงแท้ แต่น้ำเลือดนี้ ข้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”

“เช่นนั้นตำหนักใหญ่ที่นี่เกิดอะไรขึ้น เหตุใดจึงพังถล่มทั้งหมด”

“นี่…” สีหน้าซินแสอูลังเลอึกอัก

น้ำเสียงของโม่ฮว่าเย็นชาลงเล็กน้อย “คนข้างนอกเหล่านั้น ตายด้วยเงื้อมมือเจ้า ถูกเจ้ากลืนกินลงท้อง เจ้าจะบอกว่าไม่รู้ก็ช่างเถอะ แต่วิหารศาลเจ้าด้านในนี้ ถูกรื้อทำลายจนมีสภาพเช่นนี้ ย่อมมิใช่เรื่องที่เกิดขึ้นในวันสองวัน เจ้าเป็นผู้ดูแลหลักของศาลพญามังกร อย่ามาบอกข้าว่าแม้แต่เรื่องนี้เจ้าก็ไม่รู้”

หนังหน้าของซินแสอูกระตุกวูบ กล่าวว่า “ตามเทวบัญชาขององค์เทพ ศาลพญามังกรแห่งนี้จำต้องรื้อถอนบูรณะใหม่ ดังนั้นตำหนักเหล่านี้จึงถูกรื้อทิ้งเพื่อเตรียมสร้างขึ้นใหม่ ทว่า…”

ซินแสอูทอดถอนใจจนปัญญา “…ยังมิทันได้ลงมือ ก็เกิดเหตุอาเพศเช่นนี้ขึ้น คนเฝ้าศาลตายจนหมดสิ้น ข้าเองก็ไม่รู้ด้วยเหตุใด จึงได้กลายสภาพเป็นเช่นนั้น ส่วนน้ำเลือดนองเต็มพื้นนี้ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าไหลมาจากที่ใด…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเงียบงัน

สายตาของเตี่ยนซือเซียวเฉยชา กวาดมองไปรอบๆ แล้วเอ่ยว่า

“ช่างเถอะ พูดเรื่องพวกนี้ไปก็ไร้ประโยชน์ ให้เขารีบนำทางดีกว่า หาแท่นบูชาให้พบ นำป้ายคำสั่งกระดูกปลามา แล้วรีบออกไปจากศาลผุพังแห่งนี้สำคัญที่สุด”

โม่ฮว่าพยักหน้า ไม่กล่าวสิ่งใดอีก

ซินแสอูก็ทำตัวสงบเสงี่ยม นำทางอยู่เบื้องหน้า

เพียงแต่น้ำเลือดบนพื้นนั้นทั้งคาวคลุ้งและโสมม ผู้บำเพ็ญมิอาจแตะต้อง จึงจำต้องหาเส้นทางลัดเลาะผ่านซากปรักหักพัง ส่งผลให้เสียเวลาไปไม่น้อย

ผ่านความยากลำบากทุลักทุเลมาตลอดทาง ในที่สุดก็ข้ามผ่านตำหนักกลางอันพังทลาย และก้าวพ้นน้ำเลือดสีแดงฉานที่นองอยู่เต็มพื้น

ครั้นพ้นตำหนักกลาง ประตูบานใหญ่พลันปรากฏขวางอยู่เบื้องหน้า

ประตูบานนี้สูงตระหง่านราวห้าถึงหกคนต่อตัว ชายคาศาลอยู่เหนือศีรษะ ประตูกว้างใหญ่หนาหนัก บนบานสลักภาพจิตรกรรมฝาผนัง รอยประกบของบานประตูทั้งสองมีหัวแพะดุร้ายน่าสะพรึงกลัว คล้ายแม่กุญแจหินขนาดมหึมา

หัวแพะนั้นอ้าปาก กลิ่นอายสงบน่าเกรงขามและน่าสะพรึง กัดสลักบานประตูทั้งสองไว้แน่นหนา

นี่คือประตูบานใหญ่ที่กั้นระหว่างตำหนักกลางและตำหนักใน

และยังเป็นประตูที่ขวางกั้นแท่นบูชาเอาไว้อีกด้วย

โม่ฮว่ามองดูหัวแพะที่ดุร้ายน่าสะพรึง ทว่ากลับคุ้นเคยและเป็นมิตรยิ่งนัก สัมผัสได้รางๆ ถึงกลิ่นอายที่ชวนให้น้ำลายสอสามฉื่อจนแทบระงับใจไม่อยู่หลังประตูหัวแพะบานนั้น หัวใจพลันเต้นกระหน่ำ “ตึกตัก ตึกตัก”

เขาไม่แสร้งทำทีอีกต่อไป ถามซินแสอูตรงๆ ว่า

“เปิดประตูอย่างไร”

“ประตูบานนี้… เปิดไม่ง่ายนัก…” ซินแสอูกล่าว

“อย่าพูดจาไร้สาระ” โม่ฮว่าตีหน้าขรึม

“ได้ๆ…”

ซินแสอูรับคำเป็นพัลวัน ในใจนึกสงสัย เจ้าเด็กผีตนนี้ เหตุใดเมื่อครู่ยังระแวดระวังเต็มที่ ตอนนี้กลับดูร้อนรนกระวนกระวายขึ้นมาเสียแล้ว

ตลอดทางที่เดินมานี้ เจ้าเด็กผีคนนี้ฉลาดเป็นกรดเกินไปแล้ว

เรื่องเล็กน้อยเพียงนิดเดียว เขาก็จับผิดติติงได้หมด

ดวงตาคู่นั้นกระจ่างใสดุจสายน้ำ ทว่าบางคราก็ลึกล้ำดุจห้วงเหวลึก ยามถูกเขาจ้องมอง ช่างชวนให้อึดอัดไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

ซินแสอูไม่กล้าโป้ปด จึงกล่าวว่า

“การเปิดประตูบานนี้ต้องใช้เวลาอยู่บ้าง… เดิมทีจำต้องเตรียมการล่วงหน้าหนึ่งวันก่อนพิธีเซ่นสรวง ต้องจัดวางเครื่องเซ่น จุดธูปบอกกล่าวต่อองค์เทพ วิงวอนขอองค์เทพประทานเทวบัญชา ได้รับความยินยอมแล้ว จึงจะเปิดประตูบานนี้ได้…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว “เจ้าอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อย”

“ขอรับๆ” ซินแสอูกล่าว “พูดง่ายๆ ก็คือ ต้องจัดวางเครื่องเซ่น ถวายเครื่องสังเวยมนุษย์ ผ่านไปหนึ่งวัน หากองค์เทพทรงโปรด ประตูบานนี้ย่อมจะเปิดออกเอง”

“เหตุใดจึงต้องกินเวลานานถึงหนึ่งวัน” โม่ฮว่าถาม

ซินแสอูยิ้มเจื่อน “นี่… นี่เป็นกฎเกณฑ์ขององค์เทพ การเปิดประตูนี้จำเป็นต้องใช้เวลาหนึ่งวัน ส่วนเหตุผลนั้น… ข้าเป็นเพียงข้ารับใช้ขององค์เทพ ไหนเลยจะล่วงรู้ได้…”

คิ้วของโม่ฮว่าขมวดมุ่นเล็กน้อย ทว่ามิได้ซักไซ้ต่อ เพียงกล่าวว่า

“เช่นนั้นตอนนี้เจ้าก็เปิดประตู”

ซินแสอูเอ่ยอย่างลำบากใจ “การเปิดประตูบานนี้ ต้องใช้เครื่องสังเวยมนุษย์…”

“เครื่องสังเวยมนุษย์อันใด”

“ก็คือต้องใช้คนเป็นๆ มาเป็น ‘เครื่องสังเวย’ จึงจะเปิดประตูได้…”

โม่ฮว่ากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา “อย่ามาพล่ามเรื่องไร้สาระกับข้า ข้าต้องการแค่เปิดประตู เรื่องอื่นเจ้าไปคิดหาทางเอาเอง”

“จะสังเวยคน สังเวยสุนัข เจ้าก็ไปจัดการเอง หากหาไม่ได้ เจ้าก็เชือดคอตัวเอง ถวายเป็น ‘เครื่องสังเวยมนุษย์’ ขึ้นไปเสีย”

ใบหน้าของซินแสอูยิ้มขื่น ทว่าในใจกลับโกรธแค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน

เจ้าเด็กผีผู้นี้ ช่างน่าชังยิ่งนัก!

ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกองค์เทพลงทัณฑ์ ตายไร้แผ่นดินกลบหน้า!

โม่ฮว่าย่อมไม่ตามใจซินแสอูผู้นี้

เขาข้องแวะกับพวกปรมาจารย์ ‘คนทรงเจ้าต้มตุ๋น’ ที่จิตใจคดเคี้ยว ลับลมคมใน ไม่ใช่คนไม่ใช่ผีเช่นนี้มานับไม่ถ้วน ย่อมรู้ดีว่าพวกนี้มีสันดานเช่นไร

หากไม่บีบคั้นพวกมันสักหน่อย ก็ไม่มีทางรู้เลยว่าแอบซุกซ่อนเล่ห์กลอะไรไว้บ้าง

“รีบเปิดประตู อย่าเล่นตุกติก มิฉะนั้นจะถูกผ่าอกควักเครื่องใน!” โม่ฮว่าข่มขู่

เตี่ยนซือเซียวที่อยู่อีกด้านก็จับด้ามกระบี่ยาวไว้มั่น จับจ้องเขม็งดั่งพยัคฆ์จ้องเหยื่อ

ซินแสอูลอบถอนหายใจ ไม่กล้าเสแสร้งบ่ายเบี่ยงอีกต่อไป จึงเดินไปยังข้างรูปสลักด้านหนึ่งของประตู หมุนกลไก แล้วหยิบกล่องสามใบออกมาจากช่องท้องของรูปสลัก

บนกล่องสลักค่ายกลเอาไว้ โม่ฮว่ามองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นค่ายกลสายเหมันต์ คาดว่าคงมีไว้เพื่อแช่เย็นรักษาความสด

ซินแสอูเปิดกล่องออก ภายในกล่องมีหัวใจสามดวงที่ยังคงเต้นตุบๆ อยู่

หัวใจทั้งสามดวงนี้ ไม่รู้ว่าเป็นของมนุษย์หรือสัตว์อสูร และไม่รู้ว่าถูกเก็บรักษาไว้นานเท่าใดแล้ว ทว่าสียังคงสดใหม่ ยามหยิบออกมาจากกล่องยังคงสั่นกระตุกแผ่วเบา

ซินแสอูนำหัวใจทั้งสามดวงไปวางไว้ในปากของรูปสลักนูนต่ำหัวแพะบนบานประตู

ชั่วพริบตา ปากแพะพลันแยกเขี้ยวแหลมคมออกมาหลายซี่ กัดตรึงหัวใจทั้งสามดวงเอาไว้แน่น

โลหิตสดๆ ซึมทะลัก ไหลรินไปตามเขี้ยวแหลม ถูกดูดกลืนเข้าสู่ปากของรูปสลักหัวแพะ จากนั้นจึงซึมซาบไปทั่วรูปสลัก ไหลเลาะไปตามร่องโลหิต กระตุ้นลวดลายประหลาดพิศดารโดยรอบให้สว่างวาบขึ้นทีละเส้น

เพียงแต่ ความคืบหน้านี้ช้ามาก

“เมื่อร่องเลือดเปี่ยมล้น ประตูนี้ก็เปิดออกได้แล้ว” ซินแสอูกล่าว

โม่ฮว่าเห็นว่าประตูบานนี้กำลังค่อยๆ เปิดออกทีละน้อยจริงๆ จึงพยักหน้า ไม่ได้หาเรื่องกดดันซินแสอูผู้นี้อีก

ในเมื่อการเปิดประตูต้องใช้เวลาหนึ่งวัน

ก่อนหน้านั้น ทุกคนทำได้เพียงรอคอยอย่างเงียบๆ บางคนยังมีบาดแผลติดตัว จำต้องหาสถานที่นั่งสมาธิพักฟื้นรักษาอาการบาดเจ็บ

ทว่าปัญหาก็คือ กลุ่มคนของโม่ฮว่าแต่เดิมมิใช่คนฝ่ายเดียวกัน แม้ภายนอกจะดูสงบสุขไร้เรื่องราว ทว่าระหว่างกันยังคงหวาดระแวงและแคลงใจอยู่ลึกๆ

ดังนั้นยามพักผ่อน ทุกคนจึงแยกย้ายกันอย่างรู้ใจ ต่างค้นหาที่นั่งสมาธิพักผ่อนตามซากปรักหักพังหน้าประตูหัวแพะ ขณะเดียวกันก็ระแวดระวัง ป้องกันภัยซึ่งกันและกัน

ซินแสอูอยู่ตามลำพังเพียงคนเดียวอย่างโดดเดี่ยว

เซี่ยหลิว ยมบาลวารี และเตี่ยนซือเซียวสามคนอยู่ด้วยกัน

เซียวเทียนเฉวียนใคร่ครวญชั่วครู่ ไม่รู้คิดสิ่งใดอยู่ ก็ไปอยู่ร่วมกับเตี่ยนซือเซียวชั่วคราวเช่นกัน

โม่ฮว่าย่อมอยู่ร่วมกับกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย

ส่วนโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ก็ถูกเขาดึงตัวมาให้นั่งสมาธิรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ใกล้ๆ เตี่ยนซือเซี่ย

เตี่ยนซือเซียวเห็นดังนั้น ทว่ามิได้ยื่นมือเข้าขัดขวาง เพียงมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง เตือนว่า

“เจ้าหนูสำนักไท่อานั่นโดนพลังคุกวารีของข้า ส่วนแม่หนูหุบเขาร้อยบุปผาก็โดนพิษกุ่ยสุ่ย ในศาลพญามังกรแห่งนี้ พลังคุกวารีมีเพียงข้าที่สลายได้ พิษกุ่ยสุ่ยก็มีเพียงข้าที่ถอนได้…”

ความหมายแฝงคือเตือนโม่ฮว่าอย่าได้มีความคิดตุกติกอื่นใด

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยน ทั้งสองยังคงเป็นตัวประกันของเขาอยู่

โม่ฮว่ารู้สึกในใจว่าค่อนข้างยุ่งยากรับมืออยู่บ้าง ทว่าภายนอกเพียงโบกมือไปมาตามสบาย “รู้แล้ว รู้แล้ว เตี่ยนซือเซียววางใจเถิด ข้าไม่พาพวกเขาหนีเตลิดไปหรอก”

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าเฉยชา ไม่แสดงอารมณ์ยินดียินร้าย หมุนตัวเดินจากไป

จากนั้นโม่ฮว่าก็หาสถานที่สะอาดสะอ้านแห่งหนึ่ง ให้ทุกคนได้พักผ่อน

รอบด้านมีกำแพงผุพังและซากปรักหักพังโอบล้อม นับว่าค่อนข้างปลอดภัย ทั้งยังมองเห็นประตูบานใหญ่หัวแพะที่อยู่ไม่ไกล สามารถจับตาดูความคืบหน้าของร่องโลหิต เพื่อคาดคะเนเวลาที่ประตูบานใหญ่จะเปิดออกได้

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยนั่งลงกับพื้น คอยระแวดระวังพวกเตี่ยนซือเซียวไม่กี่คนนั้น

ส่วนโอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนก็นั่งสมาธิอยู่ภายใต้การคุ้มกันของทั้งสอง คนหนึ่งรักษาอาการบาดเจ็บ อีกคนสะกดข่มฤทธิ์พิษ

โม่ฮว่านั่งอยู่ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่าพื้นค่อนข้างเย็นเยียบ

ศาลพญามังกรแห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลางแม่น้ำเยียนสุ่ย ไอวารีแทรกซึม ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน

ก่อนหน้านี้ยามต่อสู้และเร่งเดินทางยังไม่เท่าใด ทว่ายามนี้เมื่อสงบนิ่งลง นั่งลงบนพื้น จึงรู้สึกว่าร่างกายเย็นเยียบอยู่บ้าง

โม่ฮว่าหยิบผ้าห่มผืนหนานุ่มที่ให้ความอบอุ่นออกมาผืนหนึ่ง พันกายตนเองไว้จนมิดชิด พลางหันไปมองพวกกู้ฉางหวาย ครุ่นคิดชั่วครู่ ก็หยิบผ้าห่มออกมาอีกหลายผืน แจกจ่ายให้คนละผืน

เขามักออกเดินทางข้างนอกบ่อยครั้ง ทั้งยังค้างแรมกลางแจ้งเป็นประจำ ผ้าห่มขนสัตว์หนานุ่มในถุงเก็บสมบัติจึงเป็นสิ่งจำเป็นที่ขาดมิได้

นี่เป็นนิสัยที่เขาบ่มเพาะมาตั้งแต่คราวที่ร่อนเร่ท่องยุทธภพไปกับท่านอาจารย์ ศิษย์พี่เล็ก และศิษย์พี่หญิงเล็ก

ทุกคนประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่ามิได้ปฏิเสธ กล่าวขอบคุณโม่ฮว่า รับผ้าห่มมาคลุมกาย ครั้นแล้วก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาทั่วทั้งร่างจริงๆ อดมิได้ที่จะซาบซึ้งในความรอบคอบและเอาใจใส่ของโม่ฮว่า

หลังจากนั้นทุกคนต่างเงียบงัน นั่งสมาธิพักผ่อน

บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบสงัดลง

โม่ฮว่าพันผ้าห่มไว้รอบกาย ฉวยจังหวะที่ว่างอยู่นี้ ใคร่ครวญเรื่องราวของศาลพญามังกรอยู่ในใจเงียบๆ

เรื่องบางเรื่อง คนอื่นอาจมิได้ใส่ใจ ทว่าเขาไม่อาจปล่อยผ่านเลยไปได้

ด้วยเหตุที่ภัยอันตรายใหญ่หลวงในวิถีแห่งสัมผัสญาณ และวิกฤตร้ายแรงในหมู่เทพมารอสูรปีศาจนั้น คนอื่นๆ มิเคยพบเห็นด้วยตาตนเอง มิเคยประสบด้วยร่างกายตนเอง ย่อมไม่มีทางเข้าใจ

ทว่าเรื่องราวในศาลพญามังกรแห่งนี้ แม้เผินๆ อาจดูเหมือนไม่มีอะไร แต่เมื่อตรึกตรองดูให้ถี่ถ้วนแล้ว กลับมีจุดผิดปกติและขัดหูขัดตามากเกินไป…

‘แท่นบูชาอยู่หลังประตูบานนี้จริงหรือ’

‘ข้างในจะมีภัยอันตรายอื่นใดซ่อนอยู่อีกหรือไม่’

‘บนร่างของซินแสอูผู้นี้ แท้จริงแล้วเกิดสิ่งใดขึ้น เขายังแอบซุกซ่อนเล่ห์ร้ายอื่นใดไว้อีกหรือไม่’

‘เลือดมังกรอยู่ที่ใด’

‘แล้วยังมี ซากปรักหักพังเกลื่อนตาเหล่านี้… เกิดขึ้นเพื่อสิ่งใดกันแน่ การรื้อถอนบูรณะใหม่ แท้จริงแล้วบูรณะสิ่งใดกัน’

‘…’

โม่ฮว่าค่อยๆ หวนนึกถึงรายละเอียดทุกสิ่งทุกอย่างตลอดทางที่ผ่านมา คาดเดาคำตอบอยู่ในห้วงความคิด แล้วนำมาขบคิดเทียบเคียงยืนยันซ้ำไปซ้ำมา

ขณะกำลังใคร่ครวญ โม่ฮว่าพลันชะงักไป สัมผัสได้ถึงความผิดปกติสายหนึ่ง

นี่คือ… กลิ่นอายของค่ายกล?

มีคนกำลังแอบวางค่ายกลอยู่รึ

ผู้ใดกัน

บังอาจมาแอบวางค่ายกลอยู่ใต้จมูกของตนเชียวรึ

โม่ฮว่าค่อยๆ หันหน้าไปอย่างเงียบเชียบ อาศัยแสงสลัวรางภายในศาลพญามังกร แอบชำเลืองมองไป จึงได้พบว่าคนที่กำลังวางค่ายกลอยู่นั้น…

กลับเป็นเตี่ยนซือเซียว!

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อลองอนุมานดูครู่หนึ่ง จึงค่อยลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

‘วางค่ายกลกั้นเสียง มิใช่ค่ายกลสังหาร ค่ายกลกักขัง หรือค่ายกลมารอันตรายอันใด…’

คาดว่าคงคิดจะพูดคุยความลับ กลัวคนอื่นแอบได้ยิน

โม่ฮว่าจึงวางใจลง

เขากลับมาสานต่อความคิดเมื่อครู่ ขบคิดต่อไป ทว่าคิดไปคิดมา โม่ฮว่าก็พลันชะงักไปอีกครา

‘พูดคุยความลับรึ’

ในใจของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาอย่างยิ่ง ดวงตาทอประกายระยับ

มีคนมาวางค่ายกลกั้นเสียง พูดคุยความลับที่มิอาจเปิดเผยต่อหน้าตนเช่นนี้ จะให้เขาทนอยู่เฉยได้อย่างไร…

โม่ฮว่าตรึกตรองครู่หนึ่ง จึงแอบหยิบผ้าห่มออกมาอีกสองผืน คลุมมิดแม้กระทั่งศีรษะ แสร้งทำทีเป็นกำลังนอนหลับพักผ่อน ทว่าร่างกลับค่อยๆ มุดเล็ดลอดออกมาจากใต้ผ้าห่มอย่างเงียบเชียบ จากนั้นจึงใช้วิชาพรางกาย แอบย่องออกไป

เตี่ยนซือเซี่ยที่อยู่ด้านข้าง เบิกตากว้างมองดูโม่ฮว่าย่องหนีไปต่อหน้าต่อตา อดมิได้ที่จะอ้าปากค้าง

ส่วนกู้ฉางหวายกลับเห็นเป็นเรื่องชินชาเสียแล้ว ถึงกับยื่นมือไปช่วยจัดชายผ้าห่มให้เข้าที่เข้าทาง ทำให้ ‘มนุษย์ผ้าห่ม’ ของโม่ฮว่าดูแนบเนียนสมจริงยิ่งขึ้นไปอีก

โม่ฮว่าพรางกาย แอบย่องเข้าใกล้เตี่ยนซือเซียว แล้วหยุดลง ณ จุดที่ห่างจากเตี่ยนซือเซียวหลายจั้ง

อย่างไรเสียเตี่ยนซือเซียวก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำ เขาจึงมิกล้าเข้าใกล้จนเกินไป

โม่ฮว่ากวาดตามองรอบด้าน หาซอกมุมกำแพงแห่งหนึ่ง ย่อตัวนั่งลง เงยหน้าแอบมองไป พบว่ายามนี้เตี่ยนซือเซียวอยู่ภายในขอบเขตของค่ายกลกั้นเสียง กำลังสนทนาบางอย่างกับยมบาลวารี

สีหน้าของทั้งสองเคร่งเครียด น้ำเสียงทุ้มต่ำ เห็นได้ชัดว่ากำลังปรึกษาเรื่องลับสุดยอดอันใดกันอยู่

‘เรื่องลับสุดยอด…’

โม่ฮว่ารู้สึกคันยุบยิบในใจขึ้นมาทันที ครุ่นคิดชั่วครู่ ก็แผ่สัมผัสญาณออกไปอย่าง ‘อ่อนโยน’ ยิ่ง เพื่อตรวจจับค่ายกลกั้นเสียงบนพื้น

ค่ายกลกั้นเสียงนี้เป็นระดับสอง

ในดินแดนระดับสอง ย่อมใช้ได้เพียงค่ายกลระดับสองเท่านั้น

ในเมื่อเป็นค่ายกลระดับสอง เช่นนั้นก็ง่ายดายแล้ว

โม่ฮว่าคำนวณในใจเพียงเล็กน้อย ก็คำนวณช่วงจังหวะการไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในค่ายกลกั้นเสียงออกมาได้ จังหวะที่เว้นว่างนี้ ก็คือ ‘จุดบกพร่อง’ ภายในค่ายกล

จากนั้นเขาจึงหยิบเข็มเงินที่สลัก ‘ค่ายกลลอบฟังเสียง’ ด้วยศาสตร์แกะสลักจุลภาคออกมาเล่มหนึ่ง ดีดนิ้วแผ่วเบา ส่งเข็มเงินเล่มนี้แทรกเข้าไปในจุดบกพร่องของค่ายกลกั้นเสียงอย่างแม่นยำ

เข็มเงินเบาบางยิ่ง เสียงจึงแผ่วเบาจนแทบมิได้ยิน

อีกทั้งค่ายกลกั้นเสียง มิเพียงกั้นเสียงจากด้านในสู่ด้านนอก ทว่ายังกั้นเสียงจากด้านนอกสู่ด้านในด้วย เตี่ยนซือเซียวจึงมิได้เอะใจแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าสาเหตุสำคัญคือ เขาคงคิดไม่ถึงว่าจะมีผู้ใดลอบฟังคำพูดของตนด้วยวิธีพิสดารเช่นนี้ได้

เข็มเงินลอบฟังเสียงแทรกซึมเข้าสู่ค่ายกล โม่ฮว่าหยิบเส้นไหมวิญญาณที่เชื่อมโยงกันขึ้นมาพันไว้ข้างหู เพียงชั่วครู่ ก็ได้ยินเสียงแว่วมาจริงๆ

ในคราแรก เสียงยังคงขาดๆ หายๆ ทว่าหลังจากนั้นจึงค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

“ทำงานไม่เคยสำเร็จ มีแต่สร้างความฉิบหาย…”

“…ก่อนหน้านี้ข้าช่วยเจ้าไว้คราหนึ่งแล้ว นึกไม่ถึงว่าเจ้ายังไร้ประโยชน์ถึงเพียงนี้…”

“…หากมิใช่เพื่อเปิดสิ่งนั้น ข้าคงคร้านจะสนใจความเป็นความตายของเจ้า!”

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงัน

เปิด… สิ่งนั้นรึ

สิ่งใดกัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดอย่างละเอียดชั่วครู่ ในใจพลันตระหนกขึ้นมา ‘คงมิใช่… เปิดกล่องต้องห้ามคุกวารีหรอกนะ?!’

เจ้าเสือหน้ายิ้มตัวนี้ คิดจะอาศัยยมบาลวารีเพื่อเปิดกล่องต้องห้ามคุกวารีรึ

โม่ฮว่าครุ่นคิดว้าวุ่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะกดอารมณ์ให้สงบลง แล้วลอบฟังต่อไป

“พี่ใหญ่ มิใช่ว่าข้าไร้ความสามารถ ทว่าความผันแปรนานัปการมันเกินคาดเดาจริงๆ ราวกับว่าทุกการเคลื่อนไหวล้วนถูกผู้อื่นดักทางคำนวณไว้หมดสิ้น…”

ยมบาลวารีเอ่ยเสียงขรึม

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าเฉยชา “ข้าไม่ฟังข้อแก้ตัว”

ยมบาลวารีจำต้องหุบปากลงอย่างขัดเคือง ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

เตี่ยนซือเซียวหันหน้าไปมองยมบาลวารี “แล้วสิ่งนั้นเล่า”

สีหน้าของยมบาลวารีพลันซีดเผือดลงในพริบตา

เตี่ยนซือเซียวเห็นสีหน้าท่าทางเช่นนั้นของยมบาลวารี ก็อดขมวดคิ้วมิได้ หลังใคร่ครวญชั่วครู่ ม่านตาของเขาก็หดลีบ เบิกตากว้างขึ้นทันควัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า

“เจ้าอย่าบอกข้านะว่า… เจ้าทำหายไปแล้ว…”

“ไม่ได้หายขอรับ” ยมบาลวารีเอ่ยเสียงสั่น “เพียงแต่… ยามนี้มิได้อยู่ในมือข้า”

แววตาของเตี่ยนซือเซียวฉายประกายจิตสังหาร โกรธจนหัวเราะออกมา

“ดี ดีจริง เจ้าเก่งกล้าสามารถขึ้นมากนัก แม้แต่สิ่งนั้นก็ยังทำหายได้ ข้าเคยเตือนเจ้าแล้วมิใช่รึ ชีวิตของเจ้าจะทิ้งขว้างไปที่ใดก็ได้ แต่กล่องใบนั้น ห้ามมิให้มีข้อผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียวเด็ดขาด!”

ยมบาลวารีกัดฟันกล่าว “พี่ใหญ่โปรดยกโทษด้วย เป็นข้าที่ประมาทเลินเล่อชั่วขณะ หลงกลคนถ่อย จึงถูกลอบวางแผนแย่งชิงกล่องใบนั้นไป”

“ข้ากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อชิงกล่องใบนั้นกลับคืนมา จะไม่ทำให้พี่ใหญ่ต้องผิดหวังแน่นอนขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวขมวดคิ้ว “ยามนี้กล่องใบนั้นอยู่ในมือผู้ใด”

ยมบาลวารีกล่าว “อยู่… อยู่ในมือของเจ้าเด็กผีที่ชื่อโม่ฮว่าขอรับ”

โม่ฮว่าที่กำลังแอบฟังอยู่ อดมิได้ที่จะหดคอลงเล็กน้อย

เตี่ยนซือเซียวกลับมีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ราวกับฟังไม่ถนัด “ผู้ใดนะ”

“โม่ฮว่าขอรับ…” ยมบาลวารีกระซิบเสียงเบา

“โม่ฮว่าคนไหน”

“ก็… คนที่เพิ่งสนทนากับท่านพี่ใหญ่เมื่อครู่นี้… โม่ฮว่าคนนั้นขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวอ้าปากค้าง ชั่วขณะนั้น สีหน้าแปรเปลี่ยนหลากหลายจนน่าดูชมยิ่งนัก

คนที่แย่งชิงกล่องต้องห้ามคุกวารีไป ก็คือเจ้าเด็กผีที่ตนคิดจะจับเป็นตัวประกันตั้งแต่แรกแต่จับไม่ได้ จากนั้นก็ร่วมเดินทางกันมาตลอดทาง ทั้งยังปรึกษาหารือวางแผนการ ร่วมมือกันจับกุมซินแสอู… คนนั้นน่ะรึ?!

เจ้าเด็กผีคนนี้แย่งชิงสมบัติล้ำค่าสูงสุดของตนไป แล้วยังทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินลอยหน้าลอยตาอยู่เบื้องหน้าตนมาครึ่งค่อนวัน

ส่วนตนเอง กลับไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลยแม้แต่น้อย!

ยามนี้เตี่ยนซือเซียว ถึงกับมีความคิดอยากจะฆ่ายมบาลวารีให้ตายคามือขึ้นมาจริงๆ แล้ว