ตอนที่ 851 — ตอนที่ 851 เผือกก้อนโต

เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ เจ้าเศษสวะนี่กลับเพิ่งมาบอกเอาป่านนี้ หากมิใช่เพราะเช่นนั้น แต่แรกตนคงงัดทุกวิถีทางออกมาใช้เพื่อคว้าตัวเจ้าเด็กผีนั่นมาให้จงได้!

เตี่ยนซือเซียวกวาดสายตาเปี่ยมจิตสังหารคุกรุ่นมองยมบาลวารีแวบหนึ่ง จากนั้นจึงหันหน้ากลับไป ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แววตาชั่วร้ายอำมหิต ทอดมองไปยัง ‘โม่ฮว่า’ ที่อยู่ไกลออกไป

ก้นบึ้งดวงตาของเขามีไอมารโลหิตพลุ่งพล่าน กลิ่นอายชวนขนพองสยองเกล้า

ทว่า ‘โม่ฮว่า’ ที่อยู่ไกลออกไปนั้น เป็นเพียง ‘มนุษย์ผ้าห่ม’ ย่อมไม่รู้สึกหวาดกลัวอันใด จึงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองแม้แต่น้อย ยังคงอิงแอบพิงกำแพงผุพังงีบหลับอย่างสงบราบรื่น

กลับเป็นกู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้าง สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงปรายสายตาเย็นเยียบมองตรงมา

สองคนสี่ตาประสานกัน บรรยากาศพลันคุกรุ่นชะงักงัน ทว่าต่างมิได้เอ่ยคำใด ชั่วครู่ต่อมาจึงค่อยดึงสายตากลับไป

เตี่ยนซือเซียวแค่นเสียงฮึในใจ

‘เจ้ากู้ฉางหวายผู้นี้ ยังคงตื่นตัวระแวดระวังเช่นเคย…’

‘ส่วนเจ้าเด็กผีนั่น… ใจคอช่างกว้างขวางไม่รู้ร้อนรู้หนาวนัก นอนหลับเสียนิ่งสนิท…’

เขาเก็บงำอารมณ์ความรู้สึก ดวงตาทั้งคู่หรี่แคบลงอีกครา ซุกซ่อนความคิดอ่านทั้งหมดไว้ใต้ความสุขุมลุ่มลึก เอ่ยอย่างเฉยชาว่า

“ข้ารู้แล้ว เรื่องกล่องต้องห้ามคุกวารี เจ้าอย่าได้เอ่ยถึงกับผู้ใดอีก…”

“ขอรับ”

“วิชาของเจ้า ฝึกฝนไปถึงไหนแล้ว” เตี่ยนซือเซียวเอ่ยถามยมบาลวารีอีกครา

“มิให้เสียแรงที่พี่ใหญ่ไว้วางใจ ฝึกถึงขั้นที่สี่แล้วขอรับ” ยมบาลวารีกล่าว

สีหน้าของเตี่ยนซือเซียวคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย พยักหน้ากล่าว “ใกล้ใช้การได้แล้ว…”

ยมบาลวารีได้ยินเตี่ยนซือเซียวกล่าวเช่นนั้น คล้ายยกภูเขาออกจากอก ประสานมือกล่าวว่า

“เคล็ดวิชาของสำนักคุกวารีช่างลึกล้ำพิสดารยิ่งนัก ทั้งหมดล้วนอาศัยพี่ใหญ่ถ่ายทอดให้จนหมดไส้หมดพุง ข้าจึงพอมีวิชาความสามารถติดตัวคุ้มกายเช่นนี้ขอรับ”

ถ่ายทอดจนหมดไส้หมดพุงรึ

โม่ฮว่าได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจ

วิชาความสามารถติดตัวของเจ้ายมบาลวารีนี้ ที่แท้เป็นเจ้าเสือหน้ายิ้มสอนให้หรอกรึ?!

เตี่ยนซือเซียวส่งเสียง “อืม” คำหนึ่ง มิได้กล่าวสิ่งใดต่อ เพียงโบกมือให้ยมบาลวารีถอยออกไป

ยมบาลวารีประสานมือคารวะ แล้วจึงล่าถอยจากไป

ภายในลานจึงหลงเหลือเพียงเตี่ยนซือเซียวแต่เพียงผู้เดียว

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว กำลังเตรียมจะถอยจากไป พลันสัมผัสญาณไหววูบ พบเงาร่างของคนอีกผู้หนึ่ง

‘ยังมีคนมาอีกรึ’

โม่ฮว่าใคร่ครวญชั่วครู่ ก็ยังคงหมอบซุ่มอยู่ตรงซอกกำแพงต่อไป เงี่ยหูตั้งใจฟัง

ชั่วครู่ต่อมา เงาร่างสายหนึ่งเดินออกมาจากเงามืด ตรงมาเบื้องหน้าเตี่ยนซือเซียว ประสานมือคารวะพลางเอ่ย “ท่านลุง”

ผู้มาหน้าตาหมดจดสง่างาม บุคลิกโดดเด่น มิใช่ใครอื่น เป็นเซียวเทียนฉวนนั่นเอง

เตี่ยนซือเซียวชำเลืองมองเซียวเทียนฉวน สีหน้าซับซ้อนเหลือคณา ครู่ต่อมาจึงแค่นยิ้มเยียบเย็น “มิต้องเรียกข้าว่าท่านลุงแล้ว”

เซียวเทียนฉวนกล่าว “สายโลหิตมิอาจตัดขาด มีสายสัมพันธ์แห่งเหตุและผลนี้ผูกพัน ท่านก็ย่อมเป็นท่านลุงของข้าตลอดกาล”

“สายโลหิตงั้นรึ…”

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าเฉยชา เผยรอยเยาะเย้ยถากถางออกมาสายหนึ่ง “คนในใต้หล้าต่างรู้ดี ในสายตาคนมั่งมี เงินทองมิสลักสำคัญอันใด ในสายตาผู้ทรงอำนาจวาสนา อำนาจย่อมมิสลักสำคัญอันใด และในสายตาของตระกูลใหญ่ สายเลือดก็มิสลักสำคัญอันใดเช่นกัน”

เตี่ยนซือเซียวมองดูเซียวเทียนฉวน สีหน้ายิ่งมายิ่งเย็นเยียบ แววตายิ่งมายิ่งเฉยชา ถึงกับแฝงโทสะและความคับแค้นใจที่สะกดกลั้นมาเนิ่นนานไว้ส่วนหนึ่ง

“ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจ วางแผนมาเนิ่นนานหลายปี ทำเรื่องสกปรกโสมมไปตั้งเท่าใด เสียสละหยาดเหงื่อแรงกายให้ตระกูลเซียวไปมากมายเพียงไหน สิ่งที่ปรารถนา ก็มีเพียงตำแหน่งจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเท่านั้น”

“กระทั่งบางเรื่อง เพื่อมิให้ลามไปพัวพันกับตระกูล น้ำโสโครกทุกหยด ข้าก็เป็นคนแบกรับไว้แต่เพียงผู้เดียว”

“เจ้ายังหนุ่มแน่นก้าวเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋า ก็เป็นข้าที่คอยจูงมือ ประคับประคองเจ้าขึ้นมาทีละก้าว”

“เจ้าต้องการผลงานความชอบ ได้! ข้าหาคนไปขายชีวิตแลกมาให้เจ้า เจ้าเบื่อหน่าย ข้าไปหาหญิงงามบนเรือเครื่องประทินโฉมมาให้เจ้า เจ้าต้องการอนาคตและสายสัมพันธ์ ข้าชักนำเจ้าเข้าสู่หอคุณชาย…”

“กระทั่งข้ายังวางแผนไว้หมดสิ้น ขอเพียงข้าได้เป็นจ่างซือ ถักทอสายสัมพันธ์ ปูทางไว้ให้พร้อมสรรพ วันข้างหน้าตำแหน่งจ่างซือคนต่อไปของที่ทำการศาลเต๋ากานเสวียระดับห้า ย่อมต้องตกเป็นของเจ้าอย่างแน่นอน!”

“ทว่าข้าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ…”

แววตาของเตี่ยนซือเซียวเปี่ยมล้นด้วยโทสะ “พวกตาแก่ใกล้ลงโลงในตระกูล กลับใจร้อนถึงเพียงนี้ ถึงกับคิดจะก้าวข้ามหัวข้า ผลักดันเจ้าขึ้นไปโดยตรงเพื่อแย่งชิงตำแหน่งจ่างซือนี่!”

เตี่ยนซือเซียวโกรธจนหัวเราะออกมา “ช่างวางแผนได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ทางที่ข้าตรากตรำลำบากปูมาตลอดทั้งชีวิต ยังมิทันได้ก้าวขึ้นไปแม้แต่ก้าวเดียว ตัวข้าเองกลับกลายเป็นแผ่นหินปูทางไปเสียแล้ว”

“นี่แหละคือตระกูลใหญ่! ยามเอ่ยถึงความสัมพันธ์ล้วนเป็นญาติสายโลหิต ทว่ายามแก่งแย่งผลประโยชน์ กลับกลายเป็นเดรัจฉานแล้งน้ำใจกันทั้งสิ้น!”

ใบหน้าของเซียวเทียนฉวนซีดลงเล็กน้อย สีหน้ามีความละอายใจอยู่บ้าง “ท่านลุง นี่เป็นการจัดแจงของท่านบรรพชน ข้าเองก็จนใจ…”

“เจ้าก็ย่อมต้องจนใจอยู่แล้ว ผลประโยชน์ทั้งมวลล้วนตกอยู่กับตัวเจ้า เจ้ายังจะต้องการอันใดอีกเล่า” เตี่ยนซือเซียวแค่นยิ้ม

เซียวเทียนฉวนก้มศีรษะลง ค้อมกายคารวะเตี่ยนซือเซียว

เตี่ยนซือเซียวจ้องมองเซียวเทียนฉวน ในใจรู้ดีว่าเรื่องนี้ หลานชายของตนผู้นี้ไม่อาจตัดสินใจเองได้จริงๆ จึงทั้งรู้สึกเห็นใจ ทว่าขณะเดียวกันก็อดมิได้ที่จะริษยาชิงชังอยู่ในใจ

โทษได้เพียงแต่ว่า ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ของตระกูลเซียว เซียวเทียนฉวนช่างโดดเด่นล้ำเลิศเกินไป

สายเลือด รากวิญญาณ พรสวรรค์ ความเข้าใจในเต๋า รูปร่างหน้าตา ล้วนยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

หากตนเป็นบรรพชน ย่อมต้องรักใคร่ทะนุถนอมหลานชายสายตรงผู้นี้แต่เพียงผู้เดียว สรรหาทุกวิถีทางเพื่อปูทางให้เขาเช่นกัน

เมื่อเปรียบเทียบกับยอดอัจฉริยะฟ้าประทานที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาผู้นี้แล้ว ตนที่เป็นเตี่ยนซือวัยกลางคนผู้จมปลักกับความเสื่อมถอยคอยประจบสอพลอทำเรื่องสกปรก คิดจะสละทิ้งก็ย่อมสละทิ้งได้ ไม่เคยมีผู้ใดใส่ใจ และไม่มีผู้ใดจะเหลียวแลแม้เพียงสายตาเดียว

และขอเพียงเยาว์วัย พรสวรรค์สูงล้ำ รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา สำหรับตระกูลเซียวแล้ว ผลประโยชน์ในอนาคตย่อมหาที่เปรียบมิได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง… การแต่งงานเกี่ยวดอง

เตี่ยนซือเซียวเอ่ยอย่างเฉยชา “ข้าได้ยินมาว่า พวกท่านบรรพชนกำลังปรึกษาหารือเรื่องการสู่ขอแต่งงานระหว่างเจ้ากับเตี่ยนซือเซี่ย…”

ประโยคที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันนี้ ดั่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงกลางวันแสกๆ ผ่าลงมาจนโม่ฮว่าที่แอบฟังอยู่ด้านข้างตกตะลึงจนร่างแทบเกรียม

เจ้าสุนัขเห่าฟ้า… กับเรื่องแต่งงานของเตี่ยนซือเซี่ยเนี่ยนะ?!

อ๋า??

ปากของโม่ฮว่าอ้าค้างกว้างจนกลืนไข่เป็ดลงไปได้ทั้งฟอง

เรื่องพรรค์ใดกันเนี่ย

หลังจากหายตกตะลึง โม่ฮว่าก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งได้ทันควัน รีบสะกดอารมณ์ความรู้สึก รวบรวมสมาธิตั้งใจฟังต่อไป

อีกด้านหนึ่ง ภายในค่ายกลกั้นเสียง

เซียวเทียนฉวนประสานมือ นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา เห็นได้ชัดว่ายอมรับโดยดุษณี

สีหน้าของเตี่ยนซือเซียวแฝงแววเยาะเย้ยถากถาง ทั้งยังเจือความเลื่อมใสอยู่สายหนึ่ง พยักหน้ากล่าว “สมกับเป็นท่านบรรพชนจริงๆ กล้าทำในสิ่งที่คนทั่วไปมิกล้าแม้แต่จะคิด…”

“หากว่าตามหลักเหตุผลทั่วไปแล้ว ด้วยระดับชั้นและฐานะของตระกูลเซียวเรา ย่อมมิคู่ควรที่จะแต่งงานเกี่ยวดองกับตระกูลเซี่ยแม้แต่น้อย ทว่าสถานการณ์ระหว่างเจ้ากับเตี่ยนซือเซี่ย กลับมีความพิเศษยิ่ง…”

“เจ้ารากวิญญาณดี พรสวรรค์สูง อนาคตไกลไร้ขอบเขต และที่สำคัญที่สุดคือ ยังเยาว์วัยยิ่งนัก”

“เตี่ยนซือเซี่ยเองก็นับว่าไม่เลว รูปร่างหน้าตาและรากวิญญาณล้วนจัดอยู่ในขั้นยอดเยี่ยม ไม่มีสิ่งใดให้ติติง ทว่าติดอยู่เพียงอย่างเดียวคือนางอายุมากแล้ว ทั้งยังรับราชการอยู่ในที่ทำการศาลเต๋ามานานปี นิสัยเย็นชาดั่งน้ำแข็ง ซ้ำอารมณ์ยังไม่ใคร่ดี”

“ด้วยรูปลักษณ์และคุณสมบัติของเตี่ยนซือเซี่ย คิดจะสู่ขอแต่งงานกับตระกูลที่สูงกว่า หรือกระทั่งแต่งออกไปในตระกูลระดับเสมอกัน ย่อมไม่ง่ายดายนัก ทว่าเจ้ายังหนุ่มแน่น อนาคตวันข้างหน้าสามารถชดเชยความด้อยกว่าในเรื่องชาติตระกูลได้”

“เป็นเช่นนี้แล้ว พวกเจ้าสองคนจึงกลับกลายเป็นคู่ที่เหมาะสมกันขึ้นมา”

แววตาของเตี่ยนซือเซียวหม่นลงเล็กน้อย ชำเลืองมองเซียวเทียนฉวน “ข้าได้ยินมาว่า… ท่านผู้ตรวจการเซี่ยของตระกูลเซี่ยผู้นั้น ได้มาพบเจ้าด้วยตนเองแล้ว ทั้งยังพึงพอใจในตัวเจ้ายิ่งนัก?”

เซียวเทียนฉวนกล่าวอย่างสำรวมนอบน้อม “ล้วนได้รับความเมตตาเอ็นดูจากท่านผู้ตรวจการเซี่ยขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวแค่นยิ้ม ทอดถอนหายใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

“ต่างดีดลูกคิดรางแก้วกันเก่งกาจเหลือเกิน… พวกเจ้าสองคนแต่งงานเกี่ยวดองกัน ตระกูลเซี่ยก็ได้เชือกไว้ผูกล่ามตระกูลเซียว ส่วนตระกูลเซียว ก็ได้บันไดไว้ปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ…”

มีเพียงสุนัขเฒ่าที่ยอมขายชีวิตเยี่ยงเขา กลับถูกผู้อื่นหลอกขายไปเสียแล้ว

หากไม่เห่าหอน ยังพอได้หายใจต่อไปอีกสองสามเฮือก หากเห่าหอนออกไป เกรงว่าแม้แต่กระดูกก็คงมิเหลือทิ้งไว้

เซียวเทียนฉวนเองก็ทอดถอนใจอยู่บ้าง กล่าวด้วยสีหน้าจริงใจว่า

“ท่านลุง บุญคุณของท่าน เฉวียนเอ๋อร์จะจดจำไว้มิลืมเลือนไปชั่วชีวิต แผนการเหล่านี้ล้วนเป็นท่านบรรพชนกำหนดขึ้น ข้าไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายจริงๆ… ทว่าขอท่านลุงโปรดวางใจ วันหน้าหากข้าได้เป็นจ่างซือ ย่อมต้องมอบหมายภาระหน้าที่สำคัญให้ท่านอย่างแน่นอน ถึงวันข้างหน้าท่านมิได้เป็นจ่างซือ อย่างน้อยตำแหน่งรองจ่างซือก็ต้องเป็นของท่านอย่างแน่นอน”

เตี่ยนซือเซียวพยักหน้า “ไม่เลว อย่างน้อยฝีปากในการวาดฝันหลอกลวงให้ผู้อื่นยอมขายชีวิตนี้ เจ้าก็เรียนรู้มาได้ดีทีเดียว มีฝีปากระดับนี้ คิดจะเป็นจ่างซือก็คงมิใช่ปัญหา…”

เซียวเทียนฉวนเอ่ย “ท่านลุง…”

เตี่ยนซือเซียวเลิกคิ้วขึ้น “ข้าปฏิบัติต่อเจ้ามิใช่ไม่ดี เจ้าก็อย่าได้คิดว่าข้าเป็นคนโง่เขลา”

เซียวเทียนฉวนจึงได้แต่นิ่งเงียบไป

เตี่ยนซือเซียวทอดสายตามองเซียวเทียนฉวนอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย “เห็นแก่ที่ข้าแซ่เซียว และเจ้าเป็นยอดอัจฉริยะฟ้าประทานที่ตระกูลเซียวฝากความหวังไว้สูงล้ำ เป็นเสาหลักค้ำจุนในอนาคตของตระกูลเซียว… เห็นแก่เยื่อใยไมตรีนี้ ข้าจะคุ้มครองให้เจ้าออกไปจากศาลพญามังกรแห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย”

“ทว่าหลังจากออกไปแล้ว ตำแหน่งเตี่ยนซือนี่ ข้าก็ไม่ต้องการแล้ว แซ่ ‘เซียว’ นี้ ข้าก็ขอตัดทิ้งไปเสีย เจ้ากับข้าจะไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีกแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ล้วนมิข้องเกี่ยวกับข้าอีกต่อไป…”

เตี่ยนซือเซียวกล่าวความในใจจนหมดสิ้น ก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปอย่างเฉยชา

เซียวเทียนฉวนมีสีหน้าผิดหวังอยู่บ้าง คล้ายในใจยังคงซาบซึ้งต่อการดูแลเอาใจใส่ที่เตี่ยนซือเซียวมีให้ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ทว่าเพียงชั่วครู่ ความผิดหวังนั้นก็เลือนหายไป

เขาคือยอดอัจฉริยะฟ้าประทาน ย่อมแตกต่างจากเตี่ยนซือเซียว ยามนี้แยกย้ายกันไปตามทางของตน ย่อมเป็นเรื่องดีเช่นกัน

เซียวเทียนฉวนประสานมือค้อมคารวะแผ่นหลังของเตี่ยนซือเซียวจากระยะไกล แล้วจึงหมุนกายเดินจากไปเช่นกัน

หลังจากทั้งสองจากไปแล้ว โม่ฮว่าจึงลอบถอนหายใจเบาๆ จากนั้นจึงดึงเข็มเงินกลับมา ม้วนเก็บเส้นลวดให้เรียบร้อย ซ่อนเร้นกาย แอบย่องกลับมายังจุดพักผ่อน แล้วมุดกลับเข้าไปในผ้าห่มของตน

‘มนุษย์ผ้าห่ม’ กลับกลายเป็นโม่ฮว่าอีกครา

กู้ฉางหวายสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว กวาดตามองซ้ายขวา พลางกดเสียงต่ำเอ่ยถาม “ได้ยินสิ่งใดมาบ้าง”

เตี่ยนซือเซี่ยเองก็ปรายสายตามองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

โม่ฮว่าหวนนึกถึงบทสนทนาเมื่อครู่ สีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความตื่นตะลึง

ได้ยินเรื่องสะเทือนฟ้าดินเข้าให้แล้ว!

ทั้งยังได้กินเผือกสะเทือนเลื่อนลั่นก้อนมหึมาอีกด้วย!

เผือกก้อนนี้ใหญ่โตเกินไป ตนเองกลืนลงไปคำเดียวแทบไม่หมด

ตระกูลเซียวกับตระกูลเซี่ย ถึงกับคิดจะจับคู่เจ้าสุนัขเห่าฟ้ากับเตี่ยนซือเซี่ย!

โม่ฮว่าอ้าปาก กำลังจะเอ่ย ทว่าเมื่อหันไปมองเตี่ยนซือเซี่ยแวบหนึ่ง ก็ชะงักไป

เรื่องนี้ พี่สาวเซี่ยรู้ตัวหรือไม่

หากนางไม่รู้ ต่อให้บอกนางไป ดูเหมือน… ก็ไม่มีประโยชน์อันใดกระมัง

แขนหรือจะสู้ต้นขา แม้พี่สาวเซี่ยจะเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ทว่าตระกูลเซี่ยกลับเป็นตระกูลใหญ่แห่งเต้าโจวที่ตั้งอยู่ ณ ใจกลางของเก้าแคว้น อันเป็นศูนย์กลางของศาลเต๋า

ต่อนางจะไม่ยินยอม แล้วจะทำอันใดได้เล่า

ทว่าหากนางล่วงรู้ล่วงหน้าอยู่แล้ว การที่ตนพูดออกไป มิเท่ากับไปนินทาเรื่องซุบซิบต่อหน้าเจ้าตัวหรอกรึ

อย่างไรเสีย การทาบทามสู่ขอแต่งงานเป็นการลับเช่นนี้ เอ่ยออกมาคงไม่ใคร่ดีนัก

คาดว่าพี่สาวเซี่ยเองก็คงไม่อยากให้คนอื่นล่วงรู้ และยิ่งไม่ชอบให้ผู้อื่นเอาไปซุบซิบนินทา

ส่วนท่านอากู้…

เจ้าทื่อผู้นี้ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะคิดเป็นหรือไม่ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพี่สาวเซี่ยในยามนี้ ต่อให้บอกเขาไป เขาก็คงมิอาจตระหนักรู้ถึงสิ่งใดได้

โม่ฮว่าจึงได้แต่กล้ำกลืนเผือกก้อนมหึมานี้ลงคอไปเงียบๆ

มีเผือกให้กินแต่พูดไม่ได้ มันช่างอึดอัดทรมานใจเหลือทน!

กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่าอ้ำๆ อึ้งๆ จึงเอ่ยอย่างไม่เข้าใจ “เจ้าก็พูดสิ ลังเลอันใดอยู่”

โม่ฮว่ามองดูกู้ฉางหวาย แล้วหันไปมองเตี่ยนซือเซี่ย ลอบทอดถอนใจในอก จึงเลือกหยิบยกอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมากล่าว

“เมื่อครู่ข้าได้ยินความลับเรื่องใหญ่มา… ยมบาลวารีผู้นั้น วิชาความสามารถทั่วทั้งร่าง ที่แท้เป็นเจ้าเสือหน้ายิ้มสอนให้ขอรับ!”

สีหน้าของกู้ฉางหวายพลันสะท้านไหว

กลับเป็นเตี่ยนซือเซี่ยที่รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง “เสือหน้ายิ้มรึ”

กู้ฉางหวายจนใจ “เตี่ยนซือเซียว… โม่ฮว่าตั้งฉายาให้เขาว่าเสือหน้ายิ้ม”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง…”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า หวนนึกถึงใบหน้าที่ยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มของเตี่ยนซือเซียว ในใจก็อดมิได้ที่จะยอมรับว่า เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนี้ ช่างตั้งฉายาได้ตรงตัวดียิ่งนัก

โม่ฮว่าเห็นดังนั้น จึงพลอยกล่าวเสริมขึ้นมาอีกว่า “ข้ายังตั้งฉายาให้เซียวเทียนฉวนด้วยนะขอรับ เรียกว่า ‘เจ้าสุนัขเห่าฟ้า’”

“สุนัขเห่าฟ้า?”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักไป จากนั้นสีหน้าก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดังเดิม ทว่าริมฝีปากกลับเม้มแน่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านึกอยากจะหัวเราะอยู่บ้าง ทว่ากำลังพยายามสะกดกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “พูดเรื่องงานการเสียที”

โม่ฮว่าส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง ใคร่ครวญชั่วครู่ จึงถ่ายทอดคำพูดของเสือหน้ายิ้มกับยมบาลวารีเมื่อครู่ออกมาอย่างรวบรัด

แน่นอนว่า ย่อมละเว้นเรื่องที่กล่องต้องห้ามคุกวารีอยู่ในมือตนเองเอาไว้

เรื่องของเซียวเทียนฉวน เขาก็บอกกล่าวออกไปเช่นกัน

“เจ้าเสือหน้ายิ้มผู้นั้น เคยพา ‘เจ้าสุนัขเห่าฟ้า’ ไปยังเรือเครื่องประทินโฉม บอกว่าหาหญิงงามมาปรนเปรอให้ความสำราญ ทั้งยังบอกว่าได้ชักนำ ‘เจ้าสุนัขเห่าฟ้า’ ให้เข้าร่วม ‘หอคุณชาย’ เพื่อขยายสายสัมพันธ์กว้างขวางขึ้นขอรับ…”

ยามกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ โม่ฮว่าลอบชำเลืองมองเตี่ยนซือเซี่ย เห็นนางขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาแฝงความรังเกียจเดียดฉันท์อยู่สายหนึ่ง จึงแอบพยักหน้าเบาๆ

แม้เผือกก้อนโตที่สุดโม่ฮว่าจะมิได้เอ่ยออกมา ทว่าความลับข้อนี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยทั้งสองประหลาดใจอย่างยิ่งแล้ว

พวกเขานึกไม่ถึงว่า เตี่ยนซือเซียวจะถลำลึกเข้าไปพัวพันถึงเพียงนี้

ส่วนเรื่องของเซียวเทียนฉวน ทั้งสองประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ประหลาดใจถึงเพียงนั้น

ในเงามืด เรือเครื่องประทินโฉมคือแดนสุขาวดี หอคุณชายคือแหล่งรวมอำนาจวาสนา ข้อเสนอชวนล่อใจดั่ง ‘กิ่งมะกอก’ เช่นนี้ นอกจากผู้บำเพ็ญที่มีจิตวิถีเต๋าหนักแน่นมั่นคงและมีจิตใจเที่ยงธรรมผดุงความถูกต้องอย่างแท้จริงแล้ว ลูกหลานตระกูลใหญ่ทั่วไป แทบไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธได้ลง

ขอเพียงมิได้กระทำอย่างเปิดเผยโจ่งแจ้ง สิ่งนี้กระทั่งยังนับเป็น ‘เรื่องน่ายินดี’ ที่ผู้คนใฝ่ฝันถวิลหา และหลายคนล้วนอยากได้จนตัวสั่น

การที่เซียวเทียนฉวนเคยไปยังเรือเครื่องประทินโฉม จึงมิได้แปลกใจจนเกินไปนัก

โม่ฮว่าคาดเดาว่า “ยามนี้ดูเหมือนว่า เจ้าเสือหน้ายิ้มผู้นี้ สิ่งที่เขาเล่าเรียนมา แท้จริงแล้วคือมรดกตกทอดชั้นสูงของสำนักคุกวารีขอรับ”

“มรดกตกทอดของสำนักคุกวารี มีการแบ่ง ‘ลำดับขั้น’ ชนชั้นสูงสะกดข่มชนชั้นล่าง ไม่อาจขัดขืนฝ่าฝืน”

“มรดกตกทอดของเสือหน้ายิ้ม เหนือกว่ายมบาลวารีอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นยมบาลวารีผู้มีจิตใจอำมหิตโหดเหี้ยม ยามอยู่ต่อหน้าเสือหน้ายิ้ม จึงได้สงบเสงี่ยมเชื่อฟังถึงเพียงนี้…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “หากเป็นเช่นนั้น คิดจะสยบเตี่ยนซือเซียว เกรงว่าคงไม่ง่ายดายนัก…”

โม่ฮว่าพยักหน้าเช่นกัน “หากจะกล่าวว่า วิชาความสามารถติดตัวของยมบาลวารี ล้วนได้รับถ่ายทอดมาจากเสือหน้ายิ้ม เช่นนั้นวิชาที่ยมบาลวารีเป็น เสือหน้ายิ้มก็น่าจะเป็นทั้งหมด หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่ายมบาลวารีเสียอีก”

“กล่าวคือ เขาไม่เพียงใช้วิชากระบี่กุ่ยสุ่ยได้ ทว่ายังใช้ก้าวย่างเงาวารี แส้ทัณฑ์วารี หรือกระทั่ง… วิชาเนตรโลหิตอันพิลึกกึกกือนั่นได้ด้วย…”

สีหน้าของกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยพลันเคร่งเครียดขึ้นมา

หากเป็นเช่นนี้ เตี่ยนซือเซียวผู้นี้ ก็คือ ‘ยมบาลวารี’ ในฉบับขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งยังเป็นฉบับเสริมแกร่งวิชาเต๋าให้ทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก

หรือหากจะพูดอีกอย่าง ยมบาลวารีที่ดูรับมือยากเย็นผู้นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงเตี่ยนซือเซียวในฉบับ ‘ของเทียมด้อยคุณภาพ’ เท่านั้น

“เซียวเจิ้นไห่ผู้นี้ ซ่อนคมลึกซึ้งยิ่งนัก…” กู้ฉางหวายทอดถอนใจ

เซียวเจิ้นไห่ ก็คือชื่อของเตี่ยนซือเซียว

ตลอดหลายปีมานี้ เขาคอยวิ่งเต้นประจบสอพลออยู่ในที่ทำการศาลเต๋ามาโดยตลอด ยามประมือกับผู้อื่นก็เก็บงำฝีมืออย่างยิ่ง ดูเผินๆ ราวกับระดับการบำเพ็ญและความสามารถอยู่เพียงระดับปานกลาง ไม่สูงไม่ต่ำ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังกลับซุกซ่อนกลเม็ดวิชาอันยากจะหยั่งถึงไว้มากมายถึงเพียงนี้

เตี่ยนซือเซี่ยมีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เกรงว่าคงมิอาจลงมือต่อเตี่ยนซือเซียวอย่างบุ่มบ่ามได้ ทางที่ดีที่สุดคือประนีประนอมต่างคนต่างอยู่ ออกไปจากศาลพญามังกรแห่งนี้ให้ได้เสียก่อน แล้วค่อยว่ากัน…”

โม่ฮว่าพยักหน้า

ทว่าในใจเขารู้ดี เกรงว่าคงมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

หากเป็นก่อนหน้านี้ เจ้าเสือหน้ายิ้มอาจยังมีความคิดที่จะต่างคนต่างอยู่แล้วโบยบินหนีไปให้ไกลอยู่บ้าง อย่างไรเสียเขาก็คงไม่อยากล่วงเกินตระกูลเซี่ยและตระกูลกู้จนถึงขั้นแตกหักตายไปข้าง

ทว่ายามนี้ เมื่อเขาล่วงรู้แล้วว่ากล่องต้องห้ามคุกวารีอยู่ในมือตนเอง เช่นนั้นสถานการณ์ย่อมแปรเปลี่ยนไปแล้ว

กู้ฉางหวายกล่าวขึ้นเช่นกันว่า “เซียวเจิ้นไห่ผู้นี้ หน้าเนื้อใจเสือ เล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้งยิ่งนัก อย่างไรก็ยังคงต้องระแวดระวังไว้บ้าง…”

“เรื่องอื่นยังพอทำเนา ทว่ามีเพียงวิชาเนตรโลหิตนั้น หากเขาฝึกฝนมาด้วย คาดว่าคงแข็งแกร่งกว่ายมบาลวารีไม่น้อย หากพลาดพลั้งถูกวิชาเนตรของเขาเข้า ท่ามกลางศาลพญามังกรที่เต็มไปด้วยภยันตรายรอบทิศเช่นนี้ เกรงว่าจะต้องพบกับเคราะห์ร้ายมากกว่าดีเป็นแน่…”

เตี่ยนซือเซี่ยครุ่นคิดชั่วครู่ จึงหยิบป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมา กล่าวว่า

“นี่คือหยกสงบจิตของตระกูลเซี่ยเรา เป็นศัสตราวุธวิญญาณลับเฉพาะที่มิเคยถ่ายทอดสู่ภายนอก สามารถช่วยสงบจิตขจัดไอชั่วร้ายได้ สวมพกไว้ตรงหน้าอก หากถูกวิชาเนตรเล่นงาน สามารถปกป้องชีพจรหัวใจ สะกดข่มไอชั่วร้าย แม้มิอาจสกัดกั้นได้หมดสิ้น ทว่าก็ยังดีกว่าไม่มีสิ่งใดป้องกันเลย”

นี่เดิมทีเป็นสิ่งที่นางเตรียมไว้สำหรับรับมือยมบาลวารี

คนอย่างกู้ฉางหวายผู้นี้ นิสัยอารมณ์ไม่ดี วาจากระด้างระคายหู เดิมทีนางมิได้คิดจะมอบให้ ทว่ายามนี้สถานการณ์พิเศษ ในบรรดาผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำไม่กี่คนภายในศาลพญามังกรแห่งนี้ มีเพียงกู้ฉางหวายเท่านั้นที่คู่ควรให้นางไว้วางใจ

กู้ฉางหวายลังเลชั่วครู่ จึงยื่นมือไปรับป้ายหยกมาเงียบๆ หลังใคร่ครวญดู ก็ส่งต่อไปให้โม่ฮว่าอย่างเป็นธรรมชาติ พลางเอ่ยว่า

“เจ้ารับไว้เถิด”

เขาเป็นห่วงว่าโม่ฮว่าอาจถูกเตี่ยนซือเซียวลงมือทำร้าย อย่างไรเสียแต่แรกเตี่ยนซือเซียวก็คิดจะจับตัวโม่ฮว่าไปเป็นตัวประกัน

ทว่าโม่ฮว่ากลับแทบอยากจะหาท่อนไม้มาฟาดศีรษะกู้ฉางหวายให้รู้แล้วรู้รอด

ความฉลาดทางอารมณ์ระดับนี้ มิน่าเล่าถึงได้ครองตัวเป็นโสดมาตลอดชีวิต!

มีหรือที่โม่ฮว่ายอมรับไว้ เขารีบขยิบตาส่งสัญญาณให้กู้ฉางหวายอย่างเอาเป็นเอาตาย

“ท่านอากู้ ป้ายหยกชิ้นนี้ล้ำค่าถึงเพียงนี้ ท่านเก็บรักษาไว้ให้ดีเถิดขอรับ”

กู้ฉางหวายเอ่ย “เจ้า…”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าไม่เป็นไรหรอกขอรับ เจ้าเสือหน้ายิ้มนั่นต่อให้ใช้วิชาเนตร ก็คงลงมือกับท่านและพี่สาวเซี่ยเท่านั้น ท่านและพี่สาวเซี่ยเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำ พวกท่านปลอดภัย ข้าถึงจะปลอดภัย หากพวกท่านถูกเสือหน้ายิ้มลอบเล่นงาน เช่นนั้นข้าจึงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริง…”

กู้ฉางหวายครุ่นคิดชั่วครู่ จึงพยักหน้ารับ ส่งเสียง “อืม” คำหนึ่ง จากนั้นจึงค่อยเก็บป้ายหยกไว้อย่างทะนุถนอม

เตี่ยนซือเซี่ยนิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา สายตามองดูกู้ฉางหวายเงียบๆ สีหน้าดูพิลึกอยู่บ้าง ไม่รู้ว่ากำลังขุ่นเคืองโมโหอยู่หรือไม่

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ ในใจรู้สึกเหนื่อยหน่ายเหลือทน

เขาพลันเข้าใจถึงความยากลำบากของผู้อาวุโสกู้หงยามทำหน้าที่เป็นแม่สื่อขึ้นมาทันควัน…

นับจากนั้น ทุกคนจึงตกสู่ความเงียบสงบลง

โอวหยางเฟิงและฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนยังคงรักษาอาการบาดเจ็บ

ฝั่งของเตี่ยนซือเซียวและยมบาลวารี ก็ยังคงต่างคนต่างอยู่ชั่วคราว

ซินแสอูมิทราบว่าไปคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าประตูบานใหญ่หัวแพะตั้งแต่เมื่อใด ปากพร่ำสวดพึมพำไม่ขาดสาย แสดงความศรัทธาภักดีต่อเจ้าแห่งแดนรกร้างใหญ่

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

ร่องโลหิตรอบภาพแกะสลักนูนรูปเขาแพะ ก็ค่อยๆ ถูกเติมเต็มด้วยโลหิตจากหัวใจทั้งสามดวงที่ใช้เป็น ‘เครื่องสังเวยมนุษย์’

ในที่สุด เมื่อเวลาล่วงเลยไปครบหนึ่งวันเต็มๆ โลหิตในหัวใจก็ถูกสูบจนแห้งเหือด เหี่ยวแฟบลงอย่างสิ้นเชิง

ร่องโลหิตของภาพแกะสลักนูนรูปเขาแพะ ถูกเติมเต็มจนเปี่ยมล้น รอบด้านปรากฏลวดลายอักขระโลหิตอันพิลึกพิลั่นและลึกล้ำซับซ้อน

คลื่นกลิ่นอายอันน่าเกรงขามและชวนขนลุกสายหนึ่ง แผ่ออกมาจากภาพแกะสลักนูนหัวแพะ

ม่านตาของโม่ฮว่าหดลีบลงเล็กน้อย

คนอื่นๆ เองก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแปลกประหลาดนี้เช่นกัน ในความงุนงงสับสนแฝงความไม่สงบใจอยู่บ้าง

ซินแสอูหมอบกราบลงกับพื้นทันที โขกศีรษะลงหกครา เอ่ยด้วยความศรัทธาเลื่อมใสที่เจือความหวาดกลัวว่า

“นายเหนือเทพ ข้านำเครื่องสังเวยมาถวายแล้ว ขอวิงวอนนายเหนือเทพโปรดเปิดทวารแห่งการเซ่นสรวงสังเวยด้วยเถิด!”

เมื่อซินแสอูกล่าวจบ ก็ทอดกายลงหมอบกราบแบบเบญจางคประดิษฐ์ คุกเข่าราบไปกับพื้น

ครู่ต่อมา เสียงทึบหนักสายหนึ่งดังขึ้น คล้ายกับมีตัวตนลึกลับในความมืดมิด ได้ตอบรับคำวิงวอนของซินแสอู

บนประตูบานใหญ่ ดวงตาของภาพแกะสลักนูนรูปเขาแพะพลันสว่างวาบด้วยแสงสีทองโบราณเพียงชั่วพริบตา

จากนั้น ภาพแกะสลักนูนก็อ้าปาก คลายฟันที่ขบกัดประตูทั้งสองบานออกจากกัน

ประตูบานใหญ่ค่อยๆ แง้มเปิดออกช้าๆ

สิ่งที่ปรากฏสู่สายตา คือทะเลโลหิตเวิ้งว้างกว้างใหญ่ไพศาลสายหนึ่ง เข้มข้นและเหนียวข้นยิ่งกว่าน้ำเลือดที่หลงเหลืออยู่ด้านนอก เมื่อทอดสายตามองไป กว้างไกลไร้ขอบเขต

นี่คือสระโลหิตขนาดยักษ์มหึมาจนมองไม่เห็นขอบ

และใจกลางสระโลหิต มีรูปสลักอสูรมารตั้งตระหง่านอยู่หลายตน ตรงกลางท่ามกลางการโอบล้อมของรูปสลัก มีแท่นบูชาตั้งอยู่ บนแท่นบูชา ประดิษฐานเขาแพะอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวคู่หนึ่ง

ด้านหน้าเขาแพะ วางเครื่องเซ่นสรวงที่เป็นเนื้อและโลหิต รอบด้านเต็มไปด้วยกองกระดูกขาวโพลนอันเยียบเย็น

นี่ก็คือ สถานที่เซ่นสรวงสังเวยเทพมารในศาลพญามังกรแห่งแม่น้ำเยียนสุ่ย และยังเป็นสิ่งที่โม่ฮว่าเฝ้าฝันคะนึงหาทั้งวันทั้งคืน…

แท่นบูชาของเจ้าแห่งแดนรกร้างใหญ่!

โม่ฮว่าถึงกับผ่อนลมหายใจให้แผ่วเบาลงไปหลายส่วน กลัวเหลือเกินว่าหากตนเองหายใจแรงเพียงนิด แท่นบูชาแห่งนี้จะพลันอันตรธานหายไป…