ตอนที่ 852 — ตอนที่ 852 ป้ายคำสั่งกระดูกปลา

ในแววตาของโม่ฮว่า ชั่วขณะนั้นมีเพียงแท่นบูชาเท่านั้น

ครู่ต่อมา เขาจึงได้สติกลับคืน เมื่อทอดสายตามองสระโลหิตมหึมาอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ดุจทะเลเลือด ไร้ทั้งแพและไร้ทั้งเส้นทาง สุดสายตามิอาจแลเห็นฝั่ง คิ้วจึงค่อยขมวดมุ่นขึ้นมา

“จะข้ามไปอย่างไร”

โม่ฮว่าเอ่ยถามซินแสอู

ซินแสอูกล่าวว่า “มีเรือกระดูกขาว สามารถข้ามผ่านทะเลเลือดไปถึงยังอีกฟากฝั่งได้ขอรับ”

“เรือกระดูกขาวหรือ”

“ทุกท่านโปรดตามข้ามา” ซินแสอูพยักหน้าพลางเอ่ย

นับแต่ย่างเข้าสู่ตำหนักใน ใกล้ชิดกับสระโลหิต ยิ่งเข้าใกล้แท่นบูชา ก็ประหนึ่งยิ่งเข้าใกล้ ‘นายเหนือเทพ’ มากขึ้น ความหวาดกลัวบนใบหน้าของซินแสอูพลันลดน้อยลง ทว่ากลับเพิ่มพูนความสุขุมเยือกเย็นและความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาสายหนึ่ง

เขาเดินนำอยู่เบื้องหน้า พาทุกคนมุ่งหน้าไปยังริมสระโลหิต ตรงจุดที่มีรูปสลักมารอสูรกายปลาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ไม่ทราบว่าเขากรีดประสานมุทราเช่นไร พลันได้ยินเสียงโครมครามสนั่นหวั่นไหว รูปสลักก็ขาดสะบั้นแยกส่วนระหว่างศีรษะกับลำตัว

ลำตัวเยี่ยงมัจฉาที่หล่อหลอมขึ้นจากกระดูกขาวบนรูปสลักปลาปีศาจ เลื่อนไถลลงสู่ทะเลเลือด ปรากฏเป็นรูปลักษณ์ของ ‘เรือกระดูกขาว’ พอดี

ซินแสอูกล่าวว่า “เชิญขอรับ”

ผู้คนต่างลังเลอยู่ชั่วขณะ กำลังจะก้าวเท้าขึ้นไป โม่ฮว่ากลับเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ช้าก่อน”

ซินแสอูหันศีรษะกลับมามองโม่ฮว่า

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ข้าขอถามเจ้า สระโลหิตแห่งนี้สร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อใด”

ซินแสอูพนมมือกล่าว “ยามที่เริ่มสร้างศาลพญามังกร สระโลหิตแห่งนี้ก็มีอยู่แล้วขอรับ”

“สร้างไว้ทำสิ่งใด”

“นี่… ย่อมสร้างไว้เพื่อเซ่นสรวงถวายแด่นายเหนือเทพขอรับ…”

โม่ฮว่าแค่นหัวเราะเย็นชา “เจ้าพูดเหลวไหล แม้ระดับการบำเพ็ญของข้าจะไม่สูงส่ง ศาสตร์ค่ายกลก็เล่าเรียนมาไม่เอาไหน ทว่าอย่างไรก็มีชาติกำเนิดจากสำนักใหญ่ ย่อมพอจะรู้ลู่ทางกลอุบายของค่ายกลอยู่บ้าง…”

ยามที่โม่ฮว่ากล่าวว่าตนเอง ‘ศาสตร์ค่ายกลเล่าเรียนมาไม่เอาไหน’ หนังตาของกู้ฉางหวายพลันกระตุกขึ้นมาอย่างอดมิได้

ในใจลอบคิดว่า เจ้าเด็กคนนี้ เริ่มเล่นแง่วางยาปั่นหัวคนเข้าให้อีกแล้ว

“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ สระโลหิตของเจ้านี้ มีพลังชั่วร้ายซัดสาดรุนแรง ทั้งยังตั้งอยู่กึ่งกลางศาลพญามังกรพอดี ย่อมต้องเป็นแกนค่ายกลของค่ายกลบางประเภทอย่างแน่นอน อาศัยเลือดชั่วร้ายกระตุ้น ค่ายกลนี้จะต้องเป็นค่ายกลชั่วร้ายแน่แท้”

“เจ้าตอบตกลงที่จะใช้เรือกระดูกขาวพาพวกเราข้ามสระโลหิตง่ายดายถึงเพียงนี้ ย่อมต้องแอบซุกซ่อนเจตนาร้ายไว้เป็นแน่ คาดว่าคงคิดจะคว่ำเรือกลางคัน แล้วทำให้พวกเราตกลงไปในสระโลหิต”

“หรือไม่ เจ้าก็คิดจะใช้ค่ายกลชั่วร้ายมารับมือพวกเรา…”

ค่ายกลชั่วร้าย…

ทันทีที่ถ้อยคำนี้ของโม่ฮว่าหลุดออกมา ในใจของผู้คนต่างพลันหนาวสะท้านขึ้นมา

กระทั่งสีหน้าของเตี่ยนซือเซียว ก็ยังทวีความระแวดระวังขึ้นมาไม่น้อย

สีหน้าของซินแสอูแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย หัวเราะเจื่อนๆ พลางเอ่ย

“คุณชายน้อยล้อเล่นแล้ว ในเมื่อท่านเคยร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกล ย่อมต้องทราบดีว่า ค่ายกลทั้งปวงในโลกหล้า ล้วนต้องพึ่งพาสื่อนำค่ายกล หากไร้สื่อนำย่อมไร้ค่ายกล”

“สระโลหิตแห่งนี้เวิ้งว้างกว้างใหญ่ ไร้สิ่งยึดเหนี่ยว ย่อมสร้างสื่อนำค่ายกลขึ้นมามิได้ เช่นนั้นจึงย่อมไม่อาจวาดเส้นสายค่ายกล ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงการวางชุมทางค่ายกลหรือก่อร่างสร้างแกนค่ายกลเลย”

“ซ้ำร้ายน้ำเลือดในสระนี้ ผ่านวันเวลาเนิ่นนานปี พลังชั่วร้ายสะสมหมักหมม เนื้อหนังแตะต้องเป็นต้องม้วยมรณา ทองเหล็กสัมผัสเป็นต้องสึกกร่อน ต่อให้สร้างสื่อนำค่ายกลไว้ ก็คงถูกกัดกร่อนผุพังไปนานแล้ว แม้จะวาดค่ายกลเอาไว้ ก็ย่อมไม่อาจเปิดใช้งานได้อยู่ดี…”

ซินแสอูกล่าวจบ ก็สะกดข่มความกระสับกระส่ายในใจ ทอดสายตามองไปยังโม่ฮว่า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว คล้ายจะสับสนงุนงงอย่างยิ่ง สุดท้ายจึงพยักหน้า พึมพำกับตนเองว่า “ดูเหมือนจะจริงแฮะ รอบด้านนี้ก็ไม่เห็นมีเส้นสายค่ายกลอยู่เลย…”

สีหน้าของซินแสอูดูราบเรียบเป็นปกติ ทว่าในใจกลับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขายังนึกว่า เจ้าเด็กผีคนนี้จะมองเห็นสิ่งใดออกเข้าจริงๆ เสียอีก…

นับว่าโชคดีที่เป็นเพียงการตื่นตกใจไปเอง

โชคดียิ่งนักที่เจ้าเด็กผีผู้นี้ เป็นเพียงพวกงูๆ ปลาๆ คล้ายกับร่ำเรียนวิชาความรู้มาจากผู้อาวุโสมาเพียงน้อยนิด ก็รีบนำออกมาโอ้อวดแสดงภูมิ

แม้ว่าความตื่นตัวระแวดระวังจะสูงส่งยิ่ง สัญชาตญาณก็เฉียบไว ทว่าอย่างไรอายุก็ยังเยาว์วัยนัก ภูมิความรู้ยังห่างชั้นอีกมาก มิเช่นนั้นคงได้เสียการใหญ่เป็นแน่

ซินแสอูกล่าวอย่างเปิดเผยจริงใจ “ป้ายคำสั่งกระดูกปลา ตั้งเซ่นสรวงอยู่บนแท่นบูชา หากพวกท่านวางใจ ก็โปรดตามข้าไปพร้อมกัน หากไม่วางใจ ผู้เฒ่าอย่างข้าก็จนปัญญาแล้วจริงๆ จะฆ่าจะแกงก็สุดแท้แต่พวกท่านเถิด”

เตี่ยนซือเซียวจับจ้องมองซินแสอูอยู่ครู่หนึ่ง ครุ่นคิดชั่วขณะ จึงเอ่ยปากว่า “ขึ้นเรือเถอะ”

เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้ซินแสอูผู้นี้จะมีความคิดอื่นใดซุกซ่อนอยู่จริงๆ ก็จำต้องเดินหน้าต่อไปเท่านั้น

เพราะหันหลังกลับไปก็ไร้หนทางแล้ว

ทว่าหลังจากได้รับการเตือนสติจากโม่ฮว่า ในที่สุดเตี่ยนซือเซียวก็บังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาบ้าง จึงสั่งการเซี่ยหลิวว่า “เจ้าคอยจับตาดูมันไว้ อย่าให้มันขยับเขยื้อนทำสิ่งใดตามอำเภอใจเด็ดขาด”

เซี่ยหลิวไม่ชอบให้ผู้ใดมาออกคำสั่งชี้นิ้วบงการ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเตี่ยนซือเซียว เขาก็ทำได้เพียงสะกดกลั้นอารมณ์โทสะ ชักกระบี่ยาวออกมาพาดคอของซินแสอู พลางเอ่ยเสียงเย็นเยียบว่า

“ซินแสอู ล่วงเกินแล้ว”

ซินแสอูปรายสายตามองเขาอย่างเย็นชา ในใจลอบจดบัญชีแค้นไว้กับเขาเช่นกัน

ตนเองคือผู้รับใช้ของนายเหนือเทพ

คนพวกนี้ กระทั่งจะเป็นผู้รับใช้ก็ยังคู่ควรไม่พอ ถึงกับบังอาจมาข่มขู่ตน

ซินแสอูถูกเซี่ยหลิวคุมตัวก้าวขึ้นสู่เรือกระดูกขาว

คนอื่นๆ ที่เหลือก็ทยอยก้าวขึ้นเรือตามไป

จากนั้นเรือกระดูกขาวจึงเริ่มออกแล่น ซินแสอูทำหน้าที่พายเรือ พาทุกคนแหวกคลื่นฝ่ากระแสน้ำท่ามกลางทะเลเลือดอันเวิ้งว้าง มุ่งหน้าตรงไปยังแท่นบูชาที่อยู่กึ่งกลางสระโลหิต

กลิ่นคาวของสระโลหิตเหม็นตลบอบอวลชวนคลื่นเหียน ทั้งยังมีพลังชั่วร้ายซัดสาดรุนแรง

ยามนั่งอยู่บนเรือกระดูกขาว กวาดสายตามองออกไป ล้วนเห็นแต่น้ำเลือดเวิ้งว้างสุดสายตา ในใจของผู้คนจึงบังเกิดความกระสับกระส่ายอยู่ไม่น้อย

ทว่ายังนับว่าราบรื่นตลอดทาง

ไม่ทราบว่าซินแสอูมิได้มีแผนการอื่นใดจริงๆ หรือเป็นเพราะถูกเซี่ยหลิวควบคุมตัวไว้ จึงไร้โอกาสเล่นตุกติก ตลอดเส้นทางแม้ทะเลเลือดจะปั่นป่วนซัดสาดแลดูอันตราย ทว่ากลับราบรื่นอย่างผิดหูผิดตา

ใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม ผู้คนก็มาถึงยังอีกฟากฝั่ง

ริมฝั่งมีกระดูกขาวเรียงราย กระดูกขาวปูลาดเป็นขั้นบันได เหนือขั้นบันไดหล่อหลอมด้วยรูปสลักมารอสูร รูปสลักมารอสูรดุร้ายน่าสะพรึงกลัวหลายตนตั้งตระหง่านคุ้มอารักขาแท่นบูชาเอาไว้

โม่ฮว่าจับจ้องแท่นบูชาตาไม่กะพริบ แทบจะก้าวขาไม่ออก

หากมิใช่เพราะมีคนนอกอยู่มากมายถึงเพียงนี้และกาลเทศะไม่เอื้ออำนวย ป่านนี้เขาคงพุ่งทะยานออกไป เหยียบย่ำรูปสลักมารอสูร เตะกะโหลกเขาแพะให้กระเด็น แล้วขึ้นไปนั่งเอกเขนกบนแท่นบูชาอันโอ่อ่าสง่างาม สั่ง ‘อาหารมื้อใหญ่’ จากมารอสูรมาปรนเปรอตนเองไปนานแล้ว

หากเป็นเช่นนั้น สัมผัสญาณสิบเก้าเส้นสายของตน ย่อมสามารถรุดหน้าขึ้นไปได้อีกขั้น

และเมื่อสัมผัสญาณสิบเก้าเส้นสายรุดหน้าไปอีกขั้น ค่ายกลที่ต่ำกว่าขั้นก่อแก่นทองคำ นอกจากค่ายกลสมบูรณ์แบบระดับสองแล้ว การที่เขาจะเล่าเรียนย่อมแทบไร้อุปสรรคขวากหนามใดๆ ขวางกั้นอีกต่อไป

โม่ฮว่าอยากอาหารจนแทบน้ำลายสอ

‘น่าเสียดายยิ่งนัก…’

ที่น่าเสียดายก็คือ ยามนี้กาลเทศะยังไม่เหมาะสม คนชั่วมีมากเกินไป จำต้องสะกดกลั้นความอดทน ค่อยๆ ‘กวาดล้างลานประลอง’ ทีละคนจึงจะได้

ดวงตาของโม่ฮว่าหรี่แคบลงเล็กน้อย แสร้งทำเป็นไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แล้วแฝงกายปะปนอยู่ในกลุ่มคนอย่างเงียบเชียบ

ผู้คนเดินมาถึงเบื้องหน้าแท่นบูชา ทอดสายตามองกะโหลกเขาแพะ ต่างพากันหยุดฝีเท้าลง

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด บนแท่นบูชากลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนใจสั่นขวัญผวา คล้ายกับว่า ณ ที่แห่งนี้ เคยมีเจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งจุติลงมา ทำให้ในใจของผู้คนกระสับกระส่ายหวาดหวั่น จนมิกล้าก้าวรุดหน้าไป

แม้กระทั่งเตี่ยนซือเซี่ยผู้ไม่เชื่อถือเรื่อง ‘นายเหนือเทพ’ และมองว่าผู้บำเพ็ญในศาลพญามังกรเป็นเพียงพวกแอบอ้างนาม ‘เทพ’ เพื่อปลดปล่อยสัญชาตญาณการฆ่าฟันและเป็นพวกจิตใจวิปริตคลุ้มคลั่ง ยามนี้ในใจก็ยังบังเกิดความไม่สงบขึ้นมาสายหนึ่ง สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

เตี่ยนซือเซียวเอ่ยถามซินแสอู “ป้ายคำสั่งกระดูกปลาอยู่ที่ใด”

ซินแสอูชี้ไปยังโต๊ะบูชา เอ่ยว่า “ใต้โต๊ะบูชาตัวนั้น เบาะรองนั่งอันที่อยู่ตรงกลาง พอเปิดออก ด้านล่างจะมีช่องลับอยู่ขอรับ”

เตี่ยนซือเซียวปรายสายตามองแท่นบูชา โดยเฉพาะกะโหลกเขาแพะอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวที่ตั้งเซ่นสรวงอยู่บนโต๊ะบูชา ในใจย่อมมีความหวาดระแวง ไม่กล้าเดินเข้าไปด้วยตนเอง จึงเอ่ยกับซินแสอูว่า

“เจ้าจงไปนำป้ายคำสั่งออกมาอย่างสงบเสงี่ยม อย่าได้คิดตุกติกเด็ดขาด ปราณกระบี่ของข้าล็อกชีพจรหัวใจของเจ้าไว้แล้ว หากเจ้าเคลื่อนไหวผิดสังเกตแม้เพียงนิด ข้าจะปลิดชีพเจ้าทันที”

ซินแสอูเอ่ยอย่างว่าง่าย “ขอรับ”

เขาเดินตรงไปข้างหน้า ทว่ายังมิทันถึงเบื้องหน้าแท่นบูชา ก็เริ่มคุกเข่าโขกศีรษะ ปากพร่ำสวดพึมพำไม่หยุดหย่อน เอ่ยคำขอขมาจำพวก “ผู้ต่ำต้อยไร้มารยาท ขอท่านนายเหนือเทพโปรดอย่าได้ถือสาลงทัณฑ์” ดั่งเกรงว่าจะนำพาความพิโรธของเทพมารมาสู่ตน

เป็นเช่นนี้ สามก้าวหนึ่งกราบ เก้าก้าวหนึ่งโขกศีรษะ เดินเรื่อยไปจนถึงหน้าโต๊ะบูชาบนแท่นพิธี จากนั้นจึงโขกศีรษะลงกับพื้นดั่งสากตำกระเทียมอีกแปดเก้าครา

ซินแสอูจึงค่อยเลิกเบาะรองนั่งขึ้น หยิบเอากล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากช่องลับด้านใน

เขาสองมือประคองกล่องไม้ ก้มศีรษะลง ถอยร่นกลับมาอย่างนอบน้อมเคารพยิ่ง ถอยหลังมาได้ราวสามสิบก้าว จึงค่อยหันตัวกลับ เดินตรงมายังเบื้องหน้าของทุกคน

“ป้ายคำสั่ง ข้านำมาแล้วขอรับ”

ซินแสอูกล่าว พลางเปิดกล่องไม้ออกต่อหน้าธารกำนัล

ภายในกล่องซุกซ่อนป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งไว้จริงๆ หล่อหลอมขึ้นจากกระดูกปลา รูปลักษณ์ประหลาดพิสดาร ดุจเดียวกับป้ายที่ยมบาลวารีเคยใช้ก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เตี่ยนซือเซียวหันไปมองยมบาลวารี

ยมบาลวารีเพ่งพิศพิจารณาป้ายคำสั่งกระดูกปลาอยู่ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้า “เป็นป้ายคำสั่งเปิดประตูจริงๆ ไม่ผิดแน่”

เตี่ยนซือเซียวจึงค่อยวางใจลงได้

ซินแสอูวางกล่องไม้ที่บรรจุป้ายคำสั่งกระดูกปลาลงบนพื้น จากนั้นจึงค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลัง ทอดสายตามองดูทุกคนด้วยแววตาสงบราบเรียบ

ทว่าผู้คนในที่นั้น กลับไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวแม้แต่คนเดียว

บรรยากาศพลันชะงักงันตึงเครียดขึ้นมาชั่วขณะ

ก่อนหน้านี้ ทุกคนอาจเคย ‘ร่วมแรงร่วมใจ’ กันชั่วแล่น ทว่านั่นเป็นเรื่องก่อนหน้านี้

ยามนี้ป้ายคำสั่งวางอยู่ตรงหน้า ‘กลุ่มชั่วคราว’ ที่ผนึกกำลังกันขึ้นมานี้ จึงพังทลายลงโดยมิต้องลงมือทำลาย

“ป้ายคำสั่งนี้…” เตี่ยนซือเซียวมองไปยังเตี่ยนซือเซี่ยและกู้ฉางหวาย เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ “จะให้ผู้ใดเป็นคนถือ”

สายตาของกู้ฉางหวายพลันคมปลาบ “อย่างไรก็ไม่มีทางให้เจ้าถือเป็นแน่”

เตี่ยนซือเซียวทอดถอนใจ “ร่วมงานกันมานานหลายปีถึงเพียงนี้ เตี่ยนซือกู้กลับไม่ไว้วางใจคนแซ่เซียวเช่นข้าถึงเพียงนี้เชียวรึ”

กู้ฉางหวายแค่นหัวเราะเย็นชา “ก็เพราะร่วมงานกันมานานหลายปีถึงเพียงนี้ ข้าถึงได้ไม่ไว้ใจเจ้าอย่างไรเล่า”

สายตาของเตี่ยนซือเซียวหม่นลงเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ไม่ปิดบังทั้งสองท่าน ภายในศาลพญามังกรแห่งนี้แฝงความพิลึกพิลั่นอยู่ทุกหนแห่ง การมาเปิดศึกห้ำหั่นกันเองที่นี่ ย่อมมิใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลยแม้แต่น้อย มิสู้พวกเรายังคงพักรบชั่วคราว มีบุญคุณความแค้นอันใด รอให้ออกไปจากศาลพญามังกรแล้วค่อยสะสาง…”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยว่า “เจ้าต้องการอย่างไร”

เตี่ยนซือเซียวชี้ไปยังป้ายคำสั่งกระดูกปลาบนพื้น “เพื่อแสดงความจริงใจ ป้ายคำสั่งชิ้นนี้ ข้าสามารถมอบให้ทั้งสองท่านเป็นผู้เก็บรักษาไว้”

“ขอเพียงทั้งสองท่านรับปากว่า จะสามารถเปิดประตูศาล และให้คนแซ่เซียวผู้นี้ออกไปจากศาลพญามังกรอย่างปลอดภัยก็พอ”

“ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้น รอให้ออกไปจากศาลผุพังแห่งนี้เสียก่อนค่อยว่ากัน…”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยสบตากัน ทั้งสองต่างมีสีหน้าประหลาดใจอยู่บ้าง

ทว่าในเมื่อเตี่ยนซือเซียวเอ่ยคำพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ทั้งสองคนก็ไร้เหตุผลที่จะปฏิเสธ

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า “ตกลง”

จากนั้นนางจึงค่อยๆ ก้าวเดินไปยังเบื้องหน้ากล่องไม้ ย่อกายลงหมายจะหยิบป้ายคำสั่งกระดูกปลา

ส่วนกู้ฉางหวายถือพัดขนนกชิงหลวนไว้ในมือ โคจรพลังปราณเล็กน้อย จ้องมองเตี่ยนซือเซียวอย่างจดจ่อระแวดระวังเต็มที่ ขณะเดียวกันก็เอี้ยวตัวเล็กน้อย บดบังปกป้องเตี่ยนซือเซี่ยไว้เบื้องหลัง

ทว่าในพริบตาที่เตี่ยนซือเซี่ยยื่นมือออกไป สัมผัสถูกป้ายคำสั่งกระดูกปลา…

แววตาของเตี่ยนซือเซียวพลันมืดทะมึน ร่างวูบไหวหายวับไปกับตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเงาวารีนับสาย ซ้อนทับสลับซับซ้อน ไอหยินเย็นเยียบยะเยือก

“ระวัง!” กู้ฉางหวายตวาดเสียงต่ำ

เตี่ยนซือเซี่ยเพิ่งจะคว้าป้ายคำสั่งกระดูกปลาได้ ชั่วพริบตานั้นจึงไม่อาจหลบหลีกได้ทันท่วงที

เมื่อกู้ฉางหวายเห็นเช่นนั้น จึงเร่งเร้าคมมีดวายุหลายสาย พัดกระหน่ำกวาดเข้าใส่เงาวารีรอบทิศทางทันควัน

คมมีดวายุกวาดฟาดฟันบดขยี้เงาวารีจนแหลกสลายไปทีละร่าง

ทว่าหลังจากเงาวารีเหล่านี้แตกดับสลายไป ภายในนั้นกลับไร้เงาร่างของเตี่ยนซือเซียว

กู้ฉางหวายชะงักงันไป จากนั้นจึงตระหนกตกใจอย่างรุนแรง ตะโกนลั่นว่า

“โม่ฮว่า!”

เขาหันขวับไปมอง ทว่ากลับพบว่า ร่างของโม่ฮว่าอันตรธานหายไปเสียแล้ว

ในยามที่เตี่ยนซือเซี่ยยื่นมือไปหยิบป้ายคำสั่งกระดูกปลา โม่ฮว่าก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงใช้วิชาเร้นกายหลบหนีไปไกลแต่เนิ่นๆ แล้ว

เขารู้อยู่แล้วว่า เจ้าสารพัดพิษจอมลอบกัดอย่างเตี่ยนซือเซียว จะต้องลงมือกับตนเองเป็นแน่

ตลอดการเดินทางสายนี้ ภายในจิตวิญญาณของเขายังสัมผัสได้เป็นครั้งคราว ถึงจิตสังหารที่แฝงเร้นไม่ยอมปลดปล่อยซึ่งเตี่ยนซือเซียวมุ่งเป้ามายังตน

เจ้าเสือหน้ายิ้มผู้นี้หรี่ตาแคบ ทำท่าทางสุภาพเปี่ยมไมตรี นึกว่าตนเองซุกซ่อนอำพรางได้มิดชิด ทว่าหารู้ไม่ว่า ความสำเร็จในวิถีแห่งสัมผัสญาณของโม่ฮว่า เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปมากมายนัก

โม่ฮว่าซ่อนเร้นกาย ถอยร่นหลบฉากออกมาไกลถึงสิบจั้ง จึงค่อยลอบถอนหายใจโล่งอก

ทว่าลมหายใจนี้ยังมิทันผ่อนคลายหมดสิ้น จิตสังหารอันเหน็บหนาวเสียดกระดูกสายหนึ่ง พลันจู่โจมลงมาอย่างกะทันหัน!

ม่านตาของโม่ฮว่าหดลีบลงทันใด เขารีบโคจรย่างก้าววารีรินพลิ้วกายหลบฉากออกไปในทันควัน หางตากวาดมองแวบหนึ่ง ก็แลเห็นว่าตรงจุดที่ตนเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นั้น กรงขังที่ก่อตัวขึ้นจากปราณวิญญาณธาตุน้ำสีน้ำเงินเข้ม ได้ควบแน่นขึ้นมาเป็นรูปร่างแล้ว

“วิชาคุกวารี!”

วิชานี้ที่ในยามปกติโม่ฮว่ามักจะนำมาใช้กักขังผู้อื่น บัดนี้ในที่สุดก็มีคนนำมาใช้กับเขาเข้าบ้างแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น บนคุกวารีแห่งนี้ ยังควบแน่นโซ่อาคมไว้ถึงแปดสาย

ส่วนโม่ฮว่าสามารถควบแน่นได้เพียงหกสายเท่านั้น

วิชาคุกวารีบทนี้ แข็งแกร่งกว่าของตนเองเสียอีก!

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันใด

อานุภาพของวิชาคุกวารี เขาไหนเลยจะไม่รู้แจ้งเห็นจริง

หากตนเองถูกกักขังไว้ ย่อมต้องตกเป็นตะพาบในไห และไม่อาจหลบหนีไปได้อีกอย่างแน่นอน

ครู่ต่อมา สัมผัสญาณอันเย็นเยียบยะเยือกที่แฝงความเหี้ยมโหดอำมหิตสายหนึ่ง พลันล็อกเป้าหมายลงบนร่างของเขาอีกครา

โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึม โคจรย่างก้าววารีรินอีกคำรบ หลบหลีกพ้นไปได้อย่างหวุดหวิดเฉียดฉิว

ขณะเดียวกัน ในเงาวารีที่อยู่ห่างออกไป ร่างของเตี่ยนซือเซียวก็ปรากฏขึ้นมา เขาสองมือประคองคันฉ่องบานหนึ่ง สายตาที่ทอดมองมายังโม่ฮว่าเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ทั้งยังอดมิได้ที่จะเอ่ยปากอุทานชื่นชมว่า

“หากเอ่ยถึงความเฉลียวฉลาดปราดเปรียวและวิชาตัวเบาอันพลิ้วไหวคล่องแคล่ว คุณชายน้อย ในบรรดาผู้บำเพ็ญที่คนแซ่เซียวเคยพานพบมาทั้งชีวิต เจ้าก็นับว่าติดอันดับหนึ่งในสามได้อย่างสมภาคภูมิ”

“และหากนำระดับการบำเพ็ญเข้ามาร่วมพิจารณาด้วยแล้ว เจ้าก็นับเป็นอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา”

“เพื่อที่จะจับกุมตัวเจ้า ข้าถึงกับตระเตรียมคันฉ่องส่องเงามาโดยเฉพาะ เพื่อทำลายการเร้นกายของเจ้า ทั้งยังยอมยกป้ายคำสั่งกระดูกปลาให้แก่ผู้อื่นอย่างง่ายดาย เพื่อให้พี่กู้ทั้งสองชะล่าใจ ขณะเดียวกันก็อาศัยก้าวย่างเงาวารีคอยอำพราง แล้วลงมืออย่างกะทันหัน ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า เจ้าจะยังสามารถหลบหลีกไปได้…”

“ท่ามกลางสถานการณ์ที่มิอาจตั้งรับได้ทันท่วงที วิชาคุกวารีถึงสองกระบวนท่า กลับยังมิอาจจับกุมเจ้าได้…”

เตี่ยนซือเซียว ยิ่งคิดใคร่ครวญ ก็ยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ

อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานตัวเล็กๆ เลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำช่วงต้นคนหนึ่ง หากเขาต้องทุ่มเทสติปัญญาและกลอุบายมากมายถึงเพียงนี้ ก็คงสามารถกักขังเอาไว้ได้แล้ว

เจ้าเด็กผีคนนี้ พิลึกพิลั่นชวนพิศวงเกินไปจริงๆ…

โม่ฮว่าเอ่ยขึ้นด้วยความไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง “เตี่ยนซือเซียว ระหว่างท่านกับข้า วันวานไร้ความแค้น วันนี้ไร้ความชัง ท่านจะมาพุ่งเป้าเล่นงานผู้บำเพ็ญตัวเล็กๆ เช่นข้าไปไยกัน”

เตี่ยนซือเซียวมีสีหน้าเงียบขรึม “เจ้าไม่รู้จริงๆ รึ”

โม่ฮว่าพยักหน้า

เตี่ยนซือเซียวแค่นยิ้มเย็นชา “สิ่งนั้น อยู่ในมือของเจ้าใช่หรือไม่”

โม่ฮว่าทำหน้าตาใสซื่องุนงง “สิ่งใดหรือ”

“สิ่งนั้น…” แววตาของเตี่ยนซือเซียวหรี่ลง มิได้เอ่ยออกมาตรงๆ หากแต่กล่าวว่า “สิ่งของที่เจ้าแย่งชิงไปจากเงื้อมมือของยมบาลวารี…”

ทันทีที่ถ้อยคำนี้หลุดออกมา ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างชะงักงันไปตามๆ กัน

กระทั่งกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ คาดคิดไม่ถึงเช่นกัน

เจ้าเด็กโม่ฮว่าคนนี้ ไปแย่งชิงสิ่งของมาจากเงื้อมมือของยมบาลวารีตั้งแต่เมื่อใดกัน

โม่ฮว่ากลับส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ข้าไม่รู้เลยว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร”

ขมับของเตี่ยนซือเซียวพลันกระตุกขึ้นมา

“ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าแย่งชิงสิ่งของมาจากเงื้อมมือของยมบาลวารี” โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างฉะฉานองอาจ

เตี่ยนซือเซียวหันศีรษะกลับไปมองยมบาลวารีแวบหนึ่ง

โม่ฮว่าพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นด้วยความขุ่นเคืองอยู่บ้าง “ยมบาลวารีผู้นี้ปลิ้นปล้อนเจ้าเล่ห์ ถ้อยคำที่หลุดออกมาจากปากมัน ย่อมไม่อาจเชื่อถือได้เลยแม้แต่คำเดียว!”

“สิ่งของชิ้นนั้น ไม่แน่ว่าอาจเป็นตัวมันเองที่แอบซุกซ่อนเอาไว้ แล้วโยนความผิดมาใส่หัวข้า หวังจะยืมมีดฆ่าคน อาศัยมือของเตี่ยนซือเซียวอย่างท่านมาสังหารข้า”

“ข้าอ่อนแอถึงเพียงนี้ โดนท่านลงมือทีเดียวก็คงตกตายแล้ว ถึงเวลานั้นเมื่อคนตายไร้พยานหลักฐาน เจ้าหมอยมบาลวารีนี่ ก็จะได้ฮุบสิ่งของนั้นไว้เป็นของตนแต่เพียงผู้เดียวพอดี”

“ช่างเจตนาร้ายลึกซึ้งยิ่งนัก…”

โม่ฮว่าเอ่ยอ้างเหตุผลฉอดๆ อย่างหนักแน่น

เตี่ยนซือเซียวรับฟังไปเรื่อยๆ พลันรู้สึกขึ้นมาว่า ถ้อยคำของโม่ฮว่าก็มีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

เรื่องที่สิ่งของชิ้นนั้นอยู่ในมือของโม่ฮว่า แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคำบอกเล่าแต่เพียงฝ่ายเดียวของยมบาลวารีเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถพิสูจน์ร่องรอยที่แท้จริงของกล่องต้องห้ามคุกวารีได้เลย

เตี่ยนซือเซียวตวัดสายตามองยมบาลวารีอีกครา

ยมบาลวารีโกรธจนควันออกหูไปนานแล้ว รีบเอ่ยขึ้นว่า

“พี่ใหญ่ ท่านอย่าได้หลงเชื่อคำพูดเหลวไหลของเจ้าเด็กผีนี่เด็ดขาด เจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์เพทุบาย สารเลวไร้ยางอาย คำพูดที่หลุดออกจากปากมันเชื่อไม่ได้แม้แต่ประโยคเดียว!”

เตี่ยนซือเซียวปรายสายตามองมันอย่างเย็นชา จ้องมองจนยมบาลวารีรู้สึกขนหัวลุกชัน จากนั้นจึงค่อยหันหน้ากลับมา เอ่ยว่า

“น้องชายน้อย คนฉลาดไม่เอ่ยวาจาอ้อมค้อม ยมบาลวารีไม่ได้โกหก สิ่งนั้นย่อมอยู่ในมือเจ้าเป็นแน่”

โม่ฮว่ายังคงไม่ยอมรับ “สิ่งใดกันเล่า”

เตี่ยนซือเซียวเริ่มบังเกิดเพลิงโทสะ แค่นยิ้มเย็นชา “ดี ยังจะมาแกล้งไขสือกับข้าอีก”

ชั่วพริบตานั้นเขาพลันโคจรก้าวย่างเงาวารีขึ้นมาอีกครั้ง หมายจะอาศัยก้าวย่างเงาวารีประชิดตัวโม่ฮว่า อาศัยการกดข่มด้วยระดับการบำเพ็ญที่เหนือกว่าเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของโม่ฮว่า จากนั้นจึงสบโอกาสร่ายวิชาคุกวารี ขอเพียงมีวิชาคุกวารีบทใดบทหนึ่งกักขังโม่ฮว่าไว้ได้แม้เพียงช่วงเวลาหนึ่งลมหายใจ โม่ฮว่าก็ย่อมจะตกเป็น ‘ของในกำมือ’ ของเขาทันที

ทว่าเตี่ยนซือเซียวเพิ่งจะเริ่มลงมือ เบื้องหน้าพลันวูบไหว ปรากฏเงาร่างสองสายขวางกั้นอยู่ตรงหน้าพอดี

นั่นก็คือกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย

กู้ฉางหวายถือพัดขนนกไว้ในมือ รอบกายมีคมมีดวายุหมุนวนล้อมรอบ ส่วนเตี่ยนซือเซี่ยกระชับกระบี่สั้นไว้แน่น คมกระบี่เปล่งประกายเย็นเยียบวาววับ

ทั้งสองคนยืนขวางปกป้องอยู่เบื้องหน้าของโม่ฮว่า ทอดสายตามองเตี่ยนซือเซียวด้วยแววตาไม่เป็นมิตร

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเตี่ยนซือเซียวพลันกระตุก ทอดถอนใจออกมาเบาๆ “แต่แรกข้ามิได้คิดจะเป็นศัตรูกับทั้งสองท่านเลย ทว่าคาดไม่ถึงว่าพวกท่านจะบีบคั้นถึงเพียงนี้ คอยขัดขวางเรื่องดีๆ ของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าได้มาตัดพ้อว่าข้าไม่เห็นแก่สายสัมพันธ์ที่เคยร่วมงานกันมาเลย”

กู้ฉางหวายเผยรอยยิ้มเย็นชา ทว่าต่อมาพลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

รอบกายของเตี่ยนซือเซียว มีไอสังหารเข้มข้นตลบอบอวล

ขณะเดียวกัน คลื่นพลังปราณอันเย็นเยียบและเกรี้ยวกราดไพศาลสายหนึ่ง ก็กำลังโคจรไหลเวียนอยู่ภายในเส้นชีพจรของเขา

“นี่มัน…” สีหน้าของกู้ฉางหวายแปรเปลี่ยนไป ก่อนจะพลันตระหนักรู้ขึ้นมาทันใด “…วิชาเต๋าชั้นสูงอย่างนั้นรึ?!”

เขาเร่งเร้าคมมีดวายุทั้งหมดในทันที แปรเปลี่ยนเป็นพายุคลั่งสีครามสายหนึ่ง พัดกระหน่ำกวาดเข้าใส่เตี่ยนซือเซียว

และแทบจะในชั่วพริบตาเดียวกันนั้น เตี่ยนซือเซี่ยก็ร่างพลิ้วไหวดุจแสงเย็นเยียบ พุ่งทะยานไปประชิดเบื้องหน้าของเตี่ยนซือเซียว ชูกระบี่สั้นขึ้นสูง บนคมกระบี่แผ่ไอเย็นยะเยือกเสียดกระดูก

วิชาเต๋าชั้นสูง แม้อานุภาพจะร้ายกาจมหาศาล ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว ช่วงเวลาในการร่ายวิชาและปรับลมปราณย่อมยาวนานกว่า

หากใช้รับมือกับผู้บำเพ็ญทั่วไปยังนับว่าพอทำเนา ยังสามารถรวบรวมพลังปล่อยกระบวนท่าใหญ่ ตัดสินผลแพ้ชนะได้ในคราเดียว

ทว่ากู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ล้วนเป็นผู้เจนศึกประลองยุทธ์ มีประสบการณ์ล้นเหลือ ย่อมไม่มีทางหลงกลอย่างแน่นอน

พวกเขาย่อมรู้ดีว่า ก่อนที่วิชาเต๋าชั้นสูงจะก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่าง ต้องทุ่มเทกำลังโจมตีสังหารอย่างสุดความสามารถ ต่อให้ไม่อาจขัดขวางการร่ายวิชาได้ ก็ย่อมสามารถซัดเตี่ยนซือเซียวจนบาดเจ็บสาหัสได้เช่นกัน

ทว่าการคาดการณ์ของพวกเขากลับคลาดเคลื่อนไปสายหนึ่ง

ระยะเวลาที่เตี่ยนซือเซียวใช้ในการควบแน่นวิชาเต๋าชั้นสูงนั้น สั้นกระชับกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มากนัก

แทบจะในเสี้ยวพริบตาที่คมมีดวายุและปราณกระบี่ของทั้งสองคนจู่โจมถึงตัวเตี่ยนซือเซียว พลังปราณรอบกายของเตี่ยนซือเซียวก็พลุ่งพล่านซัดสาด พลังคลื่นวารีสีน้ำเงินเข้มแปรสภาพเป็นโซ่ตรวนนับไม่ถ้วน ซ้อนทับสลับซับซ้อนห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ภายใน

จากนั้นเพียงชั่วพริบตาเดียว โซ่อาคมก็ระเบิดออก ดุจดั่งเส้นสายใยนับพันนับหมื่นที่แผ่ขยายออกไปรอบทิศทาง

เหนือผืนปฐพี ปรากฏกรงขังผุดขึ้นมาทีละหลัง

และโซ่ตรวนนับไม่ถ้วนเหล่านี้ ผนวกกับคุกตารางที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ต่างเกี่ยวประสานร้อยรัดเข้าด้วยกัน จนแปรเปลี่ยนเป็น…

คุกเต๋าวารีมรณะอันน่าสะพรึงกลัวและเกริกไกร!

คุกเต๋าแห่งนี้ คล้ายจะสามารถพันธนาการและสะกดข่มผู้บำเพ็ญทุกคนที่อยู่ภายในรัศมีของวิชาได้อย่างสิ้นเชิง

รอบกายของกู้ฉางหวาย ถูกโซ่ตรวนอันหนาทึบพันธนาการแน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ก้าวเดียว

ส่วนเตี่ยนซือเซี่ย เนื่องจากพุ่งเข้าประชิดตัวเตี่ยนซือเซียว จึงยิ่งถูกกรงขังหลายชั้นสะกดข่มไว้อย่างแน่นหนา

ภายในคุกเต๋า วารีมรณะตลบอบอวล บีบคั้นจนแทบจะหายใจไม่ออก

ในยามที่เตี่ยนซือเซียวเริ่มรวบรวมพลัง โม่ฮว่าก็สัมผัสได้ถึงลางร้าย จึงวิ่งหลบฉากหนีไปไกลแต่เนิ่นๆ แล้ว ยามนี้เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า เขาก็อดมิได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

วิชาเต๋าบทนี้ กู้ฉางหวายทั้งสองคนอาจยังไม่ทราบที่มาที่ไป ทว่าในใจของโม่ฮว่า กลับรู้แจ้งกระจ่างชัดยิ่งกว่าผู้ใด

สุดยอดวิชาพิทักษ์สำนักของสำนักคุกวารี วิชาเต๋าสายควบคุมชั้นสูงที่พบเห็นได้ยากยิ่งในยุทธภพแห่งการบำเพ็ญเพียร ดุจดั่งขนหงส์เขาขุยอันล้ำค่า——

วิชาคุกทัณฑ์วารี!

โม่ฮว่ายังคงจำได้ว่า ผู้อาวุโสอวี๋ อวี๋ชางไห่แห่งสำนักคุกวารี เคยกล่าวไว้ว่า

วิชาคุกทัณฑ์วารีนี้ เป็น ‘วิชาสายควบคุม’ ระดับสูงสุดในระบบมรดกตกทอดของสำนักคุกวารี สามารถสะกดข่มผู้บำเพ็ญทุกคนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาลมปราณและวิชาตัวเบาของสำนักคุกวารีได้อย่างสิ้นเชิง

ขณะเดียวกัน วิชาคุกทัณฑ์วารียังเป็นวิชา ‘ควบคุมขั้นเด็ดขาด’ อย่างแท้จริง สามารถเพิกเฉยต่อผลการต้านทานของวิชาประเภทกายาทองคำ เช่น วิชากายาทองคำ หรือยันต์กายาทองคำ เพื่อพันธนาการสะกดข่มผู้บำเพ็ญทุกคนได้โดยไม่อาจหลีกเลี่ยง…

สุดยอดวิชาสำนักคุกวารี มรดกพิทักษ์สำนัก

วิชาเต๋าชั้นสูง วิชาควบคุมขั้นเด็ดขาด เพิกเฉยต่อกายาทองคำ

ในใจของโม่ฮว่ายิ่งทวีความตกตะลึงพรึงเพริด

เขานึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า วิชาคุกทัณฑ์วารีนี้ จะตกมาอยู่ในมือของเตี่ยนซือเซียวได้เสียนี่?!