ตอนที่ 858 — ตอนที่ 858 ศัตรูตัวฉกาจ

บานประตูใหญ่ปิดสนิทลงโดยสมบูรณ์

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยปวดใจยิ่งนัก ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนหลั่งน้ำตาออกมาสองสาย โอวหยางเฟิงใบหน้าซีดเผือด ส่วนเซียวเทียนฉวนกลับขมวดคิ้วมุ่น

กู้ฉางหวายความคิดแล่นพล่าน รีบเอ่ยขึ้นทันควันว่า “เร็วเข้า หาทางเปิดประตู!”

ทว่าทุกคนเดินวนรอบประตูใหญ่อยู่หลายรอบ กลับไม่พบวิธีเปิดประตูเลยแม้แต่น้อย

นี่คือประตูใหญ่ของตำหนักชั้นใน ทั้งยังเป็นประตูใหญ่ที่ใช้สำหรับประกอบพิธีเซ่นสังเวย วิธีเปิดประตูย่อมพิสดารเป็นพิเศษ หากเทียบตามวิธีที่ซินแสอูเคยทำไว้ก่อนหน้านี้ จำเป็นต้องใช้เครื่องเซ่นสังเวย ทั้งยังต้องมีพิธีกรรมประหลาดพิลึกพิลั่นบางประการ

พวกเขาไม่รู้วิธีเปิดเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เปิดประตูได้ ทว่าเนิ่นนานปานนี้ โม่ฮว่าก็อาจจะ…

ในใจของกู้ฉางหวายบังเกิดความหวาดผวา ทั้งยังยิ่งทวีความสำนึกเสียใจและละอายใจ

หากรู้เช่นนี้แต่แรก เขาไม่ควรปล่อยให้เจ้าเด็กโม่ฮว่าเข้าไปเพียงลำพังเลย อย่างน้อยตนเองก็ควรจะตามเข้าไปด้วย

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างเมื่อครู่เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป ตัวเขาที่ผ่านศึกหนักจนหมดเรี่ยวแรง ชั่วขณะนั้นจึงไม่อาจคิดอ่านได้ทันท่วงที จนเกิดความเผอเรอขึ้น

และเพียงความเผอเรอเพียงเศษเสี้ยวเดียวนี้ ก็ได้ก่อให้เกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง

มาถึงขั้นนี้แล้ว จะเสียใจภายหลังก็สายเกินการณ์…

กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงขรึม “พวกเราใช้ป้ายคำสั่งกระดูกปลาออกไปก่อน ระดมกำลังคนทั้งหมดในละแวกใกล้เคียง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใดก็ตาม ต้องทำลายประตูใหญ่นี้ให้สิ้นซาก ช่วยโม่ฮว่าออกมาให้จงได้…”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม จากนั้นจึงขมวดคิ้วถามขึ้น “ต้องแจ้งสำนักไท่ซวีหรือไม่”

กู้ฉางหวายผงกศีรษะ ทว่าชั่วครู่ต่อมา สีหน้าของเขากลับพลันเคร่งเครียด ส่ายหน้ากล่าว “ทางสำนักไท่ซวี ยังบอกไม่ได้…”

เตี่ยนซือเซี่ยไม่เข้าใจ

กู้ฉางหวายเอ่ยเสียงหนักแน่น “ที่นี่คือมณฑลระดับสอง น้ำไกลมิอาจดับไฟใกล้ หากสามารถช่วยโม่ฮว่าออกมาได้ ลำพังพวกเราเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว หากช่วยไม่ได้ รอจนคนของสำนักไท่ซวีรุดมาถึง โม่ฮว่าก็คง…”

เขาวงกตกระดูกขาว ม่านหมอกโลหิตไร้ขอบเขต ซินแสอูผู้กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด ศพโลหิตนับไม่ถ้วน อีกทั้งกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสุดหยั่งรู้ ณ ส่วนลึกของแท่นบูชา…

รอจนคนของสำนักไท่ซวีมาถึง โม่ฮว่าย่อมมีเคราะห์ร้ายมากกว่าเคราะห์ดีเป็นแน่

เรื่องนี้ทุกคนต่างเข้าใจกระจ่างแจ้ง ในใจจึงพลันเจ็บปวดรวดร้าวขึ้นมาอีกครา

กู้ฉางหวายถอนหายใจ “พวกเราหาทางช่วยคนก่อนเถิด หากช่วยออกมาได้ ทุกสิ่งย่อมคลี่คลาย มิฉะนั้นพวกเราคงทำได้เพียงเดินทางไปสำนักไท่ซวีด้วยตนเอง เพื่อแบกท่อนหนามขอรับผิดแล้ว…”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า ในก้นบึ้งหัวใจยิ่งทวีความสำนึกเสียใจ

เมื่อนึกถึงว่าโม่ฮว่ายอมเอาตัวเข้าเสี่ยงภัยก็เพื่อทุกคน กระทั่งในวาระสุดท้าย เมื่อรู้ว่าไม่อาจหลีกพ้น ยังโยนป้ายคำสั่งออกมาโดยตรง เพื่อให้พวกตนหลบหนีได้อย่างปลอดภัย ทว่าตัวเขาเองกลับ…

ในใจของเตี่ยนซือเซี่ยเจ็บปวดแปลบประหนึ่งเข็มทิ่มแทง

ท้ายที่สุด นางจึงเหลือบมองบานประตูใหญ่ ทอดถอนหายใจยาวคราหนึ่ง

“หวังว่าเด็กน้อยโม่ฮว่าผู้นี้ จะมีบุญวาสนาสูงส่งเทียมฟ้า สามารถเปลี่ยนเภทภัยให้กลายเป็นสวัสดิภาพได้…”

ทว่าเขาวงกตกระดูกขาวนั้นอันตรายยิ่งยวด จะเปลี่ยนเภทภัยเป็นสวัสดิภาพได้อย่างไร นางกลับมิอาจจินตนาการได้เลยแม้แต่น้อย…

เขาวงกตกระดูกขาว

ภายในอุโมงค์ทางเดินสีขาวโพลนสายหนึ่ง

ร่างอันมหึมา เกล็ดมังกรปกคลุมทั่วร่าง ซินแสอูผู้มีรูปลักษณ์ประหนึ่ง ‘เยี่ยชา’ ใช้มือโลหิตข้างหนึ่งหิ้วโม่ฮว่าไว้ ย่างก้าวเดินลึกเข้าไปในเขาวงกตทีละก้าว

สีเลือดรอบด้าน ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นอายสายหนึ่งที่ประหนึ่งไม่มีอยู่จริง ทว่ากลับยิ่งมายิ่งเข้มข้นรุนแรง ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมา

โม่ฮว่าถูกซินแสอูหิ้วไว้ในมือ ชะเง้อศีรษะออกมา มองซ้ายที มองขวาที ทั้งยังย่นจมูกสูดดม เงยหน้าเอ่ยถามว่า:

“ที่นี่เกิดอะไรขึ้น กลิ่นชักจะไม่ค่อยถูกต้องแล้ว?”

หนังตาของซินแสอูกระตุกรัว

เจ้าเด็กนี่ ตกลงเข้าใจหรือไม่ว่าสถานการณ์ของตนเองยามนี้เป็นเช่นไร

มันไม่สนใจโม่ฮว่า

โม่ฮว่าถามอีก “เจ้าจะเอาข้าไปเป็น ‘เครื่องเซ่นสังเวย’ หรือ”

ซินแสอูแค่นยิ้มเย็น “เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า”

โม่ฮว่ากลับพยักหน้าเงียบๆ

ดูท่าจะเป็นเช่นนั้นจริง เหมือนกับที่ตนคาดเดาไว้ไม่มีผิด

เขาจำได้ว่าก่อนหน้านี้ซินแสอูผู้นี้เคยกล่าวไว้ว่า ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ ของนายเหนือเทพ กำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า พวกตนเหล่านี้ก็คือ ‘เครื่องสังเวยเป็น’ ที่ดีที่สุด เป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่มันจะมอบให้แด่นายเหนือเทพ

‘เครื่องสังเวยเป็น’ ย่อมต้องเป็นเครื่องเซ่นสังเวยที่ยังมีชีวิตอยู่

ก่อนประกอบพิธีเซ่นสังเวย ซินแสอูผู้นี้คงยังไม่สังหารตนเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ตนวางค่ายกลไปมากมายถึงเพียงนั้น เท่ากับเป็นการแสดงพรสวรรค์ด้านค่ายกลอันไม่ธรรมดาให้ซินแสอูได้ประจักษ์

พรสวรรค์ด้านค่ายกลกล้าแกร่ง สัมผัสญาณย่อมแข็งแกร่งเป็นธรรมดา

มีสัมผัสญาณอันไพศาลอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ หากตนเป็นสมุนของเทพมารแดนเถื่อน ก็คงอยากจับตนเองไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวยถวายแด่เทพมารเช่นกัน

แล้วซินแสอูผู้นี้จะอดใจไหวได้อย่างไร

ส่วนแท่นบูชานั้น…

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ วารีโลหิตไหลทะลักย้อนกลับ เขาวงกตกระดูกขาวรายล้อมปกป้อง ‘แท่นบูชา’ ของเทพมารไม่รู้ถูกซินแสอูผู้นี้ซุกซ่อนไว้ที่ใด

ตนคงไม่อาจหาพบได้ในเวลาอันสั้น

ต่อให้หาพบ รอบด้านของแท่นบูชาก็คงถูกวารีโลหิตที่เปี่ยมล้นด้วยไอชั่วร้ายโอบล้อมไว้ ทั้งยังอาจมีอันตรายและอุปสรรคขวากหนามอื่นใดอีก ตนย่อมข้ามผ่านไปไม่ได้เป็นแน่

เรื่องที่ตนทำไม่ได้ ย่อมต้องหาคนช่วย

ซินแสอูผู้นี้ประจวบเหมาะพอดี

มันไม่เพียงชี้ทางให้ตนได้ ซ้ำยังทำหน้าที่เป็น ‘ม้าล่อพาหนะ’ แบกตนไปด้วยตนเอง ไม่ต้องเหนื่อยเดินเองเลยแม้แต่น้อย

ซินแสอูผู้นี้ ก็นับว่ามีประโยชน์อยู่ไม่น้อย…

โม่ฮว่าลอบประเมินซินแสอู เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ “เจ้าเปลี่ยนจากคนกลายเป็นสัตว์ประหลาดได้อย่างไร”

ซินแสอูขมวดคิ้ว “ไม่ใช่สัตว์ประหลาด”

“เช่นนั้นก็คือเยี่ยชา?”

ซินแสอูประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้ารู้ได้อย่างไร”

โม่ฮว่ากล่าว “ข้าเห็นเจ้าทำรังซ่อนตัวอยู่บนตำหนักเยี่ยชา อีกทั้งรูปลักษณ์ของเจ้า ก็คล้ายคลึงกับเยี่ยชาในตำหนักอยู่หลายส่วน”

ซินแสอูแค่นเสียงฮึ “ยังพอมีไหวพริบอยู่บ้าง”

โม่ฮว่าถามต่อ “แล้วเกล็ดตามตัวเจ้านี่เล่า ได้มาจากที่ใด เป็นเกล็ดมังกรหรือ เหตุใดจึงเป็นเกล็ดมังกร ในโลกนี้มีมังกรอยู่จริงหรือ เหตุใดเจ้าจึงมีเกล็ดมังกร…”

ซินแสอูรำคาญใจยิ่งนัก ตวาดเสียงเฉียบขาด:

“หุบปาก!”

“อ้อ” โม่ฮว่าตอบอย่างไม่ยี่หระ

เดินไปอีกครู่หนึ่ง ตลอดทางเงียบสงัด โม่ฮว่ารู้สึกว่าเงียบเกินไปหน่อย จึงพึมพำเสียงเบาอย่างไม่ค่อยพอใจว่า:

“อารมณ์ร้ายเสียจริง ก่อนหน้านี้ตอนถูกจับได้ ยังพูดจาดีๆ อ้อนวอนขอชีวิตอยู่แท้ๆ…”

เส้นเลือดบนหน้าผากของซินแสอูเต้นตุบๆ ตวาดอย่างเดือดดาล “นั่นเป็นเพียงการอดกลั้นชั่วคราวของข้า! เป้าหมายก็เพื่อกวาดล้างพวกคนโง่เขลาเบาปัญญาที่บังอาจลบหลู่นายเหนือเทพเช่นพวกเจ้าให้สิ้นซาก ใช้เลือดสดๆ ของพวกเจ้าเซ่นสังเวยแด่นายเหนือเทพ!”

“ถ้าเช่นนั้น” โม่ฮว่าเอ่ย “เจ้าก็จงใจวางแผนล่วงหน้า สังหารคนเฝ้าศาลทั้งหมด จากนั้นก็กลายร่างเป็นสัตว์ประ… เยี่ยชา แล้วกลืนกินคนเฝ้าศาลเหล่านั้นเข้าไปทั้งหมดหรือ”

ซินแสอูแค่นยิ้มเย็น “ถูกต้อง”

โม่ฮว่าหวนนึกถึงท่าทางของซินแสอูผู้นี้ในคราวนั้น ยามที่ได้รู้ว่าตนเอง ‘กลืนกิน’ พวกพ้องเข้าไปจนใบหน้าซีดเผือด แทบจะอาเจียนไส้พุงออกมา ก็ลอบนินทาในใจ

ซินแสอูผู้นี้ เป็น ‘ยอดนักแสดง’ คนหนึ่งเหมือนกัน เล่นละครได้แนบเนียนยิ่งนัก…

จากนั้นโม่ฮว่าก็ทบทวนตนเอง อดมิได้ที่จะยอมรับว่า ซินแสอูผู้นี้เล่นละครได้เก่งกาจกว่าตนเสียอีก

สีหน้าท่าทางยามรับรู้ความจริงอันโหดเหี้ยม คล้ายกับจะขย้อนอวัยวะภายในทั้งหมดออกมาเช่นนั้น ตนคงเล่นไม่ออกเป็นแน่

ดูท่า ‘ทักษะการแสดง’ ของตน ยังต้องขัดเกลาฝึกฝนอีกมาก

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงถามต่อ “จะว่าไป คนเฝ้าศาลเหล่านั้นล้วนเป็นพวกพ้องของเจ้ามิใช่หรือ เจ้าฆ่าพวกเขา ทั้งยังกินพวกเขาเข้าไป ในใจไม่รู้สึกผิดบ้างหรือ”

“เจ้าจะไปรู้อะไร!” ซินแสอูเย้ยหยันเสียงหนึ่ง “การอุทิศความภักดี เลือดเนื้อ ตลอดจนชีวิตเพื่อนายเหนือเทพ นับเป็นเกียรติยศอันสูงสุดของพวกเขา”

“การได้ตายเพื่อนายเหนือเทพ คือจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดของพวกเขาแล้ว”

โม่ฮว่าลอบส่ายหน้าในใจ

จบกัน สมองถูกล้างจนเสียหมดแล้ว

“จริงสิ” โม่ฮว่าลองหยั่งเชิงอีกครั้ง “เจ้าพูดคำว่า ‘นายเหนือเทพ นายเหนือเทพ’ อยู่ตลอดเวลา นายเหนือเทพที่เจ้าว่านี่ ตกลงคือสิ่งใดกันแน่”

“บังอาจ!” ซินแสอูเกรี้ยวกราด “สมัญญาอันสูงส่งของนายเหนือเทพ เป็นสิ่งที่เจ้าจะเอ่ยเรียกตามอำเภอใจได้อย่างนั้นหรือ!”

“ถ้าเช่นนั้นเล่า ข้าควรเรียกว่าอะไร” โม่ฮว่าเอ่ยถามอย่างจริงใจ

ซินแสอูกำลังจะเอ่ยวาจา ทว่าพลันชะงักหยุดไป

มันกวาดตามองรอบด้าน มองดูเสากระดูกสีขาวโพลนยะเยือก ม่านหมอกโลหิตคละคลุ้ง รวมถึงกลิ่นอายอันกดขี่ชวนให้สั่นสะท้านที่อยู่ลึกเข้าไป ในที่สุดมันก็ขมวดคิ้วมุ่น

เจ้าเด็กนี่… มีบางอย่างผิดปกติ

สายตาของซินแสอูหรี่ลง เอ่ยช้าๆ ว่า:

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือสถานที่แห่งใด ข้ากำลังจะพาเจ้าไปที่ใด เจ้าไม่… กลัวเลยแม้แต่น้อยหรือ”

โม่ฮว้ารีบสะกดกลั้นความคาดหวังในใจ ปั้นสีหน้าเคร่งขรึมจริงจังกล่าว:

“ข้ากลัวจะแย่อยู่แล้ว เพราะกลัวมากเกินไป ถึงได้ชวนเจ้าคุย เพื่อผ่อนคลายความหวาดกลัวอย่างไรเล่า”

ซินแสอู “…”

เจ้าเด็กนี่ สมองมีปัญหาหรือไม่

ไม่มีสำนึกรู้ตัวเลยหรืออย่างไร

หรือว่าจะมีดวงวิญญาณบกพร่องแต่กำเนิด เจ็ดอารมณ์หกปรารถนามีตำหนิ จึงไม่ล่วงรู้ว่าความกลัวคือสิ่งใด?

คิ้วของซินแสอูยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

จากนั้นมันพลันแสยะยิ้มดำมืด

ผู้ไม่รู้ย่อมไม่หวาดกลัว ยิ่งเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญา ก็ยิ่งมีความกล้าอันโง่เขลา ในโลกนี้มีความสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ ต่อให้ก่อนหน้านี้เจ้าเด็กนี่จะไม่ล่วงรู้ แต่ในไม่ช้ามันก็จะได้ลิ้มลองแล้ว…

ซินแสอูไม่เอ่ยวาจาใดอีก มันหิ้วโม่ฮว่า เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาวงกตต่อไป

หลังจากนั้นไม่ว่าโม่ฮว่าจักถามอันใด มันก็ปิดปากเงียบสนิท

โม่ฮว่าสืบความไม่ได้ ทำได้เพียงมองสำรวจไปรอบๆ ทว่ายิ่งมอง ในใจเขาก็ยิ่งสับสนสงสัย

สีเลือดในส่วนลึกของเขาวงกตกระดูกขาวนี้ เข้มข้นกว่าก่อนหน้านี้ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังคงค่อยๆ เข้มข้นขึ้นทีละหยดทีละน้อย

ประหนึ่งกำลัง ‘ฟูมฟัก’ บางสิ่งอยู่ ทว่าโม่ฮว่ากลับมิได้สัมผัสรับรู้ถึงสิ่งประหลาดพิกลใดๆ รอบด้าน…

เดินไปเช่นนี้เรื่อยๆ ในที่สุดซินแสอูก็นำพาโม่ฮว่ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าสระโลหิตแห่งหนึ่ง

โลหิตในสระข้นคลั่กอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าเพียงกวาดตามองปราดเดียว ก็คาดคะเนได้คร่าวๆ ว่า วารีโลหิตที่ปนเปื้อนพลังชั่วร้ายในทะเลโลหิตทั้งผืนก่อนหน้านี้ ยามนี้ล้วนถูกรวบรวมควบแน่น นำมากักเก็บไว้ในสระโลหิตแห่งนี้ทั้งหมดแล้ว

ซินแสอูหิ้วโม่ฮว่า ทำท่าจะกระโจนลงไปในสระโลหิต โม่ฮว้ารีบเอ่ยขึ้น:

“ช้าก่อน!”

ซินแสอูชะงัก ขมวดคิ้ว “มีอันใด”

โม่ฮว่ากล่าว “น้ำเลือดนี่สกปรกยิ่ง ทั้งยังกัดกร่อนเลือดเนื้อได้ เจ้าพาข้ากระโดดลงไป ยังมิทันได้เซ่นสังเวยแด่นายเหนือเทพ ข้าอาจจะตายเสียก่อนแล้ว”

ซินแสอูแค่นยิ้มเย็น “เจ้าจงวางใจเถิด เครื่องเซ่นสังเวยเช่นเจ้าย่อมไม่เหมือนผู้อื่น หากไม่สดใหม่ นายเหนือเทพจะตำหนิเอาความข้าได้”

กล่าวจบ มันก็หิ้วโม่ฮว่า กระโจนร่างลงไปทันที

เสียง “จ๋อม” ดังขึ้น สระโลหิตสาดกระเซ็น

ทว่าเนื่องจากวารีโลหิตข้นหนืดเกินไป เหนียวเหนอะเกาะติดกัน จึงมิได้กระเด็นออกมามากนัก

ยามกระโจนลงสู่สระโลหิต โม่ฮว่าหลับตาลง ครั้นลืมตาขึ้นอีกครา รอบด้านก็แดงฉานไปหมด เปี่ยมล้นไปด้วยน้ำเลือดข้นคลั่ก

ทว่าร่างของตนคล้ายกับถูกเกล็ดมังกรโอบอุ้มไว้ วารีโลหิตจึงไม่อาจเข้าใกล้กายได้

เรือนร่างทั้งหมดของซินแสอูก็แปรเปลี่ยนเป็น ‘เยี่ยชา’ แห่งทะเลโลหิตอย่างแท้จริง ทั่วร่างห่อหุ้มด้วยเกล็ด พาโม่ฮว่าแหวกว่ายมุ่งตรงสู่ก้นบึ้งที่ลึกที่สุดของสระโลหิต

กระทั่งถึงก้นบึ้งของสระโลหิต

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้นมอง ในที่สุดก็ได้พบเห็นแท่นบูชาที่ตนเฝ้าถวิลหาอีกครา

ยามนี้แท่นบูชาจมสงบนิ่งอยู่ใจกลางสระโลหิต

วารีโลหิตรอบด้านถูกบีบอัดและควบแน่นทีละน้อย กลั่นตัวเป็นสายธารโลหิตหลายสิบสาย ประหนึ่งเส้นเลือดที่ไหลรินรวมเข้าสู่รูปสลักกระดูกแพะใจกลางแท่นบูชา เพื่อคอยป้อนพลังชั่วร้ายให้แก่รูปสลักนั้น

ภายนอกโลหิตข้นหนืดดั่งน้ำเชื่อม ทว่ารอบด้านของแท่นบูชา กลับกลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่าไร้วารี

ซินแสอูพาโม่ฮว่ามายังริมแท่นบูชา ไม่รู้ว่านำโซ่กระดูกชุดหนึ่งมาจากที่ใด มัดโม่ฮว่าไว้อย่างแน่นหนา แล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ ชั่วคราว

จากนั้นมันก็เริ่มจัดวางเครื่องเซ่นสังเวยเลือดเนื้อที่ไม่ทราบที่มาลงบนแท่นบูชาด้วยความเคารพนบนอบ พลางพึมพำบทสวดบางอย่างที่ฟังไม่รู้ความอยู่ในปาก

โม่ฮว่าถูกโยนทิ้งไว้ด้านข้าง ชำเลืองมองสายธารโลหิตอันพิสดาร แท่นบูชาอันเยียบเย็นน่าสะพรึง และเครื่องเซ่นสังเวยอันคาวคลุ้ง คล้ายกับเริ่มรู้สำนึกถึง ‘ความกลัว’ ขึ้นมาจริงๆ แล้ว

“เจ้าคงไม่… คิดจะเอาข้าไปเป็นเครื่องเซ่นสังเวยจริงๆ หรอกนะ?”

ซินแสอูแค่นยิ้มเย็น ลอบด่าทอโม่ฮว่าในใจว่าเจ้าคนโง่เง่า เรื่องที่เห็นชัดแจ้งถึงเพียงนี้ เพิ่งจะมารู้ตัวเอาป่านนี้หรือ

ทว่ายามนี้มันกำลังตระเตรียมพิธีกรรม

เบื้องหน้านายเหนือเทพ ย่อมมิอาจเปล่งเสียงดัง เพื่อมิให้เป็นการเสียมารยาทจนทำให้นายเหนือเทพพิโรธเอาความได้

มันนำเทียนไข ธูปบูชา และเลือดเนื้อที่เป็นเครื่องเซ่นประกอบ จัดวางลงบนโต๊ะเครื่องเซ่นทีละอย่าง จากนั้นจึงค่อยหันหน้ากลับมา มองดู ‘อาหารจานหลัก’ ของพิธีบวงสรวงเซ่นสังเวยในครานี้—โม่ฮว่า

“เดิมที ข้าตั้งใจจะจับพวกเจ้าทั้งหมด แล้วถวายแด่นายเหนือเทพเสียให้สิ้น ทว่าไม่นึกเลยว่าพวกเจ้าจะรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้”

“นอกจากเจ้าคนโง่เขลาที่ความโลภเข้าครอบงำ จนถูกข้ากัดคอหอยขาดแล้วหลอมกลายเป็นศพโลหิตผู้นั้นแล้ว ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำคนอื่นๆ กลับไม่มีผู้ใดเคี้ยวง่ายเลยแม้แต่คนเดียว”

“ส่วนเจ้าเด็กนี่ ก็เจ้าเล่ห์เพทุบายประหนึ่งภูตผีปีศาจ”

“เดิมทีร่างแปลงเยี่ยชาที่ดาบหอกฟันแทงไม่เข้า น้ำไฟมิอาจระคายผิวของข้า ย่อมเพียงพอที่จะเข่นฆ่าสังหารได้ทั่วทุกทิศ ทว่ากลับไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกพวกเจ้ามองทะลุจุดตาย จนถูกสูบผลาญทำลายไปเสียสิ้น…”

ซินแสอูยิ่งพูดยิ่งโมโห ท้ายที่สุดจึงถอนหายใจยาวกล่าว:

“เมื่อเหตุการณ์ไม่อำนวย ข้าเองก็จนปัญญา… ทว่ายังดีที่สวรรค์ไม่ทอดทิ้งผู้พยายาม นายเหนือเทพคุ้มครอง บันดาลให้ข้าจับเจ้าเด็กนี่มาได้…”

สีหน้าของซินแสอูเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีปรีดา จ้องมองโม่ฮว่า ยิ่งมองก็ยิ่งเบิกบานใจ พยักหน้าเอ่ยว่า:

“เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับเครื่องสังเวยเป็นจริงๆ ทั้งสดทั้งใหม่ ที่สำคัญที่สุดคือสัมผัสญาณของเจ้า ย่อมต้องลึกล้ำไพศาลยิ่งเป็นแน่”

“ค่ายกลโลหิตของข้า เป็นเจ้าที่ทำลาย ยามที่เจ้าวางค่ายกลวางกับดักเล่นงานเตี่ยนซือแซ่เซียวผู้นั้น ข้าเองก็เห็นอยู่กับตา”

“ระดับความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของเจ้า ย่อมไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง สัมผัสญาณของเจ้า ก็ย่อมเป็นยอดอัจฉริยะแต่กำเนิด เลิศรสยิ่งนัก”

“มีเจ้าเพียงคนเดียวเป็นเครื่องสังเวยเป็น แม้จะดูน้อยไปบ้าง ทว่าเมื่อคิดดูแล้ว นายเหนือเทพย่อมไม่ตำหนิเอาความข้าเป็นแน่”

โม่ฮว่าคล้ายจะ ‘ตื่นตระหนก’ อยู่บ้าง ตีหน้าขรึมเอ่ยเตือนซินแสอูว่า:

“ข้าขอเตือนเจ้า อย่าได้นำข้าไปเซ่นสังเวยจะดีกว่า มิฉะนั้นเจ้าจะต้องเสียใจภายหลัง”

ซินแสอูหัวเราะร่า “นับแต่ข้าเลื่อมใสศรัทธาในนายเหนือเทพ ยอมถวายหัวทุ่มเทกายใจจนตัวตายเพื่อนายเหนือเทพ จนถึงบัดนี้ยังไม่เคยรู้เลยว่า คำว่า ‘เสียใจภายหลัง’ สองคำนี้เขียนเช่นไร”

“เอาละ” ซินแสอูหมดความอดทน “ทุกสิ่งทุกอย่างข้าตระเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว เจ้าสมควรออกเดินทางได้แล้ว ข้าจะใช้ตัวเจ้า เป็นประจักษ์พยานแห่ง ‘ความภักดี’ ของข้า เพื่อถวายแด่นายเหนือเทพ”

จากนั้นยังมิทันรอให้โม่ฮว่าได้เอ่ยวาจาใด ซินแสอูก็หิ้วโม่ฮว่าขึ้น นำไปวางไว้บนแท่นบูชา

จากนั้นมันจึงจุดเทียน จุดธูป คุกเข่าลงกับพื้นพร่ำภาวนา:

“ผู้เป็นใหญ่แห่งต้าฮวง จอมราชันย์แห่งสามพันโลก…”

“เกริกไกรเฉิดฉัน เทวบารมีสถิตเบื้องบน”

“ผู้สืบสายโลหิตแห่งต้าฮวง ศรัทธาในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ วันนี้สาวกขอน้อมถวายเครื่องเซ่นสังเวยอันเป็นสมบัติเทวะแต่กำเนิด ดวงวิญญาณอันล้ำเลิศบริสุทธิ์ แด่พระองค์…”

“ขอพระองค์นายเหนือเทพจงสถิตสถาพร เสด็จสู่ปฐพีโดยเร็ววัน นำพาเกียรติยศอันรุ่งโรจน์มาสู่มวลมนุษย์…”

ซินแสอูสวดภาวนาด้วยความเลื่อมใสศรัทธายิ่งยวด

และในเวลาเดียวกันนั้น เหนือแท่นบูชาก็มีกลิ่นอายอันเก่าแก่โบราณและน่าเกรงขามสายหนึ่งแผ่ลอยละล่องออกมาจริงๆ

คล้ายกับมีสิ่งใดกำลังตื่นจากการหลับใหล กำลังเตรียมพร้อมจะลิ้มรส ‘อาหารเลิศรส’

โม่ฮว่าสะกดกลั้นความตื่นเต้น นั่งตัวตรงแหน่วอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่ส่งเสียงรบกวนการสวดภาวนาของซินแสอูเลยแม้แต่น้อย

เขาเกรงยิ่งนักว่าหากตนเอ่ยวาจาขัดจังหวะ ซินแสอูจะสวดมนต์ผิดคำ จนทำให้คำภาวนาหมดความศักดิ์สิทธิ์ และความพยายามทั้งหมดของตนต้องสูญเปล่าไป

ซินแสอูสวดคำภาวนาจนจบลงอย่างราบรื่น เงยหน้าขึ้นชำเลืองมองโม่ฮว่าคราหนึ่ง กล่าวอย่างเย็นชาว่า:

“เจ้ายังนับว่ารู้ความดี”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามอีกว่า “ซินแสอู ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่า ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ ของนายเหนือเทพกำลังจะมาเยือน เจ้ารู้ได้อย่างไร”

ซินแสอูแค่นยิ้มเย็น เปี่ยมล้นไปด้วยความเคารพยำเกรง “ย่อมเป็นเทววิวรณ์จากนายเหนือเทพ”

“วิวรณ์อย่างไรหรือ” โม่ฮว่าถามต่อ

ซินแสอูกำลังจะอ้าปาก ทว่าพลันขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม”

“อ้อ” โม่ฮว่าตอบอย่างพาซื่อ “ข้าลืมบอกไป… ศัตรูตัวฉกาจของนายเหนือเทพของพวกเจ้า ดูเหมือนจะเป็นข้าเองนี่แหละ”

ซินแสอูชะงักงันไป ชั่วครู่ต่อมา มันก็ค่อยๆ หลุดหัวเราะ จากนั้นจึงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น กวาดตามองโม่ฮว่าผู้อ่อนแอ ถูกล่ามด้วยโซ่กระดูก ประหนึ่งลูกแกะที่รอคอยการเชือดชำแหละ แล้วเอ่ยอย่างเย็นชา:

“น้องชายตัวน้อย ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะช่างพูดเล่นถึงเพียงนี้…”

ผู้ที่ทำให้องค์นายเหนือเทพผู้น่านับถือและยิ่งใหญ่ถึงกับขนานนามว่าเป็น ‘ศัตรูตัวฉกาจ’ ได้ จะเป็นเจ้าเด็กไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะมัดไก่เช่นนี้ได้อย่างไร

ซินแสอูยังคงแค่นหัวเราะเยาะเย้ย

ทว่าเมื่อหัวเราะไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ มันกลับหัวเราะไม่ออก ในที่สุดมันก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ตลอดการเดินทางนี้ มันมักจะมีความรู้สึก… คล้ายกับถูกผู้ใด ‘จัดฉากวางแผน’ ไว้เสมอ

เหตุใดกัน?

ทั้งในวาระสุดท้ายก่อนเข้าสู่เขาวงกต เหตุใดจึงเป็นเจ้าเด็กคนนี้ที่ย้อนกลับมาปิดประตู?

เหตุใด ทั้งที่เจ้าเด็กนี่มีวิชาตัวเบาคล่องแคล่วยิ่งนัก ทว่ากลับไม่หลบไม่เลี่ยง?

เหตุใด ทั้งที่เจ้าเด็กนี่เฉลียวฉลาดปราดเปรียวเป็นที่สุด ทว่ากลับทำราวกับตกใจจนเสียสติ ยืนนิ่งไม่ไหวติง?

เหตุใดกัน…

กลิ่นอายของแท่นบูชายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น ม่านหมอกโลหิตรอบด้านค่อยๆ ลอยตลบอบอวล เสียงกระซิบโบราณค่อยๆ ดังก้องแว่วขึ้น คล้ายกับจะดึงรั้งจิตวิญญาณทั้งหมดเข้าสู่ดินแดนสุดหยั่งรู้

และความผิดปกติเพียงเศษเสี้ยวนี้ ในช่วงเสี้ยวเค่อสุดท้าย ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นสัญญาณเตือนภัยอันน่าสะพรึงกลัว

ในเสี้ยวเค่อสุดท้ายที่พิธีกรรมเสร็จสิ้นลง ซินแสอูรีบยื่นมือออกไปทันควัน คิดจะกระชากโม่ฮว่าลงมาจากแท่นบูชา

ทว่ามันกลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ทั้งที่ถูกโซ่กระดูกพันธนาการไว้ ทั้งที่ตลอดทางไม่เคยหลบหนีได้ ทว่ายามนี้โม่ฮว่ากลับหลบหลีกกรงเล็บนี้ของมันได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็นั่งลงบนแท่นบูชาอย่างมั่นคงแน่นหนา ปักหลักไม่ยอมลุกไปไหนเสียอย่างนั้น

ใบหน้าของซินแสอูซีดเผือดลงทันใด

ชั่วพริบตาถัดมา เสียงพร่ำเพ้อละเมอดังขึ้น

ม่านหมอกโลหิตม้วนตลบอย่างบ้าคลั่ง ปกคลุมทั่วทั้งแท่นบูชา

กลืนกินและสูบดึงดวงจิตวิญญาณทั้งหมดรอบแท่นบูชา ชักนำเข้าสู่ห้วงมิติแห่งจิตสำนึกอีกแห่งหนึ่ง

ครั้นคนทั้งสองลืมตาขึ้นอีกครา ก็ยังคงเป็นสระโลหิตแห่งนั้น และยังคงเป็นแท่นบูชาแห่งนั้น ทว่าสรรพสิ่งรอบด้านกลับมิได้เหมือนเดิมอีกต่อไป

ภายในสระโลหิต มีใบหน้าภูตผีของวิญญาณแค้นนับไม่ถ้วนกำลังกู่ร้องคำรามอย่างดุร้าย

เหนือแท่นบูชา มีรูปสลักเขาแพะมหึมาตนหนึ่ง น่าเกรงขามยิ่งยวด ประหนึ่งเทพเจ้าผู้กุมอำนาจบารมีอันยิ่งใหญ่

ยามนี้ โม่ฮว่านั่งอยู่บนแท่นบูชา

ส่วนซินแสอู ยืนอยู่ใต้แท่นบูชา

เดิมที เมื่อมาถึงแดนนายเหนือเทพแห่งนี้ ซินแสอูสมควรต้องคุกเข่ากราบกรานทันที สังหารจิตวิญญาณที่เป็นเครื่องเซ่นสังเวย ฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ แล้วถวายแด่นายเหนือเทพ

ทว่าในยามนี้ จิตใจของมันกลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เบื้องหน้าของมัน ผู้ที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนแท่นบูชา กลับเป็นทารกน้อยผู้พิลึกพิลั่นคนหนึ่ง

หน้าตาคล้ายคลึงกับโม่ฮว่าอยู่หลายส่วน ทว่าอายุและรูปร่างกลับเยาว์วัยยิ่งกว่า กลิ่นอายคลุมเครือลึกลับ ไม่อาจจับสัมผัสถึงสิ่งผิดปกติใดได้

ทว่ามันเป็นผู้ทำพิธีบวงสรวง เลื่อมใสศรัทธาในองค์เทพมาเนิ่นนาน ย่อมสัมผัสได้ว่าบนร่างของโม่ฮว่าที่ดูเยาว์วัยผู้นั้น แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสายหนึ่งที่ชวนให้ตนขนหัวลุกเกรียว

นี่คือกลิ่นอาย… ที่เฉียดใกล้ความเป็นเทพเจ้า!

หัวใจของซินแสอูกระตุกวูบ แทบจะยืนทรงตัวไม่อยู่ กัดฟันกรอดชี้นิ้วไปยังโม่ฮว่า “เจ้าเป็นใครกันแน่”

“ไม่สิ…” มันส่ายหน้า รูม่านตาหดเล็กลง “เจ้าคือ… ตัวบัดซบอันใดกันแน่”

โม่ฮว่าแย้มยิ้มบางๆ ให้มัน เอ่ยด้วยน้ำเสียงใสกังวาน:

“เจ้านำทางได้ดียิ่ง คราวหน้าไม่ต้องนำทางอีกแล้ว”

สีหน้าของซินแสอูแปรเปลี่ยนไปอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดมันก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว

ที่แท้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนถูกวางแผนการไว้แต่แรกแล้ว!

เจ้าเด็กที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มคนโดยไม่เปิดเผยร่องรอยผู้นี้ คือมือมืดตัวจริง ตั้งแต่ต้นจนจบ ทุกสิ่งทุกอย่างที่มันทำ ล้วนมีเป้าหมายเพื่อเข้าไปยังแท่นบูชา

เป้าหมายของมัน… คือนายเหนือเทพ!

มันไม่ได้โกหกตน เจ้าเด็กนี่ คือศัตรูตัวฉกาจของนายเหนือเทพจริงๆ!

“ศัตรูตัวฉกาจของนายเหนือเทพ…”

หลังจากความตระหนกหวาดกลัวผ่านพ้น ซินแสอูก็ค่อยๆ ยืดกายตรง แววตามุ่งมั่นแน่วแน่ ในอกพลันบังเกิดความกล้าหาญอันไร้ที่สิ้นสุด นั่นคือความภักดีอันหาที่สุดมิได้และความศรัทธาอันบ้าคลั่งที่มีต่อนายเหนือเทพ

“ในเมื่อเป็นศัตรูตัวฉกาจของนายเหนือเทพ เช่นนั้นข้าก็จะตัดศีรษะของเจ้า หักแขนขาของเจ้า ควักดวงตาของเจ้า ผ่าหัวใจของเจ้า… ฉีกร่างเจ้าออกเป็นชิ้นๆ เพื่อนำไปถวายแด่นายเหนือเทพ พิสูจน์ความภักดีของข้า!”

เรือนร่างของซินแสอูค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น

เทพมารแห่งต้าฮวงได้ประทานความกล้าหาญ ทั้งยังมอบจิตสำนึกอัน ‘พองโต’ ให้แก่มัน

เยี่ยชาที่มันกลายร่าง มีร่างกายกำยำล่ำสันยิ่งขึ้น เกล็ดมังกรแข็งแกร่งยิ่งขึ้น กรงเล็บและเขี้ยวคมกริบยิ่งขึ้น ปราณโลหิตทั่วร่างล้นหลามดั่งสายน้ำเชี่ยวกราก

จากนั้นโดยมิทันรอให้โม่ฮว่าได้ตอบสนอง ร่างของซินแสอูก็พริบไหว กำปั้นมหึมาซัดกระหน่ำเข้าใส่โม่ฮว่าทันที

หมัดนี้อานุภาพเกรียงไกร รวดเร็วและดุดันยิ่งยวด

ทว่าโม่ฮว่าเพียงยื่นมือเล็กๆ ออกไป อานุภาพทั้งหมดพลันสงบนิ่งลงในพริบตา

หมัดนี้ มิอาจรุกคืบเข้าไปได้แม้แต่ชุ่นเดียว

รูม่านตาของซินแสอูค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

จากนั้น โม่ฮว่าก็ซัดออกไปหนึ่งหมัดเช่นกัน หมัดนี้เปล่งประกายแสงสีทองอร่าม ดูประหนึ่งเชื่องช้า ทว่าแท้จริงแล้วกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ มิทันเปิดโอกาสให้ซินแสอูได้ตอบสนอง ก็ซัดเข้าใส่หน้าอกของมันอย่างจัง

เกล็ดมังกรอันแข็งแกร่งทนทาน แตกสะบั้นลงทีละชุ่น

รอยแตกร้าวค่อยๆ ขยายวงกว้าง ลุกลามจากหน้าอกไปยังแขนขา

ส่วนหน้าอกของซินแสอู ได้ถูกซัดจนทะลุเป็นโพรงดำมืดไปเสียแล้ว

เพียงหมัดเดียว สิ้นสูญชีพจรวิญญาณ…

ซินแสอูเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว ใบหน้าของมันซีดเผือด ค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น สุ้มเสียงเปี่ยมล้นไปด้วยความหวาดผวาและสำนึกเสียใจอันไร้ที่สิ้นสุด:

“นายเหนือเทพสถิตเบื้องบน ข้า… มีความผิด…”

“ข้ามีความผิดมหันต์!”

“ข้าได้ก่อเภทภัยสะเทือนฟ้าดิน ข้า… นำพา… ศัตรูตัวฉกาจอันน่าสะพรึงกลัวมา…”

ชั่วพริบตาถัดมา ศีรษะก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น

โม่ฮว่าบิดหักคอของมันโดยตรง

บัดนี้ จิตวิญญาณของซินแสอูดับสูญสิ้น…