ตอนที่ 887 — ตอนที่ 887 คืนสู่สัจจะ

ในเวลาเดียวกัน ณ สำนักเฉียนเต้า ภายในเรือนพักผู้อาวุโส

ซินแสถูผู้สวมคราบ ‘ผู้อาวุโสเซิน’ เสร็จสิ้นการสอนสั่งตลอดทั้งวัน จึงเดินกลับเข้ามาภายในห้อง เปิดใช้งานค่ายกลวิถีเทพเพื่อบดบังการรับรู้ของผู้อื่น จากนั้นจึงนั่งลงเบื้องหน้าโต๊ะหนังสือเพียงลำพัง จ้องมองเขาแกะข้างหนึ่งบนโต๊ะด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความศรัทธาเลื่อมใส

แสงเทียนสลัวรางสาดส่องลงบนใบหน้าอันมืดมน ชวนให้แลดูวิเวกวังเวงและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

“โม่ฮว่า…”

ซินแสถูพึมพำชื่อนี้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พลางขมวดคิ้วมุ่น

“คนผู้นี้แท้จริงแล้ว… โผล่มาจากที่ใดกันแน่?”

“เหตุใดกัน? ทั้งที่ข้าเพิ่งเคยได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก ทว่ากลับรู้สึกคุ้นเคยยิ่งนัก?”

“เจ้าเด็กนี่ มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?”

ซินแสถูหยิบกระบี่สั้นเล่มหนึ่งออกมากรีดปลายนิ้ว หยดโลหิตสดลงบนกระดูกแกะ พลางสวดภาวนาในใจอย่างเงียบงัน

ชั่วครู่ต่อมา ในสายธารแห่งผลกรรมพลันก่อกำเนิดเป็นเงาโลหิตรูปเขาแกะสายหนึ่ง แล่นย้อนตามรอยผลกรรม มุ่งหน้าสืบสาวย้อนกลับไปยังอดีตเบื้องหลังชื่อ ‘โม่ฮว่า’ สองคำนี้

ชื่อจริงของเขา ชาติกำเนิดของเขา บิดามารดาของเขา เรื่องราวในอดีตของเขา…

ทว่ายังมิทันได้ส่องสำรวจล่วงรู้ถึงความจริง พลันมีกลิ่นอายเต๋าแห่งไท่ซวีหมุนเวียนผสานเป็นหนึ่ง หยินหยางสองลักษณ์ดั่งมัสยาว่ายวนสอดประสานซึ่งกันและกัน ผนึกปิดตายวัฏจักรผลกรรม สกัดกั้นเงาโลหิตรูปเขาแกะไว้ภายนอกผลกรรม ทั้งยังปิดผนึกความจริงทั้งปวงเอาไว้มิดชิด

ซินแสถูขมวดคิ้ว

“พลังลิขิตสวรรค์หยินหยางช่างกล้าแกร่งยิ่งนัก…”

“สำนักไท่ซวี ถึงกับยังหลงเหลือสมบัติล้ำค่าแห่งลิขิตสวรรค์อันเก่าแก่ปานนี้อยู่…”

เขาคิดจะลองใช้กำลังฝืนทะลวงสลักสองลักษณ์นี้ดู ทว่าลังเลอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดไป

“หากไม่ยืมพลังขององค์เทพ ตั้งแท่นทำพิธี และใช้เครื่องเซ่นสังเวยจำนวนมหาศาลเป็นสื่อนำ ย่อมไม่อาจทำลายสลักลิขิตสวรรค์นี้ได้…”

“อีกทั้ง ยังไม่ถึงเวลาเปิดฉากแตกหัก ไม่อาจทำการเอิกเกริกเกินไป”

ซินแสถูจึงดับความคิดที่จะสอดแนมลง

ทว่าเขากลับมีความรู้สึกอยู่ตลอดว่า สัตว์ประหลาดแห่งวิถีค่ายกลนาม ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ มิใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า จะมีความเกี่ยวข้องกับเทพสังหารแห่งสำนักไท่ซวีตนนั้น

ซินแสถูเช็ดคราบโลหิตบนนิ้วมือ ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ม่านตาพลันหดเกร็งวูบหนึ่ง

“ใช่แล้ว… สัมผัสญาณข้ามขั้น!”

“ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป สัมผัสญาณถูกมรรคาแห่งสวรรค์จำกัดไว้ ทั้งยังไร้ซึ่งวิชาบำเพ็ญเพียร ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามขั้น”

“เจ้าสัตว์ประหลาดนี่ จะต้องได้รับพรประทานจาก ‘เทพสังหาร’ ตนนั้น ยืมใช้จิตสำนึกของเทพสังหารมาเป็นแน่ จึงทำให้สัมผัสญาณของตนเองก้าวข้ามได้ถึงสามขั้นเต็มๆ จนสามารถวาดค่ายกลระดับสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานได้ตั้งแต่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง…”

“สัมผัสญาณเหล่านี้มิใช่ของมัน ทว่าเกิดจากการที่มันสวดภาวนาต่อ ‘เทพสังหาร’ จนได้รับเป็นรางวัลตอบแทนมาต่างหาก!”

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง เจ้าเด็กนี่ก็เป็น ‘ผู้ได้รับพรจากเทพ’ เช่นเดียวกับตนเอง”

“ไม่สิ ระดับความโปรดปรานที่มันได้รับ เหนือล้ำกว่าตนเองไกลลิบ หรือกระทั่งมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่า มันคือ ‘ผู้ร่วมกำเนิด’ ที่มีคุณสมบัติร่วมทางเคียงคู่กับเทพเจ้า ซึ่งเทพสังหารแห่งไท่ซวีคัดสรรไว้ตั้งแต่ยังเยาว์วัย เป็น ‘ข้ารับใช้แห่งเทพ’ ที่แท้จริง”

ภายในใจของซินแสถู ทั้งอิจฉาทั้งริษยา

สถานะของตนในสายเทวะแห่งประมุขต้าฮวางที่ตนนับถือเลื่อมใส ยังมิอาจเทียบเคียงเจ้าเด็กที่ชื่อโม่ฮว่าผู้นี้ได้เลย

แม้ตนจะได้รับความโปรดปรานจากองค์เทพ ทว่าก็เป็นเพียงความโปรดปรานระดับธรรมดาสามัญที่สุดเท่านั้น

มิเหมือนกับเจ้าเด็กเหลือขอนี่ การที่มันสามารถมีสัมผัสญาณข้ามขั้นได้ถึงสามขั้น ย่อมแทบจะเทียบเท่ากับการได้รับ ‘การประทานพร’ ชั้นสูงสุดจากองค์เทพ

ทว่าเมื่อเป็นเช่นนี้ พรสวรรค์ด้านค่ายกลของมัน ก็ไม่ได้น่าตื่นตระหนกสะท้านฟ้าสะเทือนดินปานนั้นอีกต่อไป

“ก็แค่เจ้าเด็กดวงดีที่ได้รับความโปรดปรานจาก ‘เทพเจ้า’ อาศัยการประทานพรจากเทพสังหารและจิตสำนึกที่หนุนเสริมเพิ่มพูน จึงคว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลไปครองได้…”

ซินแสถูแสยะยิ้มเยียบเย็น

ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่หนึ่ง นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีเช่นกัน

เทพสังหารแห่งไท่ซวีที่ชวนให้ผู้คนหวาดระแวงตนนี้ ในที่สุดก็ ‘เปลี่ยนจากที่ลับสู่ที่แจ้ง’ เริ่มเผยพิรุธออกมาแล้ว

‘สาวก’ ระดับแกนนำของมัน ก็เริ่มเปิดเผยตัวตนออกมาแล้วเช่นกัน

“ต้องเร่งเวลาแล้ว…”

อาศัยช่วงเวลานี้ที่เทพสังหารแห่งไท่ซวีถูกตัวอ่อนเทพขององค์เทพชอนไชสิงสู่ แผนการทั้งปวงก็ต้องเลื่อนให้เร็วขึ้นแล้ว…

พอคิดถึงตรงนี้ ซินแสถูพลันรู้สึกปวดใจยิ่งนัก

การวางแผนเล่นงานเทพสังหารตนนี้ ต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเกินไปแล้ว…

เหล่าอสูรมารฝูงใหญ่ที่เพาะเลี้ยงไว้อย่างประณีต กลับถูกเทพสังหารตนนี้ช่วงชิงเทวอำนาจไป บงการให้พวกมันไปตายจนหมดสิ้น ไม่มีตัวใดรอดชีวิตกลับมาได้แม้แต่ตัวเดียว

บรรดาสมุนบริวารขององค์เทพในรายนามร่วมดื่มโลหิตสาบานที่ชุบเลี้ยงมาเนิ่นนานปานนั้น ก็ไม่รู้ว่าถูกเทพสังหารตนนี้ใช้กลอุบายอันใด กวาดล้างสังหารจนสิ้นซากไปพร้อมกันทั้งหมด

สมุนบริวารเหล่านี้ ล้วนเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของซินแสถู

เขาอาศัยชื่อเสียงตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งสำนักเฉียนเต้า ผูกมิตรไปทั่วทิศ เสาะหาคัดเลือกผู้คน แอบแฝงขยายขุมกำลังอยู่นานหลายปี จึงสามารถเพาะบ่ม ‘สมุนบริวาร’ ของเทพมารนอกรีตกลุ่มใหญ่เพียงนี้ขึ้นมาได้ พวกมันหยั่งรากลึกอยู่ในเขตแคว้นเฉียนเสวีย เชื่อมโยงร้อยรัดถึงกัน ไม่เพียงมีชาติกำเนิดจากสำนัก มีที่ทำการศาลเต๋าคอยคุ้มกะลาหัว ทว่ายังสามารถโลดแล่นอยู่ในเงามืด ก่อกรรมทำชั่วสร้างบาปมหันต์มากมาย

สมุนบริวารเหล่านี้ นอกจากจะสามารถจัดหาเครื่องเซ่นสังเวยให้แก่องค์เทพแล้ว

บาปหนาในตัวของพวกมันเอง ก็ยังเป็นเครื่องเซ่นสังเวยชั้นยอดที่สุดขององค์เทพอีกด้วย

เดิมทีทุกสิ่งล้วนดำเนินไปตามแผนการ ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่ปีมานี้ สมุนบริวารเหล่านี้กลับไม่ถูกจับกุม ก็ถูกสังหาร ล้มตายสูญสิ้นไปเป็นแถบ

มาบัดนี้ ยิ่งถูกกวาดล้างจนถึงรากเหง้า ลบล้างจนหมดสิ้น ไม่หลงเหลือไว้แม้แต่คนเดียว

ซินแสถูหัวใจแทบหลั่งโลหิต ทั้งยังเกิดความหวาดระแวงอย่างรุนแรงขึ้นในอก

สำนักไท่ซวี รวมถึงเทพสังหารตนนี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นเสี้ยนหนามชิ้นใหญ่ที่สุดในแผนการฟื้นตื่นขององค์เทพ

สายตาของซินแสถูหรี่ลงเล็กน้อย สีหน้าท่าทางท่ามกลางราตรีมืดมิดแลดูดุร้ายบิดเบี้ยวอยู่บ้าง

“ทว่า ช่างปะไร…”

“หมากกระดานขั้นสร้างรากฐาน ตัวหมากแทบไม่เหลือแล้ว ถือเสียว่าข้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นก็มาเล่นหมากกระดานระดับขั้นก่อแก่นทองคำขึ้นไปกัน…”

“คิดการใหญ่ ย่อมมิอาจรักตัวกลัวตาย ทุนรอนที่สั่งสมมาเหล่านี้ ถึงเวลาที่สมควรนำออกมาใช้แล้ว…”

“วันที่องค์เทพจะฟื้นตื่น ก็ใกล้เข้ามาแล้วเช่นกัน…”

เงาร่างของซินแสถูค่อยๆ จมหายเข้าไปในเงามืด ประหนึ่งอสูรมารที่พร้อมจะกลืนกินผู้คน

…

ภายในสำนักเฉียนเต้า ลิขิตสวรรค์กำลังเน่าสลายลงอย่างเงียบงัน

ภายในเขตแคว้นเฉียนเสวีย เงามืดก็เริ่มไหวระริกไม่หยุดหย่อน

ทว่าคลื่นลมที่โม่ฮว่าก่อขึ้นในงานชุมนุมเสวนาเต๋านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าสงบลงนัก

ณ ดินแดนอันห่างไกลออกไปไม่รู้กี่หมื่นลี้

แคว้นเต้าโจว หอเทียนซู

เก๋อเหล่าผู้มีหนวดเคราและเกศาขาวโพลน นั่งอยู่บนหอสูง กำลังสัปหงกอยู่เบื้องหน้ากระดานหมากรุกกระดานหนึ่ง กึ่งหลับกึ่งตื่น คล้ายตื่นแต่ยังมิได้ตื่น

ประหนึ่งคนชราธรรมดาสามัญผู้หนึ่ง ที่เรี่ยวแรงถดถอยและง่วงงุนอยู่เป็นนิจเนื่องด้วยวัยชรา

ศิษย์ผู้หนึ่งเดินย่องเข้ามาในห้องอย่างเงียบเชียบ มิกล้ารบกวนเก๋อเหล่า เพียงวางแผ่นหยกชิ้นหนึ่งลงบนโต๊ะด้วยความเคารพนอบน้อม จากนั้นจึงประสานมือคารวะ แล้วถอยกายออกไปอย่างไร้สรรพสำเนียง

แผ่นหยกวางนิ่งอยู่บนโต๊ะ

รอบด้านเงียบสงัดไร้สุรเสียง

ท่ามกลางควันธูปหอมอบอวล เก๋อเหล่าก็ยังคงสัปหงกอยู่เช่นเดิม

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด เก๋อเหล่าค่อยๆ ลืมตาขึ้น คล้ายกับเพิ่งตื่นจากนิทรา พลางเบือนสายตามองเล็กน้อย ครั้นเห็นแผ่นหยกที่วางอยู่บนโต๊ะ จึงหยิบขึ้นมาดูแวบหนึ่ง

เพียงปรายตามองแค่แวบเดียว เก๋อเหล่าพลันชะงักไป

“เขตแคว้นเฉียนเสวีย อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล โม่ฮว่าแห่งสำนักไท่ซวี ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สัมผัสญาณสิบเก้าลาย…”

ความง่วงงุนของเก๋อเหล่ามลายหายไปเป็นปลิดทิ้งในชั่วพริบตา พลันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันใด จึงเอ่ยพึมพำช้าๆ ว่า

“ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สิบเก้าลาย นี่ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งนัก…”

“ตัวมันบำเพ็ญเพียรขึ้นมาเอง? หรือว่ายืมมาจาก ‘สิ่งใด’ กันแน่?”

“หากบำเพ็ญขึ้นมาเอง บำเพ็ญอย่างไรเล่า? หากยืมมา ยืมมาจากที่ใดกัน?”

เก๋อเหล่าพลันเกิดความสนใจขึ้นมา

งานเสวนาเต๋าเฉียนเสวียจัดขึ้นทุกสามปี ทุกสามปีย่อมมี ‘ผู้ชนะเลิศ’ บังเกิดขึ้นหนึ่งคน

ตำแหน่งผู้ชนะเลิศนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอาจยกย่องเชิดชูจนถึงที่สุด

ทว่าในแคว้นเต้าโจว ในหอเทียนซู โดยเฉพาะในสายตาของ ‘เก๋อเหล่า’ ผู้ไม่รู้ว่ามีชีวิตยืนยาวมานานเท่าใดอย่างเขาแล้ว กลับดูจืดชืดไร้รสชาติ ดั่งกระดูกซี่โครงไก่ที่กินไม่เข้าคายไม่ออก

แม้จะกล่าวว่าเป็นอัจฉริยะ ทว่าอัจฉริยะเช่นนี้ ย่อมปรากฏขึ้นทุกครั้งที่มีการจัดงาน

พรสวรรค์ความสามารถนับว่าหนึ่งในหมื่นอย่างแท้จริง ทว่าจิตใจที่เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน ก็มิได้แตกต่างจากคนทั่วไปแม้แต่น้อย

ยามพบเห็นมามากเข้า ย่อมรู้สึกน่าเบื่อหน่าย

ทว่าถึงกระนั้น การที่สัมผัสญาณก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ถึงสามขั้น ก็จัดว่าไม่ธรรมดาอย่างยิ่งจริงๆ

ตัวเขาที่เป็นถึงเก๋อเหล่า ดูเหมือนจะไม่เคยพบเห็นมาก่อนเช่นกัน

“ให้ข้าลองคำนวณดูสักหน่อย…”

เก๋อเหล่ายื่นมือออกไปด้วยความกระตือรือร้น ทว่าเพียงขยับปลายนิ้ว พลันต้องชะงักงัน จากนั้นจึงเกิดความไม่สบอารมณ์ขึ้นในใจ ขมวดคิ้วเอ่ยว่า

“สลักสองลักษณ์ไท่ซวี? ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ใจกว้างถึงเพียงนี้…”

“ครานั้นขอยืมมาดูสักแวบ ยังหวงแหนไม่ยอมให้ดูแท้ๆ…”

ภายในใจของเก๋อเหล่ารู้สึกขุ่นเคืองอิจฉาอยู่บ้าง

ทว่าต่อมาเขากลับยิ่งทวีความอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น

“ถึงขนาดยอมนำสลักสองลักษณ์ออกมาใช้ เกรงว่าสายใยผลกรรมคงมิใช่ธรรมดาเสียแล้ว”

หากไม่ส่องสำรวจเบื้องลึกเบื้องหลัง เพียงแค่สัมผัสรับรู้ผ่านสลักลิขิตสวรรค์แผ่วเบา สำนักไท่ซวีย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้

คราวนี้เก๋อเหล่าเปลี่ยนมาผสานมุทราอย่างเป็นทางการ ทว่าพอคำนวณไปได้ครู่หนึ่ง ก็ต้องชะงักค้างไปอีกครา ใบหน้าอันชราภาพฉายแววงุนงงตกตะลึงขึ้นมา:

“นี่… สวม ‘เปลือกอำพราง’ ซ้อนทับกันไว้กี่ชั้นกันแน่?”

เหตุใดองค์ประกอบแห่งลิขิตสวรรค์ถึงได้ซับซ้อนยุ่งเหยิงปานนี้?

ยิ่งไปกว่านั้น ในนี้ยังมีสายใยผลกรรมที่ทำให้ตนรู้สึกคุ้นเคยอยู่สองสามสายด้วยงั้นหรือ?

กระทั่งบางสายใยผลกรรม ยังทำให้เก๋อเหล่าเช่นตนเกิดความหวาดระแวงขึ้นในใจ…

เก๋อเหล่ามีสีหน้าประหลาดใจ ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ชั่วครู่ต่อมา เขาค่อยๆ คลายมุทราที่ผสานค้างไว้ลง ไม่คิดจะคำนวณต่ออีกต่อไป หากแต่จ้องมองชื่อที่ปรากฏอยู่บนแผ่นหยก ดวงตาทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

“โม่ฮว่า…”

“ข้าจำชื่อนี้ไว้แล้ว”

จากนั้นเขาก็พึมพำต่อว่า:

“ทว่า อันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล… เช่นนี้แล้ว…”

เก๋อเหล่าเบือนสายตาอันฝ้าฟางกลับไปยังกระดานหมากรุกเบื้องหน้าอีกครา

บนกระดานหมาก หมากจำนวนมากเกาะเกี่ยวดาดดื่น ขาวดำพัวพัน แยกแยะมิออกตัดมิขาด

“…สถานการณ์มีความเปลี่ยนแปลงอีกแล้วรึ?”

เก๋อเหล่าจ้องมองกระดานหมาก มองดูไปเรื่อยๆ พลันคล้ายกับมองเห็นมังกรใหญ่สามสายอันบอบบาง แผ่เค้าลางของการรวมเข้าเป็นหนึ่งอย่างเลือนรางจากบนกระดานหมาก จนอดมิได้ที่จะชะงักงันไป ค่อยๆ ยืดกายขึ้นนั่งตัวตรง พลางพึมพำว่า:

“คงมิใช่หรอกกระมัง…”

…

ภายในสำนักไท่ซวี

ณ เรือนพักผู้อาวุโส เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยกับท่านผู้เฒ่าสวินว่า “สำนักไท่อาและสำนักชงซวี ได้รับการยืนยันแน่ชัดแล้วว่าจะร่วงหล่นจากแปดสำนักใหญ่ขอรับ”

“ความกังวลก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยนเลย ‘การหลอมกระบี่’ ของสำนักไท่อา และ ‘ปราณกระบี่’ ของสำนักชงซวี ยังบริสุทธิ์ไม่เพียงพอ ไม่สอดคล้องกับมาตรฐานของสิบสองกระแส ซ้ำร้ายสี่มหาสำนักยังคอยขัดแข้งขัดขา ดังนั้นในสิบสองกระแสจึงไม่มีที่ทางสำหรับพวกเขาเช่นกัน”

“สำนักไท่อาและสำนักชงซวี เกรงว่าจะต้องร่วงหล่นไปอยู่ในกลุ่มเฉียนเสวียร้อยสำนักแล้ว…”

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจในอก จากนั้นก็รู้สึกโล่งอกอยู่บ้าง

หากมิใช่เพราะโม่ฮว่าปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ใช้พรสวรรค์ดั่งสัตว์ประหลาดคว้าอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกลมาครองได้ สภาพการณ์ของสำนักไท่ซวีก็เกรงว่าจะมิได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใด

ยิ่งไปกว่านั้น หาได้มีเพียงเท่านี้ไม่

เจ้าสำนักไท่ซวีทอดถอนใจ “มีศิษย์ตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยที่กราบเข้าสำนักไท่อาและสำนักชงซวี กำลังตระเตรียมการเรื่องขอถอนตัวออกจากสำนักแล้วขอรับ”

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้ว “ถอนตัวออกจากสำนักรึ?”

“ขอรับ” เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าว “เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่กราบเข้าสำนักไท่อาและสำนักชงซวี ก็เพื่อมุ่งหวังชื่อเสียงของ ‘แปดสำนักใหญ่’ ยามนี้เมื่อทั้งสองสำนักอันดับร่วงกราว กำลังจะกลืนหายไปในหมู่เฉียนเสวียร้อยสำนัก เหล่าลูกหลานตระกูลใหญ่ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งเหล่านี้ ย่อมต้องมองหาที่พึ่งพิงอันสูงส่งแห่งใหม่เป็นธรรมดา…”

วิถีปฏิบัติของตระกูลใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ เย็นชาและหวังแต่ผลประโยชน์

ลูกหลานเหล่านี้ ต่อให้ตนเองไม่ยินยอมจะถอนตัว ทว่าบิดามารดาผู้อาวุโสในตระกูล ก็จะบีบบังคับให้พวกเขาถอนตัวออกจากสำนักอยู่ดี

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้า พลางเอ่ยถามอีกว่า “แล้วพวกผู้อาวุโสเล่า? ไม่มีใครคิดจะถอนตัวบ้างรึ?”

เจ้าสำนักไท่ซวีตอบว่า “ระดับผู้อาวุโสในยามนี้ยังนับว่าดีอยู่บ้าง อย่างไรเสียก็พึ่งพาสำนักเป็นหลัก รับเบี้ยหวัดจากสำนัก อีกทั้งยังมีบางส่วนที่ผลประโยชน์ผูกติดกับสำนักแน่นหนา คิดจะสละเรือย่อมมิใช่เรื่องง่าย”

“ทว่านี่เป็นเพียงแค่สถานการณ์ในปัจจุบัน ภายภาคหน้าคงยากจะบอกได้”

“อย่างน้อยในหมู่ผู้อาวุโสฝ่ายนอก ย่อมต้องมีผู้ยื่นขอลาออกเป็นกลุ่มใหญ่ ส่วนผู้อาวุโสที่เป็นกลางบางคน คาดว่าคงกำลังลอบมองหาสำนักใหม่อยู่เงียบๆ…”

เจ้าสำนักไท่ซวีส่ายศีรษะ “การปฏิรูปสำนักประหนึ่งพายเรือทวนกระแสน้ำ หากไม่ก้าวหน้าย่อมต้องถอยหลัง ก้าวนี้หากถอยร่นไปแล้ว คิดจะปีนป่ายกลับขึ้นมาท่ามกลางกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากนี้ ย่อมยากเย็นแสนเข็ญดั่งปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์”

“ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์สายหลักจากไปกลุ่มหนึ่ง ผู้อาวุโสจากไปกลุ่มหนึ่ง ภายภาคหน้าเมื่อปราศจากตำแหน่งแปดสำนักใหญ่ คุณภาพของศิษย์ที่รับเข้ามาใหม่ย่อมต้องถดถอยลง นี่แทบจะเป็นปมตาย สำนักไท่อาและสำนักชงซวี ต่อไปคงยากจะเชิดหน้าชูตาได้อีกแล้ว…”

น้ำเสียงของเจ้าสำนักไท่ซวีเปี่ยมด้วยความทอดถอนใจและเวทนาอยู่บ้าง

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าพลางเอ่ย “ดี”

เจ้าสำนักไท่ซวีแทบคิดว่าตนเองฟังผิดไป “ดีหรือขอรับ?”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าอีกครา “ดียิ่ง”

เจ้าสำนักไท่ซวีถึงกับอึ้งงันไป

มิใช่ว่าสามสำนักมีต้นกำเนิดร่วมกัน กิ่งก้านสาขาเกี่ยวพันดั่งลมหายใจเดียวกันหรอกรึ?

เหตุใดท่านบรรพชนกลับยังยินดีบนความทุกข์ของผู้อื่นเช่นนี้เล่า?

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดพลางเอ่ย “ข้าคิดเพียงว่าพวกเขาจะตกต่ำ ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าจะตกต่ำถึงเพียงนี้ เมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องราวกลับจัดการได้ง่ายขึ้นแล้ว…”

“สองสำนักนี้ กระดูกแข็งไม่เบา ตราบใดที่ยังพอหายใจต่อชีวิตได้ ย่อมไม่มีทางพูดจาด้วยง่ายๆ แน่”

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดชั่วครู่ หัวใจพลันกระตุกวูบ “ท่านบรรพชน ท่านคงมิใช่คิดจะ…”

ท่านผู้เฒ่าสวินส่ายหน้า “ดูสถานการณ์ไปก่อน ยังมิต้องเอ่ยอันใด”

เจ้าสำนักไท่ซวีทำได้เพียงพยักหน้ารับ จากนั้นก็อดมิได้ที่จะเลื่อมใสศรัทธา บรรพชนสมกับเป็นบรรพชนจริงๆ ไม่เพียงมองการณ์ไกล วางแผนลึกล้ำ และใจกล้าบ้าบิ่น แม้กระทั่งความทะเยอทะยาน ก็ยังยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้…

แน่นอนว่าเรื่องนี้ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

แรงต้านจากรอบด้านล้วนหนักหนาสาหัสยิ่ง สิ่งที่ต้องวางแผนตระเตรียมการ ยังมีอยู่อีกมากมายนัก

ท่านผู้เฒ่าสวินขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ พอเงยหน้าขึ้นเห็นเจ้าสำนักไท่ซวียังคงยืนอยู่ จึงเอ่ยถามว่า “ยังมีเรื่องอันใดอีกรึ?”

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้า “เป็นเรื่องของโม่ฮว่าขอรับ”

“โม่ฮว่ารึ? เขามีเรื่องอันใด?” สีหน้าของท่านผู้เฒ่าสวินพลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา

เจ้าสำนักไท่ซวีนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถามว่า “ท่านบรรพชน ท่านทราบหรือไม่ว่ายามนี้เด็กคนนั้น มีแต้มคุณูปการอยู่เท่าใด?”

ท่านผู้เฒ่าสวินชะงักไป “เท่าใดรึ? สักหลายหมื่นแต้มงั้นหรือ?”

“สี่แสนแปดหมื่นหกพันเก้าร้อยสิบสองแต้มขอรับ…”

เจ้าสำนักไท่ซวีรายงานตัวเลขที่น่าตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่งตัวเลขหนึ่ง

แม้แต่ท่านผู้เฒ่าสวินก็ยังสะดุ้งตกใจ “เท่าใดนะ? สี่แสนแปดหมื่น? เหตุใดจึงมากมายปานนี้?”

เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยด้วยสีหน้าขมขื่น “ก่อนหน้านี้ ข้าได้รับปากไว้ว่า หากคว้าอันดับในการประลองแห่งงานเสวนาเต๋ามาครองได้ จะปูนบำเหน็จแต้มคุณูปการให้เป็นสี่เท่าขอรับ”

“ยามนั้นสำนักไท่ซวีตกอยู่ในสถานการณ์ล่อแหลมแขวนอยู่บนเส้นด้าย ย่อมทำได้เพียงทุบหม้อข้าวเผาสะพานสู้ตาย ทว่าข้ากลับคาดไม่ถึงเลยว่า โม่ฮว่าเด็กคนนี้จะโผล่พรวดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทั้งยังสอบได้อันดับหนึ่งอย่างน่าสะพรึงกลัวสะท้านฟ้าสะเทือนดินปานนี้…”

“แต้มคุณูปการสำหรับผู้ชนะเลิศแห่งงานเสวนาเต๋า เดิมทีก็มหาศาลอยู่แล้ว ยามนี้เพิ่มเป็นสี่เท่า ซ้ำยังรวมกับแต้มคุณูปการเดิมที่เขาสั่งสมไว้ไม่น้อย พอรวมเข้าด้วยกันแล้ว ตัวเลขจึงน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก…”

ยามที่เขาไปตรวจสอบแต้มคุณูปการในตอนนั้น ครั้นเห็นตัวเลขของโม่ฮว่า ก็แทบจะคิดว่าตนเองตาฝาดไป

มีศิษย์สำนักใดบ้าง ที่อยู่เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทว่ากลับสามารถกอบโกยแต้มคุณูปการได้ถึงสี่แสนแปดหมื่นแต้มกัน?

สี่แสนแปดหมื่นแต้มเชียวนะ…

เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยรำพันในใจ “หากคำนวณตามแต้มคุณูปการในปัจจุบัน รอให้เขาสะสมต่อไปอีกสักปีสองปี เกรงว่ายังมิทันได้จบการศึกษา ก็สามารถก้าวเข้าสู่สำนักฝ่ายในไปเป็น ‘ผู้อาวุโส’ ได้โดยตรงแล้วขอรับ”

แม้กระทั่งท่านผู้เฒ่าสวิน ก็ยังถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ความคิดจิตใจของท่านผู้เฒ่าสวิน ล้วนทุ่มเทให้แก่วิถีค่ายกลจนหมดสิ้น ลืมเลือนเรื่องความสมดุลของ ‘แต้มคุณูปการ’ ไปเสียสนิท

เพียงเผลอเรอไปชั่วขณะ กลับมอบให้เด็กคนนี้มากเกินไปเสียแล้ว

ที่สำคัญคือ ไม่อาจเรียกคืนได้อีก

จะมีบรรพชนที่ไหน ยอมลดทอนหักแต้มคุณูปการของศิษย์ในสำนักตนเองกันเล่า?

ท่านผู้เฒ่าสวินครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยช้าๆ ว่า “ไม่เป็นไร เจ้าอย่าให้เขาเห็นก็สิ้นเรื่อง”

เจ้าสำนักไท่ซวีชะงักไป “ไม่ให้เขาเห็นหรือขอรับ?”

ป้ายคำสั่งไท่ซวีอยู่ในมือของเขา จะไม่ให้เขาเห็นได้อย่างไร?

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวว่า “เจ้าก็อย่าแสดงผลมากมายปานนั้นสิ ซ่อนตัวเลขไว้สองสามหลัก ให้แสดงผลเพียงเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้าแต้มก็พอ”

“ส่วนที่เกินมาก็มิได้หักออก เพียงแต่ไม่ให้เขาเห็น หากเขาเอ่ยถาม ก็บอกไปว่าแต้มคุณูปการของเขาเกินขอบเขตอำนาจของสำนัก ส่วนเกินไปเท่าใด ก็ไม่ต้องบอกเขา เพียงเท่านี้ก็เรียบร้อย”

“แล้วเจ้าก็พูดจาหวานหู เอ่ยชมเชยเขาสักสองสามประโยค พอเด็กคนนี้ดีใจ ย่อมไม่มีทางซักไซ้ไล่เลียงจนถึงที่สุดแน่นอน”

“อย่างไรเสียแต้มคุณูปการของเขาก็มีล้นเหลือ ใช้เท่าใดก็ไม่หมด ย่อมไม่คิดมากติดใจอันใดอยู่แล้ว”

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย ทว่ายังคงไม่วางใจอยู่บ้าง “วิธีนี้… จะได้ผลจริงๆ หรือขอรับ?”

“วางใจเถิด” ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ย

โม่ฮว่ามีอุปนิสัยอย่างไร มีหรือที่เขาจะไม่รู้

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ก็มิใช่เรื่องเลวร้ายอันใด

ทั้งมิได้หักทอนแต้มคุณูปการของเขา เพียงแค่ชั่วคราวยังไม่บอกความจริงแก่เขา เพื่อป้องกันมิให้เขาเกิดจิตใจหยิ่งยโสเกียจคร้านเนื่องจากมีแต้มคุณูปการมากเกินไปเท่านั้น

เจ้าสำนักไท่ซวีพยักหน้า

เพียงแต่ในใจของเขา กลับรู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง

พวกตนที่เป็นถึงบรรพชนคนหนึ่ง เจ้าสำนักคนหนึ่ง กลับต้องมารวมหัวกันหลอกลวงศิษย์ตัวน้อยอย่างโม่ฮว่า รู้สึกตะขิดตะขวงใจอย่างไรชอบกล…

…

ภายในเรือนพักศิษย์

โม่ฮว่าเองก็ขมวดคิ้วมุ่นเช่นกัน

เขารู้สึกสังหรณ์ใจเลือนราง:

‘มีคนกำลังคิดแผนร้ายกับข้าอยู่รึ?’

ทว่าพอพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบอยู่ชั่วครู่ กลับไม่สัมผัสถึงจิตมุ่งร้ายใดๆ และดูเหมือนจะไม่มีภัยอันตรายอันใด จึงมิได้เก็บมาใส่ใจอีก

สาเหตุสำคัญที่สุดก็คือ ในช่วงเวลานี้ ลางสังหรณ์ในสายใยผลกรรมของเขาถูกกระตุ้นบ่อยครั้งยิ่งนัก

ราวกับมีผู้คนมากมาย กำลังลอบคำนวณลิขิตสวรรค์ถึงตนเองอยู่ในความมืด

กระทั่งเขายังรู้สึกได้ว่า มี ‘ท่านปู่’ ผู้หนึ่งซึ่งไม่รู้อายุขัย กลิ่นอายลึกล้ำยากแท้หยั่งถึง และมีสายใยผลกรรมอันน่าสะพรึงกลัว กำลังปรายตามองตนด้วยความสนใจอย่างยิ่งแวบหนึ่ง

แน่นอนว่า ลางสังหรณ์นี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว จากนั้นก็สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายหลังจากนั้นก็มิได้มีเรื่องราวอื่นใดเกิดขึ้นอีก

นานวันเข้า โม่ฮว่าจึงมิได้ใส่ใจมากความเท่าใดนัก

ทว่าเนื่องจากมีผู้คนลอบสอดแนมสำรวจมากเกินไป โม่ฮว่าจึงอดมิได้ที่จะเกิดความระแวดระวังขึ้นในใจ

ดังนั้นตลอดช่วงเวลานี้ เขาจึงปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้เฒ่าสวินอย่างเคร่งครัด พำนักอยู่แต่ภายในสำนักไท่ซวี ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรและศึกษาร่ำเรียนค่ายกลอย่างสงบใจ มิได้ก้าวเท้าออกไปที่ใดเลย

ยามนี้เขากำลังเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง

จดหมายฉบับนี้ เขียนถึงผู้อาวุโสเจิ้ง

ผู้อาวุโสเจิ้งไหว้วานให้เจิ้งฟางส่งสารมาบอกโม่ฮว่า ว่าเรือเมฆาข้ามแดนของตนล่าช้า คาดว่าจะต้องพำนักอยู่ในเขตแคว้นเฉียนเสวียต่อไปอีกหลายเดือน

ในด้านศาสตร์ค่ายกล หากโม่ฮว่ามีสิ่งใดอยากสอบถามหรืออยากร่ำเรียน ล้วนสามารถไปพบเขาได้ทุกเมื่อ

โม่ฮว่ายินดีปรีดายิ่งนัก

ทว่าเขาไม่อาจก้าวออกจากประตูสำนัก จึงมิอาจไปขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสเจิ้งต่อหน้าได้ ทำได้เพียงเขียนจดหมาย บันทึกข้อสงสัยของตนในค่ายกลสาย ‘แม่เหล็กกำเนิดธาตุ’ หรือที่เรียกกันว่าค่ายกลสาย ‘อัสนีแม่เหล็ก’ ดั้งเดิม เพื่อขอรับคำชี้แนะจากผู้อาวุโสเจิ้ง

ยอดอาจารย์ผู้เปี่ยมชื่อเสียงหาได้ยากยิ่ง

ยอดอาจารย์ผู้ยินดีจะสั่งสอนตนด้วยความเต็มใจ ยิ่งล้ำค่ายากพานพบเหนือสิ่งอื่นใด

โอกาสนี้ โม่ฮว่าจึงทะนุถนอมเห็นค่ายิ่งนัก

เมื่อเขียนจดหมายเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็นำจดหมายมอบให้แก่เจิ้งฟาง เพื่อให้เขาช่วยส่งต่อไปยังผู้อาวุโสเจิ้งแทนตน

หลังจากนั้น เขาก็เดินทางไปเข้าเรียนตามปกติ

บรรดาศิษย์สำนักไท่ซวีทุกคนที่พานพบตามทาง เมื่อเห็นโม่ฮว่า ต่างก็ทั้งประหลาดใจทั้งยินดี บ้างก็ร้องเรียกเขาว่า “ศิษย์พี่น้อย” บ้างก็ร้องเรียกเขาว่า “ศิษย์น้องโม่” พากันเอ่ยทักทายไต่ถามสารทุกข์สุกดิบไม่ขาดสาย

ยามนี้ทั่วทั้งสำนักไท่ซวีตั้งแต่เบื้องบนจรดเบื้องล่าง แทบจะไม่มีผู้ใดไม่รู้จักโม่ฮว่าอย่างแท้จริงแล้ว

อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล ผู้ชนะเลิศแห่งวิถีค่ายกล

อย่าว่าแต่เงื่อนไขอย่างขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง หรือสัมผัสญาณข้ามขั้นเลย ลำพังเพียงแค่สถานะ ‘ผู้ชนะเลิศ’ แห่งวิถีค่ายกลเพียงประการเดียว ในประวัติศาสตร์ของสำนักไท่ซวี ก็จัดว่าไม่เคยปรากฏมาก่อนเช่นกัน

—เนื่องเพราะแท้จริงแล้ว สำนักไท่ซวีมิได้โดดเด่นในด้าน ‘วิถีค่ายกล’ แต่อย่างใด

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะตำแหน่งอันดับหนึ่งด้านค่ายกลของโม่ฮว่า สำนักไท่ซวีจึงก้าวกระโดดขึ้นสู่อันดับหนึ่งในสามของ ‘แปดสำนักใหญ่’ ได้โดยตรง พลอยทำให้เหล่าศิษย์สำนักไท่ซวีทุกคน ‘มีหน้ามีตามีราคาสูงขึ้น’ ตามไปด้วย

ต่อให้ออกไปคุยโวโอ้อวดข้างนอก ก็ยังมีเกียรติมีสง่าราศี

โม่ฮว่าในยามนี้ จึงประหนึ่ง ‘แมวกวักนำโชค’ ที่ผู้ใดพบเห็นต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใสเบิกบานใจ

ยิ่งไปกว่านั้น หาได้มีเพียงเท่านี้ไม่

นับตั้งแต่โม่ฮว่ามีชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกล แม้จะเก็บตัวอยู่แต่ในสำนักไท่ซวี ทว่าในแต่ละวันกลับมี ‘เทียบเชิญ’ และ ‘ของกำนัล’ ส่งเข้ามายังสำนักไท่ซวีอย่างไม่ขาดสาย

เทียบเชิญและของกำนัลเหล่านี้ ล้วนถูกส่งมาจากบรรดาตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ

บ้างก็ต้องการมาเยี่ยมคารวะ บ้างก็เทียบเชิญไปร่วมงานสังสรรค์ บ้างก็หวังจะผูกสัมพันธ์ไมตรี บ้างก็หมายหมั้นจะสู่ขอเกี่ยวดอง หรือกระทั่งคิดจะล่อลวงดึงตัวเขาก็ยังมี

ส่วนใหญ่แล้ว โม่ฮว่าล้วนปฏิเสธไปทั้งหมด

มารยาทเรียกร้องการตอบแทน

ใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องที่รับเอาแต่ผลประโยชน์ฝ่ายเดียวโดยไม่ต้องตอบแทน

ยามนี้รับของกำนัลของผู้อื่นมา ย่อมเท่ากับติดค้างน้ำใจ วันข้างหน้าย่อมต้องชดใช้คืน

โม่ฮว่าไม่โลภ และยิ่งมิได้โง่เขลา

ทว่าถึงจะกล่าวเช่นนั้น ของกำนัลจากบางตระกูล โม่ฮว่าก็ยังคงรับไว้

ตัวอย่างเช่นตระกูลกู้

เขาไปกินข้าวฟรีที่ตระกูลกู้อยู่บ่อยครั้ง มีความสัมพันธ์อันดียิ่งกับผู้อาวุโสและศิษย์ตระกูลกู้จำนวนมาก ดังนั้นจึงต้องไว้หน้าตระกูลกู้

ทางด้านตระกูลซ่างกวนและตระกูลเหวินเหริน ต่างก็ส่งของกำนัลมาเช่นกัน

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงบอกปัดปฏิเสธไม่ยอมรับไว้

เป็นไปตามคาด ผ่านไปไม่กี่วัน เหวินเหรินหว่านก็เป็นตัวแทนของผู้นำตระกูลทั้งสอง นำของกำนัลมามอบให้แก่โม่ฮว่าที่สำนักไท่ซวีด้วยตนเอง

โม่ฮว่าจึงยอมรับของกำนัลเหล่านั้นไว้

ตัวเหวินเหรินหว่านเองยังมอบสิ่งของให้แก่โม่ฮว่าอีกมากมาย ทั้งยังดูแลเอาใจใส่โม่ฮว่าอย่างละเอียดรอบคอบทุกฝีก้าว

จากนั้นนางก็ทอดสายตามองโม่ฮว่าเงียบๆ ดวงตากลมโตคู่งามเปี่ยมล้นไปด้วยความปลาบปลื้มใจและความซาบซึ้งตื้นตัน

นางคาดไม่ถึงจริงๆ ว่า เด็กคนนี้จะมอบสายสัมพันธ์อันประเสริฐยิ่งใหญ่เพียงนี้ให้แก่นาง

ยามนี้ตำแหน่งฐานะของนางในตระกูลซ่างกวน แทบจะทัดเทียมอยู่ในระดับเดียวกับผู้อาวุโสซ่างกวนหวังผู้บรรลุขั้นบินทะยานแล้ว

ภายในใจของเหวินเหรินหว่านเปี่ยมด้วยความทอดถอนใจอันลึกซึ้ง

จากนั้นนางจึงกำชับสั่งเสียโม่ฮว่าอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วจึงจำใจจากลาสำนักไท่ซวีไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

โม่ฮว่าเองก็เดินไปส่งเหวินเหรินหว่านจนถึงประตูเขาด้วยตนเอง

ส่วนของกำนัลจากขุมกำลังอื่นๆ โม่ฮว่าก็พิจารณาตามสถานการณ์แล้วรับไว้เพียงเล็กน้อย

ทว่าตระกูลใหญ่และสำนักจำนวนมาก ต่อให้โม่ฮว่าไม่รับของกำนัล พวกเขาก็ยังคงเพียรพยายามแสดงไมตรีจิต ส่งของกำนัลเข้ามายังสำนักไท่ซวีไม่หยุดหย่อนครั้งแล้วครั้งเล่า

ลาภยศชื่อเสียงถาโถมประดังเข้ามา ความมั่งคั่งร่ำรวยมาเยือนถึงหน้าประตูเรือนเช่นนี้

โม่ฮว่าเองก็ย่อมอดมิได้ที่จะรู้สึกฮึกเหิมภาคภูมิใจอยู่บ้าง

ทว่าหลังจากผ่านไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็ตระหนักได้ว่า การเป็นเช่นนี้หาใช่เรื่องดีไม่

สิ่งเหล่านี้ แท้จริงแล้วมิใช่สิ่งที่ตนต้องการอย่างแท้จริง

ผู้บำเพ็ญเพียรบำเพ็ญ ‘สัจจะ’ แสวงหา ‘มรรคา’

ย่อมไม่อาจสูญเสียจิตใจอันสงบเป็นปกติไปเพราะลาภยศชื่อเสียง และปล่อยให้ความฟุ้งซ่านทะเยอทะยานตลอดจนความสุขสบายเหล่านี้ มากัดกร่อนจิตแห่งเต๋าของตนได้

สิ่งที่ตนปรารถนาจะแสวงหาในท้ายที่สุด คือความล้ำลึกพิสดารแห่งวิถีค่ายกล คือกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน คือสัจธรรมที่หยั่งรู้ทะลุปรุโปร่งในภาพลวงตาทั้งปวง และคือมรรคาอันยิ่งใหญ่ในการมุ่งสู่ความเป็นนิรันดร์

มีเพียงเช่นนี้ จึงจะสามารถแปรเปลี่ยนหยินหยาง พลิกผันความเป็นความตาย ส่องหยั่งรู้ลิขิตสวรรค์ กุมชะตากรรมผลกรรม ผ่านพ้นหมื่นวิบัติโดยไม่ดับสูญ บรรลุเต๋าสำเร็จเป็นเซียน

ลาภยศชื่อเสียง หาได้เป็นเรื่องดีอย่างแท้จริงเสมอไปไม่

หากตนหลงระเริงมัวเมาอยู่ในสิ่งเหล่านี้ ย่อมต้องเกิดความเกียจคร้านขึ้นในกมลสันดานอย่างแน่นอน และจะค่อยๆ ถอยห่างจาก ‘มรรคาอันยิ่งใหญ่’ ที่แท้จริงไปทีละก้าว

หากมองในอีกมุมหนึ่ง นี่ก็เป็นบททดสอบรูปแบบหนึ่งเช่นกัน

มิใช่เพียงความทุกข์ยากลำเค็ญเท่านั้นที่จะขัดเกลาจิตแห่งเต๋า ลาภยศที่บดบังจิตใจและสิ่งล่อตาล่อใจแห่งความมั่งคั่ง โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการเคี่ยวกรำจิตแห่งเต๋าประการหนึ่งเช่นกัน

ไม่จมปลักเพราะความทุกข์ยาก ไม่หลงทางเพราะลาภยศชื่อเสียง

อย่าได้สูญเสีย อย่าได้ลืมเลือน ยึดมั่นในปณิธานดั้งเดิม

หากไม่ละวางกิเลส ย่อมมิอาจแจ้งในปณิธาน หากจิตใจไม่สงบนิ่ง ย่อมมิอาจก้าวไปได้ไกล

ไม่ว่าสิ่งภายนอกจะแปรเปลี่ยนไปอย่างไร ชะตาชีวิตจะราบรื่นหรือขรุขระ ตนเองก็ยังคงเป็นตนเองอยู่เสมอ

โม่ฮว่าชะงักไป จากนั้นสีหน้าพลันกระจ่างแจ้งรู้แจ้งเห็นจริง

เขารู้สึกเพียงว่า สภาวะจิตใจที่เคยฟุ้งซ่านอยู่บ้างก่อนหน้านี้ ค่อยๆ ตกตะกอนสงบนิ่งลงอีกครา

จิตแห่งเต๋าของเขา ล้างเอาคราบไคลความมัวหมองออกไปเสี้ยวหนึ่ง แปรเปลี่ยนเป็นพิสุทธิ์ผุดผ่องและเด็ดเดี่ยวมั่นคงยิ่งขึ้น

‘อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล ผู้ชนะเลิศแห่งวิถีค่ายกลอันใด ล้วนเป็นเรื่องราวในอดีตไปแล้ว หาได้สลักสำคัญอันใดไม่ สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพึงแสวงหา คือมรรคาอันยิ่งใหญ่ที่สูงส่งยิ่งกว่า!’

โม่ฮว่าพยักหน้า พลางรำพันในใจเงียบงัน

จากนั้นเขาก็สงบจิตใจลง บำเพ็ญเพียร ร่ำเรียนค่ายกล และหยั่งรู้เต๋าเฉกเช่นเดิมเรื่อยมา

สิ่งเหล่านี้ ท่านผู้เฒ่าสวินล้วนมองเห็นอยู่ในสายตาทั้งหมด

แต่เดิมเขายังคิดว่า จะปล่อยให้โม่ฮว่าได้ ‘ใช้ชีวิตตามใจ’ สักระยะหนึ่ง แล้วค่อยเคี่ยวเข็ญให้เขาร่ำเรียนค่ายกล

ด้วยอายุยังเยาว์วัย ทว่ากลับคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาครองได้ ชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกล ทุกฝ่ายต่างยกย่องเชิดชู ย่อมสมควรมีวันเวลาที่ได้ใช้ชีวิตตามอำเภอใจอยู่บ้าง

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า เพียงผ่านไปได้ไม่นาน โม่ฮว่าก็กลับมาทุ่มเทร่ำเรียนค่ายกลทั้งวันทั้งคืนเช่นเดิมอีกครา

แววตากระจ่างใส กลิ่นอายสงบนิ่งเยือกเย็น แทบมิได้แตกต่างจากยามปกติเลยแม้แต่น้อย

ราวกับเขาไม่เคยเข้าร่วมงานประลองค่ายกลใดๆ ไม่เคยกดข่มสี่มหาสำนักจนราบคาบ ไม่เคยคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศแห่งวิถีค่ายกล และมิเคยมีชื่อเสียงเกียรติยศอันรุ่งโรจน์มากมายถึงเพียงนั้น

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยธรรมดาสามัญของสำนักผู้หนึ่ง ที่หลงใหลในศาสตร์ค่ายกล และมุ่งมั่นแสวงหาเต๋าด้วยใจแน่วแน่…

ท่านผู้เฒ่าสวินเหม่อมองอยู่นาน ม่านตาสั่นระริกแผ่วเบา พลันนึกถึงอักษรแปดตัวที่บรรพบุรุษแห่งสำนักไท่ซวีทิ้งไว้:

“จิตเต๋ากำเนิดจากธรรมชาติ คืนสู่แก่นแท้คืนสู่สัจจะ…”

ท่านผู้เฒ่าสวินท่องอักษรทั้งแปดตัวนี้ในใจ พลางทอดสายตามองโม่ฮว่าที่จิตใจแน่วแน่มิไขว้เขว บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งทารกแรกเกิด ในก้นบึ้งหัวใจพลันบังเกิดความสะเทือนอารมณ์อันยากจะบรรยายขึ้นมาสายหนึ่ง