ตอนที่ 886 — ตอนที่ 886 กุญแจสองลักษณ์

งานประลองค่ายกลสิ้นสุดลงแล้ว

ภายในแคว้นเฉียนเสวีย ชื่อ “โม่ฮว่า” ซึ่งเดิมทีไร้ผู้ใดรู้จัก กลับถูกวางตระหง่านอยู่เบื้องหน้าของเหล่าตระกูลใหญ่ สำนักใหญ่ทั้งหลาย กระทั่งเบื้องหน้าของบรรพชนในตระกูลบางแห่งอย่างกะทันหัน

ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่เคยล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโม่ฮว่าแม้แต่น้อย

ทว่าในชั่วพริบตาเดียว “สัตว์ประหลาด” ผู้นี้กลับปรากฏกายขึ้นมาราวกับผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า สยบสี่มหาสำนักจนราบคาบ ด้วยระดับบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เขากลับวาดค่ายกลสิบเก้าลายขั้นสูงสุด ทุบทำลายสถิติของงานประลองค่ายกล คว้าอันดับหนึ่งและช่วงชิงตำแหน่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลไปครอง

ผลงานการต่อสู้นี้ เพียงแค่กวาดตามอง ก็ชวนให้ตระหนกตกใจและยากจะเชื่อสายตา

หากมิใช่เพราะเรื่องนี้เกิดขึ้นท่ามกลางสายตาธารกำนัลในงานประลองเต๋า ย่อมต้องถูกมองว่าเป็น “ข่าวลือ” อันเหลวไหลไร้สาระเป็นแน่

เหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ จึงเริ่มสืบเสาะเบื้องหลังความเป็นมาของโม่ฮว่าในทันที

ทว่าสำนักไท่ซวี ในชั่วขณะที่โม่ฮว่าคว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลมาได้ ก็ผนึกเก็บประวัติชาติกำเนิดและภูมิลำเนาเดิมของโม่ฮว่าไว้ทันควัน ทั้งยังจัดให้เป็นความลับระดับแก่นแท้ของสำนัก แทบจะมีเพียงบุคคลระดับเจ้าสำนักและบรรพชนเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ตรวจสอบดูได้

บุคคลที่มีความเกี่ยวพันกับโม่ฮว่า ส่วนใหญ่ต่างมีความสนิทสนมกับโม่ฮว่าไม่น้อย ย่อมปิดปากเงียบสนิทเกี่ยวกับข้อมูลของโม่ฮว่าเช่นกัน

แน่นอนว่า โม่ฮว่าเก็บงำตนเองอย่างมิดชิด ข้อมูลที่พวกเขารู้แท้จริงแล้วก็มีไม่มากนัก

ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ไม่รู้ว่าผู้ใดส่งสัญญาณ ก็ผนึกประวัติของโม่ฮว่าในทันทีเช่นกัน

ทั้งชาติกำเนิด ภูมิลำเนาเดิม ที่มาที่ไป ตลอดจนร่องรอยทั้งหมดที่หลงเหลือไว้ในที่ทำการศาลเต๋านับแต่เหยียบย่างเข้าสู่แคว้นเฉียนเสวีย รวมถึงคดีความที่เคยรับผิดชอบ ผู้บำเพ็ญกระทำผิดที่เคยจับกุม ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่เคยสังหาร แต้มคุณูปการที่เคยสั่งสม ล้วนถูกเก็บผนึกซุกซ่อนไว้ทีละเรื่องจนหมดสิ้น

บนเอกสารที่ถูกปิดผนึกนั้น ประทับด้วยตราของศาลเต๋าส่วนกลาง

ผู้บำเพ็ญคนใดในที่ทำการศาลเต๋าท้องถิ่น แม้กระทั่งจ่างซือประจำท้องถิ่น ก็ไร้ซึ่งอำนาจในการเปิดอ่าน

เมื่อเป็นเช่นนี้ ข่าวสารที่ภายนอกสามารถสืบเสาะได้ จึงมีอยู่น้อยนิดจนนับนิ้วได้

สิ่งที่เหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ สืบหามาได้ พลิกไปวนมาก็มีเพียงข่าวสารดาดๆ ที่ใครๆ ก็รู้กันเกลื่อนกลาด

ลือกันว่า “โม่ฮว่า” ผู้นี้ เป็นผู้บำเพ็ญจากแคว้นหลีโจว

ทว่าหลีโจวนั้นเป็นมหาแคว้น ภายในมีอาณาเขตน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน จึงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามาจากที่ใดกันแน่

บ้างก็ว่าเขามีชาติกำเนิดมาจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ทว่าสถานะ “ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ” นี้นั้น เดิมทีก็ชวนให้กังขาอยู่แล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป แค่หาเลี้ยงชีพก็ยากเย็นแสนเข็ญ การบำเพ็ญเพียรยังยากลำบาก จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะทุ่มเทเรี่ยวแรงมากมายปานนั้นไปเล่าเรียนค่ายกล ซ้ำยังสามารถศึกษาค่ายกลจนบรรลุถึงระดับที่พิสดารพันลึกชวนอัศจรรย์ใจเพียงนี้?

บ้างก็ว่าโม่ฮว่าคือบุตรนอกสมรสของเจ้าสำนักไท่ซวี

บ้างก็ว่าเขาคือหลานแท้ๆ ของบรรพชนสำนักไท่ซวี

คำพูดเหล่านี้ย่อมเป็นเพียงข่าวลือ แม้จะฟังดูเข้าเค้าสมเหตุสมผลกว่าชาติกำเนิดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรก็ไร้หลักฐาน คนส่วนใหญ่จึงยังคงไม่ค่อยปักใจเชื่อ

หากเขามีฐานะเช่นนี้จริงๆ ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังซ่อนเร้นแม้แต่น้อย

ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล หากวางไว้ในตระกูลใดก็ตาม ล้วนเป็นไข่มุกเม็ดงามที่เปล่งประกายเจิดจรัสถึงขีดสุด อัจฉริยะเยี่ยงนี้ ย่อมเพียงพอที่จะก้าวข้ามกฎเกณฑ์การสืบทอดของตระกูลได้

ขอเพียงเขาเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่ง แม้ว่าจะเป็นเพียงสายเลือดสายรองของตระกูล นับแต่นี้ไปก็สามารถแยกสายออกมาเป็นกรณีพิเศษ เพื่อยกขึ้นเป็นสายตรงระดับแก่นแท้ภายในตระกูลได้

แคว้นเฉียนเสวียมีตระกูลใหญ่มาชุมนุม สำนักตั้งเรียงรายดุจพงไพร อัจฉริยะมีมากมายดั่งปลาว่ายข้ามแม่น้ำ

การจะโดดเด่นก้าวล้ำออกมาจากท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะที่เดิมทีก็เลิศเลอเหนือผู้คน เพื่อช่วงชิงชื่อเสียงและผลประโยชน์อันมหาศาลมาให้แก่ตระกูลและสำนักได้นั้น น้ำหนักของคำว่า “ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง” ย่อมหนักอึ้งอย่างแท้จริง

ทว่าไม่ว่าทุกคนจะสืบเสาะอย่างไร เบาะแสที่ได้มากลับมีเพียงน้อยนิด

หลังจากโม่ฮว่าคว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลมาได้ ก็เข้าไปในสำนักไท่ซวี ประหนึ่งมัจฉาแหวกว่ายเข้าสู่ก้นทะเลลึก ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใดๆ อีก ทั้งไม่มีข่าวคราวเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย

กระทั่งเป็นเวลานาน ก็ไม่มีผู้ใดพบเห็นโม่ฮว่าก้าวออกจากประตูเขาสำนักไท่ซวีเลย

ด้วยเหตุนี้ บางคนถึงกับเริ่มสงสัยขึ้นมาว่า…

แท้จริงแล้วมีคนชื่อ “โม่ฮว่า” ผู้นี้อยู่จริงหรือ?

อัจฉริยะมิได้บำเพ็ญสำเร็จได้ภายในวันเดียว

จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะมีคนถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไร้ที่มาที่ไป ด้วยท่วงท่าที่เหนือล้ำเกินกว่าสามัญสำนึก คว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลไปครอง แล้วจากนั้นก็อันตรธานหายตัวไป ไม่ยอมปรากฏกายอีกเลย?

เรื่องนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ แท้จริงแล้วเป็นเรื่องลวงโลกหรือไม่?

หรือว่าสำนักไท่ซวีเป็นผู้วางอุบายจัดฉากขึ้นมา?

หรือมิฉะนั้น ก็เป็นหัวหน้าผู้คุมสอบที่ละเมิดกฎเกณฑ์เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แอบรั่วไหลข้อสอบล่วงหน้า?

เพื่อที่จะสร้าง “ยอดอัจฉริยะแห่งค่ายกลผู้ไร้เทียมทานใต้หล้า” ขึ้นมาอย่างลอยๆ ใช้ดึงดูดสายตาผู้คน และยกระดับชื่อเสียงของงานประลองค่ายกล?

เพื่อสร้างกระแสหัวข้อสนทนาให้แก่งานประลองเต๋าหลังจากการปฏิรูประบบสำนักกระนั้นหรือ?

ข่าวลือเหล่านี้ ในสายตาของผู้รู้ตื้นลึกหนาบาง ย่อมไม่คุ้มค่าแม้แต่จะแย้มยิ้มเยาะ

ทว่าในหมู่คนนอกที่ไม่รู้เรื่องราวข้อเท็จจริง กลับแพร่สะพัดกระฉ่อนอย่างอื้ออึง

เพราะต่อให้เป็นผู้ที่มิได้ศึกษาค่ายกลก็ยังรู้ว่า “ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง คว้าอันดับหนึ่งงานประลองค่ายกล” นั้น มันเหลวไหลไร้สาระเกินไปแล้ว

จะโอ้อวดคุยโว อย่างน้อยก็ควรเคารพสามัญสำนึกพื้นฐานบ้าง

จะคุยโม้โอ้อวดจนหลุดโลก แล้วมองผู้อื่นเป็นคนโง่เขลาเช่นนี้ไม่ได้

ผนวกกับมีบางคนที่มีจิตใจมืดบอด ความริษยาเข้าครอบงำ จึงคอยใส่ร้ายป้ายสีอย่างมุ่งร้าย

ท่าทีของผู้คนจึงแปรเปลี่ยนไป จากความตกตะลึงในอัจฉริยะ กลายมาเป็นความคลางแคลงใจ

ชื่อเสียงของ “โม่ฮว่า” จึงมีทั้งคำสรรเสริญและคำครหาคละเคล้ากันไป

บ้างก็ว่าเขาเป็นคนลวงโลก บ้างก็ว่าเขาเป็นอัจฉริยะ บ้างก็ว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดตาขาว เป็นพวกหลอกลวงโลกเพื่อชิงชื่อเสียง ทว่าก็มีคนกล่าวว่าเขาเป็นสัตว์ประหลาดอย่างแท้จริง เป็น “อัจฉริยะปีศาจ” ที่เร้นกายไม่ยอมเผยตัว…

การมีทั้งคำยกย่องและคำตำหนิติเตียนเช่นนี้ ย่อมพลอยทำให้ชื่อเสียงของสำนักไท่ซวีพลอยมัวหมองไปด้วย

อย่างไรเสียโม่ฮว่าก็ไร้ตระกูลหนุนหลัง มีเพียงตัวคนเดียว

ปากก็อยู่บนใบหน้าของผู้อื่น ใครใคร่จะกล่าววาจาอย่างไรก็ย่อมว่าไปตามใจ

ทว่ายังนับว่าดีที่อันดับในการประลองเต๋าเป็นของจริงแท้แน่นอน สำนักไท่ซวีจึงได้รับผลประโยชน์อันแท้จริงมาครอง

ด้วยอานิสงส์จากที่โม่ฮว่าคว้า “อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล” อันดับโดยรวมของสำนักไท่ซวี จึงก้าวกระโดดจากอันดับแปดซึ่งรั้งท้ายแปดสำนักใหญ่ ขึ้นสู่อันดับสามโดยตรง

นี่แทบจะเป็นอันดับที่ดีที่สุดที่สำนักไท่ซวีเคยได้รับมา นับตั้งแต่มรดกสืบทอดสัมผัสจิตแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ขาดสะบั้น และรากฐานของสำนักเสื่อมถอยลง

สามอันดับแรกแห่งแปดสำนักใหญ่

แม้คนภายนอกจะมีความกังขาหลากหลายประการ ทว่าผู้ที่รู้ความจริง ย่อมตระหนักดีถึงความน่าสะพรึงกลัวของพรสวรรค์ของโม่ฮว่า

เหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ โดยเฉพาะบรรพชนที่อยู่เบื้องหลัง เจ้าสำนักผู้กุมอำนาจ และผู้อาวุโสระดับสูง ย่อมไม่มีทางคิดจริงๆ ว่าโม่ฮว่า “มีชื่อเสียงเพียงแต่เปลือก”

ยิ่งระดับบำเพ็ญแข็งแกร่ง ฐานะสูงส่ง ประสบการณ์กว้างขวาง และความรู้ลึกซึ้งเพียงใด ก็ยิ่งล่วงรู้ถึง “ความน่าสะพรึงกลัว” ของพรสวรรค์ทางวิถีค่ายกลที่มีสัมผัสญาณก้าวล้ำข้ามไปถึงสามระดับขั้นเช่นนี้

เหล่าตระกูลใหญ่ไม่ยอมตัดใจ ยังคงเดินหน้าสืบหาเรื่องราวของโม่ฮว่าต่อไป

ทว่าทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋า ผ่านการปรับโครงสร้างของศาลเต๋า สถานการณ์จึงแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่อาจยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้เลย

ส่วนสำนักไท่ซวี ก็ปกป้องโม่ฮว่าไว้อย่างแน่นหนาราวกับ “สมบัติล้ำค่า”

ด้วยเหตุนี้ แต่ละตระกูลใหญ่จึงแทบเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว

นั่นคือหยั่งคำนวณ

ใช้วิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ ไปคำนวณผลแห่งกรรมของโม่ฮว่า

เรื่องนี้ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามใหญ่ของสำนักแห่งแคว้นเฉียนเสวีย

ทว่าชื่อเสียงของ “ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง” ในงานประลองค่ายกลนั้น ยิ่งใหญ่เกินไปจริงๆ แม้จะต้องละเมิดข้อห้าม พวกเขาก็อดรนทนไม่ได้ที่จะแอบสอดส่องดูสักครา

ดังนั้น ทั่วทั้งแคว้นเฉียนเสวีย เหล่าตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ จึงเริ่มลอบคำนวณผลแห่งกรรมของโม่ฮว่ากันอย่างลับๆ

บรรพชนของบางตระกูลใหญ่ พอจะเข้าใจเคล็ดวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์อยู่บ้าง ก็ลงมือคำนวณด้วยตนเอง

ทว่าความลับสวรรค์นั้นคลุมเครือลึกล้ำ ผลแห่งกรรมยากจะสืบค้น

ศาสตร์อันลึกล้ำซับซ้อนเช่นนี้ มิใช่ว่าทุกคนจะเชื่อถือ เชื่อแล้วก็ใช่ว่าจะได้ร่ำเรียน ร่ำเรียนแล้วก็ใช่ว่าจะทำได้ ถึงทำได้ก็ใช่ว่าจะเชี่ยวชาญ

แม้จะบรรลุถึงขอบเขตถ้ำสุญตา ผู้ที่พอจะเข้าใจเคล็ดวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ได้อย่างผิวเผิน แท้จริงแล้วก็ยังมีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น

ตระกูลใหญ่ส่วนมากจึงจำต้องอาศัยเส้นสาย ไหว้วานสหายเต๋าที่คุ้นเคย ตระกูลใหญ่ที่มีสัมพันธ์อันดีต่อกัน หรือสำนักด้านวิชาหยั่งรู้ฟ้าอย่างหุบเขาเสวียนจี ซึ่งแม้จะเร้นกายอยู่ ณ มุมหนึ่ง ทว่ามีชื่อเสียงขจรขจาย ให้ช่วยคำนวณอนุมานผลแห่งกรรมของโม่ฮว่าดูสักครั้ง

ทว่าเมื่อพวกเขาลงมือคำนวณอนุมานเข้าจริงๆ โดยไร้ข้อยกเว้น ทั้งหมดต่างต้องเผชิญกับม่านหมอกอันลึกล้ำสุดหยั่ง

ท่ามกลางม่านหมอก คล้ายมีหยินหยางแบ่งแยก ดวงดาราดุจห้วงสมุทร ไท่ซวีหมุนเวียนผันแปร

นิมิตอัศจรรย์เหล่านี้ ได้ลงกลอนปิดกั้นความลับสวรรค์ บดบังผลแห่งกรรมไว้จนสิ้น

นอกเหนือจากนั้น ยังมีเงาร่างมายาขอบเขตถ้ำสุญตาร่างหนึ่ง คิ้วและดวงตาลึกล้ำ กุมผลแห่งกรรมทั้งหมดนี้ไว้ในกำมือ ไม่อนุญาตให้ผู้ใดแอบชำเลืองมองแม้แต่น้อย

“นี่คือ… กุญแจผนึกความลับสวรรค์รึ? สำนักไท่ซวีลงกลอนปิดกั้นความลับสวรรค์ไว้แล้ว?”

“ขอบเขตถ้ำสุญตากุมชะตา ผลแห่งกรรมถูกกำหนดไว้ เงาร่างนี้เป็นบรรพชนท่านใดของสำนักไท่ซวีกัน?”

“ช่างลงแรงมหาศาลยิ่งนัก…”

“ยอมทุ่มเทเรี่ยวแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“นี่มันประคบประหงมไว้ในอุ้งมือชัดๆ ไม่ยอมให้คนนอกแอบสอดส่องแม้แต่น้อย…”

“ก็แค่ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง ถึงขั้นต้องทำขนาดนี้เชียวหรือ?”

“เหลวไหล หากเจ้าคว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลมาได้ บรรพชนสำนักเจ้าก็คงต้องยกเจ้าขึ้นบูชาไว้บนหิ้งเหมือนกันนั่นแหละ…”

…

เหล่าตระกูลใหญ่และผู้บำเพ็ญวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ที่ได้รับการว่าจ้าง ต่างมารวมตัวกันปรึกษาหารือ

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรายังจะคำนวณต่อหรือไม่?”

“ก็ใช่ว่าจะคำนวณไม่ได้เสียทีเดียว…”

“หากร่วมมือกับตระกูลอื่นอีกสองสามแห่ง เสาะหาผู้บำเพ็ญวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์มาเพิ่มอีก ใช้สมบัติวิเศษแห่งความลับสวรรค์ ร่วมแรงร่วมใจกัน ก็ใช่ว่าจะทำลายกุญแจผนึกความลับสวรรค์ของสำนักไท่ซวีนี้ไม่ได้…”

“ทำลายได้แล้วอย่างไรต่อเล่า?” มีคนแค่นหัวเราะเยาะ

“นี่…”

“อย่าหาว่าข้าไม่เตือนพวกเจ้า… กุญแจผนึกความลับสวรรค์นี้ หากจะบอกว่าเป็นการปกป้อง มิสู้บอกว่าเป็น ‘การแสดงจุดยืน’ เสียมากกว่า ความหมายของมันคือเด็กคนนี้ สำนักไท่ซวีจะคุ้มครอง บรรพชนจะปกป้อง และจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดโดยไม่เสียดายสิ่งใด”

“การแอบหยั่งคำนวณลับหลังอย่างเงียบๆ ยังพอทำเนา ทว่าหากพวกเจ้าถึงขั้นเอิกเกริกลงมือขนานใหญ่ คิดจะไปทำลายกุญแจผนึกความลับสวรรค์ของสำนักอื่น แอบสอดแนมความลับของศิษย์ระดับแก่นแท้ของสำนักอื่น นั่นก็เท่ากับได้คืบจะเอาศอก ลามปามก้าวล่วง และต้องเข่นฆ่ากันจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่งแล้ว”

“พวกเจ้าคิดจะล่วงเกินบรรพชนขอบเขตถ้ำสุญตาท่านหนึ่งจนถึงขั้นแตกหักหรือไร?”

“หรืออยากจะประกาศสงครามกับสำนักไท่ซวี หนึ่งในแปดสำนักใหญ่กันแน่?”

ทุกคนพลันเงียบกริบ

คนที่เอ่ยปากผู้นี้ มาจากหุบเขาเสวียนจี ความเข้าใจในเคล็ดวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์ย่อมลึกซึ้งกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไป

วาจาของเขาจึงมีน้ำหนักไม่น้อย

ทว่าทุกคนยังคงไม่ยินยอมพร้อมใจ

มีคนกล่าวว่า “ลงมือรวดเร็วเผด็จศึกฉับไว รวมพลังของทุกคน ทำลายกุญแจผนึกความลับสวรรค์แล้ว เพียงชำเลืองมองผลแห่งกรรมแค่แวบเดียวแล้วถอนตัว เช่นนี้สำนักไท่ซวีก็อาจจะตอบสนองไม่ทันการ”

“ยิ่งไปกว่านั้น กฎหมายย่อมไม่ลงโทษมหาชน แม้ภายหลังสำนักไท่ซวีจะสืบสาวราวเรื่อง ขอเพียงพวกเราร่วมมือเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน สำนักไท่ซวีก็ใช่ว่าจะกล้าเอาเรื่องจริงๆ จังๆ”

“คำพูดนี้มีเหตุผล…”

“น่าลองดูสักตั้ง…”

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีอดมิได้ที่จะหัวเราะเยาะหยัน

“คิดอันใดกันอยู่? พวกเจ้าคงมิได้คิดว่า กุญแจผนึกความลับสวรรค์ของสำนักไท่ซวีจะทำลายได้ง่ายดายปานนั้นกระมัง?”

“สำนักไท่ซวีเป็นหนึ่งในสายที่แยกตัวลงมาจากสามสำนัก บรรพชนแต่เดิมมีมรดกสืบทอดโบราณอันล้ำลึก”

มีคนไม่เห็นด้วยแย้งขึ้น “แยกตัวมาจากสามสำนัก ต่อให้มีมรดกสืบทอดอยู่บ้าง ก็คงเสื่อมโทรมไปเกือบหมดแล้ว…”

“หากมิใช่เพราะการประลองค่ายกลในครานี้ สำนักไท่ซวีพลิกล็อกชนะขึ้นมา ด้วยกำลังของพวกเขา ย่อมไม่อาจรักษาสถานะแปดสำนักใหญ่ไว้ได้แน่”

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีส่ายหน้าพลางกล่าว

“พวกเจ้าไม่รู้อะไรเสียเลย…”

“อันดับของการประลองเต๋า จัดเรียงตามความแข็งแกร่งของเหล่าศิษย์ในสำนัก ทว่าความแข็งแกร่งเหล่านั้น มิได้รวมถึง ‘เคล็ดวิชาหยั่งรู้ความลับสวรรค์’ แต่อย่างใด”

“ยามนี้ มรดกสืบทอดแห่งความลับสวรรค์ในแคว้นเฉียนเสวียเสื่อมถอยลงมาก”

“สำนักไท่ซวีอาจมิได้รุ่งโรจน์ดั่งกาลก่อน ทว่าอย่างน้อยพวกเขายังมีบรรพชนขอบเขตถ้ำสุญตาหนึ่งหรือสองท่าน ที่ตั้งอกตั้งใจศึกษาค้นคว้าความลับสวรรค์และผลแห่งกรรมอยู่อย่างลึกซึ้ง”

“สำนักอื่นๆ แม้กระทั่งสี่มหาสำนัก อยู่อย่างสุขสบายยาวนานเกินไป จิตใจลุ่มหลงในลาภยศชื่อเสียงมากเกินไป นานวันเข้าจึงละทิ้งรากฐานอันลึกซึ้งเหล่านี้ไปจนเกือบหมดสิ้น หากจะว่ากันด้วยพลังในการหยั่งคำนวณความลับสวรรค์แล้ว แท้จริงแล้วก็มิได้แข็งแกร่งไปกว่าสำนักไท่ซวีสักเท่าใดเลย”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดพวกเจ้าจึงคิดว่า กุญแจผนึกความลับสวรรค์ของสำนักไท่ซวีจะนึกอยากทำลายก็ทำลายได้เล่า?”

ถ้อยคำเหล่านี้ ช่างระคายหูอยู่บ้าง

ผู้บำเพ็ญจากตระกูลใหญ่ในแคว้นเฉียนเสวียส่วนมาก ย่อมไม่ยอมจำนน

“ยกย่องผู้อื่น ข่มขวัญพวกเดียวกัน เจ้าประเมินสำนักไท่ซวีสูงส่งเกินไปแล้ว เรื่องพรรค์นี้ไม่ลองดูจะรู้ได้อย่างไร?”

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีแค่นยิ้มเยาะ “พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือไร ว่าสำนักไท่ซวียังมีวิชากระบี่นั้นอยู่อีก”

เมื่อวาจานี้หลุดออกมา ผู้บำเพ็ญที่รู้ความนัยเบื้องหลัง ต่างพากันหน้าเปลี่ยนสีในทันที

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีกล่าวว่า “แม้จะบอกว่าวิชากระบี่นั้น ขาดสะบั้นการสืบทอดไปแล้ว ทว่าก็ยากจะรับประกันได้ว่า จะไม่มีพวกเฒ่าชะแรแก่ชราที่เคยร่ำเรียนเคล็ดวิชากระบี่ที่แท้จริง ยอมสละสังขารอันโรยรา คอยเฝ้าพิทักษ์อยู่ภายในประตูเขาไท่ซวี”

“หากพวกเจ้าบุ่มบ่ามไปทำลายกุญแจผนึกความลับสวรรค์ของสำนักไท่ซวี เกิดไปยั่วโทสะตาเฒ่าพรรค์นั้นเข้า ถูกเขาสืบย้อนรอยตามผลแห่งกรรม แล้วฟันกระบี่ใส่ในห้วงความคิดของพวกเจ้าคนละหนึ่งกระบี่ เกรงว่าวิญญาณคงดับสูญแหลกสลายไปในพริบตา”

“ยิ่งไปกว่านั้น ตายไปก็ตายเปล่า”

“ละเมิดข้อห้ามร้ายแรง แอบสอดส่องผลกรรม จนถูกผู้อื่นลบล้างดวงวิญญาณ ใครจะกล้าบุกขึ้นเขาไท่ซวีเพื่อทวงความเป็นธรรมให้พวกเจ้าเล่า?”

วาจาชุดนี้ของเขา ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับมีกระบี่คมกริบจ่อคอหอย ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีเห็นดังนั้น น้ำเสียงจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“ทุกท่านในที่นี้ล้วนถือเป็นคนวงใน แม้จะไม่เคยประสบพบเจอด้วยตนเอง แต่ก็น่าจะเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า ‘ความลับสวรรค์แฝงภัยร้าย ผลแห่งกรรมยากแท้หยั่งถึง’ มาบ้าง”

“บางครา รอบคอบไว้หน่อยย่อมเป็นเรื่องดี อย่าได้เสี่ยงอันตรายไปแอบสอดแนมผลแห่งกรรมที่ไม่สมควรสอดส่องเป็นอันขาด”

“ตามตรงไม่ปิดบัง” ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีถอนหายใจ สีหน้าเปี่ยมด้วยความสะท้อนใจ “เมื่อหลายปีก่อน ‘ผู้อาวุโสเหมย’ ท่านหนึ่งแห่งหุบเขาเสวียนจีของพวกเรา ก็เคยได้รับคำเชิญจากตระกูลซ่างกวน ให้มายังแคว้นเฉียนเสวีย เพื่อคำนวณผลแห่งกรรมเรื่องหนึ่ง”

“ผลลัพธ์ปรากฏว่า…”

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจียังคงหวาดผวาไม่หาย “ผู้อาวุโสเหมยไม่อาจปฏิเสธน้ำใจอันล้นพ้น จึงฝืนใจไปคำนวณสิ่งที่ไม่สมควรคำนวณ ด้วยเหตุนี้จึงได้พบเห็นความสะพรึงกลัวอันยิ่งใหญ่ สีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวา กระอักโลหิตสดๆ ทั่วร่างเย็นเฉียบ จนถึงทุกวันนี้ยังคงนอนรักษาตัวอยู่ภายในหุบเขาเสวียนจี…”

“แม้เรื่องนี้จะเป็นคนละเรื่องกัน ทว่าหลักการกลับเหมือนกันทุกประการ เรื่องราวเกี่ยวกับผลแห่งกรรม ขอให้ทุกท่านโปรดรอบคอบระมัดระวังด้วย”

ผู้บำเพ็ญแห่งหุบเขาเสวียนจีกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

เมื่อมีเขาออกมายกตัวอย่างประสบการณ์จริงเช่นนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญจากตระกูลใหญ่ต่างพากันมีสีหน้าเคร่งเครียดสะพรึงกลัว ไม่กล้าบุ่มบ่ามอีกต่อไป

พวกเขายังคงลอบคำนวณลับหลังอยู่อีกบ้าง ทว่าไม่อาจทำลายกุญแจผนึกความลับสวรรค์แห่งไท่ซวีได้เลยแม้แต่น้อย

ด้วยความยำเกรงต่อสำนักไท่ซวี อีกทั้งไม่กล้าทำสิ่งใดเกินเลย นานวันเข้า จึงจำต้องล้มเลิกไปในที่สุด

ซึ่งนี่ก็ช่วยรักษาชีวิตของพวกเขาเอาไว้โดยไม่รู้ตัว

…

ภายในสำนักไท่ซวี

ท่านผู้เฒ่าสวินกำชับโม่ฮว่าว่า “ของที่ข้ามอบให้เจ้า จำไว้ว่าต้องคล้องไว้ที่คอ อย่าได้ถอดออกเป็นอันขาด”

โม่ฮว่าลูบคลำกุญแจหยกชิ้นหนึ่งที่คล้องอยู่บนลำคอ

กุญแจหยกชิ้นนี้ ไม่รู้ว่าทำขึ้นจากเนื้อศิลาอันใด ด้านนอกสลักรูปยันต์แปดทิศ ตรงกลางแบ่งแยกหยินหยาง แสงดาราสะท้อนประกายอยู่ภายใน ลึกล้ำกลมกลืนเป็นหนึ่ง ดั่งความว่างเปล่าแห่งห้วงไท่ซวี

ตามที่ท่านผู้เฒ่าสวินบอกเล่า ของชิ้นนี้มีนามว่า “กุญแจสองลักษณ์ไท่ซวี” สามารถลงกลอนปิดกั้นผลแห่งกรรมได้

“ท่านผู้เฒ่า กุญแจดอกนี้ ใช้ทำสิ่งใดโดยเฉพาะหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“เจ้าไม่ต้องถาม คล้องไว้ก็พอ และอย่าทำหายเป็นอันขาด” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว

โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ของที่ท่านผู้เฒ่าสวินมอบให้ ย่อมต้องเป็นของดีเลิศอย่างแน่นอน ในเมื่อท่านผู้เฒ่าบอกให้ตนคล้องไว้ เช่นนั้นก็คล้องติดตัวไว้ไม่ให้ห่างกายก็พอแล้ว

ท่านผู้เฒ่าสวินมองดูโม่ฮว่าสวมคล้องกุญแจหยกไว้แนบชิดติดกาย ในใจก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

กุญแจสองลักษณ์ไท่ซวีชิ้นนี้ มีเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น นับเป็นสมบัติวิเศษแห่งความลับสวรรค์ที่สืบทอดตกทอดกันมาของสำนักไท่ซวี ยามปกติกระทั่งตัวเขาเองยังตัดใจนำออกมาดูสักครั้งไม่ได้ด้วยซ้ำ

ทว่ายามนี้สถานการณ์พิเศษ จึงทำได้เพียงมอบให้โม่ฮว่าคล้องไว้ก่อน ถือเสียว่าเป็นกุญแจอายุวัฒนะก็แล้วกัน

ไม่ว่าจะอย่างไร ผลแห่งกรรมของโม่ฮว่า จะต้องปกป้องคุ้มครองไว้ให้ดีที่สุด

ในแคว้นเฉียนเสวีย มีตระกูลใหญ่มากมายจ้องมองตาเป็นมัน เขาจึงจำต้องยอมทุ่มทุนมหาศาล ใช้กุญแจสองลักษณ์นี้ปิดกั้นผลแห่งกรรม เพื่อข่มขวัญพวกคิดคดทรยศ และสกัดกั้นมิให้ผู้ใดแอบชำเลืองสอดส่องได้อีก

ช่วยไม่ได้ ระดับบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง สัมผัสญาณก้าวล้ำข้ามขั้น คว้าอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล สิ่งเหล่านี้เมื่อนำมารวมกันแล้ว มันช่างสะเทือนเลื่อนลั่นฟ้าดินและเหนือความคาดหมายของผู้คนเกินไปจริงๆ

คนกลัวมีชื่อเสียง สุกรกลัวตัวอ้วน ยามที่ควรเก็บเนื้อเก็บตัวก็ย่อมต้องเจียมตัวไว้บ้าง

เจตนาดั้งเดิมของท่านผู้เฒ่าสวินคือต้องการปกป้องคุ้มครองโม่ฮว่า

ทว่าตัวเขาเองก็ไม่รู้เลยว่า การใช้กุญแจสองลักษณ์ไท่ซวีโดยมิได้เจตนานี้ ได้ช่วยปัดเป่าเคราะห์ภัยและหายนะให้แก่ตระกูลใหญ่และสำนักต่างๆ ในแคว้นเฉียนเสวียไปมากน้อยเพียงใด

หากไร้ซึ่งการปิดกั้นผลแห่งกรรม แล้วปล่อยให้ผู้อื่นไปคำนวณดวงชะตาของโม่ฮว่า

สายสัมพันธ์แห่งกรรมของเทพมารและมารเต๋า หากแพร่กระจายลุกลามออกไป ไม่รู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรมากเท่าใดต้องถูกแปดเปื้อน

ทั่วทั้งแคว้นเฉียนเสวีย เกรงว่าคงต้องตกอยู่ในกลียุคปั่นป่วนวุ่นวายในพริบตาเดียว

และโม่ฮว่าก็คงจะกลายเป็น “ต้นกำเนิดแห่งหายนะ” เข้าจริงๆ…

“นับแต่นี้ไป เจ้าจงพำนักอยู่แต่ในสำนัก อย่าได้ออกไปที่ใดอีก ตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียร อย่างน้อยก็รอให้คลื่นลมระลอกนี้สงบลงเสียก่อน” ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างจริงจัง “เข้าใจแล้วขอรับ ท่านผู้เฒ่าสวิน”

ตัวเขาเองก็มีเรื่องราวมากมายที่ต้องจัดการจริงๆ

เขาต้องฉวยโอกาสในยามที่ยังมีความทรงจำอันแจ่มชัด นำผังค่ายกลปิดยอดสิบเก้าลายขั้นสูงสุดผังสุดท้ายในงานประลองค่ายกล ซึ่งเป็นค่ายกลพลังวิญญาณผกผัน มาขบคิดใคร่ครวญและหยั่งรู้ซ้ำอีกหลายๆ รอบ

กระบี่สังหารเทพ ยังต้องศึกษาเรียนรู้

วิชาร่างมายาเงาวารี ก็ต้องฝึกฝนให้เชี่ยวชาญยิ่งขึ้น

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ งานประลองค่ายกลได้ผ่านพ้นไปแล้ว อันดับที่หมิ่นเหม่ล่อแหลมของสำนักไท่ซวีก็สามารถรักษาเอาไว้ได้ ตนจึงสามารถมุ่งมั่นโดยไร้สิ่งรบกวนจิตใจ ขบคิดถึงเรื่องการทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายได้เสียที

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในสำนักไท่ซวีอย่างสงบใจ

ทว่าต้นไม้ปรารถนาความสงบแต่สายลมไม่ยอมหยุดพัด

สำนักจำนวนมากยังคงกินไม่ได้นอนไม่หลับ นั่งไม่ติดที่เพราะเรื่องของเขา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือสี่มหาสำนัก

สำนักเฉียนเต้า ภายในท้องพระโรงหารือราชการ

ผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจจริงหลายท่านจากสำนักเทียนเจี้ยน สำนักหลงติ่ง และสำนักว่านเซียว กำลังปรึกษาหารือราชการร่วมกับผู้อาวุโสเสิ่นแห่งสำนักเฉียนเต้า

“คำนวณไม่ออก…”

“สำนักไท่ซวีมีความผิดในใจ จึงไม่กล้าให้ผู้ใดสอดส่องผลแห่งกรรมของเจ้าเด็กนี่”

“เจ้าพูดจาเหลวไหลไร้สาระ หากเปลี่ยนเป็นเจ้า เจ้าจะยอมให้ผู้อื่นมาแอบสอดส่องงั้นรึ?”

“บรรพชนของสำนักไท่ซวี ช่างวางแผนกลยุทธ์ลึกล้ำยิ่งนัก ถึงกับซุกซ่อนไพ่ตายเช่นนี้ไว้ ช่างน่าอัศจรรย์ใจเกินไปแล้ว…”

“เดิมทีสำนักไท่ซวีกำลังจะถึงกาลอวสานไปพร้อมกับสำนักไท่อาและสำนักชงซวี ทว่าผลลัพธ์ยามนี้กลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ มิเพียงเท่านั้น ยิ่งอยู่นานวันก็ยิ่งรุ่งเรือง จนทะยานขึ้นสู่อันดับสามไปแล้ว…”

“ยามนี้จะทำอย่างไรดีเล่า?”

“แล้วจะทำอย่างไรได้อีกเล่า ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกลก็ถูกกำหนดไว้อย่างเป็นทางการแล้ว คิดจะแก้ไขก็แก้ไม่ได้แล้ว…”

“ความหมายของข้าคือ ครั้งถัดไปต่างหาก…” ผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนขมวดคิ้วกล่าว

ผู้อาวุโสสำนักหลงติ่งชะงักไป “ครั้งถัดไปรึ?”

ผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนกล่าวเสียงขรึม “ครั้งนี้ผ่านพ้นไปแล้ว พวกเราไม่ทันระวังตัว จึงถูกสำนักไท่ซวีวางแผนซ้อนกลเข้าให้ จนพลาดตำแหน่งยอดฝีมืออันดับหนึ่งไป แม้จะน่าเสียดาย ทว่าในยามนี้จะมัวมาพะวงก็ไร้ประโยชน์แล้ว ประเด็นสำคัญคือครั้งหน้าต่างหาก…”

สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนยิ่งทวีความเคร่งขรึม กระทั่งแฝงความหวาดผวาย้อนหลังอยู่บ้าง:

“พรสวรรค์ของเด็กคนนี้น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางก็สามารถสยบยอดอัจฉริยะขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย กระทั่งขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุดของสี่มหาสำนักเราจนราบคาบ ชิงอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกลไปครองได้ แล้วครั้งถัดไปเล่า?”

“รอจนถึงครั้งถัดไป เขาบรรลุขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย เคี่ยวกรำวิถีค่ายกลจนรุดหน้าขึ้นไปอีกขั้น สี่มหาสำนักของเราจะเอาสิ่งใดไปประชันกับเขา?”

“ต่อให้เขาหลับตาวาด ก็ยังคว้าอันดับหนึ่งได้สบายๆ!”

เหล่าผู้อาวุโสทุกคนต่างมีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด

“เจ้าสัตว์ประหลาดที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นี้ ระดับวิถีค่ายกลของเขาในยามนี้ ในใจพวกเจ้าไม่มีความกระจ่างแจ้งบ้างเลยหรือ?”

ในใจของผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนมีไอเย็นเยียบผุดขึ้นมาไม่หยุด:

“ด้วยระดับบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง เขากลับสามารถกดข่มสามชั่วรุ่น ก้มมองสี่มหาสำนัก โดดเด่นเหนือแปดสำนักใหญ่ กวาดล้างสิบสองสายวิชา สยบเหล่าศิษย์นับไม่ถ้วนแห่งร้อยสำนักพันสำนักในแคว้นเฉียนเสวีย…”

“นี่คือสัตว์ประหลาดแห่งยุคที่หาได้ยากในรอบพันปี ทิ้งห่างผู้อื่นจนดั่งหน้าผาสูงชันที่ไม่อาจเอื้อมถึง!”

“ขอเพียงมีเขาอยู่หนึ่งวัน ในแคว้นเฉียนเสวีย ศิษย์แห่งวิถีค่ายกลทุกคน ล้วนต้องคอยพึ่งพิงลมหายใจของเขา ต้องมีชีวิตอยู่ใต้เงาทะมึนของ ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนี้ ไม่อาจเงยหน้าอ้าปากได้ชั่วกัลปาวสาน”

“นับแต่นี้ไป ในงานประลองค่ายกล สี่มหาสำนักของเราย่อมทำได้เพียงแย่งชิงอันดับสองแห่งค่ายกลเท่านั้น ส่วนตำแหน่ง ‘ยอดฝีมืออันดับหนึ่ง’ แม้แต่จะมองก็ยังไม่อาจมองได้ การได้มองเพียงแวบเดียวยังถือเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ ด้วยซ้ำ”

น้ำเสียงของผู้อาวุโสสำนักเทียนเจี้ยนเจือความตระหนก ในใจยังคงหวาดหวั่นไม่หาย

ผู้อาวุโสเสิ่น รวมถึงผู้อาวุโสแห่งสำนักหลงติ่งและสำนักว่านเซียว ต่างก็มีใบหน้าเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง

สัตว์ประหลาดกำเนิดฟ้า สะเทือนเลื่อนลั่นปฐพี ไร้ผู้ใดเทียมทาน ศิษย์เยี่ยงนี้ มิรู้ว่าชะตาเล่นตลกอันใด จึงตกไปอยู่ในสำนักไท่ซวีพอดิบพอดี

ดวงชะตาช่างอับโชคเกินไปแล้ว…

“เช่นนั้น จะต้อง… หรือไม่?” แววตาของผู้อาวุโสสำนักหลงติ่งทอประกายเย็นเยียบ

ผู้อาวุโสสำนักว่านเซียวขมวดคิ้ว “เจ้าอย่าได้ทำอะไรวู่วาม สัตว์ประหลาดที่ฟ้าประทานมาเช่นนี้ เจ้ากล้าลงมือจริงๆ รึ? ระวังจะทำลายโชควาสนาของตนเอง…”

ผู้อาวุโสสำนักหลงติ่งกล่าวว่า “ข้ามิได้หมายความว่าจะลงมือสังหารเขาจริงๆ เสียหน่อย ข้าหมายถึง หาหนทางชักชวนเกลี้ยกล่อม ดึงตัวเขาให้เข้ามาอยู่กับสี่มหาสำนักของเราต่างหาก”

“หากไม่ได้จริงๆ ก็หาอุบายล่อลวงเขา ชักนำเขาไปในทางที่เสื่อมเสีย”

“สุรา นารี ทรัพย์สิน อำนาจ ในเมื่อเป็นมนุษย์ ย่อมต้องมีสิ่งที่โปรดปรานสักอย่างสองอย่าง ขอเพียงเขาหมกมุ่นในความสำเริงสำราญ ลุ่มหลงในสตรีเพศ ชั่วชีวิตนี้ก็ย่อมแหลกสลายกลายเป็นคนไร้ค่าไปเอง…”

“อัจฉริยะส่วนใหญ่รุ่งโรจน์เพราะ ‘พรสวรรค์’ ทว่ากลับล่มจมเพราะ ‘จิตใจ’”

“สำนักไท่ซวีมิใช่คนโง่เขลา มีหรือจะปล่อยให้เจ้ากระทำการตามอำเภอใจเช่นนั้นได้?”

“ลองดูสักหน่อยย่อมไม่เสียหาย มิเช่นนั้นข้าจะไปเสาะหายอดคนที่เป็นสัตว์ประหลาดก้าวล้ำกว่าเขาจากที่ใด เพื่อไปประชันค่ายกลกับเขาเล่า?”

“ข้ายังคงรู้สึกว่าไม่ค่อยดีเท่าใดนัก…”

…

ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ทว่าชั่วครู่ชั่วยามก็ไม่อาจหาข้อสรุปอันใดได้

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เมื่อการหารือไร้ผลลัพธ์ แต่ละคนจึงแยกย้ายจากไปด้วยความคิดที่แตกต่างกัน

ภายในห้องโถงใหญ่ จึงหลงเหลือเพียงผู้อาวุโสเสิ่นแต่เพียงลำพัง

ผู้อาวุโสเสิ่นขมวดคิ้วแน่น

ทว่าไม่ว่าเขาจะเค้นสมองคิดอย่างไร ก็ไม่อาจนึกหาวิธีการใดที่จะไปประชันขันแข่งกับ “สัตว์ประหลาด” แห่งสำนักไท่ซวีผู้นี้ได้เลย

อย่าว่าแต่การเอาชนะเลย แม้แต่จะเหนี่ยวรั้งถ่วงดุล ก็ยังเป็นความหวังที่ไกลเกินเอื้อม

สัมผัสญาณก้าวล้ำข้ามไปถึงสามระดับขั้น มันช่างฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว…

นี่ขนาดยังมิต้องเอ่ยถึงภูมิปัญญาค่ายกลของเขาที่แน่นหนามั่นคงจนน่าสะพรึงกลัวเลยด้วยซ้ำ

ผู้อาวุโสเสิ่นส่ายหน้าพลางทอดถอนใจ

“โม่ฮว่า…”

ยามนี้เพียงได้ยินชื่อนี้ จิตใต้สำนึกของเขาก็รู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมา กระทั่งบางครายังเก็บไปฝันร้าย

ผู้อาวุโสเสิ่นค่อยๆ เดินออกจากห้องโถงใหญ่ ทว่าก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ทันใดนั้นม่านตาพลันหดเกร็ง ฝีเท้าชะงักค้างลงทันที

“ไม่ถูกต้อง ชื่อนี้… ไฉนจึงรู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง?”

“เป็นเพราะช่วงนี้ได้ยินคนเอ่ยถึงบ่อยเกินไป หรือว่า… ก่อนหน้านี้ข้าเคยได้ยินที่ใดมาก่อนกันแน่?”

คิ้วของผู้อาวุโสเสิ่นยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่น

โม่ฮว่า

โม่ฮว่า…

โม่…

ผู้อาวุโสเสิ่นเบิกตากว้างขึ้นมาทันใด ในห้วงความทรงจำที่เขาเคย “มองผ่านตาแล้วลืมเลือน” ไปนั้น เศษเสี้ยวเรื่องราวทีละเล็กทีละน้อยค่อยๆ ผุดพรายขึ้นมา

ไอเย็นเยียบผุดพรายขึ้นสู่ขั้วหัวใจไม่ขาดสาย

ร่างของผู้อาวุโสเสิ่นสั่นสะท้าน เขารีบกลับไปยังห้องผู้อาวุโสของตนเองทันที สองมือสั่นระริก ค้นหาเอกสารตำรากองพะเนินเทินทึกทีละม้วนอย่างเร่งร้อน

เขากำลังตามหาใบประวัติภูมิลำเนาฉบับหนึ่ง

ใบประวัติภูมิลำเนาฉบับนี้ ตอนที่เขาโยนทิ้งไปในคราวนั้นผึ่งผายสง่างามเพียงใด ยามนี้ต้องมาพลิกหาอย่างทุลักทุเลเพียงนั้น

ในที่สุด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ผู้อาวุโสเสิ่นก็ค้นพบสมุด “ประวัติภูมิลำเนา” ธรรมดาสามัญเล่มหนึ่งที่ถูกกดทับอยู่ก้นโต๊ะ และมีฝุ่นจับเขรอะมานานปีจนได้

ผู้อาวุโสเสิ่นมือสั่นเทา ค่อยๆ เปิดสมุดประวัติภูมิลำเนาออกดู

บนสมุดประวัติ มีข้อความแถวหนึ่งเขียนไว้ว่า “แม้มีป้ายเข้าสำนัก ทว่าคุณสมบัติไม่ตรงตามเกณฑ์ รอการพิจารณา”

และชื่อที่ปรากฏอยู่บนประวัติภูมิลำเนานั้น ก็คือ…

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งหลีโจว โม่ฮว่า”

ใบหน้าของผู้อาวุโสเสิ่นซีดเผือดไร้สีเลือด

ในวันนั้น ถ้อยคำที่เขาเอ่ยกับทุกคนยามปฏิเสธป้ายเข้าสำนักของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระฉบับนี้ พลันดังก้องสะท้อนอยู่ในโสตประสาททีละประโยค

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากดินแดนห่างไกลในแคว้นหลีโจว…”

“รากวิญญาณห้าธาตุย่อยระดับกลางขั้นรอง…”

“ช่างย่ำแย่จนแทบไม่อยากจะมอง…”

“ในช่องความสามารถพิเศษ เขียนว่า… ค่ายกลรึ?”

“เขาช่างกล้าเขียนเสียจริง… คนไม่รู้ย่อมไม่กลัวเกรงโดยแท้…”

“ผู้บำเพ็ญเพียรจากสถานที่เล็กๆ คาดว่าคงได้เรียนรู้ค่ายกลมาเพียงไม่กี่ชุด ก็หลงคิดว่าตนเองเก่งกาจสามารถแล้วกระมัง หารู้ไม่ว่าโลกนี้ภูผาสูงทะเลกว้าง เหนือฟ้ายังมีฟ้า…”

“ที่นี่คือแคว้นเฉียนโจว คือแคว้นเฉียนเสวีย อัจฉริยะทั่วหล้าในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ล้วนถูกรวบรวมเข้ามาไว้ในกำมือนี้จนสิ้น ไม่ขาดแคลน ‘อัจฉริยะค่ายกล’ อย่างเขาหรอก…”

“มีวาสนาย่อมเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่า… วาสนาอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้แห่งสำนักเฉียนเต้าของพวกเรา เขาไม่อาจแบกรับไหวหรอก!”

“วาสนายิ่งใหญ่เกินไป ก็มิใช่เรื่องดี…”

“คนบุญน้อย ย่อมไม่อาจรับลาภยศวาสนาอันล้นพ้นท่วมฟ้านี้ได้…”

…

ผู้อาวุโสเสิ่นรู้สึกราวกับใบหน้าถูกตบจนแสบร้อนผ่าว ในใจขมขื่นจนสุดจะพรรณนา

“ศิษย์ผู้นี้ ถือป้ายเข้าสำนัก คิดจะกราบเข้าสำนักเฉียนเต้าของข้า ทว่ากลับถูกข้า… ปฏิเสธไป…”

เจ้าสัตว์ประหลาดที่กดข่มสามชั่วรุ่น โดดเด่นเหนือสี่มหาสำนัก ทิ้งห่างผู้อื่นจนไร้ผู้ใดเทียมทันตนนี้ เป็นตัวข้าเอง… ที่ประคองส่งมอบให้สำนักไท่ซวีด้วยสองมือตนเองงั้นหรือ?

หัวใจของผู้อาวุโสเสิ่นเหน็บหนาวดั่งตกอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง

และยังมี… “ป้ายเข้าสำนัก”

เมื่อมองดูในยามนี้ ป้ายเข้าสำนักอันเก่าแก่โบราณแผ่นนี้ ย่อมแฝงผลแห่งกรรมอันยิ่งใหญ่ไว้อย่างเห็นได้ชัด

เด็กคนนี้ถือป้ายเข้าสำนัก คิดจะกราบเข้าสำนักเฉียนเต้า มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่ามียอดคนผู้เร้นลับ คำนึงถึงสายสัมพันธ์แห่งกรรมในอดีต จึงได้ประทานวาสนาชิ้นนี้มาให้แก่สำนักเฉียนเต้าของตน

ทว่าข้ากลับเป็นผู้ทำลายวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้านี้ลงด้วยน้ำมือตนเอง ตัดขาดสายสัมพันธ์แห่งกรรมนี้ด้วยตนเอง…

ผู้อาวุโสเสิ่นใบหน้าเผือดซีดดั่งเถ้าถ่าน ในชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกตื่นตระหนกหวาดผวาราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย เสียงในหัวดังวิ้ง ตาพร่ามัวมืดดับ ก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง