ตอนที่ 885 — ตอนที่ 885 สะเทือนสี่ทิศ

โม่ฮว่าวางพู่กันค่ายกลและแท่นหมึกลง นั่งตัวตรงสงบนิ่ง จ้องมองโจทย์ค่ายกลผังสุดท้ายบนแผ่นหยกปิดยอดเลี่ยมทองคำ สีหน้าของเขาเงียบสงบ ไร้ความเคลื่อนไหวใดอยู่นาน

ดูจากท่าทีแล้ว คล้ายถูกความยากขัดขวางจนจนปัญญาเข้าจริงๆ

เหล่าผู้คุมสอบเห็นดังนั้น ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ในที่สุดก็จนมุมเสียที…”

“สมควรจะจนปัญญาได้แล้ว…”

“จะให้วาดต่อไปไม่ได้อีกแล้ว”

“หากยังไม่จนมุมอีก ก็คงไร้เหตุผลเกินไปแล้ว”

“ว่ากันตามหลักเหตุผล ไม่ว่าใครมาเจอก็ต้องจนปัญญาทั้งนั้น”

“ระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดแล้วนะ ที่สำคัญคือกฎเกณฑ์พลังวิญญาณผกผันนี้ ต่อให้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นก่อแก่นทองคำระดับสามทั่วไปมาวาด ก็ใช่ว่าจะวาดได้อย่างกระจ่างแจ้ง…”

“อย่างมากที่สุดก็เพียงวาดเลียนแบบตามรูปทรง ไม่อาจหยั่งรู้ถึงท่วงทำนองอันลึกซึ้งภายในได้”

“สิ่งอย่างกฎเกณฑ์แห่งมหาเต๋านี้ กล่าวไม่ชัดแจ้ง อธิบายไม่ออก มีแต่ต้องหยั่งรู้ทำความเข้าใจด้วยตนเองเท่านั้น ไม่อาจสั่งสอนกันได้เลย…”

“บอกตามตรง ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดว่าการจัดเตรียมค่ายกล ‘ปิดยอด’ เช่นนี้ เป็นการทำเรื่องซ้ำซ้อนเกินจำเป็น ทว่ามาดูยามนี้ บรรพชนรุ่นก่อนช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก พวกเราคนรุ่นหลังยังคงผ่านโลกมาน้อยเกินไป ไม่เข้าใจถึงความปรารถนาดีและความรอบคอบที่ซ่อนอยู่ภายใน…”

“นั่นสิ หากวันนี้ ‘ยอด’ นี้ถูกเขาเปิดทลายไปได้จริงๆ นั่นคงดูไม่จืดแน่…”

“ประเดี๋ยวจะทำให้ดูเหมือนว่าพวกเราผู้คุมสอบออกข้อสอบไม่ประณีตรัดกุม ทำให้ดูประหนึ่งว่างานประลองค่ายกลไร้ซึ่งความยากเย็น และทำให้ดูราวกับว่าภูมิปัญญาค่ายกลของแคว้นเฉียนเสวียเราไร้ความลึกซึ้ง…”

“ถูกต้อง ถูกต้องแล้ว…”

“บรรพชนช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก”

เหล่าผู้คุมสอบต่างพากันเอ่ยรำพันด้วยความโล่งอก

ปรมาจารย์เหวินเองก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน

การทำงานอย่างจริงจัง บางคราที่พิถีพิถันจริงจังจนเกินพอดี ก็ย่อมมีข้อดีอยู่จริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำหน้าที่เป็นประธานผู้คุมสอบ เขาไม่อยากให้การเป็นประธานคุมสอบครั้งแรก และการกำหนดโจทย์ข้อสอบในงานประลองค่ายกลครั้งแรกของตน ต้องถูกใครบางคนวาดจนทะลุปรุโปร่งไปทั้งหมด

หากเป็นเช่นนั้น ย่อมเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของแคว้นเฉียนเสวีย

เมื่อเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมยากที่จะเอาหน้าไปไว้ที่ใด

ยิ่งไปกว่านั้น อาจถึงขั้นมีคนสงสัยว่า ประธานผู้คุมสอบเช่นเขาแอบทุจริต ลักลอบนำข้อสอบมารั่วไหลให้ผู้อื่น ก็เป็นไปได้ทั้งสิ้น

ยังดีที่ในด่านสุดท้ายนี้ ในที่สุดก็สามารถขัดขวาง ‘ปีศาจน้อย’ แห่งสำนักไท่ซวีผู้นี้ไว้ได้

ปรมาจารย์เหวินขยับนิ้วมือเล็กน้อย ถึงได้ตระหนักว่า ฝ่ามือของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

แต่ก่อนเขารู้เพียงว่า เหล่าศิษย์ที่เข้าสอบย่อมแบกรับแรงกดดันมหาศาล

ทว่าไม่เคยนึกฝันเลยว่า เมื่อถึงวันที่ตนได้มาเป็นผู้คุมสอบ แรงกดดันจะมหาศาลถึงเพียงนี้เช่นกัน…

กาลเวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปทีละน้อย

โม่ฮว่ายังคงนั่งอยู่กลางลานประลอง จ้องมองค่ายกลบนแผ่นหยกนิ่งสนิทไม่ไหวติง

อารมณ์ของเหล่าผู้คุมสอบ เมื่อเวลาผันผ่านไป ก็ยิ่งทวีความผ่อนคลายมากขึ้นเรื่อยๆ

“เมื่อหมดเวลา หากปีศาจน้อยผู้นี้ยังวาดไม่ออก เขาก็จะถือว่า ‘พ่ายแพ้’ แล้ว”

“แน่นอน ต่อให้พ่ายแพ้ เขาก็ยังคงเป็นอันดับหนึ่ง ทว่าก็ทำได้เพียงแค่อันดับหนึ่งเท่านั้น”

“เดี๋ยวก่อน คำพูดของเจ้านี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน? อะไรคือ ‘ทำได้เพียงแค่อันดับหนึ่ง’?” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์

“นั่นน่ะสิ การได้อันดับหนึ่งมันง่ายดายนักหรือ?”

“สำนักมากมายเพียงนี้ ผ่านไปตั้งกี่ปี ไม่เคยมีผู้ใดได้อันดับหนึ่งแม้แต่คราเดียว”

“อย่าว่าแต่อันดับหนึ่งเลย แม้แต่อันดับสองอันดับสามยังเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ”

“เจ้ากำลังเยาะเย้ยพวกเราอยู่ใช่หรือไม่?”

ผู้อาวุโสคนที่พูดพลันรีบขออภัยยกใหญ่ “ความผิดข้าเอง ความผิดข้าเอง แรงกดดันมันมากเกินไป เลยพูดจาเพ้อเจ้อไปหน่อย…”

เหล่าผู้อาวุโสค่ายกลต่างสนทนากันสัพเพเหระ

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป ปรมาจารย์เหวินกลับขมวดคิ้วแน่นนิ่งเงียบ

เขาเฝ้ามองโม่ฮว่าผู้นั่งอยู่กลางลานเต๋าอย่างเงียบๆ ยิ่งมองนานเข้า ในใจพลันบังเกิดความไม่สงบขึ้นมาสายหนึ่ง

‘ไม่ถูกต้อง!’

ศิษย์ตัวน้อยแห่งสำนักไท่ซวีผู้นี้ ดูภายนอกคล้ายถูกค่ายกลขัดขวางจนจนปัญญา ไม่อาจจรดพู่กันได้ จึงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

ทว่าสีหน้าของเขากลับราบเรียบสงบนิ่งเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น ภายในดวงตาคู่นั้นยังทอประกายแสงหมุนวน คล้ายกับกำลัง…

คำนวณอนุมานสิ่งใดอยู่?

‘คำนวณอนุมานอย่างนั้นหรือ?!’

ปรมาจารย์เหวินสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเย็นเยียบ

เขากำลังคำนวณอนุมานอยู่หรือ?!

เขากำลังคำนวณ และเขากำลังเรียนรู้!

ในงานประลองค่ายกลเช่นนี้ กลับใช้การคำนวณอนุมาน เพื่อเรียนรู้ค่ายกลปิดยอดระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดที่แฝงเร้นด้วยกฎเกณฑ์พลังวิญญาณอันลึกซึ้งสดๆ ร้อนๆ ในสนามสอบงั้นหรือ?!

คำนวณสดๆ ร่ำเรียนสดๆ ในตอนนี้เนี่ยนะ?!

ม่านตาของปรมาจารย์เหวินสั่นไหวอย่างรุนแรง ในใจตื่นตระหนกจนขนลุกชัน

ผู้ใดสั่งสอนวิชาคำนวณอนุมานให้แก่เขา?

สำนักไท่ซวีอย่างนั้นหรือ?

ในสถานที่และโอกาสเช่นนี้ ท่ามกลางค่ายกลอันลึกซึ้งยากเย็นถึงเพียงนี้ เขายังจะสามารถเรียนรู้สดๆ ได้อีกหรือ?

จะเรียนรู้อย่างไรได้?

หัวใจของปรมาจารย์เหวินพลันบีบรัดเกร็งขึ้นมาอีกครา

‘คง… ไม่ถึงขั้นนั้นกระมัง…’

ภายในลานเต๋าอันกว้างใหญ่

โม่ฮว่ากำลังร่ำเรียนสดๆ อยู่จริงๆ

เขาพิจารณาดูแล้ว ค่ายกลเบื้องหน้านี้ เป็นผังค่ายกลวิญญาณที่ไม่ปรากฏนามผังหนึ่ง ซึ่งแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์การผกผันของพลังวิญญาณขั้นสองในระดับเริ่มต้น

พลังวิญญาณผกผัน…

ค่ายกลย้อนวิญญาณ!

หัวใจของโม่ฮว่ากระตุกวูบ

ค่ายกลสัมบูรณ์ผังแรกที่เขาเรียนรู้ ก็คือ ‘ค่ายกลย้อนวิญญาณ’ ขั้นหนึ่งสิบลายที่ท่านอาจารย์สั่งสอนแก่เขา

ยามนี้เขาบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว สัมผัสญาณก้าวล้ำถึงขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ค่ายกลขั้นสองก็ฝึกฝนจนช่ำชองชำนาญถึงแก่น ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า ด้วยวาสนาประจวบเหมาะ ในโจทย์ข้อสอบ ‘ปิดยอด’ ของงานประลองค่ายกล เขาจะได้พบเห็นค่ายกล ‘ย้อนวิญญาณ’ เช่นนี้อีกครั้ง

ค่ายกลเบื้องหน้านี้ แม้จะมีเพียงสิบเก้าลายขั้นสูงสุด มิใช่ ‘ค่ายกลสัมบูรณ์’ ทว่าความเปลี่ยนแปลงของพลังวิญญาณที่แฝงเร้นอยู่ภายใน ย่อมเป็นหลักการเดียวกันอย่างแท้จริงกับค่ายกลสัมบูรณ์ย้อนวิญญาณขั้นหนึ่งสิบลาย ที่อาศัยการผกผันของพลังวิญญาณ ก่อให้เกิดการพังทลายสลายสิ้นของค่ายกล

ยิ่งไปกว่านั้น การผกผันของพลังวิญญาณเช่นนี้ ยังเป็นการผกผันในระดับขอบเขตสร้างรากฐาน

ค่ายกลย้อนวิญญาณขั้นหนึ่งสิบลาย สิ่งที่ผกผันจนพังทลาย คือพลังวิญญาณในขอบเขตหลอมรวมลมปราณ

ทว่าค่ายกลผกผันขั้นสอง สิ่งที่ผกผันคือพลังวิญญาณขั้นสร้างรากฐานที่ควบแน่นประดุจปรอท อานุภาพย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือกฎเกณฑ์ ‘พลังวิญญาณผกผัน’ ที่แฝงอยู่ในค่ายกลนี้ ยังไม่สมบูรณ์พร้อม ทั้งยังค่อนข้างตื้นเขิน จึงไม่อาจก้าวไปถึงระดับของ ‘ค่ายกลสัมบูรณ์’ ได้

ทว่าสำหรับโม่ฮว่าแล้ว เช่นนี้กลับพอเหมาะพอดีอย่างยิ่ง

ค่ายกลสัมบูรณ์ขั้นสองที่แท้จริง ยามนี้เขายังมิอาจเรียนรู้ได้

‘กึ่งค่ายกลสัมบูรณ์’ ระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดนี้ จึงเหมาะเจาะที่จะใช้เป็นบันไดก้าวแรก เพื่ออาศัยทำความเข้าใจกฎเกณฑ์พลังวิญญาณผกผันขั้นสองในเบื้องต้น

ในอดีตยามที่อาจารย์จวงสอนค่ายกลย้อนวิญญาณแก่เขา ก็ได้ย่อยสลายอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน เริ่มสั่งสอนตั้งแต่ระดับเก้าลายครึ่ง

ยามนี้อาจารย์จวงมิได้อยู่เคียงข้าง ไม่มีผู้ใดคอยสั่งสอนเขาอีกแล้ว

ทว่าโม่ฮว่าในยามนี้ สามารถร่ำเรียนรู้ได้ด้วยตนเองแล้ว

อาจารย์ชี้ทางให้ บำเพ็ญเพียรอยู่ที่ตน

ยามที่ออกพเนจรท่องแดน อาจารย์จวงถ่ายทอดแก่เขาคือ ‘เต๋า’ มิใช่ ‘ศาสตรา’ สิ่งที่มอบให้คือจิตใจอันมุ่งมั่นแสวงหาในวิถีค่ายกล เพื่อให้เขาสามารถยืนหยัดด้วยตนเอง ก้าวไปสังเกต รับรู้ หยั่งรู้ทำความเข้าใจ จนกระทั่งควบคุมค่ายกลอันยากเย็นแสนเข็ญทั้งปวงในโลกหล้าได้อย่างเบ็ดเสร็จสมบูรณ์—แม้กระทั่งค่ายกลสัมบูรณ์เหนือระดับขั้น

และในยามนี้ แม้โม่ฮว่ามิได้สืบทอดสายธารค่ายกลเซียนสวรรค์ของอาจารย์จวง ทว่ากลับสืบทอดจิตใจตั้งต้นในการแสวงหาวิถีค่ายกล รวมถึงประสบการณ์และวิธีการในการหยั่งรู้ค่ายกลสัมบูรณ์

บัดนี้ เขาสามารถคำนวณอนุมานด้วยตนเอง ร่ำเรียนรู้ค่ายกลใดๆ ในใต้หล้านี้ได้ด้วยลำพังตนแล้ว

นี่ต่างหากคือสมบัติล้ำค่าที่สุด ที่อาจารย์จวงได้มอบไว้ให้แก่เขา

ก้นบึ้งดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายแสงเจิดจรัส การคำนวณอนุมานกลสวรรค์ การคำนวณพิสดารกลสวรรค์ และแสงสีทองเรืองรองแห่งวิถีเทพ หลอมรวมถักทอเป็นผืนเดียวกัน

สรรพสิ่งหมื่นพันในโลกหล้า เบื้องหน้าสายตาของเขา ล้วนถูกผ่าแยกและชำแหละโครงสร้างทีละส่วน

เส้นสายค่ายกลแห่งการผกผันของพลังวิญญาณ ก็ค่อยๆ ถูกเขามองทะลุปรุโปร่งทีละน้อย

ร่องรอยวิถีการแปรเปลี่ยนของพลังวิญญาณ ปรากฏชัดเจนทุกกระเบียดนิ้ว

รูปแบบแห่งการผกผัน ภายใต้เส้นสายลวดลายอันสลับซับซ้อนยิ่ง ทว่าสอดคล้องกับท่วงทำนองแห่งมหาเต๋าอย่างลึกซึ้ง ล้วนเผยตัวออกมาทีละชั้นภายใต้การคำนวณอนุมานของโม่ฮว่า ถักทอสว่างวาบและดับวูบอยู่ในทะเลความรู้ของเขา…

ในสายตาของผู้อื่น โม่ฮว่าเพียงนั่งเหม่อลอยอยู่กับที่

มีเพียงปรมาจารย์ค่ายกลชั้นยอดส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่มองออกว่า โม่ฮว่ากำลัง ‘คำนวณอนุมาน’ กำลัง ‘หยั่งรู้ทำความเข้าใจ’

เขากำลัง ‘ร่ำเรียนสดๆ’ ค่ายกลระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดผังนี้ ซึ่งสำหรับปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองแล้ว นับว่าลึกซึ้งคลุมเครือและยากเข็ญถึงขีดสุด ณ กลางสนามประลอง

สำหรับคนอื่น ค่ายกลผังนี้อาจเป็น ‘โจทย์ยาก’ อันพิลึกพิลั่นและยากจะก้าวข้าม

ทว่าสำหรับ ‘ปีศาจน้อย’ เช่นโม่ฮว่า นี่กลับเป็น ‘วาสนาอันยิ่งใหญ่’ เทียมฟ้า

เป็นวาสนาแห่งการหยั่งรู้กฎเกณฑ์การผกผันของพลังวิญญาณ

งานประลองค่ายกล มิใช่เพื่อเอาชนะผู้อื่น

หากแต่เพื่อก้าวข้ามตนเอง

‘เรียนรู้ค่ายกลที่ยากยิ่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง หยั่งรู้หลักการค่ายกลที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง ก้าวข้ามตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง แสวงหาวิถีค่ายกลอย่างไม่หยุดยั้ง’

‘บางที นี่อาจเป็นความหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของงานประลองค่ายกล…’

ในชั่วพริบตานี้ โม่ฮว่าพลันรู้แจ้งในจิตใจ จิตวิญญาณกระจ่างแจ้งโปร่งใส

สรรพสิ่งรอบกาย ล้วนเลือนหายไปจากการรับรู้ของเขา

ในแววตาของเขา หลงเหลือเพียงเส้นสายค่ายกล หลงเหลือเพียงหลักการค่ายกล หลงเหลือเพียงกฎเกณฑ์การผกผันที่ตกค้างหลังจากการแปรเปลี่ยนของพลังวิญญาณ

กฎเกณฑ์เหล่านี้ ทั้งสับสนปั่นป่วนและด่างพร้อย ดั่งห้วงมิติว่างเปล่าหลังการแตกสลาย สีดำสนิทถักทอพัวพัน กำเนิดร่วมกับพลังวิญญาณ ดับสูญอย่างไม่หยุดยั้ง แตกแยกอย่างไม่หยุดยั้ง และท้ายที่สุดก็พังทลายกลายเป็นความว่างเปล่า…

กลิ่นอายแห่ง ‘ความดับสูญ’ อันชวนให้ผู้คนหวาดผวาสายหนึ่ง แฝงเร้นอยู่ภายใน

ทว่าโม่ฮว่ากลับรู้สึกคุ้นเคยและเป็นกันเองยิ่งนัก

เพราะกฎเกณฑ์เหล่านี้ เขาเคยสัมผัสรับรู้มาก่อน

ทุกสิ่งตรงหน้า ก็เพียงแค่อยู่บนพื้นฐานของการสลายพลังวิญญาณในค่ายกลย้อนวิญญาณขั้นหนึ่ง แล้วขยายขอบเขตให้กว้างขึ้น เพิ่มเติมความเปลี่ยนแปลงเข้าไปอีกเล็กน้อยเท่านั้น

และค่ายกลย้อนวิญญาณขั้นหนึ่ง เขาย่อมคุ้นเคยยิ่งกว่าผู้ใด

เขาถึงขั้นเคยใช้ค่ายกลย้อนวิญญาณขั้นหนึ่ง ทำลายมหาค่ายกลจนพังทลาย และเคยสังหารอสูรยักษ์แห่งบาปเต๋าตัวหนึ่งมาแล้ว

เศษเสี้ยวกฎเกณฑ์นี้ เขาเคยหยั่งรู้อย่างลึกซึ้ง ทั้งยังเคยลงมือปฏิบัติการจริงด้วยตนเองมาแล้ว

ประกายแห่งความรู้แจ้งสายหนึ่ง ผุดพรายขึ้นในแววตาของโม่ฮว่า

กฎเกณฑ์แห่งการพังทลายสลายสิ้น ถูกประทับสลักลงในใจของเขา

และทั่วสรรพางค์กายของเขา ก็พลันแผ่กลิ่นอายแห่ง ‘ความดับสูญ’ อันชวนให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงออกมาจางๆ

นี่คือนิมิตประหลาดอันแผ่วเบา ที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตาหลังจากการหยั่งรู้เข้าใจในกฎเกณฑ์บางประการ…

มิใช่เพียงปรมาจารย์เหวิน แม้แต่ผู้คุมสอบคนอื่นๆ ในยามนี้ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

หัวใจที่เดิมทีเคยวางลงได้แล้วของพวกเขา ไม่รู้ตัวเลยว่าได้กลับมาแขวนเติ่งขึ้นอีกครั้ง

“ดูเหมือนว่า… จะมีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง…”

“เจ้าหนูสำนักไท่ซวีผู้นี้ เหตุใดถึงแผ่กลิ่นอายประหลาดพิลึกออกมาได้…”

“เขาคล้ายกับ… บรรลุหยั่งรู้อะไรบางอย่างออกมาแล้ว?”

“หยั่งรู้ออกมา… อะไรกัน?”

ทุกคนต่างมองหน้าสบตากันเลิกลั่ก

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่ง ค่อยๆ ผุดพรายขึ้นในใจ

“คงไม่ถึงกับ… ‘ปีศาจ’ ขนาดนั้นจริงๆ หรอกนะ?”

ไร้ซึ่งผู้ใดเอ่ยวาจาตอบ

และในขณะนั้นเอง โม่ฮว่าที่เดิมทีนั่งนิ่งสงบ พลันขยับไหว เขายื่นฝ่ามือขาวผ่องออกไป จับพู่กันค่ายกลขึ้นมา

หัวใจที่แขวนเติ่งของผู้คุมสอบทั้งหลาย พลันบีบรัดเกร็งขึ้นมาอย่างฉับพลัน

จากนั้นพวกเขาก็ได้แต่เบิกตากว้างมองดูโม่ฮว่าที่มีสีหน้าเรียบเฉย ไร้สุขไร้ทุกข์ เริ่มจรดปลายพู่กันลงบนกระดาษค่ายกลเบื้องหน้า วาดค่ายกลอย่างสุขุมเยือกเย็นไม่รีบร้อน

ดูเผินๆ คล้ายกับช่วงก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

ทว่าเหล่าผู้คุมสอบต่างรู้ดีแก่ใจว่า นี่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

ค่ายกลผังนี้ เมื่อเทียบกับค่ายกลก่อนหน้านี้แล้ว ย่อมมิใช่สิ่งที่จะนำมากล่าวรวมกันได้โดยสิ้นเชิง!

นี่คือค่ายกล ‘ปิดยอด’ แห่งการเสวนาเต๋าอันยากเข็ญลึกซึ้งถึงขีดสุด ระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดที่แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์การผกผันของพลังวิญญาณ!

ซ้ำยังเป็นค่ายกลที่ก่อนหน้านี้ไม่นาน เขาไม่เคยพบเห็น และไม่มีทางวาดเป็นมาก่อนอย่างแน่นอน

เหล่าผู้คุมสอบต่างพากันอ้าปากค้างจนไร้เสียง

แม้กระทั่งปรมาจารย์เหวิน ม่านตาก็ยังสั่นไหวอย่างรุนแรง

ผู้ฝึกตนทุกคนนอกลานประลอง ไม่ว่าจะวาดค่ายกลเป็นหรือไม่เป็น ไม่ว่าจะเชี่ยวชาญศาสตร์ค่ายกลจนรู้ว่าโม่ฮว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่ หรือไม่ค่อยเชี่ยวชาญทว่าสัมผัสได้เลาๆ ว่าโม่ฮว่ากำลังทำเรื่องสะเทือนฟ้าสะเทือนดินบางอย่าง ในยามนี้ต่างเงียบกริบไร้สรรพสำเนียง แม้แต่จะหายใจแรงก็ยังไม่กล้า

บนกระดาษค่ายกล เส้นสายค่ายกลเส้นแล้วเส้นเล่าถูกโม่ฮว่าตวัดวาดออกมา

ท่วงทำนองลึกซึ้งสายหนึ่ง ไหลเวียนอยู่ระหว่างเส้นสายค่ายกล…

กระบวนการนี้ค่อนข้างยากเย็น ทว่ากลับมิได้ติดขัดหยุดชะงัก

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปนานเท่าใด โม่ฮว่าจึงหยุดพู่กันลง

เบื้องหน้าของเขา ปรากฏเป็นแผนผังค่ายกลอันสมบูรณ์ผังหนึ่ง ซึ่งลึกซึ้งคลุมเครือจนเกินกว่าความเข้าใจของปรมาจารย์ค่ายกลขั้นสองทั่วไปจะหยั่งถึง

เนื่องจากเป็นการวาดครั้งแรก รอยพู่กันย่อมมีความแปลกมืออยู่บ้าง จังหวะการหักเลี้ยวตวัดเส้นมีความลังเล แฝงไว้ด้วยความระมัดระวังรอบคอบ มิได้หนักแน่นเฉียบคมดั่งตะขอเงินลายพาดเหล็ก เป็นระเบียบเปี่ยมพลัง ไร้ที่ติตรงตามแบบแผนเหมือนก่อนหน้านี้

ทว่าเมื่อมองโดยรวมแล้ว กลับกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกัน สอดประสานรับกันตั้งแต่ต้นจนจบ สำเร็จลุล่วงในรวดเดียว

มีผู้คุมสอบคนหนึ่งเดินลงมา ชำเลืองมองแผนผังค่ายกลนี้คราหนึ่ง เริ่มแรกคือตกตะลึง จากนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น รู้สึกไม่แน่ใจนัก

เขาจึงประคองแผนผังค่ายกลนี้อย่างระมัดระวัง นำไปส่งมอบให้แก่ปรมาจารย์เหวินผู้เป็นประธานผู้คุมสอบ

เพียงแค่ปรมาจารย์เหวินกวาดสายตามอง ภายในใจพลันบังเกิดคลื่นลมโหมซัดลูกใหญ่ รำพันออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“วาด… ออกมาได้จริงๆ หรือนี่…”

เขาพลันปรับสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ตรวจดูค่ายกลผังนี้ตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดละอออีกรอบ ยิ่งมองดู ในใจก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

“แม้จะติดขัดแปลกมือไปบ้าง ทว่าไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่เส้นเดียว อีกทั้งยัง…”

อีกทั้งยังมีท่วงทำนองอันลึกซึ้งไหลเวียนอยู่ด้านบน

นี่มิใช่การ ‘ลอกแบบตามรูปทรง’ ที่วาดออกมาได้เพียงรูปร่างภายนอก หากแต่เป็นผู้ที่หยั่งรู้เข้าใจในกฎเกณฑ์บางประการภายในค่ายกลอย่างแท้จริง และได้หลอมรวมกฎเกณฑ์เหล่านั้นเข้าสู่วิถีเส้นสายค่ายกล จึงได้บังเกิด ‘ท่วงทำนองลึกซึ้ง’ เช่นนี้ขึ้นมาได้

ค่ายกลผังนี้ แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์

แม้อาจจะยังแผ่วเบา ทว่ามีร่องรอยแห่งกฎเกณฑ์อยู่จริงๆ อย่างไม่ต้องสงสัย

“ปรมาจารย์เหวิน นี่มัน…”

เหล่าผู้คุมสอบในยามนี้ต่างกระวนกระวายใจ อดมิได้ที่จะหันไปมองปรมาจารย์เหวินเป็นตาเดียว

ปรมาจารย์เหวินสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นจึงส่ายศีรษะทอดถอนใจ

“ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่เส้นเดียว วาดออกมาได้จริงๆ…”

สิ้นเสียงคำกล่าวนี้ หัวใจที่แขวนเติ่งของทุกคน ในที่สุดก็ยอมจำนนหมดสิ้นความหวังแล้ว

“วาดออกมาได้จริงๆ รึ?!”

“แบบนี้ก็ยัง… นี่มันได้อย่างไรกัน นี่ นี่…” มีคนละล่ำละลักจนไม่อาจเชื่อสายตา

ความตระหนกตกใจในใจของผู้คุมสอบส่วนใหญ่ ไม่อาจพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้เลย

วาดทะลุหมดสิ้นแล้ว!

ชั่วชีวิตนี้ พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าจะได้เห็นกับตาตนเอง ว่าจะมีศิษย์คนหนึ่ง สามารถวาดคลังข้อสอบที่ใช้สำหรับการสอบใหญ่ในงานประลองค่ายกลแห่งแคว้นเฉียนเสวีย จนทะลุปรุโปร่งทั้งหมดได้เช่นนี้!

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ตกหล่นเลยแม้แต่ผังเดียว ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่เคยวาดผิดเลยแม้แต่เส้นเดียวเนี่ยนะ?!

ค่ายกลปิดยอดที่ยากเย็นถึงเพียงนี้ ก็ยังไม่อาจปิดยอดไว้ได้เลยแม้แต่น้อย!

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นการร่ำเรียนสดๆ ในสนามสอบอีกด้วย!

เพียงมองดูแค่ปราดเดียว ใช้เวลาเพียงไม่กี่ถ้วยชา ไม่เพียงถอดรหัสแผนผังค่ายกล หากแต่ยังหยั่งรู้กฎเกณฑ์ทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ค่ายกลที่นำมาออกสอบ เขาวาดได้ทั้งหมด

ค่ายกลที่วาดไม่เป็น เขากลับร่ำเรียนสดๆ ในสนามสอบเนี่ยนะ?!

มารดามันเถอะ นี่มันใช่สิ่งที่คำว่า ‘ปีศาจ’ จะพรรณนาได้เสียที่ไหนกัน?

ในใต้หล้านี้ จะมีอัจฉริยะเช่นนี้อยู่จริงหรือ?

เหล่าผู้คุมสอบต่างตระหนกจนเหม่อลอยไร้สติ

พวกเขาร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกลมาตลอดชีวิต มีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ ในเวลานี้ถึงได้ค้นพบว่า ไม่เพียงชั่วชีวิตของตนจะมีความรู้อันคับแคบผิวเผิน แม้แต่จินตนาการก็ยังแร้นแค้นจนน่าสมเพช

ต่อให้ปล่อยให้พวกเขาฝันกลางวัน ก็ย่อมไม่กล้าจินตนาการถึงเรื่องเช่นนี้เด็ดขาด…

ภายในห้องโถงใหญ่พลันบังเกิดความโกลาหลระส่ำระสายขึ้นระลอกหนึ่ง

และจนกระทั่งบัดนี้ โม่ฮว่าจึงได้เอ่ยปากขึ้นในที่สุด เป็นการกล่าววาจาประโยคแรกนับตั้งแต่การสอบใหญ่ประลองค่ายกลเริ่มต้นขึ้น:

“ยังมีอีกหรือไม่?”

อารมณ์ของเขายังคงสงบนิ่งยิ่ง

นี่ก็เป็นระดับสิบเก้าลายขั้นสูงสุดแล้ว ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์การผกผันของพลังวิญญาณ นับว่ายากแสนยากถึงที่สุดแล้ว

หากยากไปกว่านี้ เขาก็วาดไม่ออกแล้วเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเริ่มวาดตั้งแต่ระดับสิบหกลาย วาดเรื่อยมาจนถึงบัดนี้

ค่ายกลผังสุดท้ายนี้ ยังต้องสิ้นเปลืองสัมผัสญาณไปมหาศาลเพื่อคำนวณอนุมาน ก่อนจะวาดออกมาจนสมบูรณ์ครบถ้วน ต่อให้สัมผัสญาณของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ยามนี้ก็แทบจะแห้งเหือดก้นบึ้งแล้ว

หากยังมีค่ายกลอีก เขาก็จะไม่วาดแล้ว

การประเมินกำลังตนและทำเท่าที่ทำได้ ก็เป็นสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าสวินเคยสั่งสอนไว้เช่นกัน

ทว่าวาจาอันแสนเรียบง่ายไม่กี่คำนี้ กลับทำให้ผู้คุมสอบทุกคนต้องตกอยู่ในความเงียบงัน

น้ำเสียงอันสดใสกังวานนี้ แฝงเร้นด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้ง ตลอดจนพลังทำลายล้างอันมหาศาล ทำให้เหล่าผู้คุมสอบซึ่งล้วนเป็นผู้อาวุโสค่ายกลของแต่ละสำนัก ผู้มีอาวุโสสูงส่งและมีชื่อเสียงเกียรติยศ แทบจะสูญเสียความเยือกเย็นจนตบะแตก

ยังมีอีกหรือไม่?

ยังมีอีกหรือไม่รึ?!

ยังมี…

ผู้อาวุโสหลายคนลำคอแดงก่ำ โทสะพลุ่งพล่านจนแทบจะกระอักโลหิตออกมา

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง

เพราะว่า… มันไม่มีแล้วจริงๆ…

วาดจนหมดสิ้นแล้วจริงๆ

แม้กระทั่งค่ายกลปิดยอด ก็ยังถูกเขาวาดจนทะลุปรุโปร่งไปแล้ว…

ไม่หลงเหลือแม้แต่ผังเดียวแล้ว…

พวกเขาย่อมไม่อาจหน้าด้านไร้ยางอาย ถึงขั้นออกข้อสอบค่ายกลขั้นสามกลางคัน เพื่อมาทดสอบเจ้าปีศาจน้อยผู้นี้กระมัง?

ปรมาจารย์เหวินทอดถอนใจออกมา

เขาเป็นประธานผู้คุมสอบ ยามนี้แม้ในใจจะหนักอึ้ง ทว่าก็จำต้องเอ่ยปาก “วาดจนหมดแล้ว”

“เช่นนั้น…” โม่ฮว่าเอ่ย

“เจ้าชนะแล้ว” ปรมาจารย์เหวินกล่าว

โม่ฮว่าสีหน้าเบิกบาน รอยยิ้มแต้มขึ้นที่หัวคิ้ว ทว่าเขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่า ท่านผู้เฒ่าสวินเคยกำชับตนไว้ว่า ให้สำรวมอารมณ์ สีหน้าต้องไร้สุขไร้โทสะ เขาจึงปรับสีหน้าให้กลับมาเคร่งขรึมสงบ ลุกขึ้นยืนอย่างสงบเยือกเย็น ก่อนจะประสานมือคารวะเหล่าผู้คุมสอบเบื้องบนห้องโถงอย่างนอบน้อม:

“ขอบคุณผู้อาวุโสและปรมาจารย์ทุกท่านขอรับ”

เหล่าผู้คุมสอบในห้องโถงต่างรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

พวกเขาคิดว่า ‘ปีศาจน้อย’ ผู้มีพรสวรรค์สะเทือนฟ้าดินถึงเพียงนี้ จะต้องเป็นคนเย็นชาหยิ่งยโส หัวดื้อไม่ยอมก้มหัวให้ใคร และสายตาไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตาอย่างแน่นอน

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า เขากลับมีสัมมาคารวะและมีมารยาทถึงเพียงนี้…

เหล่าผู้คุมสอบที่เดิมทีจิตใจอึดอัดคับแค้นจนแทบกระอักเลือด เมื่อได้รับการคารวะจากโม่ฮว่าแต่ไกลเช่นนี้ ในใจกลับพลันรู้สึกโล่งอกและผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด

ปรมาจารย์เหวินเองก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อยเช่นกัน หลังจากสงบอารมณ์ลงได้แล้ว สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมจริงจัง โคจรพลังตบะ เอ่ยประกาศก้องด้วยเสียงอันดัง:

“งานประลองค่ายกลแห่งแคว้นเฉียนเสวีย สิ้นสุดลง ณ บัดนี้”

“อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล ยอดอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลในครานี้…”

“สำนักไท่ซวี โม่ฮว่า!”

น้ำเสียงอันสุขุมน่าเกรงขามของปรมาจารย์เหวิน ภายใต้การเกื้อหนุนของพลังวิญญาณขั้นบินทะยาน ดุจเสียงระฆังยักษ์กังวานก้อง แหวกทะลุผ่านเวหา กระจายไปทั่วทั้งเขาเสวนาเต๋าในพริบตา ก้องกังวานสะท้อนยาวนานไม่รู้ดับ

สำนักไท่ซวี โม่ฮว่า!

อันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล ยอดอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล!

ทั่วทั้งเขาเสวนาเต๋า ในชั่วพริบตานั้นพลันเกิดเสียงผู้คนฮือฮาดั่งน้ำเดือด อึกทึกครึกโครมถึงขีดสุด

เหล่าศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี ต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีกันอย่างสุดเสียง

ศิษย์บางคนถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า ตื่นเต้นตื้นตันใจจนยากจะพรรณนาออกมาเป็นคำพูด

ก่อนหน้านี้ แทบไม่มีผู้ใดจินตนาการได้เลยว่า สำนักไท่ซวีซึ่งรั้งท้ายแปดสำนักใหญ่ ตกอยู่ในสถานการณ์ล่อแหลมแขวนอยู่บนเส้นด้าย ทั้งวิถีค่ายกลยังไม่โดดเด่น กลับจะสามารถ… คว้าอันดับหนึ่งในงานประลองค่ายกลมาครองได้จริงๆ หรือ?!

จวบจนบัดนี้ พวกเขายังคงรู้สึกราวกับกำลังฝันไป ไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

ผู้อาวุโสบางคนที่ในยามปกติสุขุมเคร่งขรึม ในยามนี้กลับร่วมส่งเสียงโห่ร้องยินดีด้วยความตกตะลึงประหนึ่งศิษย์ธรรมดาทั่วไป

ผู้อาวุโสบางท่านด้วยความตื่นเต้นดีใจ ถึงขั้นเผลอกระชากหนวดเคราของตนเองจนหลุดติดมือ

ณ หอสูงของที่ทำการศาลเต๋า

ผู้ตรวจการเซี่ยผู้มีตบะขั้นบินทะยาน ยืนตกตะลึงจนเหม่อลอย

เขาเพ่งมองโม่ฮว่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนิ่นนานผ่านไป ก็ยังยากจะระงับความสั่นสะท้านในใจลงได้

“ข้าถึงกับ… ตาฝาดมองคนผิดไป…”

เจ้าหนูที่ดูธรรมดาไม่สะดุดตาผู้นี้ กลับถึงกับ… ถึงกับ…

ชั่วขณะนั้น เขาไม่รู้จะเอ่ยวาจาใดออกมาดี

เตี่ยนซือเซี่ยที่นั่งอยู่ไม่ไกล ก็ตกตะลึงอ้าปากค้างเช่นเดียวกัน

นางเพียงมาร่วมงานชุมนุมเสวนาเต๋าแห่งแคว้นเฉียนเสวียตามหน้าที่ ทว่าไม่นึกฝันเลยว่าจะได้เห็นฉากเหตุการณ์เช่นนี้

ก่อนหน้านี้ นางรู้ว่าศาสตร์ค่ายกลของโม่ฮว่าเก่งกาจ ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะเก่งกาจถึงระดับนี้

บนลานเต๋าแห่งนั้น ‘ปีศาจ’ ค่ายกลผู้มีสีหน้าเรียบเฉย กวาดสายตามองลงมายังเหล่าอัจฉริยะประดุจมดปลวกผู้นั้น เป็นโม่ฮว่าผู้น่ารักสนิทสนม มีใบหน้าไร้เดียงสาและเปื้อนรอยยิ้มอยู่เป็นนิจที่นางรู้จักจริงๆ หรือ?

ความคิดของเตี่ยนซือเซี่ยเฉื่อยชาชะงักงัน เนิ่นนานยังมิอาจดึงสติตนเองกลับมาได้

ผู้ตรวจการเซี่ยชำเลืองมองเตี่ยนซือเซี่ยอย่างเงียบๆ พลางทอดถอนใจในอก

โชคชะตาและวาสนาของคนเรา ช่างยากแท้หยั่งถึงจริงๆ…

บนแท่นสูงของเหล่าตระกูลใหญ่

เหวินเหรินหว่านเอามือปิดปากโดยไม่รู้ตัว ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ยอดอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลคือ… โม่ฮว่าอย่างนั้นหรือ?!

ความคาดหวังอย่างไรก็เป็นเพียงความคาดหวัง ทว่าเมื่อภาพที่เฝ้ารอเกิดขึ้นจริงตรงหน้า ก็ยังทำให้นางรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

ส่วนอวี๋เอ๋อร์ย่อมไม่สนใจเรื่องหยุมหยิมเหล่านั้น

แน่นอนว่าเด็กน้อยยังไม่เข้าใจว่างานประลองค่ายกลมีความหมายเช่นไร รู้เพียงแต่ดีใจแทนโม่ฮว่า ปรบมืออย่างร่าเริงพลางเอ่ยว่า:

“พี่โม่ชนะแล้ว พี่โม่ได้ที่หนึ่ง!”

“ไม่มีใครเก่งกว่าพี่โม่อีกแล้ว!”

ผู้นำตระกูลทั้งสามแห่งตระกูลซ่างกวน ตระกูลเหวินเหริน และตระกูลกู้ ตลอดจนเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงทุกคน ต่างยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ภายในใจบังเกิดความสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

“ถึงกับ… ได้อันดับหนึ่งจริงๆ หรือนี่…”

ต่อให้ตีพวกเขาให้ตาย ก็คิดไม่ถึงว่าผลลัพธ์ของงานประลองค่ายกลจะออกมาเป็นเช่นนี้

และตระกูลกู้เป็นฝ่ายที่เริ่มดีอกดีใจขึ้นมาก่อน

เพราะผู้อาวุโสตระกูลกู้หลายท่านต่างรู้จักโม่ฮว่า

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังเคยเลี้ยงอาหารโม่ฮว่า เคยมอบของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยให้โม่ฮว่า เคยพูดคุยสนทนาและดื่มน้ำชาร่วมกับโม่ฮว่า

ยามนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป เรื่องราวเหล่านี้ราวกับถูกชุบด้วยขอบทอง เปล่งประกายระยิบระยับ ชวนให้รู้สึกภาคภูมิใจร่วมไปด้วย…

นี่คือยอดอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกลเชียวนะ

อันดับหนึ่งแห่งแคว้นเฉียนเสวีย!

เป็นเรื่องที่สามารถเอาไปโอ้อวดคุยโวได้เลยทีเดียว!

กู้โส่วเหยียนซึ่งนิ่งเงียบเคร่งขรึมและไม่สันทัดเรื่องค่ายกลมาโดยตลอด ก็อดมิได้ที่จะรู้สึกปลาบปลื้มยินดีในใจ

ตระกูลกู้ของพวกเขา เป็นสถานที่ที่โม่ฮว่าเคยมาอาศัยฝากท้องกินข้าว

นี่นับเป็นวาสนาผูกสัมพันธ์อันประเสริฐยิ่ง

ซ่างกวนเช่อเองก็เริ่มใคร่ครวญทบทวนในใจ ว่าก่อนหน้านี้ตนเองปฏิบัติต่อโม่ฮว่ามีสิ่งใดเสียมารยาทหรือไม่ จะดูเย็นชาห่างเหินเกินไปหรือไม่

วันหน้าควรจะแสดงไมตรีอย่างแนบเนียนได้อย่างไร…

เหวินเหรินจิ่งเสวียนตะลึงงันไปชั่วครู่ สีหน้าดูพิลึกพิลั่นยิ่ง เขาหันไปมองซ่างกวนหวังที่อยู่ด้านข้าง อดมิได้ที่จะเอ่ยถามย้ำเพื่อความแน่ใจ:

“เจ้ากำลังจะบอกว่า… บุตรสาวของข้าใช้เส้นสาย สิ้นเปลืองบุญคุณก้อนโต เพื่อยัดเยียด ‘ยอดอันดับหนึ่ง’ แห่งวิถีค่ายกล ผู้นำโด่งเป็นที่หนึ่งเหนือสำนักนับพันในแคว้นเฉียนเสวีย ให้เข้าไปอยู่ในสำนักไท่ซวีอย่างนั้นหรือ?”

“เจ้าว่า หากสำนักไท่ซวีรู้เรื่องนี้เข้า มิต้องยกบุตรสาวของข้าขึ้นหิ้งบูชาเลยหรืออย่างไร?”

ใบหน้าของซ่างกวนหวังอัดอั้นจนแดงก่ำดั่งตับหมู น่าเกลียดน่าชังเป็นที่สุด

ณ ตำแหน่งที่นั่งของหุบผาร้อยบุปผา ในลานประลองค่ายกล

ฮวาเฉี่ยนเฉี่ยนมองดูโม่ฮว่า นางยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตางดงามคู่นั้นเต็มไปด้วยความตกตะลึง

และบนที่นั่งด้านบน เจ้าหุบผาร้อยบุปผาผู้สวมอาภรณ์หรูหราลายร้อยบุปผา มีใบหน้างดงามเย็นเยียบสะกดสายตา เมื่อทอดสายตามองเงาร่างของโม่ฮว่า ก็ตกอยู่ในอาการเหม่อลอยเช่นเดียวกัน

“เด็กคนนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็น…”

ครู่ต่อมา บนใบหน้าอันงดงามหาใดเปรียบของนาง พลันปรากฏรอยยิ้มและสีหน้าแปลกประหลาดขึ้นมาสายหนึ่ง

อีกด้านหนึ่ง ดวงตาของผู้อาวุโสสำนักว่านเจิ้นแดงก่ำด้วยความอิจฉาริษยาอย่างแท้จริง เอ่ยอย่างเคียดแค้นว่า:

“สยบสี่สำนักใหญ่ คว้าอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล อัจฉริยะด้านค่ายกลผู้เลิศล้ำเปี่ยมพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไปอยู่สำนักไท่ซวีได้? สำนักว่านเจิ้นของเรา หากไม่นับสี่สำนักใหญ่แล้ว วิถีค่ายกลก็นับเป็นอันดับหนึ่ง นี่สมควรเป็นศิษย์ของสำนักว่านเจิ้นเราต่างหาก!”

ครูฝึกสำนักว่านเจิ้นที่อยู่ข้างๆ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงค่อยกระซิบเสียงเบา “เดิมที… ก็เคยเป็นขอรับ…”

ผู้อาวุโสสำนักว่านเจิ้นชะงัก “อะไรนะ?”

ครูฝึกกระซิบเสียงแผ่ว “ผู้อาวุโส ท่านลืมไปแล้วหรือขอรับ เมื่อหลายปีก่อน มีศิษย์ตัวน้อยที่มาจากต่างถิ่นคนหนึ่ง อยากจะกราบเข้าสำนักว่านเจิ้นของเรา พรสวรรค์ด้านค่ายกลยอดเยี่ยมยิ่ง เพียงแต่รากวิญญาณด้อยไปหน่อย”

“ตามกฎของสำนัก ย่อมไม่รับ ทว่าข้ามาคิดดูในภายหลัง รู้สึกเสียดาย จึงได้ไปขอคำยืนยันจากท่านอีกรอบ”

จากนั้นเขาก็ถูกผู้อาวุโสด่าเปิงตามธรรมเนียม

ครูฝึกกล่าวต่อว่า “ยามนั้นท่านกล่าวว่า กบสองขาหายาก ทว่าปรมาจารย์ค่ายกลสองขามีถมเถไปมิใช่หรือ? กฎก็คือกฎ ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งขั้นสอง จะมีเพิ่มหรือขาดไปสักคนก็ไม่มีผลกระทบอันใด ไม่คุ้มค่าที่จะทำลายกฎเกณฑ์…”

“ศิษย์ตัวน้อยที่ถูกปฏิเสธไปผู้นั้น…” ครูฝึกแอบชี้ไปข้างหน้า “ก็คือเด็กหนุ่มสำนักไท่ซวีที่ได้อันดับหนึ่งด้านค่ายกลอยู่ตรงหน้าท่านผู้นี้ขอรับ…”

สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักว่านเจิ้นเปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรง ประหนึ่งถูกอสนีบาตฟาดใส่กลางกระหม่อม

“ข้า… ปฏิเสธไปรึ?”

อันดับหนึ่งแห่งแคว้นเฉียนเสวีย ยอดอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกล เคยคิดจะกราบเข้าสำนักว่านเจิ้นของเขา แต่ผลลัพธ์… กลับถูกเขาปฏิเสธไปเนี่ยนะ?

ผู้อาวุโสสำนักว่านเจิ้นหน้ามืดตามัว เลือดลมตีขึ้นศีรษะ นึกเสียใจจนลำไส้แทบขาดสะบั้น

น้ำดีในกระเพาะอาหารพลันเอ่อล้นขึ้นมาจนขมปร่าในลำคอ

และท่ามกลางฝูงชน ผู้อาวุโสเจิ้งก็ยืนเหม่อลอยด้วยความตื่นตะลึงเช่นกัน

คนอื่นอาจมองไม่ออก แม้แต่ผู้อาวุโสค่ายกลทั่วไปก็ใช่ว่าจะเข้าใจ

ทว่าเขาแตกต่างออกไป เขาเคยเป็นผู้อาวุโสของสำนักเฉียนเต๋า หนึ่งในสี่สำนักใหญ่แห่งแคว้นเฉียนเสวีย ทั้งยังแบกรับวิชาสืบทอดค่ายกลอัสนีโบราณแห่งตระกูลเจิ้ง จึงรู้ดีว่าในการประลองครั้งนี้ พลังฝีมือที่โม่ฮว่าสำแดงออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

สัมผัสจิตลึกล้ำยากหยั่งถึง

ภูมิปัญญาค่ายกลหนักแน่นกว้างขวางไพศาล

สัมผัสญาณก้าวล้ำข้ามขั้น ข้ามไปถึงสามระดับขั้นใหญ่เป็นอย่างน้อย!

ด้วยระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง กลับสามารถสยบสี่สำนักใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นยังเชี่ยวชาญการคำนวณอนุมาน สามารถหยั่งรู้กฎเกณฑ์พลังวิญญาณได้ในเวลาอันแสนสั้น…

หากมิได้เห็นด้วยตาตนเอง เขาไม่มีทางกล้าจินตนาการเลย

และปีศาจน้อยผู้นี้ ก็คือเด็กที่มีชาติกำเนิดจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ มีจิตเต๋ามั่นคงแน่วแน่ และมีวิสัยทัศน์กว้างไกลที่เขาเคยพบเจอมาก่อนหน้านี้…

ผู้อาวุโสเจิ้งยืนนิ่งอยู่กับที่ เหม่อลอยไปชั่วขณะ

ขณะเดียวกัน ภายในดวงตาของเขากลับจุดประกายแห่งความหวังขึ้นมาสายหนึ่ง ประดุจเปลวเพลิงอัสนีอันร้อนแรง…

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครม ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงและความไม่อยากจะเชื่อของทุกฝ่าย งานประลองค่ายกลได้ปิดฉากลงอย่างสมบูรณ์

ทุกสรรพสิ่งฝุ่นละอองสงบนิ่งลง

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง คว้าอันดับหนึ่งแห่งการประลองค่ายกล

สยบสี่สำนักใหญ่ ครองตำแหน่งยอดอันดับหนึ่ง

ชื่อของ ‘โม่ฮว่า’ แห่งสำนักไท่ซวี ดุจดั่งเสียงระฆังเสวนาเต๋า ก้องกังวานสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งแคว้นเฉียนเสวียอย่างแท้จริง

ชั่วพริบตานั้น คลื่นลมแปรปรวน สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งสี่ทิศ