ตอนที่ 889 — ตอนที่ 889 ไท่ซวี

เรื่องใหญ่โตภายในสำนัก ตามธรรมเนียมแล้วล้วนเป็นบรรพชนที่ตัดสินใจอยู่เบื้องหลัง

ครั้นตัดสินใจแล้ว จึงค่อยให้เจ้าสำนักตลอดจนผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ปรึกษาหารือรายละเอียดตามขั้นตอน และนำไปปฏิบัติจริง

บรรพชนแห่งสามสำนัก ได้แก่ ไท่อา ชงซวี และไท่ซวี ได้ตกลงกันเป็นการลับเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนั้น เรื่อง “การหลอมรวมสามสำนัก” จึงเริ่มผลักดันอย่างแท้จริง

เรื่องนี้เกี่ยวพันกว้างขวางใหญ่โตยิ่งนัก ภายในสามสำนัก รวมไปถึงเจ้าสำนักและผู้อาวุโสของแต่ละสำนัก หลายคนล้วนมีความรู้สึกลังเลไม่ค่อยเต็มใจอยู่บ้าง

ทว่านี่คือเจตจำนงของบรรพชน พวกเขาย่อมไม่อาจขัดขืน

บรรพชนมีตบะบำเพ็ญสูงส่ง ยืนอยู่ในจุดที่สูง จึงมองเห็นได้ไกล

หากมิได้ยืนอยู่ในตำแหน่งของบรรพชน ย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความกังวลของบรรพชน ทั้งยังไม่อาจหยั่งรู้การวางหมากในภาพรวมทั้งหมด

จุดนี้เจ้าสำนักและผู้อาวุโสของแต่ละสำนักต่างกระจ่างแจ้งดี

ดังนั้น แม้ว่าหลายคนจะส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์อยู่ไม่น้อย แต่ “การหลอมรวมสามสำนัก” ก็ยังคงผลักดันรุดหน้าไปทีละก้าวอย่างลับๆ

รอจนกระทั่งเรื่องปลีกย่อยจิปาถะทั้งหลายปรึกษาหารือกันจนเกือบเรียบร้อยแล้ว เจ้าสำนักของทั้งสามสำนัก ไท่อา ชงซวี และไท่ซวี จึงมารวมตัวกัน เพื่อตัดสินชี้ขาดเรื่องราวรูปธรรมใน “การหลอมรวม” ในขั้นสุดท้าย

เรื่องเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องรบกวนบรรพชน ให้เจ้าสำนักเช่นพวกตนเป็นผู้ต่อรองเจรจากันเอง

สุดท้ายเมื่อกำหนดระเบียบการเรียบร้อย ค่อยนำขึ้นเสนอให้บรรพชนตรวจดู หากบรรพชนพยักหน้า เรื่องราวก็เป็นอันเสร็จสิ้นลงตัวในที่สุด

ภายในห้องโถงใหญ่ที่ปิดมิดชิดแห่งหนึ่งของสำนักไท่ซวี

เจ้าสำนักทั้งสามแห่งไท่อา ชงซวี และไท่ซวี ชุมนุมร่วมกันเพื่อหารือราชการสำนัก

“การหลอมรวมสามสำนัก ในทางนิตินัยถือว่าสามสำนักรวมเป็นหนึ่ง ทว่าเจ้าสำนักของแต่ละฝ่าย รวมถึงตำแหน่งผู้อาวุโสและครูฝึกสอนล้วนไม่เปลี่ยนแปลง”

“ศิษย์ไม่เปลี่ยนแปลง”

“อำนาจหน้าที่ของแต่ละสำนักไม่เปลี่ยนแปลง”

“บรรพชนและเจ้าสำนักของแต่ละฝ่าย ยังคงมีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในกิจการภายในสำนักของตนอย่างเป็นอิสระ” เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าว

นี่ก็นับเป็นการประนีประนอมรูปแบบหนึ่ง

มิเช่นนั้นหากลิดรอนอำนาจของสองสำนักไท่อาและชงซวีทิ้งไป ย่อมกลายเป็นการ “กลืนกินผนวกสำนัก” ไปจริงๆ

ซึ่งนั่นจะขัดต่อเจตนารมณ์ดั้งเดิมของสำนักไท่ซวีที่ต้องการ “จับมือช่วยเหลือเกื้อกูลกัน” โดยสิ้นเชิง

“ทว่า” เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าวต่อ “หากมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น จำต้องให้ทั้งสามสำนักมารวมตัวเพื่อเปิดการประชุมหารือ มติที่ได้รับเสียงข้างมากจึงจะสามารถนำไปปฏิบัติได้”

“และสำนักไท่ซวีของข้า มีสิทธิ์ยับยั้งแต่เพียงผู้เดียว”

นี่คือสิทธิอำนาจของสำนักไท่ซวี

ยามนี้สำนักไท่ซวีมีอิทธิพลเข้มแข็งที่สุด และมีสถานะสูงส่งที่สุดในบรรดาสามสำนัก การหลอมรวมสามสำนักในครั้งนี้มิได้เรียกร้องอำนาจเผด็จการเบ็ดเสร็จ เพียงแค่ขอสิทธิ์ยับยั้งเด็ดขาดไว้เท่านั้น ก็นับว่ายอมถอยก้าวใหญ่มากแล้ว

เจ้าสำนักไท่อาและเจ้าสำนักชงซวีต่างก็พยักหน้ารับอย่างเห็นพ้อง

เรื่องเหล่านี้ ทุกฝ่ายล้วนรู้แจ้งแก่ใจดี

เจ้าสำนักไท่ซวีจึงกล่าวต่อไปว่า “ถัดจากนี้ไป ก็คือเรื่องรูปธรรมในการเชื่อมโยงแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน…”

“ป้ายสำนักเชื่อมโยงถึงกัน ศิษย์ของทั้งสามสำนักสามารถอาศัยป้ายสำนักของตน เข้าออกเยี่ยมเยือนเขาประจำสำนักของทั้งสามแห่งได้โดยไร้ข้อจำกัด”

“ป้ายไท่อา ป้ายชงซวี ป้ายไท่ซวี ปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียม ล้วนถือเป็นป้ายประจำสำนักหลักหลังการหลอมรวมทั้งสิ้น”

ป้ายสำนักมีความสำคัญอย่างยิ่ง และยังเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกถึงความผูกพันยึดเหนี่ยวที่เหล่าศิษย์มีต่อสำนัก

ทว่าในช่วงเริ่มต้นของการหลอมรวม ยังไม่สมควรรวมเป็นป้ายเดียวกัน เพื่อมิให้ศิษย์ของสำนักไท่อาและชงซวีเกิดความรู้สึกต่อต้าน

อีกทั้งโครงสร้างของป้ายสำนักยังสลับซับซ้อน ต้นทุนการสร้างสูงลิ่ว จำต้องอาศัยค่ายกลอัสนีแม่เหล็กเป็นรากฐาน ต้องปรับเปลี่ยนค่ายกลชั้นล่างสุด ขยายแกนค่ายกล เพิ่มลำดับอนุกรม ทั้งยังต้องฝังระบบสองระบบใหญ่คือ บัญชีค่าหัวและบัญชีคุณูปการ ลงไปภายใน ในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมมิใช่เรื่องที่จะรวมเป็นหนึ่งได้โดยง่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบคุณูปการ ซึ่งเกี่ยวพันโดยตรงกับระบบการสืบทอดมรดกของแต่ละสำนัก จึงมิอาจผลีผลามเปลี่ยนแปลง ทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไปทีละขั้นเท่านั้น

เจ้าสำนักไท่ซวีกล่าวว่า “บัญชีคุณูปการบนป้ายประจำสำนักของทั้งสามสำนัก ในภายภาคหน้าจะค่อยๆ เชื่อมโยงเข้าหากัน แบ่งปันทั้งแต้มคุณูปการและภารกิจค่าหัวร่วมกัน”

“ส่วนรางวัลในบัญชีคุณูปการของแต่ละสำนัก ในเบื้องต้นจะดึงออกมาส่วนหนึ่งเพื่อแลกเปลี่ยนกันก่อน จากนั้นค่อยพิจารณาเปิดกว้างขึ้นทีละขั้นตามสถานการณ์ จนท้ายที่สุดก็หลอมรวมเป็นสำนักเดียวกันอย่างสมบูรณ์”

“แต่วิชาสืบทอดแก่นแท้ของแต่ละสำนัก ยังคงสามารถเก็บรักษาไว้ได้…”

“หลังการหลอมรวมสามสำนัก การสั่งสอนถ่ายทอดวิชาแก่เหล่าศิษย์ ก็จะมีการแลกเปลี่ยนสิ่งที่มีและไม่มีให้แก่กัน”

“ผู้อาวุโสและครูฝึกสอนของทั้งสามสำนัก ไม่ว่าจะเป็นไท่อา ชงซวี หรือไท่ซวี จะมีการหมุนเวียนสับเปลี่ยน เพื่อร่วมกันสั่งสอนเคล็ดวิชาแห่งมรรคาวิถีแก่เหล่าศิษย์”

“นับแต่นี้ไป การหลอมกระบี่ให้สำนักไท่อาเป็นผู้สอน ปราณกระบี่ให้สำนักชงซวีเป็นผู้สอน ส่วนศาสตร์ค่ายกลย่อมให้สำนักไท่ซวีของข้าเป็นผู้สอน”

“เช่นนี้แล้วจะสามารถกระชับความสัมพันธ์และความรู้สึกผูกพันระหว่างทั้งสามสำนักให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นไปทีละก้าว…”

“นอกจากนี้…”

…

เรื่องการปฏิรูประเบียบเพื่อหลอมรวมสามสำนักนั้นสลับซับซ้อนและมีรายละเอียดมากมายยิ่ง

เจ้าสำนักทั้งสามปรึกษาหารือกันตั้งแต่เช้าจรบค่ำ ได้ถกประเด็นสำคัญเกือบทั้งหมดจนได้ข้อสรุปคร่าวๆ ระเบียบการที่ร่างขึ้นมาก็ถูกบันทึกลงในแผ่นหยกเรียบร้อยแล้ว

หลังจากนั้น ทั้งสามคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วยกชาขึ้นจิบคนละคำ

ทว่าบรรยากาศกลับมิได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับทวีความตึงเครียดจริงจังยิ่งขึ้น

เพราะทั้งสามคนต่างตระหนักดีว่า เรื่องถัดจากนี้ไปต่างหากที่เป็นปัญหาสำคัญที่สุด เป็นแก่นแท้ที่สุด และแหลมคมบาดลึกที่สุด

ครู่ต่อมา เจ้าสำนักไท่อาจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน

“หลังการหลอมรวมสามสำนักแล้ว… จะใช้ชื่อว่าอะไร”

“ชื่อ” ของสำนักนั้นสำคัญยิ่งนัก

นามไม่ชอบธรรม วาจาย่อมไม่ราบรื่น

และชื่อที่ดี ยิ่งส่งผลต่อชะตาวาสนาของสำนัก ตลอดจนความเจริญรุ่งเรืองหรือตกต่ำสืบไปนับร้อยนับพันปี

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้คือการหลอมรวมสามสำนัก ชื่อนี้จึงเกี่ยวพันถึงหน้าตาและเกียรติยศศักดิ์ศรีของแต่ละสำนักโดยตรง

เรื่องนี้สำคัญใหญ่หลวงนัก ทั้งสามคนจึงมิอาจเอ่ยปากโดยพลการได้

เจ้าสำนักชงซวีใคร่ครวญครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “หรือว่า… จะใช้ชื่อของสำนักโบราณแห่งนั้นเหมือนเมื่อก่อนดี”

เจ้าสำนักไท่อาส่ายหน้า “เจ้ากล้าใช้จริงๆ หรือ”

เจ้าสำนักไท่ซวีเองก็ทอดถอนใจ “ชื่อนั้น ไม่อนุญาตให้เอ่ยถึงอีกแล้ว”

“ใช่ บันทึกเรื่องราวทั้งหมดล้วนถูกลบล้างสิ้นแล้ว”

“อีกทั้งชะตาวาสนานั้นยิ่งใหญ่เกินไป พวกเราไม่อาจแบกรับไหว สามสำนักของพวกเราเคยถูกบีบให้ต้องแยกตัวออกจากกันมาแล้วครั้งหนึ่ง หากยังขืนใช้ชื่อนี้อีก ไม่แน่ว่าพอรวมกันได้ไม่นาน ก็จำต้องแตกแยกกันอีกครา”

“ศาลเต๋ายิ่งไม่มีทางยินยอม…”

“หากเราไม่เอ่ยถึงชื่อนั้น เพียงแค่รวมสำนักเข้าด้วยกันก็ยังพอทำเนา ถือเสียว่าฝ่ายอ่อนแอจับกลุ่มรวมพลังกันเพราะความจำเป็น แต่หากใช้ชื่อนั้นขึ้นมา ย่อมเผยความทะเยอทะยานอย่างโจ่งแจ้ง และจะต้องจุดโทสะของศาลเต๋าอย่างแน่นอน”

“ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ลำพังเพียงตบตาปิดบังสำนักใหญ่ทั้งสี่ และต้านทานแรงกดดันจากทุกสารทิศเพื่อรวมสำนักให้ราบรื่นได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว หากยังไปกระตุ้นให้ศาลเต๋าเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมาอีก แผนการทั้งหมดในยามนี้ย่อมต้องพังทลายตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม”

“ไม่อาจใช้ชื่อนั้นได้เด็ดขาด”

“ใช่ ห้ามใช้เด็ดขาด…”

เจ้าสำนักทั้งสามมีสีหน้าเคร่งขรึมหนักอึ้ง

“เช่นนั้น…” เจ้าสำนักชงซวีกล่าว “จะใช้ชื่อใดดีเล่า”

บรรยากาศค่อนข้างอึมครึม

เจ้าสำนักไท่อารูปร่างสูงใหญ่ทรหด แววตาสุขุมมั่นคง

เจ้าสำนักชงซวีเปี่ยมด้วยท่วงทีกระบี่และกระดูกแห่งมรรคา สายตาทอประกายเฉียบคม

ส่วนเจ้าสำนักไท่ซวีกลับมีสีหน้าสงบเยือกเย็น วางท่าทางประหนึ่งผู้บำเพ็ญขัดเกลาจิตใจ ละวางความทะยานอยาก ปล่อยวางทุกสรรพสิ่ง

ทั้งสามคนต่างมีความคิดในใจ แต่ไม่มีผู้ใดเอ่ยปาก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดจา เจ้าสำนักไท่อาก็อดรนทนไม่ไหว เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน

“เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ก่อนที่สามสำนักจะหลอมรวม สำนักไท่อาของข้ามีชื่อเสียงเกริกเกียรติที่สุด รั้งตำแหน่งผู้นำแห่งแปดสำนักใหญ่ ข้าเห็นว่า มิสู้เรียกขานว่า ‘สำนักไท่อา’ เถิด ชื่อเสียงเลื่องลือที่สุดแล้ว”

เจ้าสำนักชงซวีเป็นคนแรกที่ไม่ยินยอม

“คิดอะไรอยู่ นั่นมันเมื่อก่อน ยามนี้สำนักไท่อาของเจ้า แม้แต่แปดสำนักใหญ่ยังติดอันดับไม่ได้เลยด้วยซ้ำ…”

“ตามที่ข้าว่า สามสำนักของพวกเรายังคงควรรักษาวิถีดั้งเดิมของบรรพชน คือเน้นฝึกกระบี่เป็นหลัก ปราณกระบี่ของสำนักชงซวีข้าทัดเทียมได้กับสี่สำนักใหญ่ แม้จะด้อยกว่าเล็กน้อยแต่ก็มิได้ห่างชั้นกันเท่าใดนัก ดังนั้นหลังการหลอมรวมสามสำนัก มิสู้ใช้ชื่อสำนักชงซวี ย่อมเหมาะสมตรงตัวที่สุด”

“ไม่ได้ ไม่ได้” เจ้าสำนักไท่อากล่าว “สำนักไท่อาของข้ามีศิษย์มากที่สุด คนมากย่อมพลังแกร่ง ต้องเรียกว่า ‘สำนักไท่อา’ สิ…”

“มิใช่ว่ามีศิษย์กลุ่มหนึ่งถอนตัวออกจากสำนักไปแล้วหรอกหรือ” เจ้าสำนักชงซวีดักคอ

“ต่อให้มีศิษย์ถอนตัวออกไป ก็ยังคงมีจำนวนคนมากที่สุดอยู่ดี” เจ้าสำนักไท่อากล่าวพลางแค่นเสียงอย่างดูแคลน “อีกทั้งพวกที่ถอนตัวไป ล้วนเป็นพวกแล่นเรือตามลม ร่วมสุขได้แต่ร่วมทุกข์ไม่ได้ ศิษย์จำพวกนี้ออกไปเสียได้ก็ดี กลับทำให้สำนักไท่อาของข้ารวมใจเป็นหนึ่งเดียว…”

“ทว่าพวกที่เหลืออยู่ พรสวรรค์ก็มิได้จัดว่าล้ำเลิศอันใดนี่…” ฝีปากของเจ้าสำนักชงซวีไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย

เจ้าสำนักไท่อาเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาทันที

“ไฉนถึงว่าไม่ล้ำเลิศ รากวิญญาณชั้นเลิศยังไม่พอหรือ ต้องเป็นชั้นยอดเลิศหรือไรถึงจะนับว่าใช่”

“อีกประการหนึ่ง พรสวรรค์ต้องดีเพียงใดถึงจะเรียกว่าดี พรสวรรค์ต่อให้ดีเลิศปานใด หากไร้ซึ่งความผูกพันภักดีต่อสำนัก ไม่ร่วมแรงร่วมใจ พอเกิดเรื่องก็คิดแต่จะหนี ย่อมเป็นเพียงต้นกล้าเน่าผุเท่านั้น! พวกเนรคุณเลี้ยงไม่เชื่องเช่นนี้ ข้าจะสั่งสอนไปเพื่อประโยชน์อันใด”

“คำพูดน่ะใช่เป็นเช่นนั้น ทว่าในงานประลองกระบี่ สิ่งที่ดูคือพรสวรรค์ คือตบะบำเพ็ญ คือความสามารถ!” เจ้าสำนักชงซวีเลิกคิ้วขึ้นพลางกล่าว “สำนักชงซวีของข้าไม่เหมือนกัน”

“ในสำนักชงซวีของข้า มีอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่ผู้หนึ่ง ห้าร้อยปีจะพานพบสักคน ที่ประเสริฐเลิศล้ำที่สุดคือ ผูกสมัครรักใคร่เป็นใจเดียวกับสำนักชงซวีของข้า แม้ในยามนี้ก็ยังคงไม่ทอดทิ้งไปไหน”

“งานประลองกระบี่คราวหน้า เด็กผู้นี้จะต้องเปล่งประกายเจิดจ้า กลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งวิถีกระบี่ในบรรดาสามสำนักของพวกเรา และหาญกล้าประลองฝีมือกับสี่สำนักใหญ่ได้อย่างแน่นอน!”

“และสำนักย่อมเชิดหน้าชูตาได้เพราะมีศิษย์ ศิษย์สำนักชงซวีของข้ามีพรสวรรค์สูงส่งที่สุด ตามที่ข้าเห็น ควรตั้งชื่อว่า ‘ชงซวี’ ”

“ไม่ได้! ใช้ชื่อไท่อาย่อมดีกว่า”

“ชงซวี”

“ไท่อา!”

“ขอเพียงตั้งชื่อว่าชงซวี สำนักชงซวีของข้าก็พร้อมจะเปิดประตูกว้าง ถ่ายทอดวิชาปราณกระบี่ให้แก่ศิษย์ทั้งหมดของทั้งสามสำนัก”

“เช่นนั้นสำนักไท่อาของข้า ก็สามารถเปิดกว้างถ่ายทอดวิชาหลอมกระบี่ได้เช่นกัน…”

…

ทั้งสองคนผลัดกันโต้คารมคนละคำ ทุ่มเถียงกันไม่ยอมหยุด

ทว่าหลังจากทั้งสองถกเถียงกันอยู่นาน กลับพบว่าเจ้าสำนักไท่ซวีที่นั่งอยู่ด้านข้างไม่ยอมปริปากพูดแม้แต่คำเดียว จึงอดรู้สึกแปลกใจมิได้

“สำนักไท่ซวีของพวกเจ้า ไม่มีความเห็นอันใดบ้างหรือ”

เจ้าสำนักไท่ซวีทำสีหน้าสงบเยือกเย็นดั่งผู้ละวางทางโลก พลางโบกมือ “ก็แค่ชื่อเท่านั้น สำนักไท่ซวีหาได้ใส่ใจไม่ พวกเจ้าลองปรึกษาหาทางออกกันเถิด ขอเพียงต่างฝ่ายต่างพึงพอใจก็พอแล้ว”

คราวนี้เจ้าสำนักไท่อาและเจ้าสำนักชงซวีต่างอดรู้สึกประหลาดใจมิได้

สำนักไท่ซวีใจกว้างถึงเพียงนี้เชียวหรือ

พวกเขายังนึกว่าเจ้าสำนักไท่ซวีกำลังล้อเล่น ทว่าเมื่อมองดูสีหน้าท่าทางอันสงบนิ่งดั่งทองไม่รู้ร้อน วางตนเหนือโลกีย์ประหนึ่งสิ่งภายนอกกายล้วนมิอาจรบกวนจิตใจได้

ประกอบกับเมื่อนึกถึงอุปนิสัยการปฏิบัติตนต่อผู้คนตามปกติของเขาที่มักปล่อยวางเฉยชาไม่แก่งแย่งชิงดี จึงพยักหน้ายอมรับและคลายความสงสัยลงในใจ

เจ้าสำนักไท่อาตบโต๊ะตัดสินทันที “เช่นนั้นก็เอาตามนี้ เรียกขานว่า ‘สำนักไท่อา’ ”

“ช่างหน้าหนายิ่งนัก อะไรคือเอาตามนี้” เจ้าสำนักชงซวีไม่พอใจ

“สำนักไท่ซวียังเห็นพ้องแล้วเลย”

“เหลวไหล! สำนักไท่ซวีไปตกลงเห็นพ้องตั้งแต่เมื่อใดกัน พวกเขาเพียงแค่ไม่แก่งแย่ง แต่ก็มิได้บอกว่าจะยกให้เจ้านี่ อีกประการหนึ่ง สำนักชงซวีของข้ายังมิได้ยินยอมเลยสักนิด”

“เจ้านี่ ช่างไม่รู้จักดีชั่วเอาเสียเลย!”

“เจ้านั่นแหละที่ไม่รู้จักดีชั่ว!”

ทั้งสองคนทุ่มเถียงกันอีกพักใหญ่ จนแทบจะมีเพลิงโทสะลุกโชนขึ้นมา

เจ้าสำนักไท่ซวีเห็นดังนั้นจึงทอดถอนใจ ทำหน้าที่เป็นคนกลางไกล่เกลี่ยความขัดแย้ง พลางเอ่ยอย่างจริงใจว่า

“การหลอมรวมสามสำนัก เจตนารมณ์ดั้งเดิมก็เพื่อให้สามสำนักรวมใจเป็นหนึ่ง ดั่งคำที่ว่าหากใจประสานเป็นหนึ่ง ย่อมมีพลังคมกล้าตัดผ่านศิลาเหล็ก หากต้องมาทุ่มเถียงกันไม่รู้จบเพียงเพราะเรื่องชื่อสำนัก มิกลายเป็นการขัดกับเจตนารมณ์ไปหรอกหรือ…”

เจ้าสำนักไท่อาและเจ้าสำนักชงซวีได้ฟังคำ ก็รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

มิใช่ว่าพวกตนต้องการจะแก่งแย่งชิงดี ทว่าผลประโยชน์ของสำนักวางอยู่ตรงนี้

ในฐานะเจ้าสำนัก แม้จะต้องหน้าหนาสักเพียงใด ก็จำต้องแย่งชิงมาให้จงได้

แต่หากทุ่มเถียงกันต่อไปเช่นนี้ ก็ดูไม่น่าดูชมจริงๆ นั่นแหละ…

เจ้าสำนักไท่ซวีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจกล่าวว่า

“เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน ในเมื่อท่านทั้งสองยังคงทุ่มเถียงกันไม่เลิกรา ไม่อาจตกลงใจได้ มิสู้ต่างฝ่ายต่างยอมถอยคนละก้าว ชื่อสำนักหลังการหลอมรวมสามสำนัก ให้เลือกเอาตัวอักษรหนึ่งตัวจากชื่อสำนักของพวกท่านทั้งสองแห่ง มารวมกันเป็นชื่อเดียว เช่นนี้แล้วย่อมยุติธรรมแก่ทุกฝ่าย”

“เลือกเอาฝ่ายละหนึ่งตัวอักษรหรือ”

“ถูกต้อง”

เจ้าสำนักไท่อาและเจ้าสำนักชงซวีต่างสบตากัน จากนั้นแต่ละคนจึงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็อดพยักหน้ามิได้

ชั่วขณะนั้นพวกเขายังมิได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน รู้สึกเพียงว่าหากทำเช่นนี้ย่อมยุติธรรมที่สุดจริงๆ และต่างฝ่ายต่างยอมรับได้

“ตกลง!” เจ้าสำนักไท่อากล่าว “เช่นนั้นตัวอักษรทั้งสองตัวนี้ ให้สำนักไท่ซวีเป็นผู้เลือกเถิด”

ทำเช่นนี้ย่อมถือว่ายุติธรรมต่อสำนักไท่ซวีด้วยเช่นกัน

เจ้าสำนักชงซวีก็พยักหน้าเห็นพ้อง “เช่นนี้ดียิ่ง”

ทว่าเขากล่าววาจาจบลงไม่ทันไร ชั่วพริบตานั้น กลับรู้สึกถึงความผิดปกติอันคลุมเครือขึ้นมาบางเบา ราวกับมีบางสิ่งไม่ถูกต้อง…

ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

ดวงตาของเจ้าสำนักไท่ซวีทอประกายวาบขึ้นมาทันที ก่อนจะเอ่ยว่า

“เช่นนั้นนอบน้อมมิสู้ปฏิบัติตาม เอาเช่นนี้เถิด ข้าได้ไตร่ตรองไว้หมดแล้ว หลังการหลอมรวมสามสำนัก ให้ดึงคำว่า ‘ไท่’ มาจากสำนักไท่อา และดึงคำว่า ‘ซวี’ มาจากสำนักชงซวี นำมารวมกัน ก็จะได้เป็นชื่อสำนักพอดี”

“ดึงคำว่า ‘ไท่’ มาจากสำนักไท่อา ดึงคำว่า ‘ซวี’ มาจากสำนักชงซวี นำมารวม…”

เจ้าสำนักไท่อาพลันตระหนักขึ้นมาได้ เบิกตากว้างทันควัน ก่อนจะตบโต๊ะฉาดใหญ่พลางร้องว่า

“นี่มันมิใช่ ‘ไท่ซวี’ หรอกหรือ! ดีนักหนา ข้าก็นึกสงสัยว่าไฉนเจ้าถึงนั่งเงียบกริบไม่ส่งเสียง ที่แท้ผ่านไปตั้งนาน เจ้าก็คอยดักรอจังหวะนี้อยู่นี่เอง!”

ตนเองกลับถูกท่าทีสงบนิ่งดั่งเมฆลอยลมพัดของอีกฝ่ายหลอกเข้าให้เสียได้

เขาว่าแล้วเชียว เรื่องที่เกี่ยวพันถึงชื่อสำนัก ไฉนจะมีผู้ใดไม่แยแสใส่ใจได้อย่างแท้จริง

ที่แท้แล้ว เจ้าหมอนี่ที่ทำหน้าตาสงบเสงี่ยมประหนึ่งละวางทางโลก กลับเป็นคนที่เจ้าเล่ห์ร้ายกาจที่สุด!

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มบางๆ พลางเอ่ย

“นี่ล้วนเป็นพวกท่านตกลงรับปากเองทั้งสิ้น เรื่องเลือกตัวอักษรจากชื่อสำนักของท่านทั้งสอง พวกท่านก็เป็นฝ่ายตกลง เรื่องให้ข้าเป็นผู้เลือก พวกท่านก็ตกลงเช่นกัน”

“ในเมื่อพวกท่านตกลงรับปากกันหมดแล้ว มิสู้ก็กำหนดเอาตามนี้เถิด หลังการหลอมรวมสามสำนัก ให้ใช้ชื่อว่า ‘สำนักไท่ซวี’ ”

“พวกเราล้วนเป็นเจ้าสำนัก กุมอำนาจปกครองหนึ่งสำนัก วาจาแต่ละคำหนักแน่นยิ่งกว่าขุนเขาไท่ซาน คงมิอาจกลับคำพูดได้กระมัง…”

ใบหน้าของเจ้าสำนักไท่อาแดงก่ำด้วยความอัดอั้นตันใจ

เจ้าสำนักชงซวีเองก็มีสีหน้าพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ทว่าถ้อยคำได้หลุดจากปากไปแล้ว ช่องโหว่ก็เป็นพวกตนที่ยื่นส่งไปให้เอง หากยามนี้จะกลับคำ ก็เท่ากับตบหน้าตนเองฉาดใหญ่

เจ้าสำนักชงซวีจึงได้แต่ทอดถอนใจ “เช่นนั้นก็เอาตามนี้เถิด”

เจ้าสำนักไท่อาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักเช่นกัน “เช่นนั้นก็ใช้ ‘ไท่ซวี’ เป็นชื่อสำนักก็แล้วกัน…”

เจ้าสำนักไท่ซวียิ้มบางๆ อย่างสงบนิ่งดั่งเมฆลอยลมพัด

แน่นอนว่า อันที่จริงในใจของทั้งสามคนที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ต่างกระจ่างแจ้งดี

แม้จะทุ่มเถียงกันอยู่นานครึ่งค่อนวัน ทว่าชื่อของสำนักใหม่แห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วย่อมต้องให้สำนักไท่ซวีเป็นผู้กำหนดอยู่ดี

สถานการณ์มีอิทธิพลเหนือกว่าผู้คน การประลองเชิงระหว่างสำนัก ในท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่ตัดสินย่อมเป็นความแข็งแกร่ง

ยามนี้สำนักไท่ซวีรั้งอันดับสามแห่งแปดสำนักใหญ่ มีชื่อเสียงเกริกเกียรติที่สุด

หากเอ่ยถึงการสืบทอดมรดก ทั้งสามสำนักล้วนสืบสายเลือดเดียวกัน ต่างเกื้อกูลส่งเสริมซึ่งกันและกัน จึงยากที่จะแยกแยะความสูงต่ำได้อย่างแท้จริง

ทว่าไม่ว่าจะเป็นการหลอมกระบี่หรือปราณกระบี่ ต่อให้แกร่งกล้าเพียงใด ก็มิใช่สิ่งที่เป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวไร้คู่เปรียบ

สิ่งที่โดดเด่นเป็นเอกลักษณ์หนึ่งเดียวอย่างแท้จริง อันที่จริงแล้วคือวิชากระบี่ญาณจิตของสำนักไท่ซวี

แม้ว่าวิชากระบี่ญาณจิตจะมิอาจถ่ายทอดได้อีก ทว่าการนำมาปรับปรุงบนรากฐานเดิม จนพัฒนาต่อเนื่องกลายเป็นเคล็ดวิชาเจตจำนงกระบี่ ก็นับเป็นมรดกแห่งวิถีกระบี่ที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง

เจตจำนงกระบี่สิ่งนี้ ในยามขั้นสร้างรากฐานอาจจะยังอ่อนแอนัก อานุภาพไม่ปรากฏเด่นชัด ทว่าเมื่อบำเพ็ญไปจนถึงขั้นก่อแก่นทองคำ สัมผัสญาณสั่งสมลึกซึ้งถึงระดับหนึ่ง เจตจำนงกระบี่จึงจะเริ่มเผยประกายคมกล้า

ขั้นจุติยิ่งแกร่งกล้าขึ้นไปอีก จากนั้นตบะบำเพ็ญยิ่งสูงส่ง เจตจำนงกระบี่ก็ยิ่งน่าสะพรึงกลัว

ของล้ำลึกระดับนี้ มีเพียงสำนักที่มีรากฐานสั่งสมอันลึกล้ำเท่านั้นจึงจะมีได้

ดังนั้น เมื่อคำนวณดูเช่นนี้แล้ว ในด้านมรดกตกทอด แท้จริงแล้วสำนักไท่ซวีจึงมีรากฐานลึกซึ้งมั่นคงที่สุด

และหากเอ่ยถึงเหล่าศิษย์ ยิ่งมิต้องพูดถึง

สำนักไท่อามีศิษย์มากที่สุด ทว่าหลังจากผ่านพ้นมรสุมระลอกนี้มา ผู้ที่โดดเด่นยอดเยี่ยมกลับมีน้อยนิด

สำนักชงซวีมีอัจฉริยะแห่งวิถีกระบี่อยู่คนหนึ่งจริงๆ ทว่านั่นก็เป็นเรื่องในภายภาคหน้า เขายังมิได้เข้าร่วมการประลองกระบี่ พลังต่อสู้ที่แท้จริงยังไม่อาจหยั่งรู้ได้

และต่อให้แข็งแกร่งจริงๆ อย่างมากที่สุดก็เพียงพอจะทัดเทียมเสมอกันกับยอดอัจฉริยะของสี่สำนักใหญ่เท่านั้น

ทว่าสำนักไท่ซวีกลับไม่เหมือนกัน

เพราะสำนักไท่ซวีมี “สัตว์ประหลาด” อยู่คนหนึ่ง

ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง คว้าอันดับหนึ่งในการประลองค่ายกล เป็นเอกแห่งวิถีค่ายกล นี่เป็นอัจฉริยะในระดับบดขยี้ฉีกห่างอย่างไร้คู่ต่อกร แทบจะเรียกได้ว่า “ถูกวางตัวไว้ล่วงหน้า” ให้เป็นเอกแห่งวิถีค่ายกลในคราวถัดไปแล้ว

นี่คืออัจฉริยะที่ควบทะยานทิ้งห่างผู้คนจนไม่เห็นฝุ่นอย่างแท้จริง

ดังนั้นคำนวณไปคำนวณมา ล้วนเป็นสำนักไท่ซวีที่แข็งแกร่งที่สุด

ชื่อเสียงของสำนักมีความหมายยิ่งใหญ่หลวง พวกเขาต่างเป็นเจ้าสำนักของสำนักตนเอง ไม่ว่าจะอย่างไร ย่อมต้องพยายามแก่งแย่งช่วงชิงมาให้ได้ และต้องทำให้เต็มความสามารถ

ทว่าเมื่อแย่งชิงไม่ได้ ย่อมจนปัญญา

ในเรื่องนี้ ดูเผินๆ คล้ายเจ้าสำนักไท่ซวีใช้เล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ ทว่าในความเป็นจริง ก็นับว่าได้มอบบันไดให้ทุกคนก้าวลงอย่างนุ่มนวล

การถูกสำนักไท่ซวีวางกลอุบายใส่ จนต้องสูญเสียชื่อสำนักไป

ย่อมดีกว่าการยอมรับตรงๆ ว่าพวกตนด้อยกว่าสำนักไท่ซวี จนต้องยอมประนีประนอมจำใจใช้ชื่อ “สำนักไท่ซวี” เป็นไหนๆ

ยิ่งไปกว่านั้น วาจาที่เจ้าสำนักไท่ซวีเอ่ยมา อันที่จริงก็มิได้ผิดเลยแม้แต่น้อย

สองคำว่าไท่ซวีนี้ ย่อมประกอบด้วยคำว่า “ไท่” จากสำนักไท่อา และคำว่า “ซวี” จากสำนักชงซวี ย่อมเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำมาเป็นชื่อสำนักหลังการรวมตัวของทั้งสามสำนัก

เรื่องนี้ จึงถือเป็นอันเคาะข้อยุติลงตัว

เจ้าสำนักไท่ซวีเปลี่ยนท่าทีผ่อนคลายสบายอารมณ์ ประสานมือคารวะเจ้าสำนักของอีกสองสำนัก พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึมสง่างาม

“ขอให้ท่านทั้งสองวางใจ การหลอมรวมสามสำนัก จะไม่มีความลำเอียงอย่างเด็ดขาด ชื่อของแต่ละสำนัก ก็จะไม่ถูกทอดทิ้งไปเช่นกัน”

“นับแต่นี้ไป ทั้งสามสำนักจะรวมเป็นสำนักเดียว เรียกขานรวมกันว่า ‘สำนักไท่ซวี’ ส่วนศิษย์ของแต่ละฝ่าย ให้เรียกขานตามเขาประจำสำนักที่ตนสังกัด”

“เขาไท่อา เขาชงซวี เขาไท่ซวี ศิษย์ทั้งสามขุนเขา รวมเป็นหนึ่งสายธาร”

“สามขุนเขาหนึ่งสายธาร เลือดเนื้อเชื้อไขร่วมกิ่งก้าน ลงเรือลำเดียวกัน ร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่ง!”

เจ้าสำนักไท่อาและเจ้าสำนักชงซวีต่างประสานมือกล่าวเช่นกัน

“สามขุนเขาหนึ่งสายธาร ร่วมแรงร่วมใจเป็นหนึ่ง!”

สุรเสียงของเจ้าสำนักทั้งสามดังก้องกังวานอยู่ภายในเขาไท่ซวี

นับแต่นั้นเป็นต้นมา สำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแคว้นเฉียนเสวีย หลังจากแยกย้ายไปตั้งตนเป็นอิสระ ผ่านพ้นลมฝนแห่งกาลเวลามานับพันปี ก็ได้กลับมาร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่กันใหม่อีกครา

…

เมื่อข้อตกลงการหลอมรวมสามสำนักยุติลง ก็พลันก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำไปทั่วทั้งแคว้นเฉียนเสวียในชั่วพริบตา

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสี่สำนักใหญ่ ไม่ว่าเบื้องบนหรือเบื้องล่างล้วนสั่นสะเทือนไปตามกัน

“ช่าง… หน้าหนาไร้ยางอายสิ้นดี!”

“ไร้ยางอายเกินไปแล้ว!”

“พวกเขาทำลงไปได้อย่างไรกัน แม้แต่รากฐานสำนักก็ไม่เอาแล้วหรือ นึกจะรวมก็รวมกันง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือ”

“ล้อเล่นกระไรกัน! แยกตนตั้งสำนักมาตั้งกี่ร้อยกี่พันปีแล้ว ยังจะมาเล่นลูกไม้ ‘รวมกันเนิ่นนานย่อมแยก แยกกันเนิ่นนานย่อมรวม’ อันใดอีก”

มีคนสงสัยขึ้นมาเช่นกัน “ไฉนก่อนหน้านี้ถึงไม่มีข่าวคราวหลุดรอดมาแม้แต่น้อย”

“ผลกรรมถูกปิดกั้นไว้…”

“เป็นฝีมือของบรรพชนสำนักไท่ซวี…”

“ไม่ มิได้เรียบง่ายเพียงนั้น… เป็นเพราะเจ้าตัวประหลาดของสำนักไท่ซวีผู้นั้นต่างหาก”

“พวกเราถูกเจ้าปีศาจค่ายกลของสำนักไท่ซวีผู้นั้นดึงดูดเรี่ยวแรงพลังใจและพลังหยั่งรู้ฟ้าดินไปจนหมดสิ้น ทุกคนต่างมัวแต่คำนวณเรื่องของเจ้าตัวประหลาดสะเทือนฟ้าดินผู้นั้น ผลลัพธ์คือเกิดจุดมืดใต้แสงตะเกียง จนมองข้ามการเคลื่อนไหวลับๆ ของสำนักไท่ซวีไป”

“อาศัย ‘ปีศาจ’ แห่งค่ายกลที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันเพื่อเบี่ยงเบนสายตา ปิดกั้นผลกรรม เพื่อผลักดันแผนการใหญ่ในการหลอมรวมสามสำนักอยู่เบื้องหลัง…”

“ลงมือด้วยกลยุทธ์สายฟ้าแลบ เผด็จศึกอย่างรวดเร็ว รอจนพวกเรารู้ตัว มันก็สายเกินไปเสียแล้ว…”

“เรื่องนี้ก็อยู่ในแผนการคำนวณของพวกเขาด้วยหรือ”

“เล่ห์เหลี่ยมของบรรพชนสำนักไท่ซวี… ช่างลึกล้ำสุดหยั่งถึงจริงๆ…”

“หุบปาก บรรพชนขั้นถ้ำสุญตา ผู้ใดอนุญาตให้เจ้ากับข้ามาวิพากษ์วิจารณ์ส่งเดชได้กัน”

…

สี่สำนักใหญ่บ้างก็ตกตะลึง บ้างก็ทอดถอนใจ บ้างก็โกรธเกรี้ยว บ้างก็กังวลใจ ชั่วขณะนั้นผู้คนทั้งบนและล่างต่างมีอารมณ์ความรู้สึกอันสับสนปะปนกันไป

ณ หอสูงตระหง่านแห่งสำนักเฉียนเต้า

บรรพชนตระกูลเสิ่นผู้สวมใส่ชุดหรูหราสง่างาม กำลังจ้องมองแผ่นหยกตรงหน้าพลางขมวดคิ้วแน่น

ผู้อาวุโสเสิ่นคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ศีรษะไม่กล้าเงยขึ้นแม้แต่น้อย

“ในด้านกลไกฟ้าดินและผลกรรม พวกเขาใช้กลยุทธ์ส่งเสียงทางบูรพา ลอบเคลื่อนพลทางเฉินชาง…”

“อีกทั้งการเคลื่อนไหวของสำนักไท่ซวียังรวดเร็วนัก จัดการวิ่งเต้นทั้งบนและล่างไว้เรียบร้อยแล้ว การปฏิรูประเบียบสำนักของแคว้นเฉียนเสวียก็มิได้มีข้อบังคับห้ามรวมสำนัก จึงถูกพวกเขาฉวยโอกาสหาช่องโหว่ไปได้”

ที่สำคัญที่สุดก็คือ พวกเขาต่างคาดไม่ถึงว่า สำนักที่แยกตัวออกไปแล้ว จะยอมสละสำนักของตนเองแล้วกลับมารวมกันได้จริงๆ

สิ่งนี้ ในสายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญแห่งสำนักเฉียนเต้า ถือเป็นเรื่องที่ยากจะเข้าใจได้

“ทางฝั่งศาลเต๋าเองก็ดำเนินตามระเบียบขั้นตอนเสร็จสิ้นแล้ว ดูเหมือนว่าจะมีผู้อาวุโสเก๋อเหล่าท่านหนึ่งเอ่ยปากด้วยตนเอง สั่งให้จัดการเป็นกรณีพิเศษ…”

“พวกเราคิดจะใช้เส้นสายไปขัดขวาง ก็สายเกินแก้แล้ว”

“เรื่องนี้ เป็นผู้น้อยที่บกพร่องต่อหน้าที่ขอรับ…”

ผู้อาวุโสเสิ่นก้มศีรษะแนบพื้น

บรรพชนตระกูลเสิ่นมองดูแผ่นหยก ครู่ต่อมา คิ้วที่ขมวดมุ่นจึงค่อยๆ คลายลง ก่อนจะโยนแผ่นหยกไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

“ช่างเถอะ ตั๊กแตนสามตัว ถูกมัดไว้บนเชือกเส้นเดียวกัน ก็ช่วยประหยัดความยุ่งยากไปได้”

“สำนักไท่อาและสำนักชงซวี ยามนี้สูญเสียพลังปราณไปมาก สำนักไท่ซวีดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ล้วนอาศัยโชควาสนาที่มีอัจฉริยะด้านค่ายกลกำเนิดขึ้นมา จึงสามารถเบียดเข้าไปอยู่ในสามอันดับแรกของแปดสำนักใหญ่ได้”

“เชือกสามเส้น ต่อให้ฟั่นรวมเข้าด้วยกัน ก็ยังเทียบไม่ได้กับสำนักใดสำนักหนึ่งในสี่สำนักใหญ่”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในงานชุมนุมประลองธรรม การประลองกระบี่ต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญ พวกเขาไม่มีทางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในการประลองกระบี่ได้ ก็ทำได้เพียงหายใจรวยรินต่อไปเช่นนี้เท่านั้น”

“เรื่องนี้ไม่โทษเจ้า ลุกขึ้นเถิด…”

ผู้อาวุโสเสิ่นถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ร้องขานว่า “บรรพชนทรงพระปรีชาปราดเปรื่องขอรับ” จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ทว่ายังมิทันที่เขาจะยืนตรงดี บรรพชนตระกูลเสิ่นก็พลันหรี่สายตาลง แล้วเอ่ยถามเขา

“เรื่องนี้ไม่โทษเจ้า ทว่าเจ้า… มีเรื่องปิดบังข้าอยู่ใช่หรือไม่”

ร่างกายของผู้อาวุโสเสิ่นสั่นสะท้านขึ้นมาทันใด น้ำเสียงแหบพร่า “บรรพชน ข้าไม่เข้าใจที่ท่านกล่าว…”

“เจ้า…” บรรพชนตระกูลเสิ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ปิดบังข้าแล้วทำลายทะเบียนประวัติฉบับหนึ่งทิ้งไปใช่หรือไม่”

คำพูดนี้หลุดออกมา ประหนึ่งอัสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ

ผู้อาวุโสเสิ่นสั่นเทาประหนึ่งจับไข้ หมอบกราบลงกับพื้นเพื่อยอมรับผิดในทันที “บรรพชน ข้า… ข้ามิได้ตั้งใจ ข้า…”

บรรพชนตระกูลเสิ่นปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยาม ส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ย

“พอแล้ว”

ผู้อาวุโสเสิ่นยังคงหวาดกลัวจนตัวสั่น ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

“นี่ก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใด” บรรพชนตระกูลเสิ่นกล่าว “ว่าไปแล้ว ก็เป็นเพียงแค่ศิษย์อัจฉริยะคนหนึ่งเท่านั้น”

“โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาล อัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศย่อมมีปรากฏให้เห็นอยู่เนืองๆ”

“ทว่าสิ่งที่เรียกว่า ‘อัจฉริยะ’ นั้นกลับเปราะบางยิ่งนัก ยากที่จะเติบใหญ่ขึ้นมาได้”

“หนทางแห่งมรรคาวิถียาวไกล สิ่งใดก็ล้วนเกิดขึ้นได้ทั้งสิ้น…”

“สิ่งที่เรียกว่าอัจฉริยะ เมื่อพานพบอุปสรรคแล้วล้มพับไม่ฟื้นคืนก็มีให้เห็น วัยเยาว์เจิดจรัสแต่พออายุมากขึ้นกลับกลายเป็นคนธรรมดาสามัญก็มีให้เห็น มรรคาเนิ่นนานจนเสียสติหมดอาลัยตายอยากก็มีให้เห็น หลงมัวเมาในกิเลสทางโลกจนยอมตกต่ำก็มีให้เห็น ถูกผู้อื่นอิจฉาริษยาจนโดนปองร้ายเข่นฆ่าก็มีให้เห็น หยิ่งยโสโอหังจนรนหาที่ตายเองก็มีให้เห็นเช่นกัน…”

“อัจฉริยะวัยเยาว์ ที่เติบใหญ่แล้วสามารถบำเพ็ญตนจนบรรลุมรรคผล ยืนหยัดค้ำจุนดินแดนได้สักฟากฝั่ง มีน้อยยิ่งกว่าน้อย”

“ยอดคนผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคส่วนใหญ่ ล้วนเป็นพวกที่วัยเยาว์ไร้ชื่อเสียงโดดเด่น ต้องผ่านความยากลำบากเคี่ยวกรำ ขัดเกลาตนเองรุดหน้าไป จึงจะประสบความสำเร็จเมื่อยามชรา กลายเป็นมหาบำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่”

“เจ้าตัวประหลาดที่ชื่อ ‘โม่ฮว่า’ ผู้นั้น ว่าไปแล้วก็เป็นเพียงแค่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น อย่าได้ตื่นตระหนกไปกับชื่อเสียงชั่วครู่ชั่วยาม จนทำให้กระบวนทัพของตนเองต้องปั่นป่วน”

“ขอรับ บรรพชนทรงมีสายตาอันยาวไกล” ผู้อาวุโสเสิ่นประสานมือค้อมตัวกล่าว

บรรพชนตระกูลเสิ่นใคร่ครวญเล็กน้อย แววตาเผยความครุ่นคิด จากนั้นจึงกล่าวว่า

“อีกประการหนึ่ง ข้าไม่เชื่อว่าสัมผัสญาณของเขา จะบำเพ็ญขึ้นมาได้ด้วยตนเองจริงๆ จะต้องใช้กลอุบายพิสดารอันใด ยืมมาจากที่อื่น หรือแย่งชิงมาจากที่อื่นเป็นแน่ มิอาจเป็นของตัวเขาเองจริงๆ ได้หรอก”

จากนั้นเขาจึงแค่นเสียงเย็นชา “ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง จะสามารถคว้าตำแหน่งเอกแห่งวิถีค่ายกลด้วยระดับสิบเก้าลวดลายขั้นสูงสุดได้จริงหรือ เรื่องนี้มีส่วนปั้นแต่งเกินจริงมากเกินไปแล้ว คิดว่าผู้บำเพ็ญทั่วหล้าไม่เคยผ่านโลกมาหรือไร”

ผู้อาวุโสเสิ่นได้ยินบรรพชนกล่าวเช่นนั้น ในใจก็พลันสงบลง

เขาก็รู้สึกเช่นกันว่าเรื่องนี้ค่อนข้างเหลวไหลอยู่บ้าง

เพียงแต่ก่อนหน้านี้ในการประลองค่ายกล เขาได้เห็นกับตาตนเองและบังเกิดความสะเทือนขวัญอย่างรุนแรง จึงมิทันได้ไตร่ตรองให้ละเอียดรอบคอบ

ผู้อาวุโสเสิ่นกล่าวขึ้นอีก “บรรพชน ข้าเกรงว่า เด็กคนนี้ถือป้ายเข้าสำนักโบราณมาคารวะเข้าสำนัก เกรงว่าบนร่างของเขา จะมีวาสนาและผลกรรมบางอย่าง…”

บรรพชนตระกูลเสิ่นส่ายหน้า “วาสนาผูกพันแต่ครั้งโบราณกาล เจ้ามิรู้ตื้นลึกหนาบาง มาจนถึงบัดนี้แล้ว ยังจะมีวาสนาอันใดหลงเหลืออยู่อีก”

“มรรคายิ่งใหญ่มีห้าสิบ ฟ้าสำแดงสี่สิบเก้า ยามนี้เป็นจำนวนแห่งสี่สิบเก้าแล้ว ผู้ที่ควรตายล้วนตายสิ้นแล้ว ผู้ที่ควรดับสูญก็ดับสูญไปหมดแล้ว ยังจะพูดถึงวาสนาอันใดอีก มิกลายเป็นเรื่องน่าขันไปหรอกหรือ”

ถ้อยคำนี้ผู้อาวุโสเสิ่นมิใคร่เข้าใจนัก ทว่าก็ยังคงประสานมือตามธรรมเนียม

“ขอรับ บรรพชนปราดเปรื่องยิ่งนัก”

บรรพชนตระกูลเสิ่นปรายตามองผู้อาวุโสเสิ่นอย่างเงียบงันอีกครา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

“ความผิดมหันต์ที่สุดของเจ้าในเรื่องนี้ มิใช่การที่มิได้รับศิษย์ผู้นี้เข้าสำนัก แต่เป็นการที่เมื่อเกิดเรื่องขึ้นแล้ว ไม่คิดรายงานขึ้นมา กลับคิดที่จะปิดบังอำพราง”

“หากว่ากันตามกฎเกณฑ์ทั่วไป ตำแหน่งผู้อาวุโสของเจ้านี้ จะต้องถูกปลดทิ้งไปแล้ว ทว่าข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง…”

“เจ้าจงไปคิดหาวิธีการเอง ไม่ว่าจะต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมวิธีการใดก็ตาม จงแย่งชิงตำแหน่งเอกแห่งวิถีค่ายกลในงานประลองค่ายกลคราวหน้ากลับมาให้ได้”

“ข้าดูเพียงผลลัพธ์เท่านั้น ขอเพียงตำแหน่งเอกแห่งวิถีค่ายกลตกเป็นของสำนักเฉียนเต้าของข้า ข้าจะไม่เอาความในอดีต และเจ้าก็จะยังคงได้รับความไว้วางใจให้ปฏิบัติหน้าที่สำคัญต่อไป มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องถูกลดขั้นลงไปเป็นผู้อาวุโสธรรมดา และต้องใช้เวลาอีกหลายสิบหลายร้อยปีเพื่อค่อยๆ ปีนป่ายกลับขึ้นมาทีละก้าว”

ผู้อาวุโสเสิ่นเหงื่อกาฬแตกพลั่ก ทว่าคำสั่งของบรรพชน เขาไม่มีโอกาสปฏิเสธได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงโขกศีรษะซ้ำๆ ร่ำไป

“ขอบพระคุณบรรพชนที่ทรงเมตตา ผู้น้อยจะทุ่มเทสุดกำลัง ไม่ท้อถอยแม้ต้องแลกด้วยชีวิตขอรับ!”

บรรพชนตระกูลเสิ่นโบกมือ

ผู้อาวุโสเสิ่นไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก ถอยออกไปอย่างนอบน้อมยิ่ง

หลังจากผู้อาวุโสเสิ่นจากไปแล้ว บรรพชนตระกูลเสิ่นนั่งอยู่เพียงลำพังภายในหอศิลาหยกขาว พลางครุ่นคิดอย่างเงียบงัน

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็ส่ายหน้าแล้วแค่นยิ้มเย็น

“คนก็ตายไปหมดแล้ว คิดจะฝากฝังทายาทกำพร้าหรือ”

“เห็นสำนักเฉียนเต้าของข้า… เป็นสถานที่ใดกัน”

“วันวานมิอาจเทียบกับวันนี้ ยังคิดว่าสำนักเฉียนเต้าของข้าเป็นสำนักใต้บังคับบัญชา ที่จะต้องก้มหัวต่ำต้อยยอมรับผลกรรมส่วนนี้ของพวกเจ้าอยู่อีกหรือไร”

บรรพชนตระกูลเสิ่นแค่นเสียงเย็นชา

…

เรื่องการหลอมรวมสามสำนัก บัดนี้ฝุ่นควันได้จางหายลงตัวเรียบร้อยแล้ว

เวลานี้ ข่าวคราวได้แพร่สะพัดออกไปภายนอกแล้ว

มิใช่เพียงโลกภายนอกเท่านั้น แม้แต่เหล่าศิษย์ของทั้งสามสำนัก ไม่ว่าจะเป็นไท่อา ชงซวี หรือไท่ซวี เมื่อได้ทราบข่าวในยามนี้ ต่างก็พากันฮือฮาอื้ออึงไปทั่ว

พวกเขาคิดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่า เดิมทีทั้งสามสำนักต่างคนต่างอยู่ เพียงแค่บรรพชนมีสายสัมพันธ์กันในอดีต ทว่าเพียงชั่วพริบตาเดียว พวกเขากลับจะต้องรวมสำนักกันเสียแล้ว

โม่ฮว่าเองก็ประหลาดใจยิ่งนัก

เขามิใช่ว่าไม่เคยคิดว่าทั้งสามสำนักอาจจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ทว่าก็คิดไม่ถึงว่า จะมีวันเช่นนี้เกิดขึ้นจริง

อีกทั้งวันนี้ ยังมาถึงรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทั้งยังกะทันหันอยู่บ้าง

เขาพลันนึกถึงถ้อยคำที่ท่านผู้เฒ่าสวินเคยกล่าวกับตนเมื่อไม่กี่วันก่อนขึ้นมาได้

“เป็นศิษย์พี่น้อยหนึ่งวัน ย่อมเป็นศิษย์พี่น้อยชั่วชีวิต เปลี่ยนแปลงไม่ได้หรอก อีกทั้งไม่แน่ว่าเมื่อผ่านไปอีกสักระยะ เจ้าอาจจะได้เป็นศิษย์พี่น้อยของคนเพิ่มขึ้นอีกมากโข…”

โม่ฮว่ารู้สึกอึ้งงันไปชั่วขณะ

สิ่งที่ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าวไว้ ที่แท้เป็นเรื่องจริงหรือนี่…

อีกทั้ง การหลอมรวมสามสำนักเชียวนะ…

โม่ฮว่าลูบคางของตนเอง

ดูเหมือนว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’ เช่นตน หากเผลอไปเพียงชั่วครู่ ก็ ‘ขยายตัวยิ่งใหญ่เกรียงไกร’ ขึ้นมาเสียแล้ว…