ตอนที่ 892 — ตอนที่ 892 วิถีมาร

แต่ลักษณะของนิกายมารนั้น ย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นับตั้งแต่โม่ฮว่าย่างก้าวเข้าสู่ขอบเขตโจวเฉียนเสวีย เขาก็มักจะติดตามที่ทำการศาลเต๋าเพื่อล่ารางวัลนำจับอยู่บ่อยครั้ง ยามนี้จึงสามารถจำแนกแยกแยะเหล่ามารปีศาจและผู้กระทำผิดเหล่านี้ได้ชัดเจนยิ่งกว่าเมื่อก่อน

ผู้บำเพ็ญต้องคดี หมายถึงผู้บำเพ็ญที่ฝ่าฝืนกฎหมายเต๋า

ผู้บำเพ็ญเหล่านี้ เดิมทีอาจเป็นผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ และฝึกฝนเคล็ดวิชาของฝ่ายธรรมะ ทว่าเกิดกิเลสเห็นแก่ตัวครอบงำ หรือชั่ววูบแห่งอารมณ์ จึงได้ก่อคดีความทั้งเข่นฆ่า ลักขโมย ปล้นชิง ข่มเหงรังแก หรือสูบหยินบำรุงหยาง จนถูกที่ทำการศาลเต๋าออกประกาศจับกุมตัว

ผู้บำเพ็ญต้องคดีมักโลดแล่นอยู่ในพื้นที่สีเทา ส่วนใหญ่หากพิจารณาจากเคล็ดวิชา ย่อมมิอาจจำแนกแยกแยะธรรมะหรืออธรรมได้

กระทั่งผู้บำเพ็ญต้องคดีบางคน แม้จะสังหารคน ฝ่าฝืนกฎหมาย ขอเพียงคิดหาวิธีปิดบังสายตาผู้คน สวมใส่สถานะอันโอ่อ่าสง่างามให้แก่ตนเอง ก็ยังคงสามารถเชิดหน้าชูตา ใช้ชีวิตอย่างหรูหราสง่างามต่อหน้าธารกำนัลได้อย่างหน้าตาเฉย

ข้อแม้คือความผิดของเขาต้องไม่ถูกผู้อื่นล่วงรู้

และที่ทำการศาลเต๋าก็สืบสาวหาตัวไม่พบ

ส่วนผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตนั้น มีลักษณะที่ชั่วร้ายรุนแรงกว่า ทั้งยังสามารถจำแนกแยกแยะได้จากเคล็ดวิชาและวิถีธรรม

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต หมายถึงผู้บำเพ็ญที่หลงผิดเข้าสู่ทางคดเคี้ยวระหว่างบำเพ็ญเพียร หรือเกิดธาตุไฟเข้าแทรก จนร่ำเรียนเคล็ดวิชาและวิชาคาถาของวิถีมารบางอย่าง

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านี้เปลี่ยนจากธรรมะสู่อธรรม ส่วนใหญ่มักลงมือกระทำการเพียงลำพัง

แม้จะมีบางครั้งที่รวมกลุ่มกัน แต่ก็ต่างคนต่างทำ เพียงแค่มาชุมนุมกันชั่วคราวเท่านั้น ระบบของเคล็ดวิชาและวิถีธรรมที่ตนฝึกฝนล้วนแตกต่างกัน

ทว่าผู้บำเพ็ญมารนั้นมิเหมือนกัน

พวกเขารวมตัวกันอย่างมีเป้าหมายแน่ชัด มีหัวหน้าคอยสั่งการเป็นหนึ่งเดียว และก่อกรรมทำชั่วอย่างเป็นระเบียบแบบแผน มีการวางแผนเป็นขั้นเป็นตอน

อีกทั้งการสืบทอดของเหล่าผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้ยังมีระบบแบบแผน ฝึกฝนวิชามารประเภทเดียวกัน เลี้ยงดูศาสตราวุธมารชนิดเดียวกัน และร่ายใช้วิถีธรรมที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน

ระบบการสืบทอดแห่งวิถีมารนี้ คือความแตกต่างอันเด่นชัดที่สุดระหว่างผู้บำเพ็ญมารและผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต

ข้อนี้ในตอนแรกโม่ฮว่าก็มิได้เก็บมาใส่ใจมากนัก ภายหลังเมื่อได้สัมผัสพบเจอมากขึ้น จึงรู้สึกว่าเคล็ดวิชาของวิถีมารนั้นมีความพิลึกกึกกืออยู่บ้าง

เขาจึงได้ไปขอคำชี้แนะจากกู้ฉางหวาย รวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับจื๋อสือของที่ทำการศาลเต๋าที่อยู่แนวหน้าคอยจับกุมผู้บำเพ็ญมาร ถึงได้กระจ่างแจ้งถึงความชั่วร้ายอำมหิตอันน่าสะพรึงกลัวของระบบการสืบทอดแห่งวิถีมาร…

ไม่ว่าจะธรรมะหรือมาร การบำเพ็ญเต๋าย่อมต้องใช้ ‘ทรัพยากร’ ด้วยกันทั้งสิ้น

ทรัพยากรการบำเพ็ญเต๋าของผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะ คือหินวิญญาณ

ทว่าทรัพยากรการบำเพ็ญเต๋าของผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร คือ ‘มนุษย์’

หรืออาจกล่าวได้ว่า ‘มนุษย์’ ก็คือ ‘หินวิญญาณ’ ของผู้บำเพ็ญมารนั่นเอง

ผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะอาศัยความพากเพียรพยายามของตนเอง สกัดกลั่นหินวิญญาณ หลอมรวมดูดซับปราณวิญญาณ แม้จะเชื่องช้า ทว่ากลับก้าวเดินไปบนมรรคาอันยิ่งใหญ่อย่างมั่นคงทีละก้าว

กระบวนการนี้ แม้จะเป็นวิถีอันเที่ยงธรรม ทว่ากลับน่าเบื่อหน่าย ตรากตรำยากเข็ญ และเชื่องช้าจนเกินไป

ด้วยเหตุนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญมารจึงเลือกเดินบนอีกเส้นทางหนึ่ง ออกเข่นฆ่า ปล้นชิง และพรากเอาโลหิตปราณรวมถึงพลังวิญญาณที่ผู้อื่นตรากตรำบำเพ็ญมาอย่างยากลำบาก

การบำเพ็ญเต๋าเช่นนี้ ย่อมรวดเร็วยิ่งกว่า ทั้งยังมีพลังในการเข่นฆ่าสังหารที่รุนแรงกว่า

ทว่าการบำเพ็ญวิถีมารเช่นนี้ เมื่อบำเพ็ญไปถึงระดับหนึ่ง ย่อมจะประสบกับคอขวด

นั่นก็คือ ลำพังเพียงกำลังของคนคนเดียว จะออกไปเข่นฆ่า ปล้นชิง และช่วงชิงมา ความเร็วก็ยังคงเชื่องช้าเกินไปอยู่ดี

ดังนั้น พญามารผู้แข็งแกร่งบางตนจึงเริ่มขยาย ‘เครือข่ายระดับล่าง’

พญามารเหล่านี้จะถ่ายทอดเคล็ดวิชาของตนให้แก่บรรดาศิษย์หลายคน แล้วปล่อยให้ศิษย์เหล่านี้ออกไปภายนอก เพื่อเข่นฆ่า ปล้นชิง และสูบกลืนโลหิตปราณตลอดจนพลังวิญญาณแทนตน

โลหิตปราณและพลังวิญญาณที่สูบกลืนมาได้เหล่านี้ ส่วนหนึ่งจะให้ศิษย์เหล่านั้นย่อยสลายดูดซับไปเอง ทว่าส่วนใหญ่แล้วยังคงต้อง ‘เซ่นสรวง’ ถวายขึ้นไปให้แก่พญามาร

เนื่องจากวิชามารของเหล่าศิษย์วิถีมาร ล้วนได้รับการถ่ายทอดมาจากพญามาร ความก้าวหน้าหรือถดถอยของตบะ ความแข็งแกร่งหรืออ่อนด้อยของวิถีธรรม หรือกระทั่งความเป็นความตายของตนเอง ล้วนตกอยู่ในการควบคุมกำกับของพญามารทั้งสิ้น

พวกเขาจึงจำต้องก้มหน้ายอมจำนน

และหากเหล่าศิษย์วิถีมารที่ตกอยู่ใต้การบงการของพญามารต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาก็จำต้องยืนหยัดด้วยตนเอง แล้วไปขยาย ‘เครือข่ายระดับล่าง’ ต่อไปอีกทอดหนึ่ง

พวกเขาต้องรับศิษย์ ต้องถ่ายทอดวิชา จากนั้นจึงสูบกลืนพลังวิญญาณและโลหิตปราณจากศิษย์ของตน เพื่อค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย

ศิษย์ของศิษย์ ก็จะถ่ายทอดสืบต่อไปยังเบื้องล่างอีกเป็นทอดๆ…

เป็นเช่นนี้ไล่เรียงลงไปทีละชั้น ยิ่งวิชามารถูกถ่ายทอดแพร่หลายกว้างขวางขึ้น ศิษย์ของนิกายมารก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น ขุมกำลังอำนาจยิ่งแผ่ขยายกว้างใหญ่ขึ้น ‘โลหิตปราณ’ และ ‘พลังวิญญาณ’ ของเหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะที่ถูกสูบกลืนก็ยิ่งทวีคูณ

เมื่อเป็นเช่นนี้ บรรพชนพญามารผู้เป็นต้นกำเนิด ย่อมได้รับการเซ่นสรวงหล่อเลี้ยงมากยิ่งขึ้น ตบะของเขาก็ย่อมจะยิ่งทวีความเกรียงไกรขึ้นตามไปด้วยโดยปริยาย

นี่ก็คือระบบ ‘การเผยแผ่มรรคา’ ของนิกายมาร

ระบบเช่นนี้ แม้อาจจะมีข้อยกเว้นอยู่บ้างในบางกรณี ทว่าโครงสร้างหลักโดยรวมย่อมไม่แปรเปลี่ยน

ขูดรีดบีบคั้นลงไปทีละชั้น สูบเลือด สูบวิญญาณลงไปเป็นทอดๆ แล้วเซ่นสรวงหล่อเลี้ยงส่งกลับขึ้นไปทีละชั้น

จุดสิ้นสุดของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีต คือผู้บำเพ็ญมารผู้ถ่ายทอดวิชา

จุดสิ้นสุดของผู้บำเพ็ญมาร คือนิกายมารผู้เผยแผ่มรรคา

และจุดสิ้นสุดของนิกายมาร ก็คือ ‘มหาตำหนักมาร’ อันมีราชันมารเป็นผู้ปกครองบัญชาการ อยู่เหนือผู้คนนับร้อยล้าน เลี้ยงดู ‘ทาสโลหิต’ และ ‘ทาสวิญญาณ’ นับไม่ถ้วน กัดกินกลืนกินกระดูกและไขข้อของผู้คน ผูกขาดครอบงำทุกสรรพสิ่ง…

นี่คือความลับเบื้องลึกที่โม่ฮว่ารวบรวมจากคัมภีร์โบราณของสำนัก ประกอบกับตระเวนสอบถามสืบเสาะจากทั่วทุกสารทิศ จึงได้ล่วงรู้มา

แน่นอนว่า ในยามนี้ศาลเต๋ารวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว บังคับใช้ธรรมบัญญัติอันชอบธรรม กำราบสังหารผู้บำเพ็ญมาร ทั้งยังเผาทำลายเคล็ดวิชาและคัมภีร์แห่งวิถีมารจนสิ้น

สิ่งอย่าง ‘มหาตำหนักมาร’ จึงได้มลายหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนานของโลกบำเพ็ญเพียร แทบจะไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงอีกแล้ว

ทว่าตราบใดที่สันดานมนุษย์ยังคงมีความโลภ ความโกรธ ความหลง เมื่อนั้นย่อมมีมารบังเกิดขึ้น

การจะถอนรากถอนโคนเหล่าผู้บำเพ็ญมาร ย่อมยากยิ่งนัก

รูปแบบการเผยแผ่มรรคาของนิกายมาร จึงหลงเหลือรอดพ้นมาจนถึงปัจจุบันได้อย่างไม่ต้องสงสัย

อีกทั้งเมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญต้องคดีในเงามืดสีเทา ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตที่โดดเดี่ยว และเหล่าผู้บำเพ็ญมารทั่วไปที่ปะปนคละเคล้ากันแล้ว

นิกายมารที่มีขนาดขุมกำลังระดับหนึ่ง สืบทอดต้นกำเนิดเดียวกัน มีโครงสร้างอันรัดกุมแน่นหนา และสามารถแพร่กระจายผ่าน ‘การเผยแผ่มรรคาด้วยเคล็ดวิชา’ ดุจดั่งโรคระบาดร้าย—

ต่อให้เป็นเพียงนิกายมารขนาดเล็ก พลังในการจัดระเบียบก็แข็งแกร่งยิ่งกว่า อานุภาพในการทำลายล้างก็ใหญ่หลวงกว่า และความอันตรายก็สูงล้ำกว่าอย่างเทียบกันมิได้…

“นิกายมารที่ผุดขึ้นมาในขอบเขตโจวเฉียนเสวียเมื่อเร็วๆ นี้ เป็นนิกายมารที่ฝึกฝนวิชามารสายโลหิต”

“เหล่าผู้บำเพ็ญมารในนิกายมารนี้ สามารถสูบกลืนกินเลือดเนื้อของผู้บำเพ็ญได้ ยามนี้ได้ก่อคดีสะเทือนขวัญครั้งใหญ่ไปแล้วถึงสามคดี คือฆ่าล้างตระกูลเล็กๆ ระดับสองตระกูลหนึ่ง กวาดล้างหมู่บ้านเล็กๆ นอกนครเซียนแห่งหนึ่ง และในการชุมนุมของผู้บำเพ็ญอีกคราหนึ่ง ก็เข่นฆ่าผู้บำเพ็ญไปเกือบพันคน…”

กู้ฉางหวายมีสีหน้าเคร่งขรึมหนักอึ้ง

โม่ฮว่าเองก็ขมวดคิ้วมุ่น

“มิใช่เพียงแค่นั้น” กู้ฉางหวายเอ่ยต่อ “นิกายมารเหล่านี้ยังคงขยาย ‘เครือข่ายระดับล่าง’ อย่างต่อเนื่อง แพร่กระจายวิชามาร และแผ่ขยายอิทธิพลออกไปไม่หยุด ความยากลำบากในการจัดการของที่ทำการศาลเต๋าจึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ…”

“ผู้นำเป็นยอดมารผู้ยิ่งใหญ่ระดับแก่นทองคำหรือขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

“ใช่” กู้ฉางหวายพยักหน้า สีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง “อีกทั้งมิได้มีเพียงคนเดียว คาดว่าผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำภายในนิกายมารจะมีอยู่ถึงสิบกว่าคน…”

ระดับแก่นทองคำสิบกว่าคน…

โม่ฮว่าลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

ในพื้นที่โดยรอบขอบเขตโจวเฉียนเสวีย การมีผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำถึงสิบกว่าคน ย่อมมิใช่เรื่องเล่นๆ เสียแล้ว

ในบรรดาขุมกำลังการบำเพ็ญเต๋ามากมาย ขอบเขตถ้ำสุญตาคือผู้พิทักษ์คุ้มครองฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เป็นตัวตนระดับบรรพชน ไม่ลงมือโดยง่าย และแทบจะไม่ย่างกรายออกไปไหน

ผู้ที่ออกเดินทางสัญจรภายนอก ตัวตนที่สูงส่งเทียมฟ้าที่สุดก็คือขั้นบินทะยาน

เมื่อครั้งอดีต ณ นครหลีซานแห่งขอบเขตโจวต้าหลีซาน ยามที่เหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายธรรมะและวิถีมารปิดล้อมท่านอาจารย์ ตบะขั้นสูงสุดที่ถูกส่งออกมา ก็คือขั้นบินทะยานนี่เอง

ในตอนนั้นเขายังเยาว์วัย ตบะยังต่ำต้อย สายตายังคับแคบ ความรู้สึกจึงยังไม่ลึกซึ้งเท่าใดนัก

ยามนี้เมื่อคิดไตร่ตรองดู เจินเหรินขั้นบินทะยานจำนวนมากถึงเพียงนั้น โดยพื้นฐานแล้วนับเป็นกำลังรบ ‘ระดับสูงสุด’ ที่ขุมกำลังใหญ่ทั่วไปจะสามารถเรียกใช้ได้แล้ว

กระทั่งโม่ฮว่ายังลอบคาดเดาว่า ในบรรดาสาวกของเทพมารต้าฮวง ‘ท่านถู’ ลึกลับยากหยั่งถึงผู้ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังคนนั้น ก็น่าจะอยู่เพียงขั้นบินทะยานเท่านั้น

เจินเหรินขั้นบินทะยาน โม่ฮว่าพบเจอมาไม่น้อยแล้ว ความรู้สึกจึงคล้ายกับมิได้มีอะไรพิเศษ ทว่ายามนี้ตนเองเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น

หากจะให้ตนเองฝึกฝนไปถึงขั้นนั้นจริงๆ ย่อมเปรียบเสมือนมองเห็นขุนเขาอยู่เบื้องหน้าแต่วิ่งควบม้าจนเหนื่อยล้าดับดิ้นก็ยังมิอาจไปถึง ช่างห่างไกลเหลือเกิน

และเบื้องล่างของขั้นบินทะยาน ก็คือขั้นก่อแก่นทองคำ

แม้กระทั่งในตระกูลใหญ่บางตระกูล ผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำก็นับเป็นกำลังหลักของตระกูลแล้ว

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงในบรรดานครเซียนเล็กๆ ระดับสองระดับสามโดยรอบขอบเขตโจวเฉียนเสวียเหล่านี้เลย

ในดินแดนเหล่านั้น ลำพังเพียงพระพุทธเพลิงและยมบาลวารีผู้มีตบะอยู่ระดับจุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐาน ก็ยังสามารถออกอาละวาดครองความเป็นใหญ่ได้ทั่วย่าน

พญามารระดับแก่นทองคำที่มีการสืบทอดของนิกายมาร มีการจัดตั้งและวางแผนอย่างเป็นระบบเหล่านี้ จึงนับเป็น ‘มหันตภัย’ ครั้งใหญ่หลวงสะเทือนฟ้าดินอย่างไม่ต้องสงสัย

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ

ทว่านี่เป็นกระดานหมากของผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำ ผู้มีตบะขั้นสร้างรากฐานเช่นเขาย่อมทำได้เพียงไร้เรี่ยวแรงจะช่วยเหลือ

หากเขาหาญกล้ากระโจนเข้าสู่กระดานนี้จริงๆ ชั่วพริบตาเดียวคงถูกผู้อื่นตบตายจนดับดิ้น

ลำพังเพียงพระพุทธเพลิงผู้มีตบะจุดสูงสุดของขั้นสร้างรากฐานคนเดียว เขายังต้องต่อสู้อย่างยากลำบากเนิ่นนานถึงเพียงนั้น ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำจากนิกายมารที่มีถึงสิบกว่าคนนี้เลย

“ทางที่ทำการศาลเต๋าจะส่งกำลังคนมาเพิ่มหรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ยถาม

กู้ฉางหวายกล่าวว่า “รายละเอียดที่แน่ชัดข้ามิอาจบอกเจ้าได้ ทว่าทางที่ทำการศาลเต๋าเริ่มระดมเตี่ยนซือระดับแก่นทองคำจากขอบเขตโจวข้างเคียงมาช่วยเสริมกำลังแล้ว อย่างไรเสียการผุดขึ้นมาของนิกายมาร ไม่ว่าจะเกิดขึ้นที่ใดล้วนเป็นเรื่องใหญ่โต ยิ่งมิต้องพูดถึงในขอบเขตโจวเฉียนเสวียที่มีสำนักตั้งตระหง่านอยู่มากมายเช่นนี้…”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นมองดูกู้ฉางหวายด้วยแววตาเป็นห่วง

“ท่านอากู้ เช่นนั้นท่านก็ต้องระวังตัวด้วยขอรับ”

เรื่องราวของนิกายมารเช่นนี้มิใช่เรื่องล้อเล่นเลย

“ไม่เป็นไร ข้ารู้ขอบเขตดี” กู้ฉางหวายเอ่ย

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึมหนักอึ้งอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้มิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ในใจของโม่ฮว่าลอบทอดถอนหายใจเบาๆ

ท่านอากู้ผู้นี้เป็นคนเช่นนี้เอง ในกระดูกมีความทระนงตนอยู่บ้าง ยามมีความทุกข์ยากลำบากก็มักจะแบกรับไว้ด้วยตนเอง หากไม่จำเป็นต้องบอกผู้อื่นก็จะไม่ยอมเอ่ยปากเด็ดขาด

“เอาเถอะขอรับ อย่างไรท่านก็ต้องระวังตัวให้มาก” โม่ฮว่ากล่าว

นิกายมารที่สูบกินเลือดเนื้อ ผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำสิบกว่าคน ตัวเขาในยามนี้ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือสิ่งใดได้จริงๆ

กู้ฉางหวายพยักหน้า “เจ้าวางใจเถิด”

เมื่องานเลี้ยงปีใหม่สิ้นสุดลง ผู้นำตระกูลกู้ได้ส่งรถม้าไปส่งโม่ฮว่ากลับสู่สำนักไท่ซวีด้วยตนเอง

ผ่านไปอีกหลายวัน เทศกาลปีใหม่ก็ผ่านพ้นไป

ปีใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

นี่เป็นปีที่เจ็ดที่โม่ฮว่าพำนักอยู่ในสำนักไท่ซวี

นับตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ก็คือชั้นปีการศึกษาของขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายแล้ว

มีเพียงโม่ฮว่าคนเดียวเท่านั้น ที่ยังคงอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง

เขาจึงกลายเป็นศิษย์คนแรกและคนเดียวของสำนักไท่ซวีจนถึงปัจจุบันอย่างเป็นทางการ ที่ก้าวเข้าสู่ภาคการศึกษาของขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายด้วยตบะขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางโดยตรง

โม่ฮว่าจึงดู ‘แปลกแยกไม่เข้าพวก’ อยู่บ้าง

และสิ่งที่ยิ่งทำให้แปลกแยกเข้าไปอีกก็คือ เหล่าศิษย์ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายทั้งกลุ่ม กลับยังต้องเรียกเขาว่า ‘ศิษย์พี่น้อย’ เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกกดดันเป็นอย่างยิ่ง

ศิษย์พี่น้อยเช่นตน นอกจากจะไม่ได้ทำตัวเป็น ‘แบบอย่าง’ แล้ว ซ้ำร้ายยังกลายเป็นตัวถ่วง เป็น ‘หางแถวรั้งท้าย’ เสียอีก

แถมยังต้องอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ ถึงจะรอดพ้นจากการซ้ำชั้นมาได้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ บรรดาศิษย์ทุกคนที่โม่ฮว่ารู้จัก ไม่ว่าจะเป็นเฉิงโม่ ซือถูเจี้ยน ห่าวเสวียน หยางเชียนจวิน หรือแม้กระทั่งลิ่งหูเซี่ยวและเสี่ยวมู่โถว ล้วนทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายได้อย่างราบรื่นกันหมดแล้ว

มีเพียงเขาเพียงผู้เดียวที่ยังคงอยู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง

โม่ฮว่ารู้สึกอึดอัดทรมานใจยิ่งนัก

ดังนั้น ภารกิจสำคัญอันดับแรกของเขานับจากนี้ คือต้องรีบทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายให้เร็วที่สุด ยิ่งเร็วยิ่งดี

นับแต่นั้นมา โม่ฮว่าจึงตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างจดจ่อ

ในที่สุด ยามเช้าตรู่ของวันหนึ่งหลังจากนั้นหนึ่งเดือน

โม่ฮว่าฝึกตนตามกิจวัตร

หินวิญญาณทีละก้อน ถูกเขาหลอมสกัดแปรเปลี่ยนเป็นปราณวิญญาณบริสุทธิ์ ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ ผ่านการโคจรครบรอบมหาจักรวาล แล้วหลั่งไหลไปรวมกันที่ทะเลลมปราณ กลั่นตัวตกตะกอนเป็นพลังวิญญาณที่มีสภาพดั่งปรอทเหลว

รอบแล้วรอบเล่า โม่ฮว่าบำเพ็ญเพียรอย่างสุขุมเยือกเย็น ไม่รีบร้อน ไม่ลนลาน

และในที่สุด หยาดน้ำก็เจาะทะลุหินผา

ทะเลลมปราณของโม่ฮว่าสั่นสะท้านขึ้นคราหนึ่ง พลังวิญญาณพลุ่งพล่านเดือดพล่าน เส้นลมปราณและจุดชีพจรทั่วร่างล้วนร้อนรุ่มขึ้นมา

นี่คือลางบอกเหตุของการเผชิญหน้ากับคอขวดแห่งการบำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันใด

ทว่าการทะลวงผ่านของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน ย่อมแตกต่างจากเคล็ดวิชาทั่วไป

อย่างไรเสีย นี่ก็คือเคล็ดวิชาโบราณ มีความพิลึกพิสดาร ลึกลับแปลกแยก ทั้งยังไม่ดำเนินไปตามหนทางธรรมดาสามัญ

หลังจากพลังวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่านเดือดพล่านแล้ว กลับมิได้ทะลวงขั้นในทันที หากแต่แผ่กระจายเส้นใยพลังวิญญาณสายเล็กๆ เอ่อล้นออกจากเส้นลมปราณ ไหลเวียนไปตามร่างแหชีพจรย่อยๆ แล้วค่อยๆ รวมตัวมุ่งหน้าสู่จุดไป่ฮุ่ยของโม่ฮว่า

ครั้นถึงจุดเทียนเหมิน เส้นใยพลังวิญญาณเหล่านี้ก็แปรเปลี่ยนดั่งเส้นไหม ถักทอประสานกันเป็นม่านกั้น ทะลวงผ่านปราการเลือดเนื้อกระดูก แล้วแทรกซึมเข้าสู่ทะเลสำนึกรู้ภายใน

ในที่สุด พลังวิญญาณก็ถักทอประสานเข้ากับทะเลสำนึกรู้ ปรากฏเป็นลวดลายค่ายกลอันสลับซับซ้อนสายแล้วสายเล่า ก่อร่างขึ้นเป็นภาพค่ายกลอันลึกซึ้งคลุมเครือภาพแล้วภาพเล่า หลอมรวมถักทอเข้าด้วยกันอย่างต่อเนื่อง ดุจดั่งสายธารร้อยสายไหลรวมสู่มหาสมุทร แมงมุมมังกรพ่นใย กลั่นตัวกลายเป็นค่ายกลปริศนาดั่งม่านแสงวิญญาณผืนใหญ่

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ โม่ฮว่าเคยพบเห็นมาตั้งแต่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณ และเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ยามนี้มองดูอีกครา กระบวนการทั้งหมดก็มิได้แตกต่างกันมากนัก

ทว่าคอขวดในครานี้ กลับมีความแตกต่างไปอยู่บ้าง

ลวดลายค่ายกลล้ำลึกยิ่งขึ้น ค่ายกลปริศนาสลับซับซ้อนยิ่งขึ้น และขนาดมวลสารก็ยิ่งใหญ่โตมโหฬารยิ่งขึ้น

ทว่าสิ่งเหล่านี้ยังมิใช่จุดสำคัญที่สุด จุดสำคัญที่สุดก็คือ สีสันของค่ายกลปริศนาเป็น ‘สีทองคำบริสุทธิ์’

นี่คือสีสันของไขกระดูกเทวะ

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เป็นสีสันแห่ง ‘มรรคาแปรสภาพของสัมผัสญาณ’

โม่ฮว่าขยับกายเข้าไปใกล้ค่ายกลปริศนา นำสีสันบนร่างจำลองสัมผัสจิตของตนไปเทียบเคียงกับสีสันของค่ายกลปริศนาดู จึงพบว่าประกายสีทองอร่ามบนร่างของตน ยังห่างไกลจากความบริสุทธิ์ของสีทองคำแห่งค่ายกลปริศนานัก

นั่นหมายความว่า ระดับ ‘มรรคาแปรสภาพ’ แห่งสัมผัสญาณของตน ยังไม่อาจบรรลุถึงเกณฑ์ที่เคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนกำหนดไว้

โม่ฮว่าพยายามสื่อสารเชื่อมโยงกับพลังจิตสำนึกของค่ายกลปริศนาเพื่อใช้คลี่คลายทำลายค่ายกล

ทว่าค่ายกลปริศนาที่ลอยคว้างอยู่กลางทะเลสำนึกรู้ ซึ่งถักทอขึ้นจากพลังวิญญาณและพลังจิตสำนึกนั้น แต่ละลายเส้นแต่ละรอยขีดเขียน คล้ายดั่งถูกหล่อหลอมด้วยน้ำทองคำ หนักอึ้งดุจพันชั่ง

โม่ฮว่าทุ่มเทกำลังจนสุดความสามารถ ทว่าด้วยสัมผัสจิตของเขา กลับไม่อาจขับเคลื่อนมันได้เลยแม้แต่น้อย

และนี่ก็หมายความว่า แม้กระทั่งคุณสมบัติที่จะ ‘ทำลายค่ายกลปริศนา’ เขาก็ยังไม่มี

โม่ฮว่าลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ

แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าบ้างแล้ว ทว่าความวิปริตพิลึกพิลั่นของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนนี้ ก็ยังคงเกินความคาดหมายของเขาอยู่ดี

ขนาดขอบเขตมรรคาแปรสภาพแห่งสัมผัสญาณของตนในยามนี้ ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะบำเพ็ญฝึกฝนงั้นหรือ?

เคล็ดวิชาโบราณนี้ ในยุคโบราณกาล ใครกันแน่เป็นคนร่ำเรียนมัน?

ธรณีประตูสูงส่งปานนี้ มันสมเหตุสมผลจริงๆ หรือ?

คงมิใช่สร้างมาเพื่อให้สัตว์เทวะ หรือเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ร่ำเรียนหรอกกระมัง?

หรือว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณกาล ล้วนเป็นตัวตนที่มีสัมผัสจิตแข็งแกร่งกล้าแกร่งจนเข้าขั้นวิปริตเหนือมนุษย์กันหมด?

โม่ฮว่าพูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปชั่วขณะ

เขาทรุดกายนั่งลง เหม่อมองค่ายกลปริศนาสีทองคำอร่ามที่แผ่ขยายเต็มท้องฟ้า ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกหมดเรี่ยวแรงสายหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ จนต้องทอดถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

ทว่าความยากลำบากก็ส่วนความยากลำบาก อย่างไรก็ต้องคิดหาวิธีก้าวข้ามผ่านไปให้ได้ การมัวแต่ถอนหายใจย่อมไม่มีประโยชน์อันใด

ยิ่งไปกว่านั้น หากคำนวณดูแล้ว นี่คือคอขวดของขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย เป็นปราการด่านใหญ่ด่านสุดท้ายก่อนจะก้าวเข้าสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ หากก้าวข้ามผ่านไปได้ ขั้นตอนต่อไปก็คือการสร้างแก่นทองคำแล้ว

สร้างแก่นทองคำ!

โม่ฮว่าจิตใจฮึกเหิมขึ้นมา เริ่มสงบจิตใจลงและใคร่ครวญว่าจะทะลวงผ่านคอขวดนี้ได้อย่างไร

เมื่อพิจารณาดูจากสถานการณ์ในยามนี้ คอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนมีเงื่อนไขสองประการ:

ประการแรกคือระดับการแปรสภาพเชิงคุณภาพของสัมผัสญาณ หรือก็คือขอบเขต ‘มรรคาแปรสภาพ’ แห่งสัมผัสญาณตามที่หวงซานจวินเคยกล่าวไว้

ขอบเขตระดับนี้ จะแสดงออกผ่านทางสีสันของไขกระดูกเทวะ

ส่วนอีกประการหนึ่ง ก็คือม่านแสงค่ายกลปริศนาอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ถักทอขึ้นจากพลังวิญญาณและสัมผัสจิต

ทว่าสำหรับโม่ฮว่าในยามนี้ ค่ายกลปริศนากลับเป็นเรื่องที่จัดการได้ง่ายดายกว่า

ความรู้ความเข้าใจในศาสตร์ค่ายกลระดับสองของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งค่ายกลระดับสองในหมวดหมู่เบญจธาตุและแปดทิศ บัดนี้ได้บรรลุถึงขั้นเชี่ยวชาญช่ำชองอย่างถึงแก่นแล้ว กระทั่งท่านผู้เฒ่าสวินยังเอ่ยปากชื่นชมมิขาดปาก

ดังนั้นค่ายกลปริศนานี้เขาสามารถคลี่คลายได้ อย่างมากก็เพียงแค่เปลืองเวลาไปบ้างเท่านั้น

ปัญหาเพียงหนึ่งเดียวก็คือ ขอบเขตมรรคาแปรสภาพแห่งสัมผัสญาณ โม่ฮว่ายังขาดตกบกพร่องอยู่อีกไม่น้อย

หากคิดจะยกระดับขอบเขตมรรคาแปรสภาพแห่งสัมผัสญาณ และเพิ่มพูนระดับการแปรสภาพเชิงคุณภาพของสัมผัสญาณ ก็จำต้องกลืนกิน ‘ไขกระดูกเทวะ’

และดูจากท่าทีแล้ว ไขกระดูกเทวะเพียงเล็กน้อยดั่ง ‘ขาริ้นขายุง’ คงมิอาจใช้การได้

จำต้องกลืนกินไขกระดูกเทวะในปริมาณมหาศาล

ไขกระดูกเทวะอีกแล้ว…

โม่ฮว่ารู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าขึ้นมา

เขาใคร่ครวญดูชั่วครู่ หากคิดจะกลืนกินไขกระดูกเทวะ หนทางแรกก็ยังคงเหมือนเช่นที่ผ่านมา คือต้องลงมือจากตัวเทพมารต้าฮวง

ตามหาแท่นบูชา สังหารซากกระดูกเทพ หลอมสกัดไขกระดูกเทวะ แล้วกลืนกินเข้าไปเพื่อให้สัมผัสญาณแปรสภาพสู่มรรคา

ทว่าในยามนี้สถานการณ์กลับเลวร้ายลงไปบ้างแล้ว

ตนเองอาศัยสถานะ ‘ทารกมาร’ และอำนาจบารมีแห่งแท่นบูชาศาลเจ้าพญามังกร ลบล้างรายชื่อร่วมสัตยาบันทิ้ง ดับมลายวิญญาณชะตาของเหล่าสมุนรับใช้ของเทพมารทั้งหมดบนรายชื่อนั้นไปสิ้น

ท่านถูจนตรอกดั่งสุนัขจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง ในเมื่อสมุนรับใช้ระดับสองล้มตายจนหมดสิ้น เขาก็ตัดสินใจเรียกใช้ระดับสามขั้นก่อแก่นทองคำโดยตรง

กระดานหมากของขั้นก่อแก่นทองคำ ตนเองย่อมไม่อาจเล่นด้วยได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในร่างของตนยังคงมีภัยซ่อนเร้นของทารกมารอยู่อีก

แน่นอนว่า ต่อให้ไม่มีทารกมาร ยามนี้ก็ไม่เหมาะที่จะวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วอีกแล้ว

เพราะยามนี้ตนเองมีสมญาว่า ‘อันดับหนึ่งแห่งเฉียนเสวีย ผู้นำแห่งวิถีค่ายกล’ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็นับได้ว่าเป็น ‘ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง’ แล้ว

คนกลัวมีชื่อ สุกรกลัวตัวอ้วนพี

ยามนี้ตัวเขา ‘อ้วนพี’ เสียจนไม่อาจอ้วนไปกว่านี้แล้ว ทั้งในที่แจ้งและที่ลับต่างมีสายตาของผู้คนจับจ้องอยู่มากมาย

โม่ฮว่าเองก็คาดคิดไม่ถึงเลยว่า ศิษย์ตัวเล็กๆ ผู้เงียบเหงาไร้ชื่อเสียงเช่นตน จะมีสักวันที่ต้องถูกชื่อเสียงพันธนาการจนทำสิ่งใดก็ติดขัดลำบากเช่นนี้

และด้วยเหตุนี้เอง ในช่วงเวลาหลังจากนี้ เขาจึงจำต้องหดหัวกบดานอยู่แต่ในสำนักไท่ซวี หากไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอก ก็พยายามไม่ออกไปอย่างเด็ดขาด

เมื่อเป็นเช่นนี้ คิดคำนวณสารพัดหนทาง ดูเหมือนจะมีทางรอดเพียงสายเดียวเท่านั้น:

สังหารทารกมาร

ฟันสังหารทารกมารในวิญญาณชะตาของตนทิ้ง หลอมสกัดเอาไขกระดูกเทวะของมันออกมา ตนจึงจะสามารถทำให้สัมผัสญาณแปรสภาพสู่มรรคาได้ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น ทะลวงผ่านคอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน และบรรลุสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายได้

ทว่า ความคิดเรื่อง ‘สังหารทารกมาร’ นี้ โม่ฮว่าคิดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ว่าเขาอยากสังหารหรือไม่ แต่อยู่ที่ว่ายามนี้กระบวนท่าสังหารเทพของเขายังไม่สำเร็จ ด้วยกระบวนท่าและวิธีการของเขา จึงมิอาจสังหารทารกมารได้เลย

กระบี่สังหารเทพไท่ซวีนั้น เขาฝึกฝนมาโดยตลอด

ทุกวันก็จะฟันกระบี่ใส่ดวงจิตวิญญาณของตนเองวันละหนึ่งกระบี่

ทุกครั้งที่ฟันลงไปหนึ่งกระบี่ ทารกมารก็จะอ่อนแอลงไปหนึ่งส่วน

ทว่าเขาฟันมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ทารกมารแม้จะดูอ่อนแอร่วงโรยลงไปทุกวัน แต่ไม่ว่าจะฟันอย่างไร มันก็ยังคงเกาะติดแน่นหนาดั่งพลาสเตอร์ยาหนังหมา พลังชีวิตเหนียวแน่นทนทานยิ่งนัก

โม่ฮว่าเองก็ไม่แน่ใจเช่นกันว่า จะต้องฟันอีกกี่ครั้ง จึงจะสามารถสังหารเจ้าทารกมารนี้ให้ตกตายไปได้

เขาสามารถเร่งความเร็วให้กระชั้นขึ้น ฟันเพิ่มวันละหลายกระบี่ได้

ทว่าเมื่อทำเช่นนั้น ภาระที่ดวงจิตวิญญาณต้องแบกรับก็จะยิ่งหนักหน่วงขึ้น และจำเป็นต้องใช้ ‘ไขกระดูกเทวะ’ มาฟื้นฟูซ่อมแซมอีก

นี่จึงกลายเป็นการก้าวเข้าสู่ทางตัน

ต้องใช้ไขกระดูกเทวะมาฝึกฝนกระบี่สังหารเทพ เพื่อไปสังหารทารกมาร

ทว่ามีเพียงสังหารทารกมารได้เท่านั้น จึงจะได้รับไขกระดูกเทวะ

หากไม่มีไขกระดูกเทวะ ก็สังหารทารกมารไม่ได้ และหากสังหารทารกมารไม่ได้ ก็ย่อมไม่ได้ไขกระดูกเทวะ…

นี่แทบจะเป็น ‘ปมตาย’ ที่ไร้ทางแก้

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ หลายวันหลังจากนั้น เขาจึงได้แต่นั่งใคร่ครวญถึงเรื่องนี้

ทว่า ‘ปมตาย’ นี้ กลับมิใช่เรื่องที่จะคลี่คลายได้ง่ายดายปานนั้น

หลายวันต่อมา ก็เวียนมาบรรจบถึงกำหนดรอบเจ็ดวันอีกครา

โม่ฮว่าวาดค่ายกล ทบทวนบทเรียนวิถีกระบี่เสร็จสิ้น ก็นั่งรออยู่ในเรือนพักศิษย์ รอให้บรรพชนตู๋กูมาพาตนไป

ชั่วครู่ต่อมา รอยแยกแห่งความว่างเปล่าก็พลันวูบไหว

เบื้องหน้าของโม่ฮว่าพร่าเลือนไปวูบหนึ่ง ครั้นลืมตาขึ้นมาอีกครา ก็พบว่าตนเองมาถึงเขตหวงห้ามเขาหลังแล้ว ทั่วทั้งขุนเขาเต็มไปด้วยสุสานกระบี่เก่าแก่ทรุดโทรม

บรรพชนตู๋กูยังคงเหมือนเช่นที่ผ่านมา ถ่ายทอดวิชากระบี่ให้แก่โม่ฮว่า จากนั้นก็ทดสอบบทเรียนวิถีกระบี่ของโม่ฮว่า และสุดท้ายก็ให้เขาถือกระบี่ไม้ไผ่ ไปฟันใส่ท่อนไม้ที่แข็งแกร่งดุจหินผา

โม่ฮว่าก็ปฏิบัติตามเหมือนเช่นเคย

ในยามที่โม่ฮว่ากำลังฟันไม้อยู่นั้น บรรพชนตู๋กูก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย จับจ้องมองดูเขาอยู่ตลอดเวลา

หลังจากฟันไปได้ครึ่งชั่วยาม บรรพชนตู๋กูก็พลันส่ายหน้าเอ่ยขึ้นว่า “ใช้ไม่ได้…”

โม่ฮว่าชะงักงัน หันขวับกลับมาเอ่ยถามว่า “บรรพชน ข้าฟันไม่ถูกต้องหรือขอรับ”

“เจ้าฟันมิได้ผิด” บรรพชนตู๋กูกล่าว “ทว่ามันเชื่องช้าเกินไป ด้วยความก้าวหน้าเช่นนี้ของเจ้า หากคิดจะประสบความสำเร็จในวิชากระบี่ คงต้องรอจนถึงชาติหน้ากระมัง”

“และเมื่อถึงยามที่เจ้าฝึกฝนวิชากระบี่จนสำเร็จ สามารถเรียนรู้วิชาสัมผัสจิตแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ได้ ไม่แน่ว่าถึงเวลานั้น ข้าคงถูกเจ้าถ่วงเวลาจนแก่ตายไปเสียก่อนแล้ว”

โม่ฮว่า “…”

“บรรพชน ท่านเป็นถึงขั้นถ้ำสุญตา ย่อมต้องมีอายุขัยยืนยาวนับหมื่นปีอย่างแน่นอนขอรับ” โม่ฮว่าเอ่ย

บรรพชนตู๋กูมีสีหน้าราบเรียบเฉยเมย “อย่ามาเอ่ยคำประจบสอพลอเหล่านี้ ความเป็นความตายของตัวข้าเอง ข้ามองเห็นได้อย่างกระจ่างชัด”

“เช่นนั้น…” โม่ฮว่าเกาหัวแกรก “ข้าไม่ต้องฝึกแล้วหรือขอรับ”

บรรพชนตู๋กูส่ายหน้า “ข้าใคร่ครวญดูแล้ว เจ้าต้องเปลี่ยนวิธีการฝึกฝนใหม่”

“เปลี่ยนวิธีการหรือขอรับ”

“อืม” สายตาของบรรพชนตู๋กูคมกริบ ดุจดั่งมองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่ง “เจ้าแตกต่างจากผู้อื่น เจ้าจำต้องเดินบนเส้นทางที่ไม่เหมือนใคร มิเช่นนั้นไข่มุกย่อมมัวหมองด้วยธุลี พรสวรรค์ความสามารถถูกฝังกลบกลืนหายไป”