ตอนที่ 905 — ตอนที่ 905 คือผู้ใด

แคว้นเฉียนเสวีย ชานเมืองรกร้างในเขตแดนขั้นสาม

ณ ซากปรักหักพังแห่งหนึ่งซึ่งกำลังจะใช้จัด ‘งานเลี้ยงโลหิต’ ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารทุกคน ในชั่วพริบตานั้นสมองพลันว่างเปล่าขาวโพลนไปหมด

พวกเขาราวกับรูปปั้นสลักท่ามกลางสายลม ยืนตะลึงงันอยู่กับที่ นิ่งอึ้งไปเนิ่นนาน

แผนการตระเตรียมการไว้พร้อมสรรพ สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าก็ติดกับแล้ว วงล้อมซุ่มโจมตีก็โอบกระชับเข้ามาแล้ว ทุกคนต่างลับมีดเตรียมพร้อม เลือดลมสูบฉีดกระหายเลือดจนแทบคลั่ง ทว่าในยามที่ไม่ทันได้ตั้งตัวนั้น จู่ๆ กลับมีข้อความส่งมาข้อความหนึ่ง แจ้งว่ามีไส้ศึก ให้ระงับแผนการ…

บริเวณใกล้เคียงซากปรักหักพัง ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารที่รวมตัวกันแน่นขนัด อดมิได้ที่จะสบตากันไปมาอย่างเลิ่กลั่ก จากนั้นต่างก็พากันหันไปมองหัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำหลายคนที่อยู่แถวหน้า

ที่เบื้องหน้าสุดของฝูงชน หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำหลายคนที่สวมเสื้อคลุมมารสีดำสนิท มีไอมานหมุนเวียนรอบกาย ใบหน้าถูกไอมานอันโสโครกบดบัง ต่างก็ขมวดคิ้วมุ่นเช่นกัน คนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า

“เกิดเรื่องอันใดขึ้น”

“ผู้ใดบังอาจถึงเพียงนี้ ถึงกล้า ‘ระงับแผนการ’?”

“ข้อความนี้ ผู้ใดเป็นคนส่งมา”

“เร็วเข้า รีบไปตรวจสอบดูซิ…”

หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำอีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า “ไม่ทันการแล้ว คนของที่ทำการศาลเต๋าติดกับดักแล้ว ธนูขึ้นสายแล้ว ในยามนี้จะไปมีเวลาว่างที่ใดให้ตรวจสอบเรื่องพรรค์นี้”

มีคนเอ่ยด้วยความคลางแคลงใจว่า “จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า… สายลับที่เราแฝงตัวไว้ในที่ทำการศาลเต๋า…”

เขายังมิทันกล่าวจบ ก็ถูกหัวหน้ามารอีกคนตวาดลั่นว่า “หุบปาก!”

ภายในนิกายมาร ย่อมมี ‘ไส้ศึก’ ที่ที่ทำการศาลเต๋าส่งมาแฝงตัวอยู่

และในที่ทำการศาลเต๋า ย่อมมี ‘สายลับ’ ที่นิกายมารส่งไปแฝงตัวอยู่เช่นกัน

เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด ฐานะของสายลับย่อมมิอาจเปิดเผยได้ แม้กระทั่งหัวหน้ามารเหล่านี้จะเป็นถึงขั้นก่อแก่นทองคำและมีสถานะไม่ต่ำต้อย ทว่าก็มิใช่ทุกคนจะล่วงรู้ตัวตนของ ‘สายลับ’ ที่ซ่อนตัวอยู่ในที่ทำการศาลเต๋า

ดังนั้น ข้อความ ‘แจ้งข่าวลับ’ นี้ แท้จริงแล้วเป็น ‘สายลับ’ ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋าส่งมาหรือไม่ พวกเขาก็ไม่แน่ชัดเช่นกัน

ทุกคนเงียบงันไปชั่วครู่ ก็มีคนเอ่ยขึ้นว่า

“ข้อความนี้ผู้ใดเป็นคนส่ง ค่อยไปสืบหาทีหลังได้… ทว่าปัญหาในยามนี้คือ ข้อความนี้เป็นเรื่องจริงหรือเรื่องเท็จกันแน่ ภายในนิกายมารของเรา มี ‘ไส้ศึก’ อยู่จริงๆ หรือไม่”

“ไส้ศึกมิใช่ถูกกระชากหน้ากากออกมาแล้วหรือ”

“ไส้ศึกของที่ทำการศาลเต๋า จะถูกพวกเราจับตัวได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

“ความหมายของข้าก็คือ…” หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำร่างผอมสูงผู้หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าใหญ่ขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายที่เป็นผู้นำแวบหนึ่ง จึงค่อยๆ เอ่ยว่า “ ‘ไส้ศึก’ ก่อนหน้านี้ จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าที่ทำการศาลเต๋าจงใจปล่อยให้เปิดเผยตัวออกมา”

“ที่ทำการศาลเต๋าจงใจปล่อยให้ไส้ศึกผู้นี้ถูกเปิดโปง ก็เพื่อเอาชีวิตของเขามาเป็นเหยื่อล่อ ล่อให้พวกเราฮุบเบ็ด พวกเราคิดจะตกเบ็ดที่ทำการศาลเต๋า ทว่าที่ทำการศาลเต๋ากลับซ้อนกล ใช้ ‘ไส้ศึก’ ผู้นี้เป็นเหยื่อมาตกเบ็ดพวกเราแทน…”

“เจ้าหมายความว่า… นี่คือแผนซ้อนแผน กลซ้อนกลรึ”

“ถูกต้อง พวกเราวางกับดัก ที่ทำการศาลเต๋าติดกับดัก ทว่ากับดักนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นกับดักที่ที่ทำการศาลเต๋าวางเอาไว้เช่นกัน สุดท้ายผู้ที่ติดกับดัก แท้จริงแล้วคือพวกเรา…”

“มารดามันเถอะ กับดักบ้าบออันใด ทำเอาข้ามึนงงไปหมดแล้ว…”

“เจ้าโง่เอ๊ย…”

“พูดง่ายๆ ก็คือ ในหมู่พวกเรา ยังมีไส้ศึกคนอื่นอยู่อีกรึ”

“ไส้ศึกตัวจริงผู้นี้แฝงตัวอยู่ในเงามืด วางแผนการอย่างรอบคอบ จงใจจัดฉากลวง หวังจะกวาดล้างพวกเราให้สิ้นซากในคราเดียว ส่วน ‘ไส้ศึก’ ที่พวกเราลากคอออกมาได้ก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียง ‘ตัวตายตัวแทน’ เป็นตัวหมากที่ที่ทำการศาลเต๋าสละทิ้งอย่างนั้นรึ”

“ถ้าพูดเช่นนี้ ไส้ศึกผู้นี้คงจะมีตำแหน่งฐานะไม่ธรรมดา หรือกระทั่ง…”

วาจานี้พลันหยุดชะงักลงกะทันหัน

ไอมานบดบังใบหน้าของทุกคนไว้ ทว่าภายใต้ไอมานนั้น สีหน้าของแต่ละคนกลับแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดพิกล

ผู้ที่สามารถซ่อนตัวในเงามืดคอยวางแผนการได้ อย่างน้อยที่สุดย่อมต้องเป็นขั้นก่อแก่นทองคำ

คนผู้นี้ยังเป็นไส้ศึก กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ‘ไส้ศึก’ ผู้นี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะอยู่ในหมู่ผู้คนที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้

ผู้มีระดับบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำทุกคนที่อยู่ตรงนี้ ไม่ว่าผู้ใดก็ล้วนมีสิทธิ์ที่จะเป็นไส้ศึกคนนั้น…

ชั่วพริบตานั้น บรรยากาศพลันเงียบสงัดและพิกลชวนขนลุก

ทุกคนต่างนิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา ทว่าในใจกลับกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ แท้จริงแล้วผู้ใดน่าสงสัยที่สุด ผู้ใดเคยเผยพิรุธ ผู้ใดเข่นฆ่าคนไม่กระตือรือร้น ผู้ใดสูบเลือดแล้วไม่เพลิดเพลิน ผู้ใดฝึกวิชามารไม่ขยันขันแข็ง ผู้ใดมีความเป็นไปได้มากที่สุด ที่จะเป็น… ไส้ศึกตัวจริงคนนั้น

เดิมทีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารก็อำมหิตและขี้ระแวงอยู่แล้ว

ยามนี้เกิดเรื่องกะทันหัน หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำที่ฆ่าคนเป็นผักปลาเหล่านี้ ยิ่งถูกประโยคที่ว่า “มีไส้ศึก ให้ระงับแผนการ” เล่นงานจนจิตใจกระสับกระส่าย บังเกิดความหวาดระแวงไม่หยุดหย่อน

ผ่านไปครู่หนึ่ง หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำร่างกำยำหยาบกระด้างผู้หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้าว่าไม่ถูกต้อง ไส้ศึกจะมีมากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ไม่แน่ว่าอาจมีใครบางคนแอบเล่นตุกติกอยู่ในเงามืด คิดจะทำลายแผนการของนิกายมารพวกเรา”

“ข้อความนี้ย่อมต้องเป็นเรื่องเท็จอย่างแน่นอน”

“ถูกต้อง…”

“ในหมู่พวกเรา จะมีไส้ศึกได้อย่างไร” หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำอีกหลายคนต่างพากันเอ่ยสนับสนุน

“ทว่า…” มีหัวหน้ามารคนหนึ่งเอ่ยเสียงขรึม “หากข้อความนี้เป็นเรื่องเท็จ นั่นก็หมายความว่า มีคนกำลังใช้วิธีการเช่นนี้มาปั่นหัวสร้างความสับสน โดยมีเจตนาขัดขวางแผนการล่าสังหารผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าของพวกเรา…”

“ซึ่งนั่นก็หมายความว่า แผนการของพวกเราได้รั่วไหลออกไปแล้ว”

“และแผนการนี้ มีเพียงคนภายในนิกายมารเท่านั้นที่ล่วงรู้ ก่อนหน้านี้แทบไม่เคยมีข่าวเล็ดลอดออกไปภายนอกแม้แต่น้อย”

“แผนการที่รัดกุมรอบคอบถึงเพียงนี้ยังรั่วไหลได้ มิใช่พิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วหรือว่า ในหมู่พวกเรามีไส้ศึกอยู่จริงๆ”

หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำทุกคนในยามนี้ต่างก็ชะงักอึ้งไป

หากข้อความนี้เป็นเรื่องจริง เช่นนั้นในหมู่พวกเขาก็มีไส้ศึกอยู่จริงๆ

แม้ว่าข้อความนี้จะเป็นเรื่องเท็จ ในหมู่พวกเขาก็ยังมี ‘ไส้ศึก’ อยู่อีกหรือ

“สรุปแล้วไม่ว่าจะพลิกไปคว่ำมาอย่างไร ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ก็ต้องมี ‘ไส้ศึก’ คนหนึ่งอยู่ดีน่ะสิ”

“ดูเหมือนจะ… มีเหตุผล…”

“ซี๊ด…”

มีคนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ จากนั้นทุกคนต่างก็พากันหันไปมองหัวหน้านิกายมารที่เป็นผู้นำ ในสถานการณ์เช่นนี้ ทำได้เพียงให้หัวหน้าเป็นผู้ตัดสินใจแล้ว

หัวหน้านิกายมารผู้มีระดับบำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลาย ร่างกายสูงใหญ่กำยำ ไอมานหมุนวนรอบกายดั่งขุนเขาขนาดย่อม ยามนี้ยืนนิ่งไม่ไหวติง สายตาดุร้ายอำมหิต มิได้เอ่ยวาจาใดแม้แต่คำเดียว

เมื่อหัวหน้าไม่เอ่ยปาก หัวหน้ามารคนอื่นๆ ก็ไม่กล้ากล่าวสิ่งใดอีก

และประจวบเหมาะในเวลานี้เอง ฝั่งที่ทำการศาลเต๋าที่เดิมทีตกอยู่ในวงล้อมซุ่มโจมตี ก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวผิดปกติขึ้นมาบ้างแล้ว

พวกเขากระชับรูปขบวนอย่างเงียบเชียบ มือกระชับดาบกระบี่แน่น หาที่กำบังใกล้กับแนวกำแพงเมืองในบริเวณนั้น เตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำหลายคนที่เป็นผู้นำต่างก็เก็บงำกลิ่นอาย พลังวิญญาณทั่วร่างสะสมเตรียมพร้อมที่จะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

พวกเขากำลังระแวดระวังบางสิ่งอยู่เงียบๆ

การเคลื่อนไหวระแวดระวังเหล่านี้ค่อนข้างแนบเนียน หากเป็นก่อนหน้านี้ ยามที่เหล่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารตกอยู่ในสภาวะกระหายเลือดจนคลุ้มคลั่ง จิตใจปั่นป่วน ย่อมยากที่จะสังเกตเห็นได้

ทว่ายามนี้ พวกเขากำลังตกอยู่ในสภาพจิตใจที่หวาดระแวงสงสัยเพราะเรื่อง ‘ไส้ศึก’ การเคลื่อนไหวอันละเอียดอ่อนเหล่านี้ของที่ทำการศาลเต๋า จึงเด่นชัดขึ้นมาอย่างยิ่ง

สีหน้าของหัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำทุกคนพลันสลดลง

ในที่สุด หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำรูปร่างผอมบางผู้ทำหน้าที่ประดุจ ‘กุนซือ’ ก็กระซิบเอ่ยกับหัวหน้านิกายมารเสียงต่ำว่า

“พี่ใหญ่ ท่าทางไม่ค่อยดีแล้ว…”

เขาใคร่ครวญชั่วครู่ จึงเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “คนของที่ทำการศาลเต๋าเข้ามาในวงล้อมซุ่มโจมตีแล้ว ทว่ากลับนิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว มิได้ฮุบเหยื่อล่อ ยามนี้ยิ่งระแวดระวังตัวในที่ลับ ช่างดูพิลึกพิกลนัก…”

“หากมิใช่ว่าพวกเขาสัมผัสรับรู้อะไรได้บางอย่างจนรู้ว่าสถานการณ์ตรงหน้าเป็น ‘กับดัก’ ก็คงเป็นเพราะว่าเรื่องนี้มีลับลมคมในบางประการซ่อนอยู่ ตัวพวกเขาเองนั่นแหละที่เป็น ‘กับดัก’…”

ม่านตาของหัวหน้านิกายมารหดเล็กลงเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำผู้นั้นเอ่ยต่อว่า “หากเป็นกับดัก เช่นนั้นสถานการณ์ในยามนี้ก็ไม่สมควรเสี่ยงภัยแล้ว… สุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ามีตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นคอยหนุนหลัง ฆ่าไปกลุ่มหนึ่งก็ยังมีอีกกลุ่มหนึ่ง”

“พี่น้องของพวกเราเหล่านี้ รวมถึงลูกศิษย์ลูกหาเบื้องล่าง กว่าจะได้มามิใช่เรื่องง่าย หากบาดเจ็บล้มตายมากเกินไป คิดจะฟื้นฟูแผ่อิทธิพลขึ้นมาใหม่ภายใต้สายตาของที่ทำการศาลเต๋า ก็คงไม่ง่ายดายเช่นนั้นแล้ว”

ดวงตาสีแดงก่ำประดุจโลหิตของหัวหน้านิกายมาร จ้องมองไปยังเหล่าผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าที่อยู่ด้านล่างอย่างเย็นชา ผ่านไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาก็ดังขึ้นอย่างแหบแห้งน่าสะพรึงกลัว ครึ่งหนึ่งคล้ายมนุษย์ อีกครึ่งหนึ่งประหนึ่งสัตว์ร้าย

“ถอนกำลังก่อน…”

ใบหน้าของหัวหน้านิกายมารดำทะมึน ไอมานรอบกายพลุ่งพล่าน เปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหารอันหนาวเหน็บ “กลับไปตรวจสอบให้ละเอียดถี่ถ้วน ว่าแท้จริงแล้วคือผู้ใด… ที่ส่งข้อความมา”

“ขอรับ!”

ทุกคนใจสั่นสะท้าน ต่างพากันประสานมือคารวะรับคำ

พวกเขารู้ดีว่า ครานี้พี่ใหญ่บันดาลโทสะขึ้นมาจริงๆ แล้ว…

ท่ามกลางซากปรักหักพัง มีแต่ความทรุดโทรมรกร้าง

ที่นี่คือทรัพย์สินของตระกูลหนึ่งที่ถูกทิ้งร้าง เต็มไปด้วยกำแพงพังทลายและเศษซากปรักหักพัง จึงถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารยึดเอามาใช้เป็นสถานที่จัด ‘งานเลี้ยงโลหิต’ ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันสูบเลือดอยู่ที่นี่จริงๆ

กู้ฉางหวายได้รับข่าวกรองจากสายข่าว เดิมทีคิดจะมากวาดล้างผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกลุ่มนี้ให้สิ้นซาก ทว่าในยามนี้เขากลับรู้สึกเย็นวาบไปทั่วทั้งแผ่นหลัง เขารู้ตัวแล้วว่าตนติดกับดักเข้าให้แล้ว

รอบด้านดูเหมือนไม่มีสิ่งใด ทว่าท่ามกลางราตรีกาล เงาร่างมารกลับเคลื่อนไหวขวักไขว่ ราวกับมีจิตสังหารอันซ่อนเร้นกลืนหายไปในเงามืด ทว่ากว่าที่เขาจะสังเกตเห็น มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

พวกตนเหล่านี้ ตกอยู่ในวงล้อมแน่นหนาหลายชั้นของนิกายมารเสียแล้ว

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้มีจำนวนเท่าใดกันแน่ กู้ฉางหวายไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าจากแรงกดดันอันซ่อนเร้นทว่าเข้มข้นรุนแรงโดยรอบ ย่อมไม่มีทางมีจำนวนน้อยอย่างแน่นอน เขาทำได้เพียงออกคำสั่งให้นิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว ให้ทุกคนตั้งการระวังภัย ถ่วงเวลาไว้ได้นานเท่าใดก็เท่านั้น

ในเวลาเดียวกัน ขั้นก่อแก่นทองคำอย่างพวกเขาทั้งหลาย ก็กำลังมองหาหนทางตีฝ่าวงล้อมและควานหาโอกาสหลบหนี ทว่าสถานการณ์ในยามนี้คับขันอันตรายยิ่งนัก

นิกายมารโหดเหี้ยมอำมหิตทั้งยังมีไพร่พลมหาศาล ซ้ำยังเตรียมการมาเป็นอย่างดี หากเกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้น ย่อมเป็นการเข่นฆ่าอันนองเลือดที่ไร้หนทางผ่อนปรนใดๆ ยามนี้ทำได้เพียงทุ่มเทกำลังให้ถึงที่สุด ทว่าในใจของกู้ฉางหวายกลับไร้ความมั่นใจแม้แต่น้อย

สุดท้ายแล้วเพื่อนร่วมงานเหล่านี้จะล้มตายไปมากเท่าใด และจะรอดชีวิตไปได้สักกี่คน เขาก็แทบไม่กล้าคิด…

กู้ฉางหวายกวาดสายตามองไปรอบด้าน ทอดสายตามองเหล่าจื๋อสือแห่งที่ทำการศาลเต๋าที่มีสีหน้าตึงเครียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนส่วนใหญ่ยังเป็นผู้บำเพ็ญของตระกูลกู้ ในใจก็พลันเจ็บปวดแปลบขึ้นมา เขาหันหน้ากลับมา มองไปยังเตี่ยนซือเซี่ยผู้มีใบหน้าเย็นชาทว่ารูปโฉมงดงามหมดจดที่อยู่ข้างกาย ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

‘ผู้บำเพ็ญตระกูลกู้ จะตายไม่ได้…’

‘สตรีผู้นี้น่ารำคาญยิ่งนัก ทว่าจะให้นางมาตายอยู่ที่นี่ไม่ได้เช่นกัน… อย่างไรเสีย โอกาสที่ตนเองจะหนีรอดออกไปได้ก็แทบไม่มีอยู่แล้ว’

พวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารกลุ่มนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จึงมีความเคียดแค้นต่อตนเองสูงล้ำยิ่งนัก ทุกคราที่เผชิญหน้ากัน ต่างก็แทบอยากจะฆ่าตนให้ตกตาย

หากตนเอาตัวเองเป็น ‘เหยื่อล่อ’ ย่อมจะช่วยยื้อเวลาได้บ้าง ทั้งยังสามารถเปิดทางรอดสายหนึ่งให้แก่ผู้อื่นได้ กู้ฉางหวายคิดในใจอย่างเงียบงัน

ผู้แสวงหาเต๋า ย่อมมิอาจรักตัวกลัวตาย

บรรพชนตระกูลกู้ปฏิบัติตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด ล้มตายด้วยน้ำมือของพวกมารนอกรีตชั่วช้ามานับไม่ถ้วน และนี่อาจจะเป็นชะตากรรมของตนเองเช่นกัน

เพียงแต่ว่า… บุญคุณน้ำใจที่ติดค้างเจ้าเด็กโม่ฮว่านั่น ชาตินี้เกรงว่าจะไม่มีทางชดใช้คืนได้แล้ว

เรื่องราวก่อนหน้านี้ ตนติดหนี้บุญคุณเจ้าเด็กนั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากลับมิได้ช่วยเหลืออันใดเขาเลย ช่างรู้สึกผิดต่อเขายิ่งนัก… กู้ฉางหวายลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

เตี่ยนซือเซี่ยผู้มีสีหน้าเคร่งเครียด ครั้นเห็นกู้ฉางหวายทอดถอนใจ จึงหันมาเอ่ยเสียงขรึมว่า

“ในมือข้ายังมีแผ่นยันต์วิเศษชั้นเลิศอยู่อีกสองสามแผ่น ประเดี๋ยวข้าจะเปิดทางอยู่ด้านหน้า เจ้ามีอาการบาดเจ็บติดตัว จงตามอยู่ด้านหลัง หาทางตีฝ่าวงล้อมออกไปด้วยกัน…”

กู้ฉางหวายจ้องมองเตี่ยนซือเซี่ยอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง มิได้เอ่ยวาจาใด เพียงแค่พยักหน้าด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

ท่าทีของเขาดูสงบราบเรียบเกินไป ทั้งยังมีกลิ่นอายพร้อมสละชีพไม่เสียดายชีวิตเจืออยู่ เตี่ยนซือเซี่ยรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้คิดสิ่งใดมากความ

หลังจากนั้น เตี่ยนซือเซี่ยก็นำแผ่นหยกยันต์ล้ำค่าสีน้ำเงินน้ำแข็งออกมาแผ่นหนึ่ง ซ่อนไว้ในแขนเสื้อ โคจรพลังสะสมเตรียมพร้อม ส่วนเตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำอีกคนที่ย้ายมาจากภายนอก รู้สึกเสียวสันหลังวาบจนหนังศีรษะชาหนึบ

เขาเพิ่งจะย้ายมาประจำที่ที่ทำการศาลเต๋าแห่งเฉียนเสวีย ปฏิบัติภารกิจเป็นคราแรก ก็ต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ในใจจึงรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแท้จริง ทว่าเรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องพูดอีก หากไม่สู้สุดชีวิต ชีวิตคงต้องดับสูญจริงๆ

เขากระชับค้อนยักษ์คู่หนึ่งในมือแน่น

กู้ฉางหวายก็นำสมบัติวิเศษประจำกายออกมาเช่นกัน มันคือพัดวิเศษขนนกยูงเจ็ดสีอันเปล่งประกายเจิดจ้าหลากสีสัน พลังวิญญาณโคจรขับเคลื่อนอย่างเงียบเชียบ… ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ต่างก็กุมอาวุธวิญญาณในมือแน่น สีหน้าซีดเผือด

ทุกคนต่างเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แลกชีวิต

ทว่าประจวบเหมาะในเวลานี้เอง ไอมานที่แฝงตัวอยู่ในแดนไกลพลันปั่นป่วนม้วนตลบ ราวกับฝูงสุนัขในกระหายเลือดฝูงแล้วฝูงเล่า

ทว่าสุนัขในเหล่านี้กลับมิได้ลงมือ แต่กลับสะกดกลั้นจิตสังหารอันเหี้ยมโหด ค่อยๆ ล่าถอยห่างออกไปเรื่อยๆ ดูคล้ายกับจะถอนกำลังไปแล้ว… กู้ฉางหวายและพวกหลายคนต่างก็ตกตะลึงงัน

คนอื่นๆ ต่างก็สบตากันไปมาอย่างมึนงง

ทว่าพวกเขายังคงไม่กล้าผลีผลามเคลื่อนไหว หากแต่ยังคงเฝ้าระวังอย่างอดทน

ทว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป แดนไกลกลับไร้ซึ่งกลิ่นอายแม้แต่น้อย ราวกับว่าผู้บำเพ็ญฝ่ายมารทั้งหมด ได้ล่าถอยไปจนหมดสิ้นโดยไร้สรรพสำเนียง ทุกคนที่เดิมทีเตรียมรับมือกับศัตรูคู่อาฆาต ในใจจึงอดมิได้ที่จะเคว้งคว้างสับสน

“ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้ เหตุใดจู่ๆ จึงถอนกำลังไป”

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”

“หรือว่าจะเป็นกับดัก พวกมันต้องการให้พวกเราประมาท แล้วฉวยจังหวะที่พวกเราหย่อนคลาย ลอบตลบหลังกลับมาสังหารอีกคราอย่างนั้นหรือ” เตี่ยนซือขั้นก่อแก่นทองคำที่ย้ายมาจากแคว้นอื่นผู้ถือค้อนยักษ์คู่ เอ่ยคาดเดาเสียงเบา

กู้ฉางหวายใคร่ครวญดูชั่วครู่ ก็ส่ายศีรษะ “พวกมันมีไพร่พลมหาศาล หากคิดจะกลืนกินพวกเราจริงๆ ย่อมลงมือตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องซ้ำซ้อนให้เปลืองแรง”

“เช่นนั้นพวกมัน… หมายความว่าอย่างไรกัน เล่นตลกอยู่หรือไร”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยต่างมีสีหน้างุนงงสงสัยเช่นเดียวกัน หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กู้ฉางหวายจึงเอ่ยเสียงขรึมว่า

“ไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น สำหรับพวกเราแล้วย่อมนับเป็นเรื่องดี พวกเราถอนกำลังไปยังสถานที่ปลอดภัยก่อนค่อยว่ากัน เกรงว่าหากรีรอเนิ่นนาน ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้จะย้อนกลับมาอีก”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า จากนั้นจึงถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าถอนกำลังออกไปก่อน

ทว่าพวกเขาก็มิได้ถอยไปไกล หากแต่ถอยร่นออกไปยี่สิบลี้ ณ ป่าละเมาะเล็กๆ แห่งหนึ่งตรงปากประตูกำแพงเมือง เมื่อตรวจสอบแน่ใจแล้วว่าโดยรอบปลอดภัย จึงได้ตั้งค่ายพักแรมชั่วคราว การตั้งค่ายพักแรมนี้ กินเวลาไปตลอดทั้งคืน

ครั้นรุ่งสางของวันถัดมา ก็มีกำลังหนุนอีกกลุ่มหนึ่งเดินทางมาสมทบ

กำลังคนทั้งสองกลุ่มรวมตัวกันเป็นจุดเดียว จากนั้นจึงย้อนกลับไปยังซากปรักหักพังแห่งนั้นอีกครา ซึ่งก็คือสถานที่ที่นิกายมารวางกำลังซุ่มโจมตี เพื่อที่จะตรวจสอบดูสักหน่อย

เมื่อคืนนี้มีผู้บำเพ็ญฝ่ายมารจำนวนมหาศาลมาซุ่มโจมตีจริงหรือไม่ พวกมันวางกลอุบายไว้อย่างไรกันแน่ และสุดท้ายแล้วด้วยเหตุใดจึงได้ถอนกำลังออกไปอย่างกะทันหัน… เหล่าผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋ากระจายกำลังกันออกไป ทำการตรวจค้นทั่วทั้งซากปรักหักพัง รวมถึงภูเขารกร้างในบริเวณใกล้เคียงจนหมดสิ้นรอบหนึ่ง

หากไม่ค้นย่อมไม่รู้ ครั้นค้นดูแล้ว สีหน้าของทุกคนต่างก็แปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

บนพื้นดินตามหุบเขาเกลื่อนกลาดไปด้วยรอยเท้าของผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร มีไอมานตกค้าง กับดักที่สร้างขึ้นจากหนอนโลหิต ซากค่ายกลนอกรีตที่ติดตั้งเสร็จแล้วถูกรื้อถอนออกไป พืชพรรณต้นไม้ใบหญ้าที่แปดเปื้อนไอมานและกำลังเน่าเปื่อยเหี่ยวเฉาลงเรื่อยๆ…

และเมื่อกวาดสายตามองไป ก็พบว่ามีร่องรอยเช่นนี้กระจายอยู่ทั่วทุกขุนเขาและเนินผา

แม้กระทั่งกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ในใจต่างก็รู้สึกหนาวเยือกจับขั้วหัวใจ

จำนวนของผู้บำเพ็ญฝ่ายมาร มากมายกว่าที่พวกเขาเคยคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้มากนัก ซ้ำยังมีหัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำอยู่อีกไม่น้อย นี่มิใช่การซุ่มโจมตีธรรมดา หากแต่เป็นการ ‘โอบล้อมกวาดล้าง’ ขนาดใหญ่ที่มุ่งเป้ามายังที่ทำการศาลเต๋าโดยเฉพาะ

เมื่อคืนนี้หากเปิดฉากประจัญบานขึ้นมา ย่อมมีเคราะห์มากกว่ารอด โอกาสที่จะรอดชีวิตออกมาจากการโอบล้อมกวาดล้างอันโหดเหี้ยมของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเช่นนี้ ช่างริบหรี่เหลือเกิน

ชั่วพริบตานั้น ในใจของทุกคนต่างบังเกิดความโล่งอกยินดีที่รอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิด ทว่าในเวลาเดียวกัน ก็บังเกิดความสงสัยเคลือบแคลงที่รุนแรงยิ่งกว่าผุดขึ้นมา

เพราะเหตุใด

เพราะเหตุใด ทั้งที่วางกำลังซุ่มโจมตีไว้พร้อมสรรพ ทุกสิ่งทุกอย่างเตรียมการไว้หมดสิ้นแล้ว จู่ๆ จึงได้ถอนกำลังออกไป

ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารมักจะฆ่าล้างโคตรถอนรากถอนโคนอยู่เสมอ เรื่องเมตตายั้งมือไว้ไมตรีเช่นนี้ ย่อมมิใช่ลักษณะวิสัยของพวกมันเลยแม้แต่น้อย

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วมุ่น

หลังจากนั้นทุกคนก็ตรวจค้นโดยรอบอีกรอบหนึ่ง ทว่าก็ยังคงไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม

ดูราวกับว่านิกายมารเป็นเช่นนี้เอง ลอบวางกับดักซุ่มโจมตีไว้อย่างเงียบเชียบ ลอบโอบล้อมผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าไว้อย่างเงียบกริบ จากนั้นก็ทำเป็นพิธี แล้วก็ลอบถอนกำลังออกไปอย่างเงียบงัน

มาอย่างแผ่วเบา จากไปอย่างแผ่วเบา ทว่ามิได้พรากเอาชีวิตของผู้ใดไปแม้แต่คนเดียว

“แท้จริงแล้วเป็นเพราะเหตุใดกันแน่” ทุกคนคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

กู้ฉางหวายเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

ค้นหาต่อไปเช่นนี้อีกหนึ่งชั่วยาม เตี่ยนซือเซี่ยก็ทอดถอนใจ ทำได้เพียงเอ่ยขึ้นว่า “เวลาไม่เช้าแล้ว พวกเรากลับที่ทำการศาลเต๋ากันก่อนเถิด วันข้างหน้าค่อยสืบหาความจริงกันใหม่อย่างละเอียด”

“อืม” กู้ฉางหวายพยักหน้า

จากนั้น ทุกคนจึงเดินทางกลับ

การเดินทางแม้จะขรุขระตรากตรำ ทว่าทุกคนก็แคล้วคลาดปลอดภัย

ล่วงเลยไปค่อนวัน ทุกคนก็เดินทางกลับมาถึงที่ทำการศาลเต๋าแห่งแคว้นเฉียนเสวีย

ภารกิจสิ้นสุดลง การเดินทางครานี้แม้จะไร้ซึ่งผลงาน ทว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การที่ไม่มีผู้ใดต้องสละชีพ ก็ถือเป็นโชคดีอันมหาศาลท่ามกลางเคราะห์ร้ายแล้ว

เตี่ยนซือเซี่ยก็นำถุงเก็บสัมภาระที่ถูกผนึกเก็บรักษาไว้ ส่งคืนให้แก่ทุกคนทีละคน

นี่เป็นกฎระเบียบของที่ทำการศาลเต๋า

ไม่ว่าภารกิจสำคัญอันใด เพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล ผู้บำเพ็ญแห่งที่ทำการศาลเต๋าทุกคน นอกเหนือจากอาวุธวิญญาณและยาโอสถที่เกี่ยวข้องกับภารกิจแล้ว สิ่งของอื่นใดล้วนห้ามพกพาติดตัวโดยเด็ดขาด

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ในยามนี้จึงเพิ่งจะได้รับถุงเก็บสัมภาระของตนเองกลับคืนมา

พวกเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับเรื่องของนิกายมาร จิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ในหัวเต็มไปด้วยเงื่อนงำเคลือบแคลง ดังนั้นจึงเพียงตรวจสอบถุงเก็บสัมภาระอย่างลวกๆ รอบหนึ่ง มิได้ใส่ใจสิ่งใดมากนัก

จนกระทั่งพวกเขาพลิกไปพบป้ายสื่อสารในถุงเก็บสัมภาระ และได้เห็นข้อความที่โม่ฮว่าส่งมาถึงพวกเขาเมื่อวานนี้บนป้ายสื่อสาร:

“ท่านอากู้ ‘สายข่าว’ ในนิกายมารเปิดเผยตัวแล้วขอรับ”

“ท่านอากู้ ระวังการซุ่มโจมตีของนิกายมารด้วย…”

“ท่านอากู้…”

กู้ฉางหวายในชั่วขณะนั้น รู้สึกขนหัวลุกชันจนหนังศีรษะชาหนึบ

ข้อความนี้ เป็นโม่ฮว่าที่ส่งมาให้เขาเมื่อวานนี้ และเมื่อดูจากเวลา ก็เป็นช่วงเวลาก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้าสู่วงล้อมซุ่มโจมตีของนิกายมารพอดิบพอดี

นั่นหมายความว่า… โม่ฮว่าล่วงรู้เรื่องนี้มาเนิ่นนานแล้ว!

โม่ฮว่าที่อยู่ภายในสำนักไท่ซวี ไม่เคยก้าวเท้าออกจากประตู กลับล่วงรู้แผนการโอบล้อมกวาดล้างครั้งใหญ่ของนิกายมาร รวดเร็วยิ่งกว่าเตี่ยนซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าอย่างพวกเขาที่ตกอยู่กลางวงแผนการเสียอีก

ทั้งยังล่วงรู้ล่วงหน้าว่าพวกตนกำลังเดินเข้าสู่กับดักสังหารที่ต้องตายสถานเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแจ้งเตือนตนเองล่วงหน้า ให้ตนระมัดระวังตัว…

ในใจของกู้ฉางหวายพลันตื่นตระหนกตกใจอย่างยิ่ง ในขณะเดียวกันก็บังเกิดความรู้สึกเหลือเชื่อผุดขึ้นมาเป็นระลอก

เจ้าเด็กโม่ฮว่านั่น… ล่วงรู้ได้อย่างไรกันแน่

กู้ฉางหวายอดมิได้ที่จะหันไปมองเตี่ยนซือเซี่ย ก็พบว่าเตี่ยนซือเซี่ยกำลังกุมป้ายสื่อสารอันหนึ่งไว้แน่นเช่นกัน นัยน์ตาสั่นไหว ดูเหมือนว่านางเองก็เห็นข้อความสื่อสารที่คล้ายคลึงกันนี้จากโม่ฮว่า จนในใจเกิดความสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง

“โม่ฮว่าเขา…” เตี่ยนซือเซี่ยพึมพำ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“โม่ฮว่าเขารู้ เช่นนั้นมิได้หมายความว่า…”

ในใจของคนทั้งสอง พลันผุดข้อสันนิษฐานที่ดูแทบจะเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระขึ้นมาพร้อมๆ กัน:

เรื่องนี้ โม่ฮว่าล่วงรู้ล่วงหน้า ทั้งยังส่งข้อความเตือน

จากที่เห็นในยามนี้ มีเพียงโม่ฮว่าคนเดียวเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ล่วงหน้า

หลังจากนั้น นิกายมารวางกับดักซุ่มโจมตีไว้เรียบร้อย โอบล้อมกวาดล้างไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็ถอนกำลังออกไป…

เรื่องนี้หรือว่า…

จะเป็นโม่ฮว่าที่แอบเล่นตุกติกบางอย่างอยู่ในเงามืด ทำให้ผู้บำเพ็ญฝ่ายมารมากมายถึงเพียงนี้ จำต้องระงับแผนการและล่าถอยไปอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

ข้อสันนิษฐานนี้ ช่างดูเหลวไหลไร้สาระเกินไปแล้ว

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ย ในคราแรกต่างก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้

ทว่าเมื่อหวนคิดถึงพฤติกรรมและการกระทำของโม่ฮว่าที่ผ่านมา ซึ่งมักจะอยู่เหนือความคาดหมายและชวนพิศวงจนเหลือเชื่ออยู่เสมอ ในใจของคนทั้งสองก็ค่อยๆ บังเกิดระลอกคลื่นยักษ์โหมซัดกระหน่ำขึ้นมา…

ภายในสำนักไท่ซวี

ในยามนี้ โม่ฮว่ากลับกำลังยุ่งจนหัวหมุน

หลังจากส่งข้อความ “มีไส้ศึก” ออกไป เขาก็เริ่มลบอักขระแม่เหล็กติดต่อกันทั้งคืน เตรียมตัว ‘ชิ่งหนี’ ทันที

ย่อมมิใช่การ ‘ชิ่งหนี’ จริงๆ หากแต่เป็นการลบร่องรอยทั้งหมดที่ตนเองเคยทิ้งไว้ในโครงสร้างชั้นล่างสุดของค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีนิกายมารให้เกลี้ยงเกลา เพื่อป้องกันมิให้คนของพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้ตรวจพบได้

อันดับแรก เขาได้กู้คืนอักขระแม่เหล็กตายตัวทั้งหมดที่ตนเคยดัดแปลงแก้ไขผ่านมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ให้กลับคืนสู่สภาพเดิมทั้งหมด

จากนั้น เขายังกัดฟันปิดกั้นช่องทางเข้าของค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพี ตัดขาดการเชื่อมต่อกับห้วงสมุทรแม่เหล็กปฐมพี

ต่อมา เขาก็เปลี่ยนสถานะศิษย์นิกายมารของ ‘ฉือเฟย’ ให้กลับมาเป็น ‘ศิษย์ทั่วไป’ อีกครา แล้วทำการปิดกั้นสิทธิ์ทั้งหมดที่เคยเปิดให้ตนเองผ่านการดัดแปลงอักขระแม่เหล็กจนหมดสิ้น

ป้ายนิกายมารก็ถูกเขาปรับแก้ให้อยู่ในสถานะ ‘ปิดตาย’ เช่นกัน

หลังจากลบร่องรอยทั้งหมดจนหมดจด โม่ฮว่าจึงได้ดึงมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กกลับมา โยนป้ายนิกายมารกลับเข้าไปในแหวนน่าจื่อ แสร้งทำตัวเป็นปกติเหมือนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ถึงเวลาเข้าเรียนก็เข้าเรียน ถึงเวลาบำเพ็ญเพียรก็บำเพ็ญเพียร ถึงเวลาฝึกกระบี่ก็ฝึกกระบี่

เรื่องราวหลังจากนั้น เขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว

ทว่าในใจของเขา ก็อดมิได้ที่จะบังเกิดความกังวลกระสับกระส่ายอยู่บ้าง

หากถูกตรวจพบขึ้นมา แล้วถูกพวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารเหล่านี้บุกมาหาถึงที่เล่า…

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วครู่ จู่ๆ ก็ตระหนักขึ้นมาได้ว่า ตนเองดูเหมือนจะกังวลมากเกินไปแล้ว

ยามนี้ตนเองเป็นถึงศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี อันดับสามในแปดสำนักใหญ่ ตอนนี้ก็พำนักอยู่บนเขาไท่ซวี

บนเขาไท่ซวีมีบรรพชนขั้นตงซวีคอยดูแลค้ำจุน เจ้าสำนักก็เป็นถึงขั้นบินทะยาน

ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำที่คุ้นเคยสนิทสนมกับตนมีมากมายไม่รู้เท่าใด แล้วตนจะไปกลัวสิ่งใดกัน

ก็แค่หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำไม่กี่คน ไม่สิ ก็แค่หัวหน้ามารขั้นก่อแก่นทองคำสิบกว่าคนเท่านั้นเอง

หากอยู่ข้างนอก ตนอาจจะยังไว้หน้าพวกมันอยู่บ้าง ยามที่ไม่อาจล่วงเกินได้ก็ยังคิดหาวิธีหลบเลี่ยงพวกมันสักหน่อย

ทว่านี่คือสำนักไท่ซวี หากพวกมันกล้ามา กระทั่งไม่ต้องถึงมือบรรพชนลงมือด้วยซ้ำ บรรดามหาผู้อาวุโสขั้นบินทะยานเหล่านั้น เพียงฟันกระบี่คนละที ก็สามารถฟันพวกมันให้ตายตกไปจนหมดสิ้นแล้ว

แผ่นหลังของโม่ฮว่าพลันเหยียดตรงขึ้นมาทันควัน เขารู้สึกตัวแล้วว่า ยามนี้ตนเองมี ‘ผู้หนุนหลัง’ อย่างแท้จริง

ดังนั้น สองวันให้หลัง เขาก็ทนเหงาไม่ไหวอีกต่อไป จึงได้หยิบป้ายนิกายมารออกมา แอบ ‘เชื่อมต่อเข้าไปดู’ สักหน่อย

ทว่าหลังจากนั้นเขากลับพบว่า ตนเองถูก ‘ระงับสิทธิ์’ เสียแล้ว

ดูเหมือนว่าทางนิกายมารจะตรวจพบความผิดปกติ จึงได้ทำการ ‘เพิกถอนสิทธิ์’ ป้ายนิกายมารที่สูญหายและไร้ร่องรอยเช่นนี้ไปจนหมดสิ้น

ในใจของโม่ฮว่าพลันเย็นวาบขึ้นมา

แย่แล้ว ป้ายคำสั่งนี้ คงมิใช่ว่าตนจะได้เล่นแค่ครั้งเดียว แล้วก็ถูก ‘ปิดกั้น’ ไปเลยหรอกนะ ตนยังเล่นไม่หนำใจเลยแท้ๆ

‘ต้องหาวิธีการสักหน่อยแล้ว…’

สถานการณ์คับขัน โม่ฮว่าไม่สนใจอันใดมากความอีก จึงได้เรียกมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กที่หวนคืนสู่ต้นกำเนิดออกมาอีกครา สั่งให้มันแทรกซึมเข้าไปในป้ายนิกายมาร ยามนี้เขาไม่กลัวว่าจะถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารตรวจพบอีกแล้ว

หากเกิดถูกจับได้ขึ้นมาจริงๆ เขาก็แค่ทำลายป้ายนิกายมารทิ้ง แล้วโยนลงไปใต้หน้าผาของเขาไท่ซวีก็สิ้นเรื่อง

หลังจากมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กแทรกซึมเข้าไปในป้ายนิกายมาร โม่ฮว่าก็เห็นว่าอักขระแม่เหล็กของป้ายนิกายมารเริ่มกลายเป็นสีเทาหม่นไปหมดแล้ว ข้อมูลทุกอย่างไม่สามารถส่งผ่านได้อีกต่อไป ส่วนสถานะสิทธิ์ ก็ถูกเปลี่ยนเป็น ‘ทำลายทิ้ง’ ไปแล้ว

ป้ายนิกายมารอันนี้ ดูเหมือนว่าจะกลายเป็นของไร้ประโยชน์ไปเสียแล้ว โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

นิกายมารแห่งนี้ช่างใจแคบเกินไปแล้ว ป้ายนิกายมารคิดจะทำลายทิ้งก็ทำลายทิ้ง ช่างใจเสาะเล่นไม่เป็นเอาเสียเลย… พวกมันไม่อยากเล่น ทว่าตนยังเล่นไม่หนำใจ

‘จะทำอย่างไรดี’

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงอาศัยประสบการณ์ด้านอัสนีแม่เหล็กของตน ประกอบกับหลักการของค่ายกลอัสนีแม่เหล็กที่ผู้อาวุโสเจิ้งถ่ายทอดให้ เริ่มคิดค้นแผนการและลงมือทดลองดูทีละขั้นตอน

และหลังจากการทดลองหลายครั้ง โม่ฮว่าก็ค่อยๆ จับทิศทางได้

ป้ายนิกายมารอยู่ในมือของตน หากนิกายมารคิดจะ ‘เพิกถอนสิทธิ์’ ย่อมมิอาจลงมือจากป้ายคำสั่งในมือของตนได้โดยตรง พวกมันทำได้เพียงตัดการเชื่อมต่อของป้ายนิกายมารอันนี้ จากปลายทางฝั่งค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีเท่านั้น

และป้ายนิกายมารทุกอัน ย่อมมีลำดับอักขระแม่เหล็กอันหนึ่ง ซึ่งใช้สำหรับระบุ ‘ตัวตน’ เพื่อเชื่อมต่อเข้ากับค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพี หลักการนี้ เหมือนกับสุดยอดค่ายกลหลิงซูขั้นหนึ่งสิบสองลวดลายที่ตนเคยศึกษาในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน

นิกายมารได้ ‘ทำลาย’ ลำดับของป้ายนิกายมารอันนี้ไปแล้ว ดังนั้นป้ายนิกายมารนี้จึงกลายเป็นของไร้ค่า ต่อให้แก้ไขสิทธิ์เป็น ‘ศิษย์ถ่ายทอดวิชา’ ก็ยังคงไม่อาจเชื่อมต่อเข้าสู่ห้วงสมุทรแม่เหล็กปฐมพีของค่ายกลซ้อนได้อยู่ดี

‘กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ขอเพียงแค่แก้ไขลำดับอักขระแม่เหล็ก ก็จะยังคงสามารถเชื่อมต่อเข้าไปได้…’

‘ทว่า… ลำดับอักขระแม่เหล็กอยู่ที่ใดกัน แล้วจะต้องแก้ไขอย่างไร’

โม่ฮว่าสะกดกลั้นอารมณ์ รวบรวมสมาธิอย่างแน่วแน่ ไล่เรียงตรวจสอบอักขระแม่เหล็กตายตัวภายในป้ายนิกายมารตั้งแต่ต้นจนจบใหม่อีกรอบหนึ่ง

ในที่สุด หลังจากไล่ตรวจสอบไปถึงห้ารอบเต็มๆ โม่ฮว่าก็ค้นพบอักขระค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีพิเศษจุดหนึ่งที่ซ่อนลึกอยู่ภายใน ลวดลายสลับซับซ้อน ความหมายไม่แน่ชัด ทว่ากลับยุ่งยากพิสดารยิ่งนัก

“เจอแล้ว!”

ลำดับอักขระแม่เหล็ก!

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ จากนั้นก็เริ่มคิดคำนวณในทันทีว่า อักขระแม่เหล็กนี้ แท้จริงแล้วจะต้องแก้ไขอย่างไร และต้องแก้ให้เป็นรูปแบบใด

ลำดับอักขระแม่เหล็กโดยเนื้อแท้แล้วไม่มีความหมายพิเศษอันใด มีไว้เพื่อใช้ระบุตัวตนของป้ายคำสั่งเท่านั้น

ดังนั้นลวดลายของมันจึงซับซ้อนยิ่งนัก

ในมือของโม่ฮว่าก็ไม่มีลำดับอักขระแม่เหล็กอื่นที่มีสิทธิ์ของนิกายมารมาให้หยิบยืมใช้ชั่วคราว เช่นนั้นก็ทำได้เพียงลองมั่วแก้ดูเองแล้ว

ดูซิว่าจะบังเอิญฟลุกเหมือนแมวตาบอดเจอหนูตายได้หรือไม่

โม่ฮว่าเคยศึกษาค่ายกลหลิงซู ย่อมรู้ดีว่าลวดลายค่ายกลลำดับเหล่านี้ เพื่อความสะดวกในการบริหารจัดการ ย่อมต้องถูกแตกแขนงวิวัฒน์ขึ้นตามกฎเกณฑ์บางประการอย่างแน่นอน ขอเพียงตน ‘ปลอมแปลง’ ขึ้นมาสักอันหนึ่ง ก็น่าจะนำมาใช้งานได้แล้ว

ทว่าการ ‘ปลอมแปลง’ นี้ ก็ต้องเปลืองแรงมิใช่น้อยเช่นกัน

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงอาศัยความรู้ความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลอันลึกซึ้ง ตลอดจนสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมในวิถีค่ายกล เริ่มทดลองปลอมแปลง ‘อักขระแม่เหล็ก’ อันใหม่ขึ้นมาตามโครงสร้างลำดับเดิม

ทุกคราที่ปลอมแปลงลำดับอักขระแม่เหล็กขึ้นมาหนึ่งอัน เขาก็จะทดลองสื่อสารกับมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็ก ดูว่าจะสามารถอาศัยพลังอัสนีแม่เหล็กเปิดช่องเชื่อมต่อขึ้นมาใหม่ เพื่อแทรกซึมเข้าสู่ค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีของนิกายมารได้หรือไม่

เขาทดลองไปทีละอัน ทีละอันเช่นนี้…

เริ่มต้นจากสารพัดมุมมอง หลากหลายทิศทาง และโครงสร้างรูปแบบต่างๆ ทดลองไปกว่าห้าสิบอัน ในที่สุดโม่ฮว่าก็ทดลองสร้าง ‘ลำดับอักขระแม่เหล็ก’ ที่สามารถใช้งานได้จริงสำเร็จอันหนึ่ง

โม่ฮว่าใช้ลำดับอักขระแม่เหล็กที่ ‘ปลอมแปลง’ ขึ้นมานี้ เริ่มต้นเชื่อมต่อเข้ากับค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีของนิกายมาร

ในชั่วพริบตานั้น พลังแม่เหล็กปฐมพีพลันสั่นสะเทือน กระแสอัสนีทุติยภูมิพลุ่งพล่าน อักขระแม่เหล็กสีเทาหม่นเริ่มสว่างวาบขึ้นทีละอันใหม่อีกครา

ช่องเชื่อมต่ออัสนีแม่เหล็กเปิดออก กระแสแม่เหล็กปฐมพีที่สลับซับซ้อนทว่ามีระเบียบแบบแผนชัดเจน นำพาข้อมูลมหาศาลไหลบ่าเชี่ยวกรากดั่งสายน้ำไม่ขาดสาย ข้อมูลของผู้บำเพ็ญฝ่ายมารจำนวนมาก ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของโม่ฮว่าอีกครา

เมื่อมองดูภาพอันคุ้นตาเบื้องหน้า โม่ฮว่าก็อดมิได้ที่จะตาเป็นประกาย

“สำเร็จแล้ว!”

“ข้ากลับมาแล้ว!”

แม้จะถูก ‘ระงับสิทธิ์’ เขาก็ยังคงอาศัยสติปัญญาอันเฉียบแหลมของตนเอง ฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการ แทรกซึมกลับเข้ามาในห้วงสมุทรแม่เหล็กปฐมพีแห่งนี้ได้อีกครา

‘ป้ายคำสั่งนี้ ยังสามารถเล่นต่อไปได้อีก…’

โม่ฮว่าบังเกิดความคาดหวังขึ้นในใจ

และในเวลาเดียวกัน เมื่อทอดสายตามองสายธารแม่เหล็กปฐมพีอันเชี่ยวกรากสับสนตรงหน้า ในใจของเขาก็อดมิได้ที่จะผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา:

หากอาศัยมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็ก เข้าควบคุมค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีจากในที่ลับ เช่นนั้นแล้ว กระดานหมากของขั้นก่อแก่นทองคำ ดูเหมือนว่าตนเองก็ใช่ว่าจะลงไปร่วมเล่นด้วยมิได้นี่นา…