ตอนที่ 906 — ตอนที่ 906 ผู้ชักใยเบื้องหลัง

ในเวลาเดียวกันกับที่โม่ฮว่าปลอมแปลงลำดับอักขระแม่เหล็ก แทรกซึมเข้าสู่ค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีชั้นล่างสุดของนิกายมารอีกคราโดยที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้นั้น

ณ ห้องลับแห่งหนึ่งของนิกายมาร

เบื้องหน้าสระโลหิตขนาดมหึมา

จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำสองคนกำลังปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ

ผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีดำ รูปร่างผอมเกร็ง ดวงตาทอประกายคมกล้า แขนขวาสัก ‘ลายสุนัข’ สี่ลักษณ์ขั้นสาม กำลังประสานมือเอ่ยรายงานด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ต่อหัวหน้านิกายมารผู้มีร่างกำยำสูงใหญ่ประหนึ่งขุนเขามารที่นั่งอยู่บนเบื้องสูงว่า

“พี่ใหญ่ ข้าได้ตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วขอรับ…”

“ผู้ที่ส่งข่าวสารผู้นั้น มิทราบว่าใช้วิธีการใดลบเลือนอักขระแม่เหล็ก ปกปิดชื่อเสียงเรียงนาม ทั้งยังมิได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ภายหลังแม้แต่น้อย ทว่าในเมื่อมันสามารถส่งข่าวสารได้ ในมือย่อมต้องมีป้ายนิกายมารอยู่อย่างแน่นอน”

“ป้ายคำสั่งของนิกายมารล้วนเป็นความลับสุดยอด ค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีก็ถูกปิดผนึกไว้ คนนอกย่อมไม่มีทางครอบครองได้เด็ดขาด”

“ทว่าเมื่อวันก่อน พวกเราถูกที่ทำการศาลเต๋าไล่ล่าสังหาร สูญเสียคนไปจำนวนหนึ่ง ทั้งยังมีป้ายประจำสำนักบางส่วนสูญหายไปด้วย ป้ายประจำสำนักเหล่านั้น คาดว่าคงตกไปอยู่ในมือของที่ทำการศาลเต๋าหรือไม่ก็ผู้อื่นเป็นแน่”

“ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงสั่งการให้คนตรวจนับป้ายประจำสำนัก และทำลายป้ายคำสั่งที่สูญหายทั้งหมดทิ้งเสีย”

“วัวหายล้อมคอกยังนับว่าไม่สาย แม้ว่าผู้ที่ส่งข่าวสารจะยังสืบหาตัวมิได้ชั่วคราว ทว่าภยันตรายที่ซ่อนเร้นในส่วนนี้ก็น่าจะถูกกำจัดไปจนสิ้นแล้ว เพียงแต่…” จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำที่มีรอยสักลายสุนัขขมวดคิ้วเอ่ย “เรื่องนี้ เกรงว่าจะมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้นขอรับ…”

ดวงตาสีแดงก่ำประดุจโลหิตของหัวหน้านิกายมารกวาดมองเขาด้วยความเย็นชา เป็นสัญญาณให้เขากล่าวต่อไป

จอมมารลายสุนัขจึงกดเสียงต่ำลงว่า

“ป้ายคำสั่งที่สูญหายไป ส่วนใหญ่เป็นเพียงของศิษย์ทั่วไป สูงสุดก็แค่ระดับถ่ายทอดวิชาหรือม้วนโลหิต ตามหลักการแล้ว ป้ายคำสั่งระดับนี้ค่อนข้างต่ำต้อย ย่อมไม่อาจขโมยความลับของนิกายมาร หรือส่งข่าวสารโดยไม่เปิดเผยตัวตนได้ถึงเพียงนี้…”

“ดังนั้นจึงอนุมานได้ว่า ผู้ที่ส่งข่าวสารนี้ จะต้องแฝงตัวอยู่ภายในนิกายมารของพวกเราเป็นแน่ ต่อให้มิใช่ขั้นก่อแก่นทองคำ อย่างน้อยก็ต้องเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ทั้งยังมีฐานะไม่ต่ำต้อย และได้รับความไว้วางใจให้รับผิดชอบงานสำคัญ…”

“และคนผู้นี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็น ‘ไส้ศึก’ ตัวจริงที่ที่ทำการศาลเต๋าส่งเข้ามาแฝงตัวอยู่ในนิกายมารของพวกเรา!”

จอมมารลายสุนัขนิ่งคิดไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยต่อว่า

“การปิดล้อมกวาดล้างเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้ตรวจสอบย้อนหลังแล้ว ทางฝั่งที่ทำการศาลเต๋ามิได้วางกำลังซุ่มโจมตีแต่อย่างใด พวกมันติดกับดักของพวกเราเข้าจริงๆ หากยามนั้นพวกเราลงมือ ย่อมเพียงพอที่จะกลืนกินพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋ากลุ่มนั้นจนหมดสิ้น!”

“‘ไส้ศึก’ ผู้นั้นย่อมต้องล่วงรู้ข่าวนี้เช่นกัน ทว่ามันรู้ช้าเกินไปจนส่งข่าวเตือนไม่ทันกาล จึงยอมเสี่ยงภัยเปิดเผยตัวตน ส่งข้อความเปิดโปงการลอบสังหารไปยังผู้ฝึกตนฝ่ายมารทุกคนที่เข้าร่วมการเคลื่อนไหวในครั้งนี้”

“มิเช่นนั้นแล้ว ในงานเลี้ยงโลหิตเมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้ฝึกตนของที่ทำการศาลเต๋าคงไม่มีชีวิตรอดแม้แต่คนเดียว!”

แววตาของหัวหน้านิกายมารพลันฉายแววเกรี้ยวกราด ฝ่ามืออันน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและโลหิตตบลงคราหนึ่ง ก็ฟาดโต๊ะหินด้านข้างจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

จอมมารลายสุนัขใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “ทว่าหากจะพูดไป นี่ก็นับเป็นเรื่องดีเช่นกันขอรับ…”

หัวหน้านิกายมารหันศีรษะมาจ้องมองเขา

จอมมารลายสุนัขดวงตาทอประกายคมกล้า กล่าวต่อว่า “หากมิใช่เพราะเหตุนี้ พวกเราย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่า ภายในนิกายมารจะยังมี ‘ไส้ศึก’ เช่นนี้แฝงตัวอยู่ ทั้งยังซ่อนเร้นได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ชวนให้เหลือเชื่อยิ่งนัก!”

“มันช่วยชีวิตพวกสุนัขรับใช้ของที่ทำการศาลเต๋าไว้ได้ แต่ก็เท่ากับเปิดเผยตนเองออกมาเช่นกัน!”

ดวงตาของหัวหน้านิกายมารหรี่แคบลง น้ำเสียงแหบพร่าและขุ่นมัวดั่งสัตว์อสูร

“เรื่องนี้อย่าได้แพร่งพรายออกไป จงไปสืบหาอย่างลับๆ หากข้ารู้ว่าไส้ศึกผู้นี้เป็นใคร ข้าจะสับร่างมันเป็นหมื่นๆ ชิ้น แล้วกลืนกินทั้งเนื้อทั้งกระดูกลงท้องให้สิ้น!”

“ขอรับ” จอมมารลายสุนัขประสานมือรับคำ

หัวหน้านิกายมารคิดจะกล่าวสิ่งใดต่อ ทว่าสีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ไอปีศาจรอบกายพลุ่งพล่านซัดสาด กลิ่นอายแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายกระหายเลือด รอบด้านมีเสียงคำรามอันน่าเกรงขามดังก้องแว่วมาเลือนราง ประหนึ่งมีสัตว์ป่าดุร้ายกำลังจ้องจะเลือกเหยื่อมาฉีกกระชากกลืนกิน

จอมมารลายสุนัขขั้นก่อแก่นทองคำพลันบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นในแววตาทันใด จึงรีบประสานมือกล่าวว่า

“พี่ใหญ่ เช่นนั้นข้าไม่รบกวนแล้วขอรับ…”

หัวหน้านิกายมารพยายามสะกดกลั้นความกระหายเลือดอย่างสุดกำลัง ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำ ไม่อาจเปล่งเสียงพูดภาษาคนออกมาได้อีก

จอมมารลายสุนัขไม่ลังเลอีกต่อไป รีบถอยกายล่าถอยออกไปทันที พร้อมทั้งปิดผนึกประตูใหญ่อย่างแน่นหนา

หลังจากนั้น ภายในห้องหินเหลือเพียงความว่างเปล่าไร้ผู้คน ในที่สุดหัวหน้านิกายมารก็มิอาจสะกดข่มไว้ได้อีกต่อไป ชุดคลุมมารสีดำสนิททั่วร่างพลันแหลกสลายทีละชุ่น เผยให้เห็นร่างกายอันผิดรูปและบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ

มันก้าวเท้าเดินเข้าไปในสระโลหิตทีละก้าว ประหนึ่งอสูรโลหิตเนื้อหนังตนหนึ่ง

โลหิตสดๆ สีแดงฉานท่วมมิดทั่วทั้งร่างของมัน

เนื้อหนังมังสาของมันราวกับมีชีวิตขึ้นมา พลันกระตุกดิ้นอย่างไม่เป็นรูปทรง ละโมบสูบกลืนโลหิตสดๆ ในสระโลหิตอย่างตะกละตะกลาม

ยิ่งสูบกลืนโลหิตเข้าไปมากเท่าใด บนแผ่นหลังของมันก็ค่อยๆ ปรากฏลวดลายสีเขียวคล้ำขึ้นมาทีละน้อย

ลวดลายนั้นมีรูปร่างดุจพญางูยาว ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ด กรงเล็บแหลมคมดั่งเหยี่ยวอินทรี มีเขากิเลนและหนวดยาว น่าเกรงขามถึงที่สุด นี่คือมังกรตัวหนึ่ง

มังกรเขียวโลหิตสี่ลักษณ์

และค่ายกลสี่ลักษณ์มังกรเขียวนี้ ยามชุ่มโชกด้วยโลหิตสดๆ ที่ถูกสักอยู่บนแผ่นหลังของหัวหน้านิกายมาร ก็ราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับร่างกายของมัน คอยเสริมสร้างพละกำลังแก่เนื้อหนังมังสาของหัวหน้านิกายมารอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทั่วเส้นลมปราณและกระดูกทุกชิ้นเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัว…

…

สำนักไท่ซวี

หลายวันต่อมา โม่ฮว่ายังคงปฏิบัติดั่งเช่นที่ผ่านมา ขอเพียงมีเวลาว่าง เขาก็จะอาศัยมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กแทรกซึมเข้าไปในป้ายนิกายมาร เพื่อขโมยข้อมูลข่าวสารจากภายในนั้น

ยามนี้เขาได้ค้นพบวิธีการปลอมแปลงลำดับอักขระแม่เหล็ก อาศัยป้ายนิกายมาร ‘ยืมซากคืนวิญญาณ’ แฝงตัวเข้าไปในชั้นล่างสุดของระบบแม่เหล็กปฐมพีแห่งนิกายมารด้วยตัวตนที่ไม่มีอยู่จริง ประหนึ่งเป็น ‘วิญญาณเร่ร่อน’ ที่ไร้ตัวตนตนหนึ่ง ล่องลอยอยู่ในห้วงสมุทรแห่งข้อมูลข่าวสารของนิกายมาร

ยิ่งเขาควบคุมมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กได้เชี่ยวชาญช่ำชองมากขึ้นเท่าใด ความเข้าใจในหลักการของอัสนีแม่เหล็กก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น การรับรู้ต่อแม่เหล็กปฐมพีก็ยิ่งรอบด้านครอบคลุมมากขึ้นตามไปด้วย ยามอยู่ในห้วงสมุทรแม่เหล็กปฐมพี เขาก็ยิ่งคล่องแคล่วลื่นไหลราวกับปลาได้น้ำ

ข้อมูลข่าวสารที่สอดแนมมาได้ก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น

ข้อมูลข่าวสารที่ขโมยมาได้เหล่านี้ ตราบใดที่มีประโยชน์ โม่ฮว่าจะจดบันทึกแยกไว้ต่างหาก และรวบรวมลงในแผ่นหยกชิ้นหนึ่ง รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งมิมีพ่าย

ข้อมูลเหล่านี้ล้วนเป็น ‘เบี้ยหมาก’ สำหรับใช้วางแผนการของเขา ทว่าเพียงมีข้อมูลข่าวสารก็ยังไม่เพียงพอ

การวางแผนการเยี่ยงนี้ จะมีเพียงข้อมูลข่าวสารมิได้ ย่อมต้องมีผู้คอยผลักดันและนำไปปฏิบัติจริง มิเช่นนั้นแล้วก็จะเป็นเพียง ‘การทำศึกบนแผ่นกระดาษ’ เท่านั้น

ทว่าตัวเขาพำนักอยู่บนเขาไท่ซวี วันๆ ยุ่งวุ่นวายจนหัวหมุน ไม่อาจปลีกตัวออกไปได้ ย่อมมิอาจลงมือด้วยตนเอง

ต่อให้ลงมือด้วยตนเองได้ แต่เขาที่เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขั้นก่อแก่นทองคำ ก็ไร้หนทางต่อกรอยู่ดี

“ไม่มี ‘ตัวหมาก’ เลย…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วพึมพำกับตนเอง

เรื่องนี้ เขาครุ่นคิดทบทวนอยู่หลายวัน

จนกระทั่งถึงวันหยุดพักสิบวันในวันนี้ ขณะที่โม่ฮว่ากำลังหยอกเล่นกับมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กอยู่นั้น จู่ๆ ป้ายส่งสารก็สั่นสะเทือนเบาๆ ส่งข้อความสายหนึ่งเข้ามา

ข้อความนั้นกู้ฉางหวายเป็นผู้ส่งมา บอกว่าจะเลี้ยงอาหารเลิศรสแก่เขา

โม่ฮว่าประหลาดใจเล็กน้อย คิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยินดีตอบรับคำเชิญไปร่วมมื้ออาหาร

หากเรื่องกินยังไม่กระตือรือร้น ในหัวย่อมต้องมีปัญหาเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านอากู้เป็นเจ้ามือ ย่อมต้องเป็นอาหารมื้อใหญ่ชั้นเลิศอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าจึงตอบกลับไปประโยคหนึ่งว่า “ตกลงขอรับ!”

ช่วงเช้าเขาหยอกเล่นกับมนุษย์จิ๋วอัสนีแม่เหล็กอีกพักหนึ่ง และศึกษาวิชาค่ายกลต่ออีกชั่วครู่ กะเวลาดูว่าใกล้ถึงยามอู่แล้ว ท้องของโม่ฮว่าก็เริ่มส่งเสียงร้องประท้วงด้วยความหิว เขาจึงเก็บข้าวของลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังเมืองไท่ซวี

กู้ฉางหวายรู้ดีว่าโม่ฮว่าต้องบำเพ็ญเพียร เพื่อความสะดวกของเขา จึงมิได้ให้เขาต้องเดินทางไกล โดยเลือกจัดเลี้ยงในเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองไท่ซวีที่อยู่ใกล้เคียง

เหลาอาหารแห่งนั้นมีนามว่า หออาหารไท่ซวี

ภายในหอโอ่อ่าอลังการ เปี่ยมด้วยบรรยากาศโบราณอันวิจิตร ทั้งยังเชี่ยวชาญการปรุงอาหารตามตำรับโบราณหลากหลายชนิด

กู้ฉางหวายผู้มีฐานะร่ำรวยและใจกว้าง สั่งอาหารมาจนเต็มโต๊ะ

เมื่อโม่ฮว่าไปถึง ก็พบว่าเตี่ยนซือเซี่ยก็อยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

เขามองเตี่ยนซือเซี่ยทีหนึ่ง แล้วหันไปมองกู้ฉางหวายอีกทีหนึ่ง พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านอากู้ พี่สาวเซี่ย พวกท่านเลี้ยงอาหารข้าพร้อมกันหรือขอรับ มีเรื่องมงคลอันใดหรือ”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักไป

กู้ฉางหวายเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “คิดอันใดเพ้อเจ้อ กินข้าวเสีย”

“อ้อ ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

ระหว่างมื้ออาหาร กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยขยับตะเกียบเพียงน้อยนิด เวลาส่วนใหญ่ล้วนแต่นั่งมองดูโม่ฮว่ากิน

ส่วนโม่ฮว่ามิได้เกรงใจแม้แต่น้อย เขากินอย่างเอร็ดอร่อยเพลิดเพลินเจริญอาหาร

อาหารการกินของสำนักไท่ซวีนั้นก็นับว่าไม่เลว ทว่าล้วนจัดเตรียมไว้ให้เหล่าศิษย์รับประทาน ย่อมมิได้ฟุ่มเฟือยหรูหราจนเกินไป

ศิลาวิญญาณหนึ่งส่วนย่อมได้ของดีหนึ่งส่วน ดังนั้นรสชาติจึงไม่อาจเทียบเคียงกับเหลาอาหารที่เปิดกิจการโดยเฉพาะได้

ยิ่งไปกว่านั้น มื้อนี้ยังมีผู้อื่นเป็นเจ้ามือเลี้ยงดู โม่ฮว่าจึงยิ่งกินได้อย่างเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ

กินไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าที่แก้มป่องตุ่ยพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า “ท่านอากู้ พวกท่านเลี้ยงข้าวข้าเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายลังเลอยู่ชั่วครู่ ไม่รู้ว่าจะเปิดปากอย่างไร เตี่ยนซือเซี่ยที่อยู่ด้านข้างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “โม่ฮว่า ข้อความในป้ายส่งสารนั้น เจ้าเป็นคนส่งมาใช่หรือไม่”

นางมิได้ระบุว่าเป็นข้อความใด ทว่าทุกคนต่างรู้แจ้งแก่ใจดี

โม่ฮว่ายอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้าเป็นคนส่งเองขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยและกู้ฉางหวายต่างชะงักอึ้งไปพร้อมกัน

ครู่ต่อมา เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้วเอ่ยถาม “เรื่องของนิกายมาร เจ้าล่วงรู้ได้อย่างไรกัน…”

โม่ฮว่ายังคงตอบอย่างเปิดเผยไร้พิรุธ “เรื่องนี้บอกมิได้ขอรับ”

“แล้วที่นิกายมารล่าถอยไปในภายหลังเล่า…”

โม่ฮว่ายังคงมิได้เอ่ยตอบ เพียงส่ายหน้าเบาๆ

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยอดมิได้ที่จะสบตากันแวบหนึ่ง

แม้โม่ฮว่ามิได้กล่าวอย่างชัดเจน ทว่าในใจของพวกเขาก็พอจะคาดเดาได้รางๆ ในขณะเดียวกัน ทั้งสองคนก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่อและพิศวงอย่างยิ่ง

พวกเขาคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจว่า แท้จริงแล้วโม่ฮว่าล่วงรู้แผนการของนิกายมารได้อย่างไร

และใช้กลอุบายอันใดกันแน่ในการปั่นหัวลวงตา ‘ออกคำสั่ง’ ต่อนิกายมาร จนคลี่คลายกลลวงสังหารนี้ลงได้…

ทว่าความลับบางประการ ในเมื่อโม่ฮว่าไม่ยอมพูด พวกเขาก็ยากจะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

ไม่ว่าจะอย่างไร ก็นับได้ว่าโม่ฮว่าได้ช่วยชีวิตของพวกเขาเอาไว้คราหนึ่ง

เตี่ยนซือเซี่ยยกจอกสุราขึ้น ใบหน้าอันงดงามผึ่งผายเปี่ยมด้วยความจริงจัง เอ่ยอย่างหนักแน่นว่า “บุญคุณใหญ่หลวงมิอาจตอบแทนด้วยวาจา โม่ฮว่า ข้าขอคารวะเจ้าหนึ่งจอก”

กู้ฉางหวายมิได้เอ่ยคำใด เพียงยกจอกสุราขึ้นเงียบๆ เช่นกัน

เรื่องบางเรื่อง แม้เขาจะไม่เอ่ยปากออกมา ทว่าก็ยังคงจดจำสลักไว้ในใจอย่างเงียบงัน

โม่ฮว่ายิ้มพลางกล่าวว่า “พวกเราสนิทสนมกันถึงเพียงนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหรอกขอรับ”

ทว่าเขาก็ยังคงยกจอกสุราขึ้น ชนจอกกับคนทั้งสอง ถือเป็นการยอมรับน้ำใจในครั้งนี้

โม่ฮว่ามิใช่คนเสแสร้งแกล้งดัดจริต เมื่อเขาทำความดีแล้วมีคนซาบซึ้งในน้ำใจ เขาก็ย่อมมีความสุขเช่นกัน

เมื่อดื่มสุราหมดจอก โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง พลันเกิดความคิดขึ้นมา จึงเอ่ยกระซิบเบาๆ ว่า “ท่านอากู้ พี่สาวเซี่ย พวกท่านอยากจัดการกับนิกายมารนั่นหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้ากล่าวว่า “ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว หน้าที่ของที่ทำการศาลเต๋า คือต้องถอนรากถอนโคนพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารเหล่านั้นให้สิ้นซาก!”

“เช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ…” โม่ฮว่ากระซิบเสียงเบา “พวกเราสนิทสนมกันถึงเพียงนี้ ข้าก็ไม่ปิดบังพวกท่านแล้ว ข้ามีวิธีและมีช่องทางที่จะหาข้อมูลข่าวสารของนิกายมารได้จริงๆ ที่มานั้นไม่อาจบอกได้ ทว่ารับรองได้ว่าเชื่อถือได้เป็นอย่างยิ่ง…”

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นข้อมูลที่เขาขุดคุ้ยออกมาจาก ‘ภายใน’ ของนิกายมารอย่างแท้จริง กระทั่งศิษย์นิกายมารส่วนใหญ่ยังรู้ไม่มากเท่าเขาเสียด้วยซ้ำ

โม่ฮว่าเอ่ย ‘ยุยง’ ต่อไปว่า “พี่สาวเซี่ย หากท่านกับท่านอากู้สามารถรักษาความลับ ไม่แพร่งพรายเรื่องของข้าออกไป ข้าก็จะมอบข้อมูลข่าวสารให้แก่พวกท่าน เช่นนี้แล้วพวกท่านก็สามารถกวาดล้างนิกายมาร ปราบปรามผู้ฝึกตนฝ่ายมาร และกำจัดภัยร้ายให้แก่มณฑลเฉียนเสวียได้แล้วขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยเริ่มหวั่นไหว ทว่าก็ยังมีความสงสัยอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามโม่ฮว่า “ทว่าหากทำเช่นนี้แล้ว เจ้าจะได้ประโยชน์อันใดเล่า”

โม่ฮว่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยคุณธรรมและความเที่ยงธรรมว่า

“วิถีมารนอกรีต ผู้คนทั่วหล้าล้วนมีสิทธิ์เข่นฆ่าสังหาร!”

“ข้าเป็นศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี เป็นผู้สืบทอดแห่งแปดสำนักใหญ่ผู้สง่างาม ย่อมต้องยึดมั่นในคำสั่งสอนของสำนัก เปี่ยมด้วยคุณธรรมเที่ยงธรรม กำราบมารพิทักษ์มรรคา โดยไม่หวังผลตอบแทนขอรับ!”

เตี่ยนซือเซี่ยถึงกับตกตะลึงกับสีหน้าอันเปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรมของโม่ฮว่า

นางนึกไม่ถึงเลยว่า โม่ฮว่าผู้มีใบหน้าหมดจดงดงาม อ่อนโยนน่ารัก จะมีกระดูกเหล็กอันหนักแน่นองอาจ เปี่ยมด้วยความชอบธรรมอันน่าเกรงขาม และเกลียดชังความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำถึงเพียงนี้

ช่างไม่อาจตัดสินคนจากภายนอกได้จริงๆ…

มีเพียงกู้ฉางหวายที่อยู่ด้านข้าง ทอดถอนใจออกมาเงียบๆ เพียงลำพัง

เตี่ยนซือเซี่ยได้รับแรงบันดาลใจจากโม่ฮว่า สายตาพลันแน่วแน่มั่นคง เอ่ยว่า

“ตกลง! เจ้ามอบข้อมูลมา พวกเรารับผิดชอบไปสังหารพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมาร จะต้องกวาดล้างนิกายมารที่สูบเลือดเนื้อมนุษย์และสร้างความเดือดร้อนไปทั่วทุกสารทิศนี้ให้สิ้นซาก!”

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ

จากนั้นเขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ แสร้งทำสีหน้าลำบากใจแล้วเอ่ยว่า “ทว่า ยังมีปัญหาอยู่อีกประการหนึ่งขอรับ…”

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยถาม “ปัญหาอันใดหรือ”

โม่ฮว่าเอ่ยว่า “พี่สาวเซี่ย ท่านยังจำคราวก่อนที่ผู้ฝึกตนฝ่ายมารระเบิดแก่นทองคำปลิดชีพตนเอง จนท่านอากู้ได้รับบาดเจ็บสาหัสได้หรือไม่ขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า

“อาการบาดเจ็บของท่านอากู้นั้น ความจริงแล้วบาดแผลทางกายเนื้อยังมิได้ร้ายแรงถึงชีวิต ทว่าสิ่งที่อันตรายถึงชีวิตที่สุด ก็คือ ‘สิ่งชั่วร้าย’ ที่สิงสู่ปรสิตอยู่บนร่างของพวกผู้ฝึกตนฝ่ายมารเหล่านั้นขอรับ”

“สิ่งชั่วร้าย…”

สีหน้าของเตี่ยนซือเซี่ยแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง

ตระกูลเซี่ยตั้งรกรากอยู่ในเต้าโจว มีภูมิหลังและมรดกตกทอดของตระกูลอันลึกล้ำ มิใช่ว่าจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับ ‘สิ่งชั่วร้าย’ ทว่าบันทึกอย่างไรก็เป็นเพียงแค่บันทึก

ทางฝั่งเต้าโจวนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในตระกูลใหญ่ แทบจะไม่มีสิ่งชั่วร้ายปรากฏตัวออกมาเลย

ลูกหลานตระกูลใหญ่เช่นพวกนาง เติบโตขึ้นมาภายใต้ร่มเงาการปกป้องคุ้มครองของตระกูล ย่อมแทบไม่เคยพบพานเรื่องราวอาถรรพ์ชั่วร้ายเช่นนี้มาก่อน

นางจึงยังคงไร้ซึ่งประสบการณ์เกี่ยวกับเรื่องของสิ่งชั่วร้าย

อันที่จริงมิใช่เพียงเตี่ยนซือเซี่ย แม้แต่กู้ฉางหวายก็เป็นเช่นเดียวกัน

ก่อนหน้านี้ มณฑลเฉียนเสวียสงบสุขร่มเย็นมาโดยตลอด แม้จะมีสิ่งชั่วร้ายแฝงเร้นอยู่ ทว่าก็ไม่ค่อยก่อเรื่องราววุ่นวายอันใด

เพียงแต่ระยะนี้ เนื่องจากแผนการร้ายของทวยเทพมารใกล้เข้ามา อสูรและปีศาจจึงเริ่มเคลื่อนไหว อีกทั้งยังมี ‘ตัวก่อเรื่อง’ อย่างโม่ฮว่าคอยสร้างคลื่นลมปั่นป่วนไปทั่ว ด้วยเหตุนี้เรื่องราวอาถรรพ์ชั่วร้ายจึงอุบัติขึ้นบ่อยครั้ง เกิดความผิดปกติขึ้นนานัปการ

แม้ว่าก่อนหน้านี้กู้ฉางหวายจะไม่ค่อยปักใจเชื่อ ทว่าหลังจากได้สัมผัสด้วยตนเองถึงความรู้สึกยามที่สิ่งชั่วร้ายแทรกซึมเข้าสู่สมอง เขาก็จำต้องยอมเชื่ออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“สิ่งชั่วร้าย… เช่นนั้นควรทำอย่างไรดีเล่า” เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยถามโม่ฮว่า

นางรู้ดีว่าเรื่องที่กู้ฉางหวายถูกสิ่งชั่วร้ายเล่นงานนั้น เป็นโม่ฮว่าที่ยื่นมือเข้าช่วยแก้ไข

มองจากภายนอก โม่ฮว่าเป็นเพียงศิษย์ตัวน้อยขั้นสร้างรากฐานของสำนัก ระดับการบำเพ็ญเพียรยังต่ำต้อย ทว่าความรู้ความสามารถในวิถีเต๋าของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านค่ายกล และเรื่องราวแปลกประหลาดพิสดาร กลับลึกล้ำสุดหยั่ง

โม่ฮว่าแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า “ข้าคิดหาวิธีการหนึ่งขึ้นมาได้ พอจะลองดูได้ขอรับ…”

“ผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำเหล่านี้ เมื่อตกอยู่ในร่างแห ก็จำเป็นต้องสังหารทิ้งทันที มิเช่นนั้นแล้วหากปล่อยให้พวกมันปลดปล่อยสิ่งชั่วร้ายออกมาแปดเปื้อนสัมผัสญาณของผู้อื่น ความยุ่งยากจะตามมาใหญ่หลวงนัก”

“ทว่าการจะสังหารก็ไม่อาจสังหารส่งเดชได้… เพราะทันทีที่ผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำตกตาย สิ่งชั่วร้ายที่สูญเสียเลือดเนื้อสำหรับสิงสู่ ก็จะหลุดลอยออกจากร่างเพื่อเสาะหาเลือดเนื้อร่างใหม่มาสิงสู่ หากผู้ฝึกตนคนอื่นพลาดท่าโดนเข้า ก็จะเป็นเหมือนท่านอากู้เมื่อคราวก่อน กลายเป็น ‘หุ่นเชิด’ ของสิ่งชั่วร้ายไปขอรับ”

กู้ฉางหวายได้ยินดังนั้น เปลือกตาก็กระตุกรัว เห็นได้ชัดว่าไม่อยากหวนนึกถึงเรื่องนี้แม้แต่น้อย เตี่ยนซือเซี่ยเองก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจเช่นกัน

“เช่นนั้น…”

โม่ฮว่าหยิบภาพวาดโบราณสีเหลืองกรอบที่มีอายุเก่าแก่แผ่นหนึ่งออกมา เอ่ยอย่างเป็นเรื่องเป็นราวว่า

“ภาพวาดแผ่นนี้ เป็นสมบัติวิเศษแห่งวิถีเทพที่ผู้อาวุโสท่านหนึ่งมอบให้แก่ข้า สามารถสะกดผนึกสิ่งชั่วร้ายได้ขอรับ”

“เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำ ให้ฉวยโอกาสยามมันไม่ทันระวังตัว ตัดแขนขาทั้งสี่ของมันให้ขาดสะบั้นเสียก่อน เพื่อมิให้มันขัดขืนได้ จากนั้นจึงใช้ภาพวาดนี้คลุมศีรษะของมันเอาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องคลุมปิดห้วงจิตสำนึกของมันให้มิดชิด แล้วค่อยลงมือสังหารมันทิ้ง”

“ด้วยวิธีนี้ เมื่อผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำสิ้นชีพ สิ่งชั่วร้ายที่หลุดลอยออกจากร่าง ก็จะมุดเข้าไปในภาพวิเศษนี้ และถูกภาพวิเศษสะกดผนึกเอาไว้ขอรับ”

“ทว่าภาพวาดนี้ โดยตัวมันเองก็ค่อนข้างชั่วร้ายและอาถรรพ์อยู่บ้าง ดังนั้นจึงห้ามเปิดดูส่งเดชเป็นอันขาด และยิ่งห้ามใช้สายตามองดูโดยตรงเด็ดขาด…”

เพราะสิ่งที่อยู่ภายในภาพวาดนี้ น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ‘สิ่งชั่วร้าย’ เสียอีก

โม่ฮว่ารำพึงในใจอย่างเงียบงัน

ภาพวาดแผ่นนี้ ได้มาจากมือของจางเฉวียนผู้ถือกำเนิดจากตระกูลใหญ่ผู้หลอมศพ ยามที่เขาประสบกับเหตุการณ์ความวุ่นวายของราชันศพ ณ เมืองหนานเยว่ในหลีโจว

นี่คือภาพมโนภาพ เป็นภาพบรรพชนของตระกูลจาง และยังเป็นภาพ ‘เสนียดซากศพ’ ที่ใช้กราบไหว้เซ่นสรวงบรรพชนทุกรุ่นของตระกูลจาง

ต่อมาบรรพชนทุกรุ่นของตระกูลจางดับสูญไปหมดสิ้น ถูกโม่ฮว่ากลืนกินจนเกลี้ยงเกลา โม่ฮว่าจึงนำภาพนี้มาใช้บรรจุลวดลายต้นกำเนิดเบญจธาตุของสำนักเบญจธาตุแทน

ดังนั้นแล้ว กรรมสัมพันธ์ของภาพวาดนี้จึงยิ่งใหญ่นัก

หากไม่ถึงคราวจนตรอก โม่ฮว่าก็มิใคร่อยากนำออกมาใช้เท่าใดนัก

ทว่าเขาก็ไร้หนทาง สิ่งที่พอจะ ‘กักเก็บสะกด’ ซากกระดูกเทพเอาไว้ได้ชั่วคราว เขาคิดไปคิดมา ก็มีเพียงภาพวาดแผ่นนี้เท่านั้น

หากไม่ยอมเสียสละลูก ย่อมไม่อาจล่อมหาหมาป่าได้ ยามนี้เรื่องของนิกายมารย่อมสำคัญที่สุด

เตี่ยนซือเซี่ยรับภาพวาดนี้มาอย่างระมัดระวัง ยามปลายนิ้วลูบไล้สัมผัส ก็สัมผัสได้ถึงความเก่าแก่โบราณของภาพวาด รวมถึงกลิ่นอายโบราณที่แผ่ออกมาเลือนรางจนชวนให้ใจสั่นสะท้าน นางพลันใจจมดิ่งลง รู้ได้ทันทีว่าภาพวาดนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

และการที่โม่ฮว่ายอมให้พวกเขายืมภาพวาดแผ่นนี้ ย่อมเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า โม่ฮว่ามีจิตใจเปิดเผยเที่ยงตรง เปี่ยมล้นด้วยความยุติธรรม และมีปณิธานในการกำราบมารพิทักษ์มรรคาอันแน่วแน่มั่นคงยิ่งนัก

เตี่ยนซือเซี่ยเอ่ยถามอีกว่า “เมื่อใช้ภาพวาดนี้สะกดผนึกสิ่งชั่วร้ายแล้ว จากนั้นเล่า”

“จากนั้น ก็นำภาพวาดนี้กลับมาคืนให้ข้าก็พอแล้วขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

“ให้เจ้า…” เตี่ยนซือเซี่ยขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างเป็นห่วงว่า “สิ่งชั่วร้ายถูกสะกดอยู่ในภาพวาด หากนำมามอบให้เจ้าอีก เช่นนั้นมิอันตรายเกินไปหรือ”

“ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ข้ากินดะ…”

เตี่ยนซือเซี่ยชะงักอึ้ง “กินรึ”

“ข้าหมายถึง…” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้า… ช้าเร็วก็สามารถจัดการพวกมันได้ขอรับ”

เตี่ยนซือเซี่ยกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยพลางมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

โม่ฮว่ากล่าวว่า “ข้าอยู่บนเขาไท่ซวี มีท่านบรรพชนคอยคุ้มกะลาหัวอยู่ ขอเพียงจุดธูปอาบน้ำชำระกาย ตั้งมณฑลพิธีทำพิธีกรรม ก็สามารถ ‘ชำระล้าง’ สิ่งชั่วร้ายให้บริสุทธิ์ได้แล้วขอรับ ไม่เกิดปัญหาอันใดแน่นอน…”

เตี่ยนซือเซี่ยพยักหน้า

ชื่อเสียงบารมีของท่านบรรพชนแห่งเขาไท่ซวีนั้นยิ่งใหญ่เกรียงไกรเกินไป ชั่วขณะนั้นนางจึงมิได้เคลือบแคลงสงสัยสิ่งใดอีก

ดังนั้นแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างจึงตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย

โม่ฮว่าจัดหาข้อมูลข่าวสาร ที่ทำการศาลเต๋ารับผิดชอบลงมือ สังหารจอมมารขั้นก่อแก่นทองคำ สะกดผนึกสิ่งชั่วร้าย จากนั้นจึงนำภาพวาดที่สะกดสิ่งชั่วร้ายไว้แล้วส่งมอบคืนสู่มือของเขา ทุกสิ่งถูกจัดแจงไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ก่อนจะแยกย้ายจากกัน โม่ฮว่ายังได้กำชับเน้นย้ำอีกคราหนึ่งเป็นพิเศษว่า

“ท่านอากู้ พี่สาวเซี่ย ต้องเก็บเป็นความลับนะขอรับ ห้ามเอ่ยถึงข้าออกไปเด็ดขาด”

“อีกทั้งเรื่องของภาพวาดแผ่นนี้ ก็ต้องเก็บเป็นความลับเช่นกัน ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เป็นอันขาด และขอจงจำไว้ให้มั่น อย่าได้เปิดออกดูเด็ดขาด…” โม่ฮว่ามีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

กู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยต่างเข้าใจถึงผลได้ผลเสียในเรื่องนี้ดี จึงพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

อิ่มหนำสำราญ หารือเสร็จสิ้น

หลังจากกลับมาถึงสำนักไท่ซวี โม่ฮว่าก็เริ่มมองหา ‘เหยื่อ’ ทันที

เขาต้องการ ‘ตัวซวย’ สักคนหนึ่ง เพื่อมาพิสูจน์ความเป็นไปได้ของแผนการตนเอง ดูว่าขั้นตอนกระบวนการนี้สามารถดำเนินไปได้อย่างราบรื่นหรือไม่

โม่ฮว่าแฝงตัวอยู่ในห้วงสมุทรแม่เหล็กปฐมพีของนิกายมาร ‘จับลมไล่เงา’ ดักฟังข้อมูลข่าวสาร

สองวันต่อมา ในที่สุดเขาก็ค้นพบเบาะแสสำคัญ

จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำผู้หนึ่ง ขอบเขตขั้นต้น ในบรรดาผู้ฝึกตนฝ่ายมารขั้นก่อแก่นทองคำของนิกายมารเขาจัดอยู่ในลำดับที่เจ็ด มิอาจทราบนามเดิม ตามลำดับจึงมีผู้เรียกขานว่า ‘เฮ่อเหล่าชี’

เฮ่อเหล่าชีผู้นี้ มีนิสัยมักมากในกามคุณ เคล็ดวิชาเน้นหนักไปทางวิชาโลหิต ทั้งยังฝึกปรือวิชาหยินหยางดูดกลืนควบคู่ไปด้วย

อีกทั้งการกระทำของมันยังไร้ยางอายและต่ำช้าถึงที่สุด ชอบรับบุรุษที่มีภรรยาแล้วมาเป็นศิษย์ ถ่ายทอดเคล็ดวิชาบัวโลหิตให้แก่พวกเขา จากนั้นก็จะไปเสพสมดูดซับพลังหยินหยางจากภรรยาของเหล่าศิษย์พวกนี้ พร้อมทั้งสูบกลืนโลหิตของพวกนาง กระทั่งร่วมเตียงพร้อมกันสามคน ทั้งดูดซับพลังหยินหยางและสูบกลืนโลหิตไปในคราเดียวกัน

รสนิยมวิปริตพิลึกพิลั่นเช่นนี้ยากจะทำความเข้าใจได้ อย่างน้อยโม่ฮว่าก็มองไม่เข้าใจเอาเสียเลย

ทว่าจอมลามกพรรค์นี้ กลับง่ายต่อการพุ่งเป้าเล่นงาน และง่ายต่อการสังหารยิ่งนัก

โม่ฮว่าขุดคุ้ยข้อมูลของ ‘เฮ่อเหล่าชี’ ผู้นี้ สรุปรวบรวมร่องรอยการเคลื่อนไหวในวันธรรมดาของมัน แล้วส่งไปให้กู้ฉางหวาย

เนื่องจาก ‘เฮ่อเหล่าชี’ ผู้นี้ ก็นับได้ว่าเป็นตัววิปริตผิดมนุษย์ในหมู่นิกายมารเช่นกัน ด้วยเหตุนี้จึงมีผู้คนเอ่ยถึงมันเป็นจำนวนมาก ข้อมูลข่าวสารที่เกี่ยวข้องจึงมีไม่น้อย ข้อมูลจึงค่อนข้างละเอียดถี่ถ้วน ยามสรุปรวบรวมจึงมิได้เปลืองแรงอันใดนัก

เมื่อโม่ฮว่ารวบรวมข้อมูลข่าวสารเสร็จสิ้น วางแผนการเรียบร้อยดีแล้ว ก็ส่งข้อมูลให้ท่านอากู้ผ่านทางป้ายส่งสาร

หลังจากนั้น เขาก็อยู่ภายในสำนักไท่ซวี ถึงเวลาเข้าเรียนก็เรียน ถึงเวลาบำเพ็ญเพียรก็บำเพ็ญเพียร ถึงเวลาฝึกกระบี่ก็ฝึก ถึงเวลาวาดค่ายกลก็วาดค่ายกล มิได้แตกต่างไปจากศิษย์สำนักคนอื่นๆ แม้แต่น้อย

ทว่าแผนการล่าสังหาร ‘เฮ่อเหล่าชี’ จอมมารขั้นก่อแก่นทองคำแห่งนิกายมาร กลับเริ่มขับเคลื่อนขึ้นแล้ว

ที่ทำการศาลเต๋าระดมกำลังคน จัดเตรียมกับดัก วางกำลังซุ่มโจมตี

แผนการล่าสังหารกำลังดำเนินรุดหน้าไปทีละก้าวอย่างรัดกุมและเร่งด่วน…

และในเรื่องราวครั้งนี้ นอกจากกู้ฉางหวายและเตี่ยนซือเซี่ยแล้ว แทบไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า โม่ฮว่าที่นั่งอยู่บนเขาเพียงลำพัง เข้าเรียนบำเพ็ญเพียร สองเท้าไม่เคยย่างกรายออกจากประตูสำนัก แท้จริงแล้วคือ ‘ผู้ชักใย’ ตัวจริงที่อยู่เบื้องหลัง…