ตอนที่ 923 — ตอนที่ 923 ความภักดี

โม่ฮว่ารู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง ขณะเดียวกันในใจก็พลันบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัย

เหตุใดนิกายมารที่ฝึกฝนวิชาดูดโลหิตเช่นนี้ ถึงได้ซุกซ่อนยอดค่ายกลชั้นเลิศที่แฝงไว้ด้วยความผันแปรแห่งกฎเกณฑ์พลังวิญญาณอันทรงอานุภาพถึงเพียงนี้ไว้ได้?

ค่ายกลย้อนปราณระดับสองยี่สิบลวดลายผืนนี้ พวกเขาไปได้มันมาจากที่ใดกันแน่?

ได้มาจากการฆ่าคนชิงสมบัติงั้นหรือ?

หรือยกมาจากมรดกตกทอดของนิกายมารระดับสูงโดยตรง?

หรือว่า มีผู้ใดจงใจซุกซ่อนมันเอาไว้ข้างในกันแน่?

พวกเขาจะรู้จริง ๆ หรือไม่ ว่าค่ายกลผืนนี้มีความหมายว่าอย่างไรกันแน่?

โม่ฮว่าพลิกดูคำอธิบายที่เกี่ยวข้องกับค่ายกลย้อนปราณในคลังคุณูปการของนิกายมารอีกครั้ง

“ระดับสองยี่สิบลวดลาย แผนผังค่ายกลจำพวกพิเศษ แฝงพลังแห่งกฎเกณฑ์พลังวิญญาณไว้ระดับหนึ่ง ยากแก่การหยั่งรู้อย่างยิ่ง ผลลัพธ์มิอาจระบุ การใช้งานมิอาจระบุ แต้มคุณูปการมาร สามพันแต้ม…”

ยากแก่การหยั่งรู้อย่างยิ่ง ผลลัพธ์มิอาจระบุ การใช้งานมิอาจระบุ…

โม่ฮว่าครุ่นคิดอยู่ในใจ

หมายความว่า ผู้บำเพ็ญมารกลุ่มนี้ไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่า ‘ค่ายกลย้อนปราณ’ คือสิ่งใด มีประโยชน์อันใด และไม่มีผู้ใดสามารถร่ำเรียนได้เลย

อีกทั้งแต้มคุณูปการมารยังต้องการเพียงสามพันแต้มเท่านั้น

แต้มสามพันแต้มนี้ ในคลังคุณูปการของนิกายมารแม้จะไม่ใช่จำนวนที่น้อยนิด ทว่าเมื่อเทียบกับ ‘ค่ายกลย้อนปราณ’ อันล้ำค่าหาใดเปรียบแล้ว ย่อมไม่อาจนับเป็นสิ่งใดได้เลย

ยอดค่ายกลชั้นเลิศไม่ว่าผืนใด ล้วนเป็นสมบัติ ‘ล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้’

หากมีวาสนา ย่อมอาจพบพานได้ ทว่าหากไร้วาสนา ต่อให้ควักหินวิญญาณออกมามากมายเพียงใดก็ไม่อาจหาซื้อได้

ราคาเพียงสามพันแต้มนี้ ช่างเป็นการเหยียดหยามค่ายกลผืนนี้อย่างสิ้นเชิง

“ผู้บำเพ็ญมารพวกนี้ช่างมีตามหามีแววไม่ ไม่รู้จักของดีเอาเสียเลย…”

โม่ฮว่าพึมพำในใจ รู้สึกว่านิกายมารแห่งนี้ช่างผลาญของวิเศษทิ้งอย่างไร้ค่าจริง ๆ แม้แต่ของดีเลิศปานนี้ยังปล่อยทิ้งให้ฝุ่นเกาะอยู่ในคลังสมบัติ

ทว่าเมื่อลองคิดดูให้ละเอียดถี่ถ้วน ก็ดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรในนิกายมารฝึกฝนแต่วิชามารอสูรอันคาวเลือด เดิมทีผู้ที่รู้ศาสตร์ค่ายกลก็มีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย ส่วนผู้ที่สามารถมองค่ายกลย้อนปราณนี้ออก คาดว่าคงไม่มีแม้แต่คนเดียว

ในสายตาของพวกเขา ค่ายกลย้อนปราณนี้อาจเป็นเพียงค่ายกลพิเศษผืนหนึ่งที่มีโครงสร้างแปลกประหลาด ซับซ้อนเข้าใจยาก และไม่รู้ว่ามีประโยชน์อันใด

ต่อให้พวกเขาสามารถมองออก ซ้ำยังเรียนรู้จนเข้าใจได้ ก็หามีประโยชน์อันใดไม่

หากปราศจากรากฐานค่ายกลอันลึกซึ้ง ไม่เชี่ยวชาญการคำนวณแปรผันของสัมผัสญาณ และมิอาจอนุมานร่องรอยปราณของค่ายกลได้ ย่อมไม่มีทางประยุกต์ใช้ค่ายกลย้อนปราณได้อย่างแม่นยำ เพื่อจุดชนวนให้ค่ายกลพังทลายจนพลังวิญญาณ ‘ระเบิดสลาย’ ก่อเกิดเป็นพลังทำลายล้างอันพินาศย่อยยับได้เลย

หลักการของค่ายกลย้อนปราณนั้นลึกซึ้งคลุมเครือ ดังนั้นการนำไปประยุกต์ใช้จึงยากเย็นแสนเข็ญเป็นอย่างยิ่ง

โม่ฮว่าลูบคลำป้ายแขกรับเชิญ พลางจ้องมองตัวอักษรสามคำว่า ‘ค่ายกลย้อนปราณ’ บนนั้น หัวใจพลันเต้นรัวเร็วขึ้นหลายส่วน

ค่ายกลย้อนปราณเมื่ออยู่ในมือของผู้อื่น อาจเป็นเพียงค่ายกลที่ทั้งยาก ทั้งยังไร้ประโยชน์ดั่งกระดูกไก่ กินไม่เข้าคายไม่ออก

ทว่าหากมาอยู่ในมือของเขา ย่อมมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลยแม้แต่น้อย

ขอเพียงมีค่ายกลย้อนปราณอยู่ในมือ หากมอบมหาค่ายกลให้เขาสักค่ายกลหนึ่ง เขากระทั่งสามารถระเบิดสลายบาปเวรแห่งมหาเต๋าจนมอดม้วยได้ด้วยซ้ำ

แน่นอนว่า การระเบิดสลายมหาค่ายกลนั้นฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว

ชาตินี้ก็ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสเช่นนั้นอีกหรือไม่

ทว่าต่อให้ไม่อาจระเบิดสลายมหาค่ายกลได้ ค่ายกลย้อนปราณนี้ก็ยังคงทรงอานุภาพไร้เทียมทานอยู่ดี

ด้วยความรู้ความเข้าใจในศาสตร์ค่ายกลของเขาในยามนี้ หากได้แผนผังค่ายกลย้อนปราณมาครอบครอง และฝึกฝนค่ายกลย้อนปราณระดับสองจนสำเร็จ วางแผนการล่วงหน้าและจัดเตรียมการอย่างรัดกุม ย่อมมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะอาศัยเพียงระดับตบะขั้นสร้างรากฐาน ‘ระเบิดสังหาร’ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ!

นี่คือการข้ามขอบเขตใหญ่เพื่อสังหารศัตรูอย่างแท้จริง!

แม้หากจะกล่าวอย่างเคร่งครัด สิ่งที่เขาพึ่งพานั้นจะมิใช่อานุภาพตบะของตนเองโดยตรงก็ตาม

ทว่าภูมิปัญญาแห่งวิถีเต๋า ย่อมมีความหมายถึงพลังอำนาจในตัวของมันเองอยู่แล้ว และค่ายกลอันทรงพลัง ก็หมายถึงพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งเกรียงไกรเช่นกัน

“ค่ายกลย้อนปราณผืนนี้ ต้องเอามาครอบครองให้ได้!”

“ค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์นั้นดียิ่งนัก ทว่ายามนี้ไม่รู้ว่าซุกซ่อนอยู่ที่ใด ตรงกันข้าม ชิ้นเนื้อติดมันอันโอชะที่อยู่ตรงหน้านี้ ต่างหากที่ต้องงับไว้ในปากให้มั่นเหมาะ”

การที่เขาสามารถมองเห็นแผนผังค่ายกลย้อนปราณผืนนี้ได้ ย่อมบ่งบอกว่า ณ เพลานี้ เขามีวาสนานี้อยู่

หากพลาดพลั้งปล่อยให้หลุดมือไป ย่อมต้องนึกเสียใจภายหลังอย่างไม่อาจแก้ไข

หากมัวแต่ลังเลเพียงชั่วครู่ แล้วนิกายมารย้ายถิ่นฐาน ล่มสลาย ถูกทำลายคลังคุณูปการ หรือคลังสมบัติถูกที่ทำการศาลเต๋ายึดไป หรือกระทั่งเกิดเหตุพลิกผันอื่นใดจนแผนผังค่ายกลผืนนี้ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น การจะตามหามันกลับคืนมาอีก ย่อมยากเย็นดั่งงมเข็มในมหาสมุทรเป็นแน่

เมื่อมีโอกาส ย่อมต้องคว้าเอาไว้ให้มั่น!

โม่ฮว่าไม่ลังเลอีกต่อไป เริ่มขบคิดใคร่ครวญในใจทันที ว่าจะทำอย่างไรจึงจะได้แผนผังค่ายกลย้อนปราณผืนนี้มาไว้ในกำมือ

ทว่าหลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็ขมวดคิ้วมุ่นขึ้นมาอีกครา

“ดูเหมือนว่า… จะไม่ได้เอามาง่ายดายถึงเพียงนั้น…”

แผนผังค่ายกลย้อนปราณระดับสอง เป็นสิ่งของในคลังคุณูปการของนิกายมาร การจะแลกเปลี่ยนออกมาจำเป็นต้องใช้แต้มคุณูปการมาร

เรื่องแต้มคุณูปการมารความจริงแล้วมิใช่เรื่องยาก ยามนี้เขาแทรกซึมเข้าไปถึงชั้นรากฐานของค่ายกลแม่เหล็กปฐมพีเชิงซ้อนแล้ว จำนวนแต้มคุณูปการมารนั้น ตามหลักการแล้ว ย่อมสามารถปลอมแปลงแก้ไขผ่านทางลวดลายแม่เหล็กได้

ทว่าปัญหาคือ ต่อให้มีแต้มคุณูปการมารแล้ว จะแลกเปลี่ยนออกมาอย่างไรเล่า?

และหลังจากแลกเปลี่ยนออกมาแล้ว จะนำมาถึงมือตนเองได้อย่างไร?

เวลานี้โม่ฮว่านับว่าเข้าใจนิกายมารอยู่พอสมควร เขารู้ว่าตามขั้นตอนทั่วไปแล้ว ก่อนอื่นเขาต้องมีตัวตนของผู้บำเพ็ญมารที่ชัดเจน ‘มีชีวิตอยู่จริง’ และสามารถตรวจสอบได้ จากนั้นจึงใช้ป้ายคำสั่งนิกายมาร ใช้แต้มคุณูปการมารสามพันแต้มเพื่อแลกเปลี่ยนแผนผังค่ายกลย้อนปราณผืนนี้ออกมา

หลังจากแลกเปลี่ยนแผนผังค่ายกลแล้ว ผู้บำเพ็ญมารผู้นี้ยังต้องเดินทางไปยังสถานที่ที่คล้ายกับ ‘หอคุณูปการ’ ภายในนิกายมารด้วยตนเอง เพื่อนำแผนผังค่ายกลผืนนี้ออกมา

จากนั้น เขายังต้องนำแผนผังค่ายกลผืนนี้มาส่งมอบถึงมือตนอีกด้วย

ขั้นตอนทั้งหมดในสายนี้ มีทั้งการดำเนินการในระดับแม่เหล็กปฐมพี และการลงมือปฏิบัติจริงในโลกความเป็นจริง

ในระดับแม่เหล็กปฐมพี เขาอาจสามารถปลอมแปลง ‘ลวดลายแม่เหล็กตามลำดับขั้น’ เพื่อสร้างศิษย์นิกายมารที่ไม่มีตัวตนขึ้นมาสักคนหนึ่ง ให้มาช่วยแลกเปลี่ยนแผนผังค่ายกลแทนตนได้

ทว่าในโลกความเป็นจริง เขาไม่มีทางสร้าง ‘คน’ ที่มีเลือดเนื้อจริง ๆ ขึ้นมา เพื่อให้เข้าไปในส่วนลึกของนิกายมารและนำแผนผังค่ายกลย้อนปราณออกมาแทนตนได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่รู้ว่ารังหลักของนิกายมารตั้งอยู่ที่ใด ต่อให้เขาสามารถสร้าง ‘คน’ เช่นนั้นขึ้นมาได้จริง ก็ไม่รู้ว่าจะไปนำแผนผังค่ายกลย้อนปราณของตนออกมาจากที่ใดอยู่ดี

“ชักจะยุ่งยากเสียแล้ว…”

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะเอนกายนอนแผ่ลงบนพื้น ใช้สองแขนหนุนศีรษะ ดวงตาเหม่อมองเพดานห้องอย่างเลื่อนลอย

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดพึมพำมิได้ว่า

“หากข้าใช้วิชา ‘ฝังมารในใจเต๋า’ เป็นจริง ๆ ก็คงดี วานให้ท่านอากู้ไปจับศิษย์นิกายมารมาสักคน แล้วข้าก็ฝังมารในใจเต๋าใส่มัน ให้มันเข้าไปช่วยข้ารับ ‘พัสดุ’ ที่นิกายมาร…”

แน่นอนว่า วาจาเช่นนี้เขาเพียงแค่นึกคิดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

วิชาฝังมารในใจเต๋าที่แท้จริงคือวิถีแห่งมาร อาศัยการแตกตัวของจิตนึกคิดประหลาดพิสดารเพื่อฝังเจตจำนงมารลงไป แล้วเข้าควบคุมบงการผู้อื่น

ผู้ที่ถูกควบคุมบงการจะกลายเป็น ‘หุ่นเชิด’ ของเจตจำนงประหลาดพิสดาร สัมผัสญาณจะถูกกัดกร่อนแปดเปื้อน เมื่อกาลเวลาผ่านไป ย่อมต้องตายตกอย่างมิต้องสงสัย

วิชาเต๋านอกรีตชั่วร้ายพรรค์นี้ เขาไม่มีวันนำมาใช้อย่างแน่นอน

“ทว่า นี่ก็นับเป็นแนวคิดหนึ่งเหมือนกัน… ในเมื่อไม่อาจใช้การฝังมารในใจเต๋า ‘ควบคุมบงการ’ เช่นนั้นหากใช้สารแม่เหล็กปฐมพีมา ‘ชักจูง’ เล่า?”

โม่ฮว่าบำเพ็ญวิถีแห่งสัมผัสญาณ เขาย่อมรู้ซึ้งดีว่า การรับรู้ของมนุษย์นั้นถูก ‘ชักจูง’ ได้ง่ายดายเพียงใด และจิตใจแห่งเต๋าของคนเรา ก็มักจะหวั่นไหวแปรปรวนอยู่เสมอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่มีสิ่งบดบังการรับรู้ หรือเกิดความเหลื่อมล้ำของข้อมูลข่าวสาร

“อาศัยการส่งสารผ่านแม่เหล็กปฐมพี เพื่อทำการชักจูงการรับรู้ ‘หลอกล่อ’ ศิษย์นิกายมารสักคน ให้มันเคลื่อนไหวตามความคิดของข้า…”

หากมองในแง่หนึ่ง นี่ก็ถือเป็นการ ‘ควบคุมบงการ’ รูปแบบหนึ่งเช่นกัน

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันสว่างวาบ ในใจเริ่มมีแผนการขึ้นมาทีละน้อย

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็ใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง จึงสามารถขบคิดแผนการออกมาได้

ทว่าเพื่อที่จะทำให้แผนการนี้ลุล่วง ยังมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องก้าวข้าม โดยเฉพาะปัญหาในระดับค่ายกลอัสนีแม่เหล็ก

ระดับความสามารถด้านค่ายกลอัสนีแม่เหล็กของเขาในยามนี้ ยังคงมีจุดบกพร่องอยู่มาก เคล็ดลับลู่ทางของอัสนีแม่เหล็กหลายประการ เขายังไม่เข้าใจกระจ่างแจ้ง

โม่ฮว่าจึงหาเวลาว่างไปดื่มชากับผู้อาวุโสเจิ้งอีกครา เพื่อขอคำชี้แนะเกี่ยวกับข้อคิดความเข้าใจในศาสตร์ค่ายกลอัสนีแม่เหล็ก

ครั้นกลับมาถึงสำนักไท่ซวี เขาก็ศึกษาค้นคว้าด้วยตนเอง และลงมือทดลองด้วยตนเองอีกหลายรอบ กระทั่งมั่นใจว่าความคิดของตนไม่มีปัญหาใด ทั้งการประยุกต์ใช้อัสนีแม่เหล็กก็ช่ำชองคล่องแคล่วแล้ว จึงค่อยวางใจได้ในที่สุด

หลายวันต่อมา เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสรรพ โม่ฮว่าจึงเริ่มลงมือ

ก่อนอื่นเขาต้องมองหาผู้ที่เหมาะสมขึ้นมาสักคนหนึ่ง

‘บุคคลผู้นี้’ ถือเป็นกุญแจสำคัญของแผนการ เพราะจะต้องทำหน้าที่ช่วยเขาแลกเปลี่ยนค่ายกลย้อนปราณออกมา และนำค่ายกลย้อนปราณออกจากนิกายมารมาส่งมอบถึงมือตน

บุคคลผู้นี้ ฐานะต้องไม่สูงส่งจนเกินไป จะเป็นผู้อาวุโสระดับก่อแก่นทองคำขึ้นไปมิได้

ตัวละครระดับนั้น ยามนี้เขายังมิอาจ ‘บงการ’ ได้

หากล้มเหลว ผลสะท้อนกลับย่อมยิ่งใหญ่หลวงนัก

ทว่าบุคคลผู้นี้ ฐานะก็ต้องไม่ต่ำต้อยเกินไปเช่นกัน ทางที่ดีที่สุดควรอยู่ใต้ผู้อาวุโสลงมา เป็นศิษย์ผู้รับการถ่ายทอดวิชาระดับหัวกะทิ

โม่ฮว่า ‘ดักฟังสอดแนม’ บทสนทนาของเหล่าศิษย์นิกายมาร หลังผ่านการคัดสรรมาหลายวัน ในที่สุดก็เลือกบุคคลที่เหมาะสมได้หนึ่งคน

หลี่ซาน

ชื่อนี้ช่างแสนจะธรรมดาสามัญ

คนผู้นี้มีระดับตบะขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด นามจริงมิอาจทราบ ทราบเพียงว่าแซ่หลี่ ในลำดับขั้นของผู้ร่วมรับการถ่ายทอดวิชาโลหิตรุ่นเดียวกัน เขาอยู่ในอันดับที่สาม ผู้คนจึงขนานนามว่า ‘หลี่ซาน’

หลี่ซานมีพรรษาในนิกายมารค่อนข้างลึกซึ้ง ตบะก็กล้าแกร่ง หากสามารถบำเพ็ญเพียรไปจนถึงขั้นก่อแก่นทองคำ ย่อมมีคุณสมบัติที่จะเลื่อนขั้นขึ้นเป็น ‘ผู้อาวุโส’ ได้

และระดับตบะของเขา ก็ห่างจากขั้นก่อแก่นทองคำเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

เขาคลุกคลีอยู่ในนิกายมารมาเนิ่นนาน แต้มคุณูปการมารที่สะสมไว้ย่อมมีไม่น้อย การจะแลกเปลี่ยนค่ายกลย้อนปราณที่มีมูลค่าสามพันแต้ม คิดดูแล้วย่อมมิใช่ปัญหาอันใด

หลังจากแลกเปลี่ยนออกมาแล้ว ก็ไม่เป็นที่ผิดสังเกตหรือสะดุดใจให้ระแวงสงสัยได้ง่าย

และที่สำคัญที่สุดคือ เขามีความละโมบโลภมาก

ผู้บำเพ็ญในนิกายมารไม่มีผู้ใดไม่ละโมบ และหลี่ซานผู้นี้ก็ยิ่งละโมบโลภมากเป็นพิเศษ

ความโลภ ย่อมเป็นสันดานมนุษย์ที่นำมาใช้ประโยชน์ได้ง่ายดายที่สุด

โม่ฮว่าแอบอ้างนามของ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ส่งข้อความไปหาหลี่ซานประโยคหนึ่งว่า

“เจ้า… อยากเป็นผู้อาวุโสหรือไม่?”

เหล่าศิษย์ในนิกายมารล้วนปรารถนาที่จะได้เป็นผู้อาวุโส กระทั่งความปรารถนานี้ยังรุนแรงยิ่งกว่าในฝ่ายธรรมะเสียอีก

วิชาโลหิตที่พวกเขาฝึกฝน ยึดถือ ‘ระบบถ่ายทอดวิชา’

ผู้อาวุโสผู้ถ่ายทอดวิชา ดูดเลือดของศิษย์ผู้รับการถ่ายทอดวิชา ศิษย์ผู้รับการถ่ายทอดวิชาไปดูดเลือดของศิษย์ทั่วไป ส่วนศิษย์ทั่วไปก็ออกไปดูดเลือดของผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์

เหล่าศิษย์ล้วนถูกผู้อาวุโส ‘ขูดรีด’

ทว่าเมื่อใดที่ได้เป็น ‘ผู้อาวุโส’ นั่นย่อมหมายความว่าจะมีอิสระในการตัดสินใจในระดับหนึ่ง ไม่จำเป็นต้อง ‘ส่งส่วย’ อีกต่อไป ซ้ำยังมีอภิสิทธิ์ในการ ‘ถ่ายทอดวิชา’ อีกด้วย

นิกายมารไร้กฎเกณฑ์ข้อห้าม เมื่อเทียบกับสำนักทั่วไปแล้ว อำนาจของ ‘ผู้อาวุโส’ ย่อมยิ่งใหญ่โตกว่า และสามารถกระทำการตามอำเภอใจได้มากกว่า

ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีศิษย์คนใดที่ไม่อยากเป็นผู้อาวุโส

ทว่าตำแหน่งผู้อาวุโสนี้ มิใช่ว่าพวกเขาอยากจะเป็นก็เป็นได้

การกดขี่ภายในนิกายมารนั้นโจ่งแจ้งตรงไปตรงมากว่า ลำดับสูงต่ำก็ยิ่งแบ่งแยกชัดเจน ผู้อาวุโสหนึ่งคนย่อมมีตำแหน่งหนึ่งที่ พวกเขาคิดจะปีนป่ายขึ้นไป ก็ต้องดูว่าผู้อาวุโสคนอื่นจะยอมรับหรือไม่

ประการต่อมา ด้วยข้อจำกัดของวิชาดูดโลหิตที่ถูกขูดรีดเป็นทอด ๆ หากไม่ได้รับความยินยอมจากผู้บำเพ็ญมารระดับ ‘ผู้อาวุโส’ ไร้ซึ่งโลหิตแก่นแท้ที่ผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำประทานให้เป็นพิเศษ ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานเหล่านี้คิดจะทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อแก่นทองคำ ย่อมเป็นเพียงความเพ้อฝันลม ๆ แล้ง ๆ โดยแท้

ดังนั้น คำว่า ‘ผู้อาวุโส’ สองคำนี้ จึงมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างเปี่ยมล้น

ณ ฐานที่มั่นนิรนามแห่งหนึ่งของนิกายมาร

หลี่ซาน ผู้มีรูปร่างผอมกะท่องกะแท่น ใบหน้าซีดเซียว และมีสายตาเหี้ยมเกรียมอำมหิต ยามได้รับข้อความนี้จากโม่ฮว่า ร่างกายพลันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ตื่นเต้นจนเนื้อตัวสั่นเทิ้ม

ความปีติยินดีอันมหาศาลซัดสาดเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจ

โอกาสและความเป็นไปได้ที่แฝงอยู่ในถ้อยคำนี้ ทำให้หัวใจที่เฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานของเขา ยิ่งกระวนกระวายพลุ่งพล่าน

ทว่าขณะเดียวกัน ในใจของเขาก็อดเคลือบแคลงสงสัยมิได้เช่นกัน

เพราะเหตุใดกัน?

“เหตุใดผู้อาวุโสโหยวถึงส่งข้อความนี้มาให้ข้า? ท่านผู้เฒ่าหมายความว่าอย่างไรกันแน่? ท่านคิดจะ… ผลักดันให้ข้าเป็นผู้อาวุโสงั้นหรือ?”

“เรื่องลาภลอยตกจากฟ้าเช่นนี้จะมีอยู่จริงหรือ?”

หลี่ซานผู้คลุกคลีอยู่ในนิกายมารมาเนิ่นนาน แม้สันดานจะละโมบโลภมาก ทว่าความระแวดระวังที่พึงมีก็ยังมีอยู่อย่างครบถ้วน

“ผู้อาวุโสโหยว ศิษย์โง่เขลาเบาปัญญานัก ไม่ทราบว่าถ้อยคำของท่าน… หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

หลี่ซานแสร้งทำเป็นเสงี่ยมเจียมตนตอบกลับไป

ทว่าข้อความนี้ กลับเงียบหายดั่งก้อนหินจมดิ่งลงสู่ก้นมหาสมุทร ไร้ซึ่งการตอบรับใด ๆ ทั้งสิ้น

ภายในใจของหลี่ซานพลันกระสับกระส่าย ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วผู้อาวุโสโหยวมีความคิดเห็นประการใด

ท่านโกรธแล้ว หรือว่ามีธุระด่วนกะทันหันจนไม่มีเวลาตอบข้า หรือว่าไม่พอใจกับคำตอบของข้า จึงไม่แยแสที่จะตอบกลับมา?

หลี่ซานเริ่มคาดเดาความหมายของโม่ฮว่า

ทว่ายิ่งคาดเดา ก็ยิ่งรู้สึกไร้เบาะแสจับต้นชนปลายไม่ถูก

เขาไม่รู้เลยแม้แต่น้อยว่า ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม แท้จริงแล้วซ่อนความนึกคิดอันใดไว้ในใจ

จะให้ไปถามด้วยตนเอง เขาก็ไม่กล้า

จะปล่อยทิ้งไว้เฉย ๆ เขาก็ไม่ยินยอมพร้อมใจ

หากถ้อยคำนี้เป็นเรื่องจริงขึ้นมา… ผู้อาวุโสโหยวคิดจะ ‘สนับสนุน’ ตนจริง ๆ ให้ตนได้เป็นผู้อาวุโส

แต่ตนเองกลับแสร้งทำเป็นสงวนท่าที มิได้แสดงความจริงใจอย่างเป็นพิเศษ จนทำให้ผู้อาวุโสโหยวถอดใจละทิ้งตนไป และสูญเสียโอกาสแห่ง ‘ความก้าวหน้า’ ครั้งนี้ไปเล่า

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ซานก็อดนึกเสียใจภายหลังมิได้

ท่าทีของเขาที่มีต่อเรื่องนี้ก็ค่อย ๆ พลิกผันเปลี่ยนไป จากความระแวดระวังว่า “เรื่องลาภลอยตกจากฟ้าเช่นนี้จะมีอยู่จริงหรือ” กลายมาเป็นความเสียดายและเจ็บใจว่า “เหตุใดข้าถึงไม่คว้าโอกาสนี้ไว้กันนะ?”

ประจวบเหมาะในเวลานี้เอง ป้ายคำสั่งพลันสั่นไหวขึ้นมา

หลี่ซานรู้สึกตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น รีบก้มลงมองดูทันที ทว่าชั่วพริบตานั้น กลับดั่งพลัดตกลงสู่หลุมน้ำแข็งอันเยียบเยือก

“ไอ้โง่ ช่างเถอะ”

คำสี่คำอันแสนเรียบง่ายที่ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ส่งมานั้น ทำให้ใบหน้าของหลี่ซานซีดเผือดไร้สีเลือดในพริบตา

ยามนี้เขาปักใจเชื่ออย่างแน่วแน่แล้ว ว่าแต่แรกเริ่มเดิมทีนั้น ‘ผู้อาวุโสโหยว’ คิดจะมอบโอกาสให้แก่ตน เพื่อผลักดันให้ตนขึ้นสู่ตำแหน่งสูง

ทว่าท่าทีลังเลรีรอของตน กลับทำให้ผู้อาวุโสโหยวต้องผิดหวัง

ผู้อาวุโสโหยวจึงได้ด่าตนว่า ‘ไอ้โง่’ และเอ่ยว่า ‘ช่างเถอะ’

โอกาสหลุดลอยไปแล้ว…

หลี่ซานร้อนใจดั่งไฟสุม สองมือสั่นระริก รีบส่งข้อความตอบกลับไปทันทีว่า

“ผู้อาวุโส! ท่านเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง โปรดเมตตาด้วยเถิดขอรับ!”

“เป็นศิษย์ที่โง่เขลา เป็นศิษย์ที่เบาปัญญา ขอท่านโปรดมอบโอกาสให้แก่ศิษย์อีกสักครั้งเถิดขอรับ ไม่ว่าท่านจะมีคำสั่งอันใด ศิษย์พร้อมจะบุกน้ำลุยไฟ ไม่เสียดายแม้ชีวิต! ขอท่านโปรดให้โอกาสศิษย์ในครั้งนี้ด้วยเถิดขอรับ!”

หลี่ซานแสดงความจริงใจอย่างสุดซึ้ง ทว่าฝั่งตรงข้ามกลับไม่มีการตอบกลับมาอีกแล้ว

โอกาสมีเพียงครั้งเดียว กระทั่งเพียงแค่คำพูดประโยคเดียว คำตอบเพียงครั้งเดียว ก็สามารถพลิกผันชีวิตไปได้ทั้งชีวิต ทว่าเขากลับลังเลเพียงชั่วครู่ แสร้งทำเป็นฉลาดรอบคอบ จึงได้พลาดพลั้งปล่อยให้หลุดมือไป

ความเสียใจเจ็บแค้นกัดกินหัวใจของหลี่ซาน

ทว่าเขาก็ไม่ยินยอมที่จะยอมแพ้

“ผู้อาวุโส! ได้โปรดเถิดขอรับ ได้โปรดมอบโอกาสให้แก่ศิษย์อีกสักครั้งเถิด!”

“ผู้อาวุโส! ไม่ว่าสิ่งใดข้าก็ยินยอมทำทั้งสิ้น”

“ผู้อาวุโส! ข้าจงรักภักดีต่อท่านอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งใจคิดคดเป็นอื่นแม้แต่น้อย!”

“ผู้อาวุโส! โปรดเชื่อข้าเถิดขอรับ ข้าภักดีต่อท่านอย่างเด็ดเดี่ยวแท้จริง!”

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ในทุก ๆ วัน ทั้งเช้า กลางวัน และค่ำ เขาก็จะส่งข้อความไปหา ‘โม่ฮว่า’ เพื่อแสดงออกถึงท่าทีแห่งความ ‘ภักดี’ ของตนเอง

เป็นเช่นนี้อยู่สามวัน ความพยายามก็ผลิดอกออกผลในที่สุด เขาได้รับข้อความตอบกลับจาก ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ประโยคหนึ่ง

“อืม”

หลี่ซานดีใจจนเนื้อเต้น ทว่าขณะเดียวกันก็รู้สึกงุนงงสับสนอยู่บ้าง

คำว่า “อืม” คำเดียวนี้… หมายความว่าอย่างไรกันแน่?

ผู้อาวุโสโหยวรับรู้ถึงความจงรักภักดีของตนแล้ว หรือผู้อาวุโสโหยวให้อภัยในความโง่เขลาของตนแล้ว หรือว่าท่านยินดีจะให้โอกาสตนอีกครั้งกันแน่?

หลี่ซานพยายามคาดเดา ‘ความหมายอันลึกซึ้ง’ ของโม่ฮว่าอยู่ภายในใจ

ทว่าเขาไหนเลยจะล่วงรู้ได้ ว่าแท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงคำตอบสั้น ๆ หนึ่งคำที่โม่ฮว่าส่งไปอย่างส่งเดช ในระหว่างที่กำลังแทะน่องไก่อย่างเอร็ดอร่อย มิได้มีความหมายพิเศษอันใดเลยแม้แต่น้อย

และด้วยเหตุนี้ เพราะคำว่า “อืม” เพียงคำเดียว จึงทำให้เขาต้องกระวนกระวายใจไปตลอดทั้งวัน

จวบจนถึงยามค่ำคืน ขณะที่หลี่ซานกำลัง ‘คาดเดาเจตนารมณ์เบื้องสูง’ อย่างวิตกกังวลกระวนกระวายกลัวได้กลัวเสียอยู่นั้น ในที่สุดเขาก็ได้รับข้อความอีกสายหนึ่งจาก ‘ผู้อาวุโสโหยว’

“เจ้าใคร่ครวญถี่ถ้วนดีแล้วรึ?”

ใคร่ครวญถี่ถ้วนดีแล้วรึ?

หลี่ซานชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะนึกถึงประโยคแรกที่ผู้อาวุโสโหยวเอ่ยถามตนขึ้นมาได้ในบัดดล

เจ้า… อยากเป็นผู้อาวุโสหรือไม่?

คราวนี้เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ขอรับ!”

โม่ฮว่าเอ่ยถามสืบไป “เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?”

หลี่ซานลังเลอยู่ชั่วขณะ ยังคงจับจุดไม่ถูกนัก ทว่าจากการติดต่อกันก่อนหน้านี้ เขาคาดเดาว่าผู้อาวุโสโหยวน่าจะชื่นชอบคนที่เด็ดขาดเหี้ยมเกรียม มีความมุ่งมั่น และมีความทะเยอทะยาน

และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องมีความทะเยอทะยาน

หลี่ซานจึงเอ่ยตอบไปว่า “ผู้อาวุโส ท่านคิดจะ… ผลักดันให้ข้าเป็น ‘ผู้อาวุโส’ คนใหม่ของนิกายมารใช่หรือไม่ขอรับ?”

โม่ฮว่าย้อนถามกลับไป “เหตุใดข้าต้องทำเช่นนั้นด้วยเล่า?”

หลี่ซานถึงกับอึ้งงันไปกับคำถามนี้

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักรู้แจ้งขึ้นมา ในใต้หล้านี้ ไม่มีผู้ใดยอมหยิบยื่นผลประโยชน์ให้แก่ผู้อื่นโดยเปล่าประโยชน์ นับประสาอะไรกับบุคคลระดับผู้อาวุโสเช่น ‘ผู้อาวุโสโหยว’

หากท่านยินดีจะส่งเสริมสนับสนุนตน เช่นนั้นตนก็ย่อมต้องมอบผลประโยชน์และคุณค่าที่คู่ควรตอบแทนกลับไป

หลี่ซานกัดฟัน ตัดใจอย่างเด็ดขาดแล้วเอ่ยว่า

“นับแต่นี้เป็นต้นไป ศิษย์ยินยอมเป็น ‘สุนัขล่าเนื้อ’ ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน คอยปฏิบัติตามคำสั่งของท่านทุกประการ หากวันข้างหน้าศิษย์ได้รับความเมตตาจากท่านจนได้ขึ้นเป็นผู้อาวุโส ย่อมจะยึดท่านเป็นผู้นำแต่เพียงผู้เดียว ชาตินี้มิขอมีใจคิดคดเป็นอื่นเด็ดขาด!”

ดูเหมือน ‘ผู้อาวุโสโหยว’ จะค่อนข้างพอใจ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า

“ยามนี้ เจ้าจงไปทำเรื่องเรื่องหนึ่งแทนข้า”

หลี่ซานรีบตอบรับ “ขอรับ”

โม่ฮว่าถามเขา “เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?”

หลี่ซานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบเอ่ยทันที “ศิษย์เข้าใจขอรับ นี่คือบททดสอบที่ผู้อาวุโสโหยวมีต่อศิษย์ ผ่านบททดสอบนี้ได้ ศิษย์จึงจะมีคุณสมบัติสวามิภักดิ์ต่อท่าน”

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วครู่ พยักหน้ารับแล้วเอ่ย “พูดได้ไม่เลว”

“ขอผู้อาวุโสโหยวโปรดบัญชาขอรับ”

โม่ฮว่าส่งชื่อคนคนหนึ่งไปให้หลี่ซาน “ไปฆ่าคนผู้นี้เสีย”

หลี่ซานมองดูแวบหนึ่ง ก็พลันตกตะลึงงันไปทันที

“ผู้อาวุโสโหยว นี่มัน…”

“อย่างไร? ไม่กล้าหรือ?”

“หามิได้ขอรับ เพียงแต่ว่า…” หลี่ซานลังเลอยู่บ้าง “คนผู้นี้เป็นศิษย์ผู้รับการถ่ายทอดวิชาของนิกายมารเรา ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์อยู่บ้าง เขาทำงานอย่างทุ่มเทถวายหัวให้นิกายมารเรา และสร้างคุณูปการไว้ไม่น้อย…”

“หากไม่อยากฆ่า ก็ช่างเถอะ” โม่ฮว่ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

หัวใจของหลี่ซานบีบรัดแน่น สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ได้ในทันที พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาในบัดดล

สิ่งที่ผู้อาวุโสโหยวต้องการ คือ ‘ความภักดี’ อันเด็ดขาด

คำสั่งของท่านคือทุกสิ่งทุกอย่าง คนที่ท่านต้องการให้สังหาร ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ตนย่อมต้องลงดาบปลิดชีพโดยไร้ความลังเล ไม่ต้องการคำอธิบาย และไม่ต้องการเหตุผลใด ๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงกระทำเช่นนี้ จึงจะแสดงออกถึงความจงรักภักดีของตนได้

มีเพียงกระทำเช่นนี้ อีกฝ่ายจึงจะเชื่อใจตนอย่างแท้จริง และส่งเสริมตนขึ้นเป็นผู้อาวุโสของนิกายมารได้อย่างแท้จริง

หากไร้ซึ่งความเหี้ยมโหด แม้แต่สหายร่วมวิถีมารยังมิกล้าลงมือ วันข้างหน้าจะกลายมาเป็นแขนซ้ายแขนขวาของผู้อาวุโสโหยวได้อย่างไร?

อีกอย่าง นิกายมารจะมี ‘สหายร่วมสำนัก’ มาจากที่ใดกัน?

ยามใดที่มีผลประโยชน์พัวพันขัดแย้ง ไม่ว่าผู้ใดก็ล้วนฆ่าได้ทั้งสิ้น ขอเพียงเจ้ามีความสามารถสังหารได้

หลี่ซานเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสโหยวโปรดวางใจ ศิษย์จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน จะสังหารคนผู้นี้ให้จงได้ขอรับ”

“ปฏิบัติตามคำสั่งของข้ารึ?”

“หามิได้ขอรับ เป็นศิษย์ที่ต้องการสังหารมันเอง ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับผู้อาวุโสโหยวเลยแม้แต่น้อย!” หลี่ซานรีบแก้คำพูด

โม่ฮว่าพยักหน้าน้อย ๆ ก่อนจะกล่าวเสริมว่า “มิต้องฝืนใจ”

หลี่ซานเอ่ยว่า “เรื่องนี้ศิษย์ปรารถนายิ่งนัก มิได้มีความฝืนใจแม้แต่น้อยขอรับ”

โม่ฮว่าพอใจยิ่งนัก “ข้าจะรอฟังผลจากเจ้า”

“ศิษย์จะไม่ทำให้ผู้อาวุโสโหยวต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!”

จากนั้นหลี่ซานก็เริ่มลงมือไปสังหารคน

คนที่เขาไปสังหาร คือศิษย์ผู้รับการถ่ายทอดวิชาขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายคนหนึ่งของนิกายมาร

คนผู้นี้มีความสัมพันธ์สนิทสนมกับเขาอยู่บ้าง เคยร่วมมือกันสังหารคน เคยร่วมกันดูดกลืนโลหิต ทั้งยังเคยแบ่งปันครอบครองทาสโลหิตตนเดียวกันมาก่อน ทว่าเมื่ออยู่เบื้องหน้าของอนาคตอันสดใส และตำแหน่งผู้อาวุโสอันยิ่งใหญ่ สิ่งเหล่านี้ล้วนไร้ค่ามิควรค่าแก่การเอ่ยถึง

หลี่ซานมีตบะขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ส่วนศิษย์ผู้นั้นมีเพียงขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย อาศัยการวางแผนอย่างแยบยลจู่โจมยามมิได้ระแวงระวัง ในระหว่างการออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง หลี่ซานจึงฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายไม่ทันระวังตัวสังหารทิ้ง ดูดกลืนเลือดของมันจนแห้งเหือด แล้วโยนร่างเนื้อทิ้งลงในหุบเขาให้กลายเป็นอาหารของสัตว์อสูร

หลังจัดการเรื่องทั้งหมดเรียบร้อย หลี่ซานก็กลับมายังสำนัก ส่งข้อความไปหา ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ว่า

“ศิษย์มิได้ทำให้ท่านต้องผิดหวัง สังหารมันเรียบร้อยแล้วขอรับ”

‘ผู้อาวุโสโหยว’ กล่าวอย่างพึงพอใจ “ดีมาก นี่คือรางวัลสำหรับเจ้า”

“รางวัลหรือขอรับ?”

หลี่ซานชะงักไป จากนั้นก็พบว่าแต้มคุณูปการมารในป้ายคำสั่งนิกายมารของตนพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ ก็เพิ่มขึ้นมาถึงสองพันแต้มเต็ม ๆ

หลี่ซานสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

สองพันแต้ม!

สำหรับศิษย์นิกายมารระดับขั้นสร้างรากฐานแล้ว นี่นับเป็นทรัพย์สินมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

มากพอที่จะให้เขาแลกเปลี่ยนผลบัวโลหิตได้ถึงหนึ่งร้อยผล

แม้กระทั่งผลบัวโลหิตอายุสิบปี ก็ยังแลกเปลี่ยนได้ถึงยี่สิบผล!

ทว่าสิ่งที่เขาทำ ก็เพียงแค่สังหารศิษย์ร่วมสำนักระดับขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายไปเพียงคนเดียวเท่านั้น…

ท่ามกลางความตื่นเต้นยินดี หลี่ซานหาได้สูญเสียความสุขุมรอบคอบเพราะผลประโยชน์เล็กน้อยไม่ หากแต่เอ่ยตอบไปว่า

“ผู้อาวุโส สิ่งนี้ล้ำค่าเกินไปแล้วขอรับ การถวายความภักดีต่อท่านเป็นหน้าที่ของศิษย์ แต้มคุณูปการก้อนนี้ ศิษย์ละอายใจมิกล้ารับไว้จริง ๆ”

“รับไว้เถอะ” โม่ฮว่าส่งสารตอบกลับไป “นี่คือรางวัลสำหรับความภักดีของเจ้า ยิ่งเจ้าจงรักภักดีมากเพียงใด รางวัลนี้ก็จะยิ่งหนาทึบขึ้นเพียงนั้น”

หลี่ซานรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นล้นพ้น ความเคารพเลื่อมใสที่มีต่อ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ในจิตใจเอ่อล้นประหนึ่งสายน้ำหลาก ท่วมท้นจนมิอาจยับยั้งได้

“ขอรับ!”

โม่ฮว่ากล่าวสืบไป “เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี การติดต่อระหว่างเราสองคนทั้งหมด ต้องผ่านป้ายศิษย์แผ่นนี้เท่านั้น ยามอยู่ภายนอก ข้าไม่รู้จักเจ้า และไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใครทั้งสิ้น”

หลี่ซานได้ยินเช่นนั้น ในใจก็พลันสะท้านวาบ

เขากระจ่างแจ้งแล้ว!

การที่ผู้อาวุโสโหยวทำเช่นนี้ ย่อมเป็นไปเพื่อการกระทำการอย่างลับ ๆ แผนการที่ท่านมุ่งหมายย่อมยิ่งใหญ่ไพศาลเป็นแน่ ตนเองคือกำลังลับในเงามืดของท่าน ขอเพียงติดตามท่านไป วันข้างหน้าย่อมเจริญรุ่งเรืองก้าวหน้าสู่จุดสูงสุดได้ในไม่ช้า!

“ศิษย์ขอน้อมรับคำชี้แนะของผู้อาวุโส จะไม่แพร่งพรายร่องรอยให้ผู้ใดล่วงรู้แม้แต่น้อยขอรับ!” หลี่ซานเอ่ย

“ดีมาก”

หลังจากนั้นมา ‘ผู้อาวุโสโหยว’ ก็มักจะสั่งการให้หลี่ซานไปสังหารศิษย์ร่วมสำนักอยู่เนือง ๆ เพื่อ ‘ทดสอบ’ ระดับความภักดีของเขา

หลี่ซานได้สังหารศิษย์ร่วมสำนักอยู่เป็นระยะ และได้รับแต้มคุณูปการก้อนโตตอบแทนกลับมา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยิ่งทวีความ ‘ภักดี’ ต่อ ‘ผู้อาวุโสโหยว’ มากยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ

และในช่วงเวลานี้ หลี่ซานก็เคยพานพบกับผู้อาวุโสโหยวตัวจริงภายในนิกายมารเช่นกัน

ยามที่ทั้งสองเดินสวนทางเฉียดไหล่กัน หลี่ซานก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

ทว่าผู้อาวุโสโหยวกลับ ‘วางท่าหยิ่งยโสมองข้ามหัวผู้คน’ ไม่แม้แต่จะแยแสใส่ใจเขาเลย

ราวกับมองไม่เห็นคนเช่นเขาอยู่ตรงนั้น กระทั่งสายตาเพียงแวบเดียวก็มิได้ปรายมองมา

แววตาของหลี่ซานพลันสั่นไหว ภายในใจบังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาอย่างลึกซึ้ง

‘สมแล้วที่เป็นผู้อาวุโสโหยว แสร้งทำเป็นไม่รู้จักตนได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ ไร้ซึ่งช่องโหว่ร่องรอยแม้แต่น้อย’

‘เป็นเช่นนี้ ทั่วนิกายมารก็ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างพวกเรา…’

…

และเช่นนี้ หลังผ่านการเพาะบ่มความภักดีอีกหลายครา เมื่อเห็นว่าโอกาสสุกงอมเต็มที่แล้ว ในที่สุดโม่ฮว่าก็เริ่มเผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

เขาส่งคำสั่งไปหาหลี่ซานว่า

“เจ้าจงไปที่คลังคุณูปการ แลกเปลี่ยนค่ายกลผืนนี้ออกมา แล้วนำไปยังสถานที่ที่ข้าเคยบอกเจ้าไว้คราวก่อน…”