ตอนที่ 924 — ตอนที่ 924 เกลียดชังความชั่วร้าย

ค่ายกลหรือ?

เหตุใดจึงต้องแลกเปลี่ยนค่ายกล?

ค่ายกลนี้มีประโยชน์อันใด?

หลังจากแลกเปลี่ยนมาแล้ว เหตุใดจึงต้องนำออกไปข้างนอก…

ชั่วขณะนั้น ในใจของหลี่ซานเต็มไปด้วยความสงสัยนานัปการ ทว่าในพริบตาถัดมา ความคลางแคลงใจเหล่านั้นก็ถูกเขากดข่มลงสู่ก้นบึ้งหัวใจจนสิ้น

‘สิ่งที่ผู้อาวุโสโหยวต้องการ คือความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์แบบ คือความภักดีที่ไม่คำนึงถึงสิ่งใดและมองความตายดั่งการกลับบ้าน ตัวเราเพียงแค่ปฏิบัติตามคำสั่งก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องคิดมากความ’

‘มีเพียงความจงรักภักดีเท่านั้น จึงจะแลกมาซึ่งการยอมรับจากผู้อาวุโสโหยวได้’

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ การที่เขาสังหารศิษย์ร่วมสำนัก ทำให้ได้รับแต้มคุณูปการมารมาแล้วถึงเจ็ดแปดพันแต้ม ผลตอบแทนอันมหาศาลเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้อย่างสิ้นเชิง

นี่คือรางวัลที่ผู้อาวุโสโหยวมอบให้แก่ความจงรักภักดีของเขา

“ผู้อาวุโสโหยวโปรดวางใจ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!” หลี่ซานกล่าว

“ข้าตั้งตารอดูผลงานของเจ้าอยู่นะ” โม่ฮว่ากล่าว

“ขอรับ!”

หลังจากนั้น หลี่ซานไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขามุ่งหน้าไปยังหอคุณูปการ ใช้แต้มคุณูปการมารสามพันแต้ม แลกเปลี่ยน ‘แผนผังค่ายกลวิญญาณย้อนกลับ’ ม้วนนั้นออกมา

ผู้ดูแลหอคุณูปการประหลาดใจเล็กน้อย ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม “เจ้ามิใช่นักค่ายกล… จะแลกค่ายกลไปทำอันใด?”

หลี่ซานปั้นหน้าเย็นชา “ข้าทำสิ่งใด จำต้องรายงานเจ้าด้วยหรือ?”

อีกไม่นาน เขาก็จะเป็นผู้ที่ได้เลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสแล้ว

นี่คือคำมั่นสัญญาที่ผู้อาวุโสโหยวมอบให้แก่เขา

และเพราะมีความมั่นใจเปี่ยมล้นเช่นนี้ ในใจของเขาจึงไม่มีความหวั่นเกรงแม้แต่น้อย เผชิญหน้ากับผู้อื่นอย่างไม่หวาดหวั่น โดยมิได้เฉลียวใจเลยแม้แต่นิดเดียวว่า แท้จริงแล้วตนกำลังช่วย ‘สายลับ’ ขโมยมรดกสืบทอดของนิกายมารอยู่

ผู้ดูแลถูกกลิ่นอายอันกร้าวแกร่งของเขาสะกดข่ม ชั่วขณะนั้นจึงมิได้สงสัยอันใดอีก

อย่างไรเสียก็เป็นเพียงค่ายกลพิลึกพิลั่นชุดหนึ่ง ในเมื่อมีคนโง่เง่ายอมทุ่มแต้มคุณูปการมารมากมายปานนี้แลกไป เขาจะพูดอะไรได้อีกเล่า

ผู้ดูแลจึงนำแผนผังค่ายกลวิญญาณย้อนกลับบรรจุลงในกล่องไม้ ปิดผนึกเรียบร้อยแล้วส่งมอบให้แก่หลี่ซาน

หลังจากหลี่ซานรับมา ก็นำไปเก็บรักษาไว้ในถุงเก็บมิติอย่างระมัดระวัง

กระบวนการทั้งหมดราบรื่นและเรียบง่ายยิ่งนัก

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่น้อยว่า การ ‘ส่งมอบ’ ที่ดูแสนจะธรรมดาสามัญนี้ แท้จริงแล้วมีความหมายลึกซึ้งถึงเพียงใด

ทั่วทั้งนิกายมารไม่มีใครคาดคิดว่า พวกตนได้ส่งมอบค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ไปไว้ในกำมือของ ‘สัตว์ประหลาด’ ตนหนึ่งเสียแล้ว

หลังจากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนดำเนินไปอย่างราบรื่น

เดิมทีหลี่ซานก็เป็นผู้บำเพ็ญมารขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ทั้งยังมีพรรษาสูงในนิกายมาร การเคลื่อนไหวของเขาโดยทั่วไปจึงไม่เป็นที่สะดุดตาหรือชวนให้สงสัย

เขาพกพาค่ายกลวิญญาณย้อนกลับออกจากนิกายมารเช่นนี้ เดินทางอยู่ครึ่งวัน ก็มาถึงเนินเขาขนาดย่อมที่โม่ฮว่ากำหนดไว้ และก้าวเข้าสู่ป่าละเมาะตามที่โม่ฮว่านัดหมาย

ภายนอกป่าละเมาะ

โม่ฮว่าและกู้ฉางหวายกำลังซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้า เฝ้ามองหลี่ซานที่แปลงโฉมปลอมตัวเป็นชายชราเดินลับเข้าไปในป่าละเมาะ

กู้ฉางหวายอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามโม่ฮว่า “เจ้าไปกรอกน้ำแกงมนตร์สะกดอันใดให้เขา เขาถึงได้เชื่อฟังเจ้าเช่นนี้?”

“ก็ไม่มีอันใดนี่ขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ข้าเพียงแค่แสร้งปลอมตัวเป็นผู้อาวุโสนิกายมาร แล้วพูดคุยกับเขาไม่กี่ประโยคเท่านั้นเอง”

กู้ฉางหวายเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูอีกครา ก็ดูเหมือนมิใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

อย่างไรเสียฝีปากของโม่ฮว่าก็ช่างพลิกแพลงแพรวพราว ยามเอ่ยเจรจา สามารถทำให้คนเป็นโกรธจนแทบกระอักเลือด และหลอกคนตายให้ฟื้นคืนชีพกลับมาได้จริงๆ

เมื่อเห็นหลี่ซานก้าวเข้าไปในป่าละเมาะ ตกเข้าสู่กับดัก และรอบด้านไม่มีผู้บำเพ็ญมารคนอื่นติดตามมา โม่ฮว่าจึงเอื้อมมือไปตบไหล่ของกู้ฉางหวายเบาๆ

“ท่านอากู้ พึ่งพาท่านแล้วขอรับ”

กู้ฉางหวายรูปร่างสูงโปร่ง ส่วนโม่ฮว่าตัวเล็กกะทัดรัด แม้ว่าทั้งคู่จะนั่งยองๆ อยู่ด้วยกัน ทว่าการที่เขาจะเอื้อมไปตบไหล่อีกฝ่ายก็ยังดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

กู้ฉางหวายเหลือบมองโม่ฮว่าอย่างเงียบงัน

จวบจนถึงบัดนี้ ทั่วทั้งที่ทำการศาลเต๋าไม่มีสหายร่วมงานคนใดกล้าเอื้อมมือมาตบไหล่เขาแม้แต่คนเดียว

ทว่าเขาก็ทำอันใดไม่ได้

กู้ฉางหวายถอนหายใจ ยอมรับความจริงข้อนี้แต่โดยดี “เอาเถอะ ข้าไปประเดี๋ยวเดียวก็กลับมา”

จากนั้นกู้ฉางหวายก็ลุกขึ้น ก้าวตรงเข้าไปในป่าละเมาะ

ภายในป่าละเมาะ บังเกิดระลอกคลื่นพลังวิญญาณและไอชั่วร้ายปะทะกันอย่างรุนแรง เสียงระเบิดดังกึกก้อง

ประกายแสงสีครามและสีชาดสว่างวาบ เพียงไม่กี่กระบวนท่า กู้ฉางหวายก็ก้าวเดินออกมา มือข้างหนึ่งหิ้วร่างของหลี่ซานที่บาดเจ็บสาหัสทั่วร่างจนหมดสติ ส่วนมืออีกข้างถือกล่องใบหนึ่งเอาไว้

โม่ฮว่ามิได้เหลียวมองหลี่ซาน หากแต่หันไปมองกู้ฉางหวายด้วยสีหน้าตกตะลึง “ท่านอากู้ ท่านบรรลุขั้นก่อแก่นทองคำระดับกลางแล้วหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายขานรับในลำคอ “อืม” เสียงเรียบ

แม้ภายนอกกู้ฉางหวายจะยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง ทว่าสีหน้าประหลาดใจของโม่ฮว่า ก็ทำให้อารมณ์ของเขารื่นรมย์ขึ้นไม่น้อย

ขอบเขตขั้นก่อแก่นทองคำ แต่ละขั้นย่อยเปรียบดั่งขวากหนามข้ามผ่าน การทะลวงผ่านระดับย่อมยากเย็นกว่าขั้นสร้างรากฐานมากมายนัก

อีกทั้งหลังจากควบแน่นแก่นทองคำ พลังวิญญาณจะตกผลึกเป็นรูปธรรม วัฏจักรโคจรพลังวิญญาณเพิ่มพูนขึ้น กอปรกับพลังหนุนเสริมจากสมบัติวิเศษประจำกาย ทำให้ระดับต้น ระดับกลาง และระดับปลายของขั้นก่อแก่นทองคำ มีช่องว่างแห่งความแข็งแกร่งห่างชั้นกันมากกว่าขั้นก่อนหน้าอย่างยิ่ง

การที่เขาสามารถบำเพ็ญเพียรจากขั้นก่อแก่นทองคำระดับต้นขึ้นสู่ขั้นก่อแก่นทองคำระดับกลางได้ ก็นับว่าก้าวหน้าครั้งใหญ่เลยทีเดียว

ทว่าเรื่องนี้ ทั้งสองคนมิได้สนทนากันเนิ่นนาน เพราะยังมีธุระสำคัญต้องจัดการ

“เจ้าหลี่ซานผู้นี้ เจ้าตั้งใจจะจัดการอย่างไร?” กู้ฉางหวายเอ่ยถาม “ฆ่าทิ้งเลยหรือไม่?”

โม่ฮว่านิ่งคิด

ตามหลักการแล้ว ผู้บำเพ็ญมารก่อกรรมทำชั่วสารพัด หลี่ซานผู้นี้ยังเป็นผู้บำเพ็ญมาร ‘รุ่นลายคราม’ มือเปื้อนเลือดชีวิตผู้คนมานับไม่ถ้วน ย่อมสมควรถูกสังหารทิ้ง

ทว่าคนผู้นี้ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ถึงได้ถูกล้างสมองจนคลั่งไคล้เกินไป ช่าง ‘จงรักภักดี’ ยิ่งนัก

ภักดีเสียจนกระทั่งโม่ฮว่ายังรู้สึกว่า หากฆ่าเขาทิ้งไปตอนนี้ คงจะน่าเสียดายอยู่บ้าง

“ไว้ชีวิตเขาไว้ก่อนขอรับ ขังไว้ในคุกเต๋า วันหน้าอาจกลายเป็นหมากสำคัญตัวหนึ่งได้” โม่ฮว่ากล่าว

กู้ฉางหวายพยักหน้า “ได้”

เขาจึงยื่นกล่องไม้ในมือให้แก่โม่ฮว่า “นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการใช่หรือไม่?”

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ พยักหน้าระรัว “ขอรับ!”

เมื่อรับกล่องไม้มา โม่ฮว่าตรวจสอบดูรอบหนึ่งจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงค่อยๆ เปิดกล่องไม้ออกอย่างระมัดระวัง

ภายในกล่องไม้ธรรมดาสามัญ บรรจุไว้ด้วยแผ่นหนังโบราณแผ่นหนึ่ง บนแผ่นหนังวาดไว้ด้วยลวดลายโบราณอันลึกซึ้งกำกวม ซึ่งสืบทอดสายธารเดียวกับค่ายกลวิญญาณย้อนกลับระดับหนึ่งแทบจะไร้รอยต่อ

โม่ฮว่าแทบจะมองเห็นกฎเกณฑ์แห่งการผกผันของพลังวิญญาณไหลเวียนอยู่อย่างเชื่องช้าภายในนั้น

กฎเกณฑ์การผกผันเช่นนี้ เปรียบประดุจเปลวเพลิงประกายหนึ่ง ขอเพียงมีสิ่งใดไปจุดประกายให้มัน ก็จะสามารถกระตุ้นให้เกิดการระเบิดอันรุนแรง นำมาซึ่งพลังทำลายล้างอันน่าอัศจรรย์เหนือจินตนาการ

แววตาของโม่ฮว่าทอประกายเจิดจ้า

ทว่ากู้ฉางหวายที่ยืนอยู่ด้านข้าง กลับอดขมวดคิ้วมิได้

ค่ายกลนี้ผิวเผินดูแล้ว เพียงแค่ลึกซึ้งซับซ้อนยากจะหยั่งถึง ทว่ากลับแฝงกลิ่นอายอันประหลาดพิกลที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้านอย่างเลือนราง

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือค่ายกลที่โม่ฮว่าพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อช่วงชิงมาจากภายในนิกายมาร…

แววตาของกู้ฉางหวายหม่นลงเล็กน้อย “นี่คือค่ายกลอันใดกัน? คงมิใช่… ค่ายกลมารดอกนะ?”

“มิใช่ขอรับ” โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าจะไปเรียนวิชาพรรค์นั้นได้อย่างไร?”

กู้ฉางหวายยังคงมีท่าทีคลางแคลงใจอยู่บ้าง

โม่ฮว่าจึงยกท่านผู้เฒ่าสวินขึ้นมาอ้างอีกครา:

“ข้าเรียนรู้ศาสตร์ค่ายกลกับท่านผู้เฒ่าสวิน ท่านจะยอมให้ข้าเดินทางผิดได้อย่างไรกันเล่าขอรับ? ท่านอากู้ ท่านวางใจได้เลย”

กู้ฉางหวายคลายกังวลลงได้จริงๆ ในที่สุด

ท่านผู้เฒ่าสวินแห่งสำนักไท่ซวี เปี่ยมด้วยไอเที่ยงธรรมและเป็นที่เคารพนับถืออย่างสูง ย่อมไม่มีทางปล่อยให้โม่ฮว่าก้าวเดินบนเส้นทางที่ผิดพลาดเป็นแน่

มิใช่ค่ายกลมารก็ดีแล้ว

ทว่าในใจของกู้ฉางหวายก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง:

“แล้วนี่คือ…”

“เอาไว้จุดดอกไม้ไฟขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว

กู้ฉางหวายชะงักไป เกือบคิดว่าตนเองฟังผิด “ดอกไม้ไฟรึ?”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า เอ่ยกระซิบอย่างมีเงื่อนงำ “ดอกไม้ไฟชุดใหญ่ขอรับ!”

กู้ฉางหวายไม่รู้จะกล่าวอันใดดี จึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพราะถึงถามไปก็คงไร้ประโยชน์

แต่อย่างไรเสีย หากเป็นเพียงการ ‘จุดดอกไม้ไฟ’ คิดดูแล้วก็คงไม่มีสิ่งใดสลักสำคัญ

ตัวเขาเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ เติบโตมาในเมืองเซียนขนาดใหญ่ตั้งแต่เด็ก ทุกเทศกาลงานเฉลิมฉลอง ‘ดอกไม้ไฟ’ แบบใดเล่าที่เขาไม่เคยเห็น?

กู้ฉางหวายจึงมิได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

ยามนี้ธุระเสร็จสิ้น แผนผังค่ายกลตกถึงมือแล้ว

หลี่ซานนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ได้รับบาดเจ็บสาหัส หมดสติไม่รู้เรื่องรู้ราว ทั่วทั้งร่างถูกโซ่พันธนาการวิญญาณมัดไว้แน่นหนา

กู้ฉางหวายป้อนยาเม็ดหนึ่งเพื่อประคองชีวิตของเขาไว้ แล้วลงโซ่พันธนาการวิญญาณเพิ่มอีกหลายชั้น มัดร่างไว้อย่างแน่นหนา จากนั้นจึงหันมาเอ่ยกับโม่ฮว่า:

“กลับกันเถอะ”

“ขอรับ” โม่ฮว่าพยักหน้า

กู้ฉางหวายลากร่างของหลี่ซาน เดินลงเขาไปพร้อมกับโม่ฮว่า

ตลอดเส้นทางเต็มไปด้วยทัศนียภาพขุนเขาอันเงียบสงบ แนวไพรเขียวขจีงดงาม พืชพรรณชอุ่มตา

ทว่าในบางครา กลับพบเห็นรอยเลือดเป็นหย่อมๆ รวมถึงซากศพประปราย

“ละแวกขุนเขาแถบนี้ มักมีผู้บำเพ็ญมารปรากฏตัวบ่อยครั้ง” กู้ฉางหวายเอ่ยสั้นกระชับ

เมื่อมีผู้บำเพ็ญมารเพ่นพ่าน ย่อมต้องมีการต่อสู้และมีผู้ล้มตาย

นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา โม่ฮว่าจึงมิได้เอ่ยสิ่งใด

ทั้งสองคนก้าวเดินต่อไปตามเส้นทางบนเขา เมื่อเลี้ยวพ้นเชิงเขาแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏกระท่อมหญ้าคาเตี้ยๆ ปลูกเรียงรายหลายแถวตามแนวลาดเขา รอบด้านล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่เรียบง่าย ดูแล้วคล้ายหมู่บ้านบนเขาที่มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอาศัยอยู่รวมกัน บรรยากาศเงียบสงบและร่มเย็นยิ่งนัก

โม่ฮว่ามองดูแล้วรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด อดไม่ได้ที่จะสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านบนเขาแห่งนั้น

กู้ฉางหวายคว้าแขนเขาไว้ทันควัน “เจ้าจะทำอันใด?”

โม่ฮว่าชี้ไปยังหมู่บ้าน “ข้าจะไปพักเหนื่อยสักครู่ ถือโอกาสถามไถ่ความบางเรื่องด้วยขอรับ”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “ไม่ต้องไปหรอก ตายหมดแล้ว”

โม่ฮว่าชะงักงันไป

กู้ฉางหวายทอดถอนใจ “ที่นี่มีผู้บำเพ็ญมารเพ่นพ่านอยู่เสมอ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่รวมกลุ่มอาศัยอยู่ที่นี่ จะรอดพ้นไปได้อย่างไร?”

ในใจของโม่ฮว่าพลันเยียบเย็นขึ้นมาเล็กน้อย เขากระจายสัมผัสญาณออกไป ตรวจสอบอย่างละเอียดคราหนึ่ง ก็สัมผัสได้จริงๆ ว่าภายในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ไม่มีไอชีวิตของคนเป็นหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว

นี่มิใช่ความสงบเงียบ หากแต่เป็นความตายซากอันเงียบงัน

โม่ฮว่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามกู้ฉางหวายว่า “ข้าเข้าไปดูหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?”

กู้ฉางหวายใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก็มิได้ปฏิเสธ “ไปเถอะ ขอเพียงไม่กระทบเวลาที่เจ้าต้องกลับสำนักก็พอ”

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงก้าวเดินไปตามทางบนเขา ก้าวเข้าสู่หมู่บ้านทีละก้าว

หมู่บ้านทรุดโทรม ผนังไม้กระท่อมหญ้าคา ดูซอมซ่อยิ่งนัก

ทว่าเรือนหนึ่งหลัง ก็คือหนึ่งครอบครัว

ในลานบ้านมีกับดักสำหรับล่าสัตว์ มีสมุนไพรตากแห้ง มีเสื้อผ้าเนื้อหยาบเก่าๆ แขวนผึ่งลมไว้ มีม้าไม้สำหรับเด็กเล่น รวมถึงตั๊กแตนที่สานจากต้นหญ้าและไม้ไผ่

คนในครอบครัว แม้จะยากจนข้นแค้น ทว่าก็พยายามใช้ชีวิตอย่างปรองดองและมีความสุข

อย่างน้อยที่สุด ในอดีตก็เคยเป็นเช่นนั้น

โม่ฮว่าทอดสายตามองดูเรือนชานอันพังทลายอย่างเงียบงัน

มองเห็นเศษซากแขนขาเกลื่อนกลาดบนพื้น มองเห็นเศษเนื้อและคราบเลือดเปรอะเปื้อนจนแทบดูไม่ออก มองเห็นคราบเลือดโสมมที่เปรอะเปื้อนอยู่บนม้าไม้และตั๊กแตนสาน มองเห็นหนอนแมลงวันและฝูงแมลงวันกระหายเลือดตอมหึ่ง…

“หมู่บ้านแถบนี้ ล้วนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ทั้งหมดเลยหรือขอรับ?”

กู้ฉางหวายพยักหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

“ในสายตาของผู้บำเพ็ญมาร มนุษย์ก็เป็นเพียง ‘หินวิญญาณ’ และ ‘อาหาร’ ที่ยังมีลมหายใจเท่านั้น”

“ไม่ว่าจะบำเพ็ญตนหรือถ่ายทอดวิชา พวกมันล้วนต้องใช้มนุษย์เป็นสื่อกลาง ไม่ว่าย่างกรายไปที่ใด ย่อมต้องพ่วงพาการเข่นฆ่าอันนองเลือดไปด้วยเสมอ”

“ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญเหล่านี้ เมื่อได้สัมผัสข้องแวะกับผู้บำเพ็ญมาร หากไม่ถูกกิน ก็ถูกฆ่า หรือไม่ก็ถูกดึงดูดเข้าสู่ลัทธิ กลายเป็นผู้บำเพ็ญมารที่คอยช่วยเสือทำชั่วเข่นฆ่าผู้คน ส่วนคนที่มีรากวิญญาณดีขึ้นมาหน่อย ก็อาจถูกเลี้ยงดูไว้เป็น ‘ทาสโลหิต’ มีชีวิตอยู่มิสู้ตกตาย ไม่มีผู้ใดรอดพ้นได้เลยแม้แต่คนเดียว”

“ที่ทำการศาลเต๋ามีกำลังคนจำกัด ต่อให้คิดจะช่วยก็ช่วยได้ไม่ทั่วถึง ยามที่ได้รับข่าวคราวและรุดมาถึงที่เกิดเหตุ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าก็กลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปเสียแล้ว…”

กู้ฉางหวายทอดถอนใจยาวอย่างหม่นหมอง

โม่ฮว่าไม่เอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ ได้แต่มองดูลานบ้านอันพังทลายชุ่มโชกด้วยกลิ่นคาวเลือดตรงหน้าอย่างเงียบงัน

เขามีพื้นเพมาจากพรานล่าอสูร ทั้งยังเคยรอนแรมไปทั่วทุกสารทิศ เคยพบเห็นฉากอันน่าสังเวชและนองเลือดยิ่งกว่านี้มาแล้ว ทว่าภาพเหตุการณ์เหล่านั้น กลับมิได้ทำให้เขาสะเทือนใจลึกซึ้งเท่ากับสิ่งที่เห็นในยามนี้

เรือนชานตรงหน้า แม้จะยากจนแต่เคยอบอุ่น ทำให้เขาอดมิได้ที่จะนึกถึงลานเรือนหลังน้อยของครอบครัวตนเองในเมืองทงเซียน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ตกตายเหล่านี้ ก็ทำให้เขานึกถึงท่านพ่อท่านแม่ และนึกถึงตัวเขาเอง

ท่านพ่อและท่านแม่ของเขา ก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญในเมืองทงเซียน

ส่วนตัวเขาเอง หากมิได้รับวาสนาและโอกาสเหล่านี้มา ก็คงเป็นได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตัวเล็กๆ ที่ไร้ตัวตนคนหนึ่งเช่นกัน

หากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ ถูกผู้บำเพ็ญมารมองว่าเป็นดั่ง ‘ต้นหญ้าไร้ค่า’ ที่จะเข่นฆ่าอย่างไรก็ได้

ครอบครัวของเขาก็ย่อมหนีไม่พ้นชะตากรรมเช่นนั้นเช่นเดียวกัน

ชั่วพริบตานั้น กลไกแห่งสวรรค์พลันไหวระริกขึ้นมาอย่างเลือนราง

โม่ฮว่าคล้ายกับมองเห็น ‘ชะตากรรม’ อีกสายหนึ่งของตนเอง:

เฉกเช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นๆ ใต้หล้า ที่ต้องตายอย่างน่าอนาถด้วยน้ำมือของพวกนอกรีตมารร้ายดั่งต้นหญ้าไร้ค่า ถูกฆ่า ถูกกิน ถูกหลอมเป็นเม็ดยา ถูกสูบเลือดจนแห้งเหือด ถูกเลี้ยงดูไว้เป็นทาส…

หัวใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้านอย่างมิอาจควบคุม

ยามที่เขานั่งอยู่บนเขาไท่ซวี สอดแนมความเคลื่อนไหวของนิกายมารผ่านค่ายกลแม่เหล็กปฐมพี เขาก็รู้ว่าผู้บำเพ็ญมารเข่นฆ่าผู้คน รู้ว่าผู้บำเพ็ญมารสูบกลืนโลหิต รู้ว่าผู้บำเพ็ญมารจัด ‘งานเลี้ยงโลหิต’

เรื่องราวเหล่านี้ เขารู้แจ้งทั้งหมด

ทว่าหากมิได้ประสบพบเจอด้วยตนเอง มิได้เห็นประจักษ์แก่สายตา ย่อมไม่มีทางเข้าใจได้เลยว่าความทุกข์เข็ญเหล่านี้หนักหนาสาหัสเพียงใด

ผู้ที่ล้มตายไป มิใช่เพียงชื่อหนึ่งชื่อ มิใช่เพียงตัวเลขจำนวนหนึ่ง หากแต่เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและชีวิต เป็นบุตรธิดา เป็นบิดามารดา และเป็นครอบครัว

โม่ฮว่าเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังที่อันห่างไกล

ณ อาณาเขตโจวเฉียนเสวียอันไกลโพ้น สำนักเซียนเรียงรายดั่งมวลเมฆ ตระกูลใหญ่ตั้งตระหง่าน หอคอยสูงเสียดฟ้า วังเวียงโอ่อ่าตระการตา

‘ผู้ที่ยืนอยู่บนที่สูง ย่อมไม่ก้มลงมองเบื้องล่าง…’

แท้จริงแล้ว ตัวเขาก็เป็นเช่นเดียวกัน

หากเอาแต่ขลุกอยู่ภายในอาณาเขตโจวเฉียนเสวีย ไปมาหาสู่คบค้าสมาคมกับตระกูลใหญ่และสำนักเซียน ก็คงรู้สึกว่าวันเวลาช่างสงบสุข ร่ำรวยสุขสบาย โดยมิได้ตระหนักเลยแม้แต่น้อยว่า ในซอกหลืบที่ไม่ไกลออกไป มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ต้องล้มตายไปดั่งธุลีผงมากมายเพียงใด

จะไม่มองเห็นบาปเวรที่ผู้บำเพ็ญมารได้ก่อไว้

และอาจจะเฉยชาต่อความตายของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ไปในที่สุด…

ในใจของโม่ฮว่าหนักอึ้งยิ่งนัก

“โม่ฮว่า…” กู้ฉางหวายเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”

เมื่อเขาเห็นโม่ฮว่ายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่พูดไม่จา สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายครา จึงรู้สึกเป็นกังวลอยู่บ้าง

โม่ฮว่าได้สติกลับมา ส่ายหน้าเบาๆ “ไม่เป็นไรขอรับ”

กู้ฉางหวายกวาดสายตามองไปรอบด้าน ทอดถอนใจแล้วเอ่ยปลอบโม่ฮว่า “นิกายมารจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในสักวัน เจ้าจงตั้งใจบำเพ็ญเพียรเถิด เรื่องอื่นๆ มิได้เกี่ยวข้องกับเจ้ามากนัก อย่าได้เก็บไปคิดมากเลย”

“ขอรับ” โม่ฮว่าตอบเสียงเบา

กู้ฉางหวายเกรงว่าโม่ฮว่าจะคิดมาก จึงเอ่ยขึ้นว่า “เพลาไม่เช้าแล้ว รีบกลับกันเถอะ”

“ขอรับ”

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เดินทางไปยังที่ทำการศาลเต๋า คุมตัวหลี่ซานขังไว้ในคุกเต๋า จากนั้นกู้ฉางหวายจึงพาโม่ฮว่ากลับไปส่งที่สำนักไท่ซวี

ก่อนจะแยกย้ายกัน กู้ฉางหวายเห็นโม่ฮว่าดูเหมือนมีเรื่องหนักใจ จึงอยากจะเอ่ยปลอบใจเขาสักสองสามประโยค ทว่าคนเช่นเขา ช่ำชองแต่การพูดจาเย็นชาเสียดสี หากให้กล่าวคำปลอบประโลมผู้อื่น เขากลับคิดไม่ออกจริงๆ สุดท้ายจึงเค้นคำพูดสองประโยคเดิมออกมาจนได้:

“ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี อย่าไปคิดเรื่องอื่น”

“ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว”

โม่ฮว่าพยักหน้าตอบ

…

หลังจากกลับมาถึงเรือนพักศิษย์ โม่ฮว่านอนไม่หลับตลอดทั้งคืน

แม้ว่ายามปกติเขาก็มิได้หลับนอน หากแต่ฝึกฝนค่ายกลอยู่บนศิลาเต๋า ทว่าในครานี้ แม้กระทั่งการวาดค่ายกล จิตใจของเขาก็มิอาจสงบลงได้เลย

ภาพเหตุการณ์สารพัดในยามกลางวัน ยังคงผุดพรายขึ้นมาในห้วงความคิดของเขาไม่ขาดสาย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในหมู่บ้านเล็กๆ บนเขา ที่แม้จะยากจนข้นแค้นแต่ยังคงพยายามมีชีวิตอยู่ต่อไป เพียงชั่วพริบตา ไม่ว่าชายหญิงคนแก่หรือเด็ก ล้วนต้องตายอย่างน่าสังเวชจมกองเลือดไปจนหมดสิ้น

จิตวิญญาณของโม่ฮว่าปวดร้าวอย่างเลือนราง

ไออำมหิตสายหนึ่งผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจของเขา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฝึกฝนวิชาเนตรคุกโลหิตเจ็ดพั่วแห่งสำนักคุกวารี และประทับภาพคุกวารีลงในจิตวิญญาณหรือไม่ ในใจของโม่ฮว่าจึงค่อยๆ บังเกิดความกระหาย ‘การเข่นฆ่า’ ขึ้นมาทีละน้อย

ในใต้หล้านี้ พวกมารร้ายนอกรีตทั้งหมด ล้วนสมควรถูกฆ่า ล้วนสมควรตายตกไปให้สิ้น!

สมควรจับผู้บำเพ็ญมารและอสูรชั่วช้าที่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ตามอำเภอใจทั้งหมด กดข่มจองจำไว้ในคุกเต๋า ทรมานด้วยทัณฑ์อันเหี้ยมโหดจนกว่าจะขาดใจตาย!

“ฆ่า!”

ดวงตาของโม่ฮว่าแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ไอสังหารอันเข้มข้นเริ่มหลอมรวมอยู่ ณ ก้นบึ้งดวงตาของเขา

รอบกายของร่างจำแลงเจตจำนงเทวะ ปรากฏไอปราณสีดำลอยวนเวียนวูบวาบ

ในชั่วพริบตานั้น โม่ฮว่าคล้ายกับกลายร่างเป็น ‘พญายมราชน้อย’ ผู้เกลียดชังความชั่วร้ายดั่งศัตรูคู่อาฆาตและเที่ยงธรรมไร้ความลำเอียง หัวใจประดุจกระบี่สังหารมาร หมายจะสยบสังหารผู้บำเพ็ญมารและคนบาปชั่วช้าทั้งปวงในใต้หล้าให้สิ้นซาก

โม่ฮว่าตระหนักถึงความผิดปกติได้อย่างรวดเร็ว เขารีบนั่งสมาธิเข้าสู่ภวังค์ กดข่มความปรารถนาใน ‘การเข่นฆ่า’ ภายในใจลงไป

ทว่าคำว่า ‘ปราบปีศาจกำจัดมาร’ ทั้งสี่คำนี้ กลับคล้ายกับถูกสลักลึกเข้าสู่ก้นบึ้งจิตวิญญาณของเขาพร้อมกับภาพคุกวารีแห่งสำนักคุกวารีไปเสียแล้ว

ภายในใจของเขา แทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะสังหารผู้บำเพ็ญมารให้สิ้นซาก

โม่ฮว่าพยายามสงบจิตทำสมาธิ

ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ไม่ว่าจะทำจิตใจให้สงบเยือกเย็นถึงปานไหน ก็ไม่อาจสะกดข่มจิตสังหารสายนี้ได้เลย

โม่ฮว่าทำได้เพียงยอมแพ้อย่างจนปัญญา

“ในเมื่อสะกดข่มไม่อยู่ เช่นนั้นก็ไม่ต้องสะกดข่มมันอีกต่อไป…” แววตาของโม่ฮว่าเย็นเยียบ “คิดหาวิธี… สังหารผู้บำเพ็ญมารของนิกายมารพวกนี้ให้หมดสิ้นเสีย!”