ตอนที่ 925 — ตอนที่ 925 ความกระหายฆ่า

หลังจากยืนยันความคิดนี้ ความกระหายฆ่าในใจของโม่ฮว่าจึงค่อยๆ ถดถอยลงไปเล็กน้อย

ครั้นความกระหายฆ่าเริ่มสงบลง โม่ฮว่าพลันได้สติกลับมาในทันที

“ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน จะไปเข่นฆ่านิกายมารที่มีมารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำระดับสามอยู่มากมายจนหมดสิ้นได้อย่างไรกัน”

เมื่อครู่ที่ตัดสินใจลงไปเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ ยามนี้พอได้สติ จึงรู้สึกว่าตนเองช่างอหังการไร้ขอบเขตไปบ้างแล้ว

ทว่าความกระหายฆ่าภายในใจของเขากลับยังคงพลุ่งพล่านกระสับกระส่ายมิยอมสงบ

ความคิดที่จะ ‘กำจัดปีศาจปราบมาร’ ดิ้นรนพลุ่งพล่าน ราวกับว่าหากนิกายมารแห่งนี้ไม่ถูกทำลายล้าง เลือดไม่นองเป็นสายธาร เหล่าผู้บำเพ็ญมารไม่ดับดิ้นจนสิ้นซาก ก็ยากจะระงับความหิวกระหายภายในใจดวงนี้ลงได้

ทว่าเขากลับไร้ความสามารถถึงเพียงนั้นอย่างแท้จริง

โม่ฮว่าใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบแผนผังค่ายกลย้อนปราณออกมา “คิดหาวิธีวางค่ายกลย้อนปราณ ทำให้ค่ายกลระดับสองพังทลาย เพื่อกวาดล้างทำลายล้างนิกายมารทั้งมวลทิ้งเสียดีหรือไม่”

ดูเหมือนว่าหากคิดจะสังหารหมู่ผู้บำเพ็ญมารในวงกว้างอย่างแท้จริง ก็คงมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น

ภายใต้การพังทลายของมหาค่ายกล สรรพสิ่งล้วนเสมอภาค

แม้แต่บาปเวรแห่งมหาเต๋ายังต้องม้วยมรณา นับประสาอันใดกับผู้บำเพ็ญมารที่มีเนื้อหนังมังสาเยี่ยงปุถุชนเล่า

“ทว่าภายในนิกายมารก็ไม่แน่ว่าจะสร้างมหาค่ายกลเอาไว้… ค่ายกลระดับสองทั่วไป พลานุภาพยามพังทลายอาจไม่ได้รุนแรงถึงเพียงนั้น”

โม่ฮว่าก้มมองแผนผังค่ายกลย้อนปราณอีกครา พลางถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

“อีกทั้งค่ายกลย้อนปราณนี้ ในยามนี้ข้าเองก็ยังมิอาจเรียนรู้ได้สำเร็จ…”

ค่ายกลย้อนปราณเป็นค่ายกลระดับสองยี่สิบลวดลาย จำเป็นต้องมีสัมผัสญาณยี่สิบลวดลายจึงจะควบคุมทำความเข้าใจได้

ยามนี้เขาย่อมสามารถทดลองศึกษาและฝึกฝนควบคู่ไปได้ ทว่าหากคิดจะเรียนรู้จนกระจ่างแจ้งอย่างแท้จริง ทั้งยังลงมือจัดวางค่ายกลย้อนปราณด้วยตนเองเพื่อทำลายค่ายกล สัมผัสญาณจำต้องบรรลุถึงขอบเขตขั้นก่อแก่นทองคำให้ได้เสียก่อน

ตบะบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน สัมผัสญาณขั้นก่อแก่นทองคำ

สัมผัสญาณก้าวล้ำหน้ากว่าระดับตบะบำเพ็ญไปถึงหนึ่งขอบเขตใหญ่เต็มๆ

ในความรับรู้ของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป นี่แทบเป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้โดยสิ้นเชิง

ทว่าโม่ฮว่ากลับแตกต่างออกไป เขาจำต้องก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้

เพียงแต่โม่ฮว่ามีลางสังหรณ์อยู่ภายในใจ แม้สัมผัสญาณของเขาในยามนี้จะห่างจากการก่อแก่นทองคำเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ทว่าระยะห่างเพียงเส้นด้ายกั้นนี้ ในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายที่จะก้าวข้ามผ่านไปได้เลย

เพราะถึงอย่างไร นี่ก็คือการก่อแก่นทองคำ

ตบะบำเพ็ญก่อแก่นทองคำยังมิใช่เรื่องง่าย นับประสาอันใดกับการที่สัมผัสญาณจะก่อแก่นทองคำล่วงหน้าไปก่อนเล่า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะทำอย่างไรจึงจะกวาดล้างผู้บำเพ็ญมารได้กัน”

โม่ฮว่าคิดไปคิดมา รู้สึกว่าอย่างไรเสียก็คงต้อง ‘ยืมดาบฆ่าคน’

สันดานวิญญูชนมิได้ผิดแผกจากผู้อื่น หากแต่เชี่ยวชาญการหยิบยืมสรรพสิ่ง เรื่องใดที่ตนเองไม่อาจกระทำได้ ย่อมต้องอาศัยเส้นสายความสัมพันธ์และแผนการอันแยบคาย เพื่อผลักดันให้สรรพสิ่งดำเนินไปในทิศทางที่ตนต้องการ

ตนเองไม่อาจกวาดล้างผู้บำเพ็ญมารได้ ทว่ายังมีผู้อื่นที่สามารถทำได้

อย่างไรเสียในบั้นปลาย ขอเพียงให้ผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้ตายตกจนหมดสิ้น ผู้ใดเป็นคนลงมือสังหารย่อมมิใช่เรื่องสลักสำคัญ และ ‘ความกระหายฆ่า’ ในใจตนก็คงจะบรรเทาเบาบางลงได้เช่นกัน

โม่ฮว่านิ่งคิดใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ค่อยๆ ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

หากนิกายมารยังไม่พินาศสิ้น ก็มิรู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์ต้องตกเป็นเหยื่ออย่างน่าเวทนาอีกมากเท่าใด และมิรู้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกเท่าใดที่ต้องตกเป็นทาสโลหิตของพวกมัน

โม่ฮว่าไม่ลังเลอีกต่อไป ส่งหนังสือส่งสารไปหากู้ฉางหวายในทันที

…

หลายวันต่อมา ในวันหยุดพักประจำสิบวัน

ณ ภายในห้องเอกสารลับของที่ทำการศาลเต๋าระดับห้าแห่งขอบเขตรัฐเฉียนเสวีย

แม้แต่กู้ฉางหวายผู้เย็นชาและเย่อหยิ่งอยู่เป็นนิจ ก็ยังอดมิได้ที่จะกระซิบกระซาบด้วยน้ำเสียงลับๆ ล่อๆ ต่อโม่ฮว่า

“เจ้าจงระมัดระวังตัวให้ดี อย่าได้ส่งเสียงดัง และห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เป็นอันขาด”

กู้ฉางหวายกำชับสำทับอีกครา “นี่คือห้องเอกสารลับของที่ทำการศาลเต๋า ห้ามบุคคลภายนอกทุกคนย่างกรายเข้ามา ข้าแอบพาเจ้าเข้ามาเช่นนี้นับว่าฝ่าฝืนกฎอย่างยิ่งแล้ว หากผู้อื่นล่วงรู้เข้า ตำแหน่งเตี่ยนซือของข้าคงถึงคราวสิ้นสุดเป็นแน่”

“พี่สาวเซี่ยรู้หรือไม่ขอรับ” โม่ฮว่ากระซิบถามเสียงเบา

“พูดจาเหลวไหล” กู้ฉางหวายกล่าว “กุญแจอยู่ในมือของนาง หากนางไม่เปิดประตู ข้าจะพาเจ้าเข้ามาได้อย่างไร”

“อ้อ…” สีหน้าของโม่ฮว่าพลันดูพิลึกพิกลอยู่บ้าง

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว “เจ้าจะตรวจสอบสิ่งใดก็รีบตรวจดู อย่าได้เสียเวลา”

“ขอรับๆ” โม่ฮว่าพยักหน้ารับหงึกๆ

แม้ที่ทำการศาลเต๋าจะมีโครงสร้างองค์กรเทอะทะ บุคลากรล้นหลามสับสน มีการฉ้อราษฎร์บังหลวง มีคนว่างงานเกินตำแหน่ง… ทั้งยังมีข้อบกพร่องนานัปการ ทว่านั่นก็มิได้หมายความว่า ที่ทำการศาลเต๋าจะเป็นพวกไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง

ในทางตรงกันข้าม ระบบสืบราชการลับและเครือข่ายข่าวกรองของที่ทำการศาลเต๋านั้นหยั่งรากลึก และฉกาจฉกรรจ์มาโดยตลอด

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่าอาศัยค่ายกลซ้อนแม่เหล็กปฐมพีลอบขโมยความลับจากภายในนิกายมาร และวางแผนสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของนิกายมารไปหลายคน

ทว่าเขาก็มิได้หลงคิดว่า จะมีเพียงตนคนเดียวเท่านั้นที่สามารถขโมยข่าวกรองมาได้

เพราะถึงอย่างไร การล้อมปราบปรามนิกายมารในวงกว้าง ก็เป็นสิ่งที่เหล่าเตี่ยนซือและจื๋อสือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเป็นผู้ดำเนินการมาโดยตลอด

ภายในที่ทำการศาลเต๋า ย่อมต้องมีช่องทางในการสืบหาข่าวกรองของตนเองอย่างแน่นอน

รับฟังรอบด้านย่อมกระจ่างแจ้ง

โม่ฮว่าจำต้องนำข่าวกรองเหล่านี้มาประมวลรวมเข้าด้วยกัน ผสานเข้ากับความลับที่ตนลอบสืบรู้มาจากภายในนิกายมาร เพื่อสืบหาที่ตั้งของนิกายมารให้พบ และขุดคุ้ยรากเหง้าภูมิหลังของพวกมันให้ทะลุปรุโปร่ง จากนั้นจึง ‘แก้ปัญหาให้ตรงจุด’ คิดหาหนทางกวาดล้างนิกายมารแห่งนี้ให้สิ้นซาก

และนี่ก็คือเหตุผลที่กู้ฉางหวาย รวมถึงเตี่ยนซือเซี่ย ยินยอมฝ่าฝืนกฎปล่อยเขาเข้ามาในห้องเอกสารลับแห่งนี้

พวกเขาเองก็มิได้ปรารถนาให้การห้ำหั่นระหว่างธรรมะกับมารดำเนินต่อไปเช่นนี้ เพื่อมิให้ความสูญเสียขยายวงกว้าง และมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรผู้บริสุทธิ์ต้องล้มตายอย่างน่าเวทนามากไปกว่านี้

ข่าวกรองในห้องเอกสารลับมีมากมายและหลากหลายยิ่งนัก ทั้งม้วนคัมภีร์บันทึกคดี ทะเบียนประวัติ แผ่นหยกบันทึก และยังมีภาพวาดรูปพรรณสัณฐานอีกจำนวนหนึ่ง

นิ้วมือขาวผ่องของโม่ฮว่าพลิกเปิดอย่างแผ่วเบา รวดเร็วดั่งห่านหงส์โผบินเฉียดผิวน้ำ กวาดผ่านม้วนบันทึกและแผ่นหยกทั้งหมดไปทีละชิ้น

ด้วยสัมผัสญาณอันทรงพลังและความคิดจิตใจอันเฉียบแหลม ข้อมูลทั้งหมดจึงจำได้ขึ้นใจแทบจะในชั่วพริบตาที่ผ่านสายตา

อีกทั้งเพราะเขามักจะลอบดักฟังอยู่บ่อยครั้ง จึงมีความเข้าใจในนิกายมารแห่งนี้อย่างลึกซึ้ง

ดังนั้นข่าวสารอันหลากหลายร้อยแปดพันเก้าและคละเคล้าทั้งดีร้ายเหล่านี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าสายตาของเขา กลับถูกจัดแบ่งหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบชัดเจนยิ่ง

ปัญหาที่ที่ทำการศาลเต๋ามองข้าม เขาสามารถสังเกตเห็น

เบาะแสที่ที่ทำการศาลเต๋าสัมผัสไม่ได้ เขาสามารถรับรู้ได้

ข้อมูลที่ดูราบเรียบธรรมดาสามัญในสายตาของที่ทำการศาลเต๋า โม่ฮว่ากลับสามารถล่วงรู้ถึงความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ภายใน…

สีหน้าของโม่ฮว่าจดจ่อและจริงจัง นิ้วมือพลิกเปิดอย่างรวดเร็ว ข่าวกรองทั้งหมดล้วนไม่อาจรอดพ้นการควบคุมหยั่งรู้ของเขาไปได้

กู้ฉางหวายมองดูจนเหม่อลอยไปบ้าง อดคิดในใจมิได้ว่า

‘เด็กคนนี้ หากในภายภาคหน้าสามารถเข้าสู่ที่ทำการศาลเต๋าได้ ย่อมต้องสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เกริกไกรเป็นแน่…’

หลังจากพลิกอ่านอยู่ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าก็หยิบแผ่นหยกเปล่ามาคัดลอกข้อมูลส่วนหนึ่งส่งมอบให้แก่กู้ฉางหวาย ทั้งยังวงจุดตำแหน่งบนแผนที่ภูมิศาสตร์เอาไว้หลายแห่ง

“เขาเยี่ยนลั่วขอรับ!”

“หากข้าเดาไม่ผิด รังใหญ่ของนิกายมารย่อมต้องตั้งอยู่ลึกเข้าไปในเขาเยี่ยนลั่ว เป็นบริเวณที่แม่น้ำเยียนสุ่ยไหลผ่าน อีกทั้งยังมีเส้นทางเชื่อมต่อรอบทิศทาง และมีการกักเก็บสระโลหิตเอาไว้”

“สามแห่งนี้มีความน่าสงสัยที่สุดขอรับ แต่จะเป็นเช่นนั้นจริงหรือไม่ ข้ามิกล้ารับประกัน ทำได้เพียงให้ที่ทำการศาลเต๋าส่งคนไปสืบพิสูจน์ดูเท่านั้น”

กู้ฉางหวายพยักหน้า “เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง ลำบากเจ้าแล้ว”

“ไม่ลำบากเลยขอรับ” โม่ฮว่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านอากู้ พวกท่านคิดจะล้อมปราบปรามนิกายมารอย่างจริงจังหรือขอรับ”

กู้ฉางหวายประหลาดใจอยู่บ้าง “เจ้าอยากฆ่าพวกมันหรือ”

โม่ฮว่าพยักหน้า “พวกนอกรีตมารร้าย ผู้คนใต้หล้าล้วนมีสิทธิ์เข่นฆ่าสังหาร”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นจึงทอดถอนใจแผ่วเบา “พวกเราตรวจสอบดูแล้ว ยามนี้นิกายมารน่าจะยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอยู่อีกสิบกว่าคน นอกจากผู้อาวุโสประจำแล้ว ยังมีผู้อาวุโสรับเชิญอีกส่วนหนึ่ง”

“ผู้อาวุโสประจำนั้น อาศัยข่าวสารที่เจ้ามอบให้ก่อนหน้านี้ พวกเราสังหารไปได้ไม่น้อยแล้ว ทว่าหัวหน้าระดับแกนนำที่แท้จริงยังคงอยู่…”

“ส่วนผู้อาวุโสรับเชิญที่เหลือนั้น ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำที่แปรพักตร์มาร่วมมือชั่วคราว พลังฝีมือและวิชาฝีมือส่วนใหญ่ยังคงเป็นปริศนา”

“นอกจากนี้ ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานของนิกายมาร เกรงว่าจะมีถึงสี่ห้าร้อยคน… นี่นับเพียงศิษย์ถ่ายทอดวิชาเท่านั้น หากนับรวมศิษย์ทั่วไปและเหล่าทาสโลหิตที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อนิกายมารเข้าไปด้วย เกรงว่าจะมีถึงสองสามพันคน”

โม่ฮว่าไม่เข้าใจ “ทาสโลหิตจะยอมสละชีวิตทำงานให้นิกายมารด้วยหรือขอรับ”

“หัวใจสำคัญของทาสโลหิต อยู่ที่คำว่า ‘ทาส’ ทาสนั้นน่าเศร้า น่าเวทนา ทว่าก็น่าชัง เมื่อใดที่ตกเป็นทาสโลหิต ย่อมมิกล้าขัดขืน ‘นาย’ เป็นอันขาด” กู้ฉางหวายกล่าว

อารมณ์ความรู้สึกของโม่ฮว่าพลันสับสนซับซ้อนอยู่บ้าง

กู้ฉางหวายกล่าวสืบไป “ปัญหาในยามนี้คือ ขุมกำลังของนิกายมารแห่งนี้ยังคงยิ่งใหญ่เกินไป พวกมันปักหลักยึดครองอยู่ในขอบเขตรัฐระดับสามและระดับสองเบื้องล่าง ด้วยกำลังของที่ทำการศาลเต๋า การจะตีพวกมันให้แตกพ่ายย่อมมิใช่เรื่องยาก ทว่าหากคิดจะล้อมปราบให้สิ้นซาก กลับแทบเป็นไปมิได้เลย”

“หากการล้อมปราบมิอาจกำจัดได้อย่างเด็ดขาด เมื่อใดที่นิกายมารแตกพ่าย ผู้บำเพ็ญมารจำนวนมหาศาลจะแตกฮือหลบหนีไปทั่วสารทิศ คลุ้มคลั่งเข่นฆ่าผู้คนตามอำเภอใจ ความสูญเสียที่เกิดขึ้นย่อมต้องมหาศาลยิ่งกว่าเดิมเป็นแน่”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ครั้นใคร่ครวญดูครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ถ้าเช่นนั้น… ข้าลองไปขอให้ผู้อาวุโสของสำนักมาช่วยดีหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายชะงักไป “ผู้อาวุโสสำนักของเจ้า จะยอมฟังคำพูดของเจ้าหรือ”

“จะเป็นไปได้อย่างไรกันขอรับ” โม่ฮว่าส่ายหน้า “ข้าเพียงจะกลับไปลองเลียบเคียงถามดู ว่าพอจะเชิญผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำบางท่านมาช่วยได้หรือไม่”

กู้ฉางหวายใจกระตุกวูบ

ผู้อาวุโสขั้นก่อแก่นทองคำแห่งสำนักไท่ซวี…

นี่ย่อมเป็นกำลังหนุนอันแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ทว่าเรื่องนี้มีความสำคัญใหญ่หลวงยิ่งนัก เขาจึงยังมิอาจตัดสินใจได้ในทันที

โม่ฮว่าเอ่ยถาม “ก่อนหน้านี้ ยามที่ทำการศาลเต๋าปฏิบัติการ เคยเชิญคนจากสำนักมาช่วยหรือไม่ขอรับ”

กู้ฉางหวายคิดทบทวนดูแล้วส่ายหน้า “น้อยยิ่งนัก…”

“การล้อมปราบขนาดใหญ่ที่เกี่ยวพันถึงผู้บำเพ็ญมารระดับก่อแก่นทองคำเช่นนี้มีน้อยมาก หนึ่งหรือสองร้อยปีเกรงว่าจะพบเจอสักคราหนึ่ง”

“อีกทั้งภายในสำนัก ย่อมมีทายาทตระกูลใหญ่ปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก ภูมิหลังซับซ้อนยิ่ง หากเชิญพวกเขาลงมือ ย่อมง่ายที่จะเกิดเรื่องยุ่งยากแทรกซ้อน”

“อีกประการหนึ่ง การปราบปรามผู้บำเพ็ญมารเป็นหน้าที่รับผิดชอบของที่ทำการศาลเต๋า สำนักส่วนใหญ่ต่างมีธุระของตนเอง ย่อมไม่มีภาระหน้าที่ต้องมาช่วยงานที่ทำการศาลเต๋า”

โม่ฮว่าพยักหน้าน้อยๆ แสดงความเข้าใจ

“เอาเช่นนี้แล้วกันขอรับท่านอากู้ ท่านลองปรึกษากับพี่สาวเซี่ยดู เพื่อกำหนดให้แน่ชัดว่าจะเปิดฉากล้อมปราบปรามนิกายมารครั้งใหญ่หรือไม่ หากติดขัดเรื่องกำลังคนไม่เพียงพอ ก็บอกข้าได้เลยขอรับ”

“ทางด้านสำนักไท่ซวีให้เป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะไปลองหยั่งเชิงพูดคุยกับเหล่าผู้อาวุโสไว้ล่วงหน้า”

“หากทั้งสองฝ่ายไม่มีปัญหา เช่นนั้นก็ร่วมมือกัน กวาดล้างนิกายมารที่ชั่วร้ายช้าสารพัดนี้ให้สิ้นซากไปเสีย!” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

กู้ฉางหวายใคร่ครวญเพียงชั่วครู่ ก็พยักหน้าตอบรับในทันที “ตกลง!”

เมื่อพิจารณาในยามนี้ นี่เป็นหนทางที่ดีที่สุดแล้วอย่างแท้จริง

สำนักไท่ซวียังคงนับว่าไว้วางใจได้

และหากโม่ฮว่าสามารถเกลี้ยกล่อมให้ผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีลงมือได้ โอกาสกำชัยในการล้อมปราบปรามนิกายมารครานี้ ย่อมมีสูงยิ่ง

เมื่อทั้งสองปรึกษาหารือกันเสร็จสิ้น ก็รีบออกจากห้องเอกสารลับในทันที

เพราะสถานที่เก็บงำความลับสำคัญเช่นนี้ไม่อาจอยู่นานได้ หากมีผู้ใดพบเห็นเข้า ย่อมยากที่จะแก้ต่างให้กระจ่างแจ้ง

กู้ฉางหวายตรวจสอบเอกสารและแผ่นหยกในห้องเอกสารลับอีกรอบหนึ่ง จนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่นสูญหาย ทั้งยังค้นตัวโม่ฮว่าเพื่อยืนยันว่าเด็กน้อยมิได้แอบซุกซ่อนสิ่งใดออกไป จึงค่อยวางใจลงได้

จากนั้นกู้ฉางหวายจึงพาโม่ฮว่าลอบออกจากห้องเอกสารลับอย่างเงียบเชียบ

ครั้นพ้นจากห้องเอกสารลับ ทั้งสองก็มิต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ อีกต่อไป ย่างก้าวอย่างผึ่งผายสง่าผ่าเผยไปตามระเบียงทางเดินของที่ทำการศาลเต๋า

กู้ฉางหวายพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยกับโม่ฮว่า “จริงสิ เจ้าหลี่ซานผู้นั้น… ข้าให้คนใช้ทัณฑ์ทรมานไต่สวนมันดูแล้ว”

“สอบถามอันใดออกมาได้บ้างหรือไม่ขอรับ”

“ไม่มีเลย มันไม่ยอมปริปากอันใดสักคำ”

“ปากแข็งถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ”

“มิใช่เพราะปากแข็งหรอก” กู้ฉางหวายมีสีหน้าพิลึกพิกล “หากแต่คล้ายกับ… สิ้นอาลัยตายอยาก ราวกับยอมตายเสียยังดีกว่า จึงไม่อยากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาทั้งสิ้น”

โม่ฮว่าชะงักไป “สิ้นอาลัยตายอยากหรือขอรับ”

“อืม”

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเช่นกัน ครั้นใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แววตาพลันวาววับขึ้นมา “ท่านอากู้ ท่านช่วยคืนป้ายคำสั่งให้มันไปเถิดขอรับ”

กู้ฉางหวายส่ายหน้า “เรื่องนี้ผิดกฎระเบียบ”

“ท่านแอบเอาให้มันอย่างลับๆ ย่อมไม่มีเรื่องอันใดแน่นอนขอรับ”

กู้ฉางหวายขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า “ข้ามีธุระสำคัญยิ่งขอรับ”

กู้ฉางหวายนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ “ก็ได้”

“เช่นนั้นข้าขอตัวกลับสำนักก่อนนะขอรับท่านอากู้ เรื่องนี้คงต้องรบกวนท่านแล้ว”

“อืม”

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็บอกลากู้ฉางหวาย แล้วเดินทางกลับสำนักไท่ซวี

กู้ฉางหวายเองก็จดจำเรื่องที่โม่ฮว่าเอ่ยไว้ มิได้ผัดวันประกันพรุ่งนานเกินไป เรียกรวมจื๋อสือตระกูลกู้ผู้หนึ่งเข้ามา แล้วสั่งความด้วยเสียงแผ่วเบาไปสองสามประโยค

จื๋อสือตระกูลกู้ผู้นั้นตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงมุ่งหน้าตรงไปยังคุกเต๋าใต้ดินของที่ทำการศาลเต๋า ซึ่งใช้สำหรับคุมขังผู้บำเพ็ญเพียรผู้กระทำความผิด

คุกเต๋าทั้งวังเวงยะเยือก ชื้นแฉะ มืดมิด กลิ่นคาวเน่าเปื่อยลอยตลบอบอวลอยู่ในอากาศ

ภายในห้องขังห้องหนึ่ง หลี่ซานผู้ผ่านการทรมานอย่างทารุณจนทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยเลือด นอนทอดกายอยู่บนพื้นอันเย็นเยียบ แววตากลวงเปล่า สีหน้าด้านชา ไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิตโดยสิ้นเชิง

“ผู้อาวุโสโหยว… มันหลอกข้า มันหักหลังข้า…”

“ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นกลลวง…”

“ความภักดีอันใด ตำแหน่งผู้อาวุโสอันใด ล้วนเป็นเรื่องเท็จทั้งสิ้น…”

“มันคิดจะเอาชีวิตข้า…”

“ล้วนหลอกลวงทั้งเพ…”

ซอกฟันของหลี่ซานเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิต ใบหน้าเผยรอยยิ้มวิปลาสคลุ้มคลั่งออกมา

พลันในเวลานั้น เสียงฝีเท้าพลันดังขึ้น จื๋อสือผู้หนึ่งเดินเข้ามา เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ส่งข้าวแล้ว”

เขาวางถาดอาหารไม้หยาบๆ ลงบนพื้น แล้วผลักเข้าไปในห้องขัง

บนถาดอาหารมีชามกระเบื้องเคลือบใบหนึ่ง ภายในชามมีโจ๊กที่ต้มจากสิ่งใดก็มิอาจทราบได้ ชวนให้กลืนไม่ลงคออย่างยิ่ง

ครั้นส่งข้าวเสร็จสิ้น จื๋อสือก็เหลือบมองหลี่ซานแวบหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

หลี่ซานนอนระทวยอยู่บนพื้น ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ราวกับกำลังรอคอยความตายมาเยือนอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

ผู้บำเพ็ญมารเยี่ยงมัน เมื่อย่างก้าวเข้าสู่คุกเต๋า ย่อมมีเพียงคำว่า ‘ตาย’ คำเดียวเท่านั้น

ในยามที่ใจแหลกสลายดั่งเถ้าถ่านที่มอดดับ เสียงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบายิ่ง ทว่าคุ้นเคยเป็นที่สุด พลันแว่วเข้าสู่โสตประสาทของมัน

“นี่คือ… ป้ายคำสั่งสำนักหรือ”

ดวงตาอันกลวงเปล่าของหลี่ซานพลันเปล่งประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ไม่อยากเชื่อสายตาตนเองอยู่บ้าง

มันพยายามดิ้นรน คลานไปบนพื้น ใช้เรือนร่างอันแหลกเหลวคืบคลานเข้าหาต้นตอของเสียงในความมืดทีละคืบ

ในที่สุด มันก็คลานมาถึงหน้าถาดอาหาร และคลำพบป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งที่ก้นชามกระเบื้อง

ป้ายคำสั่งแผ่นนี้มันคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง ย่อมเป็นป้ายคำสั่งนิกายมารที่อยู่เคียงข้างกายมันมาโดยตลอดนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่นิกาย

ยามที่มันถูกเตี่ยนซือแซ่กู้สารเลวแห่งที่ทำการศาลเต๋าจับโยนเข้าคุกเต๋า ป้ายคำสั่งนิกายมารแผ่นนี้ก็ถูกยึดไปด้วย

ทว่าในยามนี้ กลับมีคนนำมัน… ส่งคืนกลับมาถึงมือของตนแล้วหรือ

หลี่ซานใจสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง มันใช้สัมผัสญาณอันอ่อนล้าที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด สัมผัสรับรู้ถึงตัวอักษรที่ปรากฏอยู่ภายในป้ายคำสั่ง

‘ความทุกข์ยากทั้งมวล ล้วนเป็นบททดสอบต่อเจ้า’

‘ขอเพียงเจ้ามีความภักดีอย่างเปี่ยมล้น เจ้าก็ย่อมไม่ตาย’

‘นับจากนี้ภายในขอบเขตรัฐเฉียนเสวีย เมฆหมอกสายลมจักแปรเปลี่ยน เจ้าจงแฝงตัวอยู่ในคุกเต๋า คอยทำงานให้ข้า เมื่อถึงเวลาอันควร ข้าจะส่งสัญญาณชี้นำให้แก่เจ้า’

‘นี่คือภาระหน้าที่อันหนักหน่วง หากมิใช่ผู้ที่มีจิตใจแน่วแน่มั่นคง และมีความภักดีเป็นที่ประจักษ์ ย่อมไม่อาจแบกรับได้…’

ม่านตาของหลี่ซานค่อยๆ เบิกกว้าง ร่างกายสั่นสะท้าน ภายในใจพลันบังเกิดพลังอันไร้ขีดจำกัดเอ่อล้นขึ้นมา ทว่าผ่านไปเพียงชั่วครู่ สีหน้าของมันกลับแปรเปลี่ยนไปอีกครา พลางพึมพำกับตนเอง

“ไม่ถูกต้อง ไม่…”

“มันกำลังหลอกข้า มันเคยหลอกข้าไปแล้วครั้งหนึ่ง ยามนี้มันยังคิดจะหลอกข้าอีก…”

“ไม่สิ” หลี่ซานเปลี่ยนความคิด “ไม่ มันมิได้หลอกข้า”

“เพราะข้ายังไม่ตาย…”

“ข้าสมควรตายไปแล้ว ทว่ากู้ฉางหวายกลับมิได้ฆ่าข้า ที่ทำการศาลเต๋าก็มิได้ฆ่าข้า ข้าถูกจับโยนเข้ามาในคุกเต๋า ทว่ากลับไม่มีผู้ใดลงมือสังหารข้า ซ้ำยังมีคนแอบนำป้ายคำสั่งนิกายมารมามอบให้ข้าถึงมือ…”

“ความทุกข์ยากทั้งมวล ล้วนเป็นบททดสอบ”

“ขอเพียงมีความภักดี ก็ย่อมไม่ตาย”

“ข้ายังไม่ตาย ดังนั้นผู้อาวุโสโหยวย่อมมิได้หลอกข้า ท่านกำลังทดสอบข้าอยู่ การส่งข้าเข้ามาในคุกเต๋า ก็เป็นเพียงหนึ่งในขั้นตอนของ ‘บททดสอบ’ เช่นกัน”

“และสาเหตุที่ให้ข้าเข้ามาในคุกเต๋า…”

“ย่อมต้องเป็นเพราะผู้อาวุโสโหยวมีแผนการอันยิ่งใหญ่ซ่อนเร้นอยู่เป็นแน่ แผนการอันลึกล้ำสุดหยั่งถึงเช่นนี้ ย่อมเกินกว่าที่ข้าจะคาดเดาได้”

“ใช่แล้ว ผู้อาวุโสโหยวมิได้หลอกข้า!”

ในชั่วพริบตานั้น แววตาของหลี่ซานพลันเปลี่ยนเป็นดื้อรั้นงมงายและเปี่ยมล้นไปด้วยความภักดี มืออันสั่นเทาของมันกุมป้ายคำสั่งนิกายมารไว้แน่น ก่อนจะส่งข้อความตอบกลับไปว่า

“ศิษย์หลี่ซาน ยินยอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อผู้อาวุโส แม้ตัวตายก็มิเสียดาย!”

จากนั้นมันก็นอนแผ่อยู่บนพื้น สายตาทอดมองเพดานห้องขัง ประกายเพลิงแห่งความหวังพลันลุกโชนขึ้นมาในก้นบึ้งของดวงตาอีกครั้ง

…

สำนักไท่ซวี

โม่ฮว่าเห็นข้อความแถวนี้ของหลี่ซานแล้ว ก็พยักหน้าน้อยๆ

หลี่ซานผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญมาร เดิมทีโม่ฮว่าคิดว่าหลังจากหลอกใช้ประโยชน์จนหมดสิ้นแล้ว ก็จะปล่อยให้ทางที่ทำการศาลเต๋าสังหารทิ้งไปเสีย

ทว่าพอความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา กลับมลายหายไปโดยไม่รู้ตัว

คล้ายกับว่าผู้บำเพ็ญมารผู้นี้ มี ‘ดวงชะตา’ ที่ค่อนข้างพิเศษอยู่บ้าง ในภายภาคหน้ายังมีประโยชน์ยิ่งใหญ่ ยังมิถึงเวลาที่จะต้องตาย

นี่เป็นเพียงความรู้สึกอันเลือนรางอย่างหนึ่งเท่านั้น

โม่ฮว่าเองก็อธิบายไม่ถูก ทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่า ‘ดวงชะตา’ แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่

ทว่าในชั่วขณะหนึ่ง ลางสังหรณ์ที่ความลับสวรรค์และเหตุต้นผลกรรมถ่ายทอดมายังเขานั้น กลับเป็นเช่นนี้จริงๆ

“หลี่ซาน… ดวงชะตา…”

“ในเมื่อชะตายังไม่ถึงฆาต เช่นนั้นก็เก็บไว้ก่อนแล้วกัน…”

ส่วนมันจะอยู่หรือตาย จะทนรับความทรมานในคุกเต๋าไหวหรือไม่ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของมันเองแล้ว

โม่ฮว่าเก็บป้ายผู้อาวุโสรับเชิญกลับไป แล้วจัดแจงเรียบเรียงเรื่องราวเกี่ยวกับนิกายมารใหม่อีกครา

วันรุ่งขึ้น แต่เช้าตรู่เขาก็เดินทางไปกราบพบท่านผู้เฒ่าสวิน

มีเรื่องราวบางประการที่เขาจำเป็นต้องได้รับความเห็นชอบจากท่านผู้เฒ่าสวินเสียก่อน

“กวาดล้างนิกายมารหรือ” ท่านผู้เฒ่าสวินเอ่ยอย่างประหลาดใจ

โม่ฮว่าพยักหน้า “ข่าวกรองรวบรวมเรียบร้อยแล้วขอรับ ทางที่ทำการศาลเต๋าเองก็มีแผนการแล้วเช่นกัน ทว่ากำลังคนไม่เพียงพอ จึงต้องการกำลังเสริมอีกจำนวนหนึ่ง”

ท่านผู้เฒ่าสวินกล่าว “เรื่องนี้ เจ้าเป็นคนไปเจรจากับทางที่ทำการศาลเต๋าเองหรือ”

“ขอรับ” โม่ฮว่ามิได้ปิดบัง เอ่ยอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา “ข้าไปปรึกษาหารือกับท่านอากู้แห่งตระกูลกู้ และพี่สาวเซี่ยแห่งตระกูลเซี่ย จึงได้ตกลงใจกันขอรับ”

“แล้วเรื่องอื่นๆ เล่า”

“จัดแจงเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ” โม่ฮว่ากล่าว “ข่าวกรองที่เกี่ยวข้อง ทางที่ทำการศาลเต๋ากำลังตรวจสอบ กำลังคนก็กำลังโยกย้ายอย่างลับๆ งานเตรียมการด้านอื่นๆ ก็กำลังดำเนินการอยู่เช่นกัน…”

“ทว่าหากปราศจากการสนับสนุนจากสำนักไท่ซวี แผนการล้อมปราบปรามนิกายมารย่อมไม่อาจกระทำได้โดยง่าย หากมิอาจกวาดล้างนิกายมารด้วยสายฟ้าฟาดจนทำให้ผู้บำเพ็ญมารแตกพ่ายหนีกระเจิงไปได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงยิ่งนักขอรับ…”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างไม่ช้าไม่เร็ว อธิบายความอย่างสุขุมลื่นไหล

ท่านผู้เฒ่าสวินเลิกคิ้วขึ้น ทอดสายตามองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้ง

‘โม่ฮว่าเด็กคนนี้เติบโตขึ้นโดยไม่รู้ตัว กลิ่นอายสง่าราศีก็แปรเปลี่ยนไปแล้ว ถึงขั้นมีแววแห่งการวางแผนการอันแยบคาย กำหนดกลยุทธ์ลึกซึ้ง และสุขุมเยือกเย็นขึ้นมาลางๆ แล้ว…’

ท่านผู้เฒ่าสวินรู้สึกปลาบปลื้มยินดีอยู่ภายในใจ พยักหน้ารับ “ตกลง”

เขาใคร่ครวญเพียงครู่หนึ่ง ก็กล่าวตรงไปตรงมาว่า “เจ้าไปหาจื่อโยว บอกว่านี่เป็นคำสั่งของข้า ให้เขาคัดเลือกผู้อาวุโสจำนวนหนึ่งติดตามเจ้าไปกวาดล้างนิกายมาร”

“ส่วนรายละเอียดปลีกย่อย ให้เจ้าออกหน้าไปเจรจากับที่ทำการศาลเต๋าเอง”

“หากมีเรื่องใดที่ไม่เข้าใจ เจ้าก็สามารถไปสอบถามจื่อโยวและเหล่าผู้อาวุโสเหล่านั้นได้…”

โม่ฮว่าพอจะคาดเดาได้ว่า เรื่องกำจัดปีศาจปราบมารเช่นนี้ ท่านผู้เฒ่าสวินคงจะไม่ปฏิเสธ ทว่าก็มิได้คาดคิดว่า ท่านผู้เฒ่าจะตอบรับอย่างตรงไปตรงมาและรวดเร็วถึงเพียงนี้

โม่ฮว่ายิ้มร่า “ขอบคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ!”

ท่านผู้เฒ่าสวินพยักหน้าน้อยๆ กำชับว่า “เจ้าเองก็ต้องระวังความปลอดภัยด้วยเล่า”

“ขอรับ!”

หลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงรับหน้าที่เป็น ‘คนกลาง’ เชื่อมประสานผลักดันให้ที่ทำการศาลเต๋าและสำนักไท่ซวีร่วมมือกันล้อมปราบปรามนิกายมาร

ทางด้านที่ทำการศาลเต๋าตอบตกลง

ทางด้านสำนักไท่ซวี เหล่าผู้อาวุโสจำนวนมากต่างก็ยินดีตอบรับด้วยความเต็มใจ

การกวาดล้างนิกายมาร ย่อมเป็นหน้าที่ของผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะอยู่แล้ว อีกทั้งการออกเดินทางไปในครานี้ พวกเขายังได้รับแต้มคุณูปการอีกด้วย

ยามนี้สำนักไท่ซวี เนื่องด้วยการรวมตัวกันของสามสำนัก จุดเด่นที่สุดจึงเป็นเรื่องที่มีคนเป็นจำนวนมาก

มิใช่เพียงมีศิษย์มากเท่านั้น แต่ผู้อาวุโสก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยเช่นกัน

แต้มคุณูปการของสำนักย่อมมีจำกัด เมื่อคนมีมาก การแข่งขันก็ดุเดือดขึ้น การจัดสรรแต้มคุณูปการจึงตึงตัวยิ่งนัก

เหล่าผู้อาวุโสเองก็ต้องใช้แต้มคุณูปการในการดำรงชีวิตเช่นกัน

พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ ทั้งหินวิญญาณ สิ่งของวิญญาณ ตลอดจนวิชาบำเพ็ญและมรดกวิชาเต๋าที่จำเป็นต่อการฝึกฝน ล้วนมีราคาแพงลิบลิ่วยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้น เมื่อแต้มคุณูปการตึงตัว วันเวลาที่ผ่านไปย่อมมิได้ราบรื่นสุขสบายนายใจนัก

ยามนี้โม่ฮว่าผลักดันให้สำนักไท่ซวีและที่ทำการศาลเต๋าร่วมมือกันล้อมปราบปรามผู้บำเพ็ญมาร เท่ากับว่าได้นำ ‘งานชิ้นใหญ่’ มาป้อนให้ บรรดาผู้อาวุโสที่เข้าร่วม ย่อมจะได้รับแต้มคุณูปการก้อนโตเข้ากระเป๋า

ด้วยเหตุนี้ บรรดาผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวี รวมถึงผู้อาวุโสที่เดิมทีมาจากสำนักไท่อาและสำนักชงซวี ยามมองดูโม่ฮว่า จึงยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตาเจริญหูเจริญตามากขึ้นไปอีก

ด้านโม่ฮว่า สิ่งที่ตนสมควรทำก็ทำจนเสร็จสิ้นแล้ว

หลายวันหลังจากนั้น เบื้องหน้ายังคงดูสงบราบเรียบดั่งสายน้ำนิ่ง ทว่าในที่ลับ แผนการล่าสังหารผู้บำเพ็ญมารกลับกำลังเตรียมการอย่างเร่งรีบกระชั้นชิด

ไม่นานนัก ทุกสิ่งทุกอย่างก็เตรียมพร้อมสรรพ อีกสามวันให้หลัง ก็จะเป็นวันที่เปิดฉากล้อมปราบปรามนิกายมารอย่างเป็นทางการ

ปฏิบัติการในครานี้ โม่ฮว่าตั้งใจจะเดินทางไปด้วยตนเอง

เพราะบนร่างของหัวหน้านิกายมาร มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะซุกซ่อนแผนผังค่ายกลมังกรครามสี่ลักษณ์เอาไว้ และแผนผังค่ายกลที่เปี่ยมด้วยพลังแห่งสัตว์เทพอสูรนี้ ก็คือสมบัติวิเศษประจำกายที่เขา ‘หมายตาจองไว้’ ในใจ

หากเขามิได้ไปดูด้วยตาตนเอง อย่างไรเสียก็ยังคงมิอาจวางใจได้

ในขณะเดียวกัน หากถึงเวลานั้นมีแผนผังค่ายกลนี้ปรากฏขึ้นมาจริงๆ การมีผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีอยู่คอยหนุนหลังมากมายเช่นนี้ ย่อมสะดวกต่อการที่ตนจะแอบ ‘ฮุบ’ แผนผังค่ายกลนี้มาครอบครอง

นี่ก็เป็นหนึ่งในเจตนาที่เขาชักชวนเหล่าผู้อาวุโสของสำนักมาร่วมล้อมปราบปรามนิกายมารด้วยเช่นกัน

เพราะถึงอย่างไร เมื่อมี ‘คนของฝ่ายเรา’ มากขึ้น ย่อมทำงานได้สะดวกง่ายดายกว่า

บัดนี้ เมื่อเห็นว่าแผนการล้อมปราบปรามนิกายมารกำลังจะเริ่มต้นขึ้น โม่ฮว่าจึงต้องเตรียมการขั้นสุดท้าย

นั่นก็คือ ต้องตระเตรียมกระบวนท่าและวิธีการรับมือกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำเอาไว้บ้าง

หากอยู่เบื้องหลังคอยชักใยโดยไม่โผล่ศีรษะออกไป ย่อมมิต้องคิดคำนึงมากมายถึงเพียงนี้

ทว่ายามนี้เขาต้องการก้าวสู่แนวหน้าของการล้อมปราบปรามนิกายมารด้วยตนเอง ย่อมจำต้องมีกระบวนท่าที่สามารถต่อกรกับมารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำได้

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตนเองมีผู้อาวุโสของสำนักคอยปกป้องคุ้มครอง มารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำย่อมไม่อาจทำร้ายตนได้

ทว่าไม่กลัวเรื่องที่เกิดขึ้นนับหมื่น กลัวแต่เรื่องที่ไม่คาดคิดเพียงหนึ่งเดียว

ไม่อาจฝากความหวังไว้ที่ผู้อื่นได้ และความเสี่ยงย่อมต้องอยู่ในความควบคุมกำกับของตนเองอย่างมั่นคง

ค่ายกลย้อนปราณยังเรียนไม่สำเร็จ ต่อให้เรียนสำเร็จแล้ว การตระเตรียมก็ยุ่งยากวุ่นวายยิ่ง ทั้งยังรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินเฉพาะหน้าได้ไม่ดีนัก

“นอกจากนี้แล้ว ข้าที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ยังจะมีวิธีการใดอีก ที่จะสามารถต่อกรกับมารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำ จนไม่ถึงขั้นถูกสังหารดับดิ้นตั้งแต่เผชิญหน้ากันเพียงแวบเดียว…”

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

“วิชาอาคมหรือ ไม่ได้หรอก…”

ต่อให้มีวิชาต้องห้ามอุกกาบาตน้อย ก็ใช่ว่าจะสร้างความเสียหายหนักหน่วงต่อผู้บำเพ็ญมารขั้นก่อแก่นทองคำได้ ที่สำคัญที่สุดคือการร่ายวิชาอุกกาบาตน้อยนั้นสิ้นเปลืองเวลายิ่ง ยามต้องเผชิญหน้ากับมารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำอย่างแท้จริง ตนเองย่อมไม่มีช่องว่างเวลาให้ตอบสนองได้ทันท่วงทีเลย

“วิชากายเนื้อ… ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่”

ด้วยระดับการฝึกกายเนื้อของตน หากปล่อยให้มารร้ายขั้นก่อแก่นทองคำเข้าประชิดตัวจนถูกโจมตีเข้า เพียงหมัดเดียวตนก็คงสิ้นใจตายแล้ว

“เช่นนั้นก็เหลือเพียงสัมผัสญาณแล้ว…”

กระบี่สะเทือนวิญญาณดูเหมือนจะพอใช้ได้

แม้ไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ขั้นก่อแก่นทองคำได้ ทว่าในยามคับขัน หากใช้ข่มขวัญสั่นประสาทหรือก่อกวนจังหวะเพื่อรักษาชีวิตของตนไว้ ก็น่าจะมิใช่ปัญหาอันใด

“หากกระบี่สะเทือนวิญญาณใช้ได้ เช่นนั้น… กระบี่สังหารเทพเล่า”

โม่ฮว่าพึมพำกับตนเองอยู่ในใจ

“กระบี่สังหารเทพ… ดูเหมือนตนเองจะสามารถร่ายใช้ได้เพียงในห้วงจิตสำนึกเท่านั้น ยังมิอาจออกจากร่างแผ่พุ่งออกสู่ภายนอกได้…”

“ทว่าหากสามารถแผ่พุ่งออกสู่ภายนอกได้เล่า”

โม่ฮว่าคิดใคร่ครวญตามแนวทางนี้ไปเรื่อยๆ คิดไปคิดมา พลันชะงักงันไปในทันใด

เขาเคยใช้กระบวนท่ากระบี่สังหารเทพ ฟันฟาดทารกมาร และฟันฟาดซากร่างเทพขั้นสามมาแล้ว…

ทารกมารยังยากที่จะบอก ทว่าซากร่างของเทพมารระดับสาม ย่อมแข็งแกร่งกว่าสัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำอย่างเทียบมิได้แน่นอน

หากกล่าวเช่นนี้ ถ้าหากกระบี่สังหารเทพของตนสามารถออกจากร่าง และแผ่พุ่งออกสู่ภายนอกได้ นั่นมิได้หมายความว่า ต่อให้ไม่ต้องพึ่งพาค่ายกลย้อนปราณ อาศัยเพียงกระบวนท่าสังหารเทพที่จิตสำนึกจำแลงเป็นกระบี่ ก็สามารถ…

สังหารฟันฟาดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำได้โดยตรงเลยหรือ!

หรือก็คือ ตัวเขาที่มีเพียงตบะบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน สามารถอาศัยจิตสำนึกสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำได้จริงๆ หรือ!

นี่ก็คือ… การพิสูจน์เต๋าด้วยสัมผัสญาณที่แท้จริงอย่างนั้นหรือ!

ลมหายใจของโม่ฮว่าพลันสะดุดกึก ชั่วขณะนั้น แม้กระทั่งตัวเขาเองก็ยังแทบไม่อยากเชื่อ!