ตอนที่ 950 — ตอนที่ 950 สำรวจสุสาน

สุสานใต้พิภพมืดสลัว ทั้งชื้นแฉะและเยียบเย็น อบอวลไปด้วยความอึดอัดและกดดันอย่างยิ่ง

ทางเดินทอดลึกเบื้องหน้าดำมืดสุดหยั่ง ไม่อาจล่วงรู้ว่าทอดยาวเพียงใด และมุ่งตรงไปยังที่ใดกันแน่

โม่ฮว่าถือเข็มทิศฮวงจุ้ยไว้ในมือ นำพาทุกคนก้าวเดินไปในความมืดมิดอันคับแคบ

พวกนายสองฮุยกวาดสายตามองรอบด้านเป็นระยะ คอยระแวดระวังเหล่าภูตศพพิลึกพิลั่นในสุสาน

ตลอดทางมีภูตศพปรากฏขึ้นมาจริงๆ จำนวนไม่มากนัก ส่วนใหญ่มาเพียงตัวสองตัว พวกมันโผล่ออกมาจากเงามืดอย่างเงียบเชียบ หมายจะกระโจนเข้ามากัดแทะศีรษะคน

ทว่าทุกคนต่างเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว อีกทั้งยังมีผู้เชี่ยวชาญขั้นก่อแก่นทองคำถึงเจ็ดคนคอยระแวดระวังให้แก่กัน ปิดช่องโหว่และจุดอับสายตาไว้จนสิ้น

ภูตศพเหล่านี้พริบตาที่โผล่ออกมา จึงถูกสังหารฟาดฟันลงอย่างรวดเร็ว

ไม่มีผู้ใดถูกภูตศพกัดแม้แต่คนเดียว

โม่ฮว่าลอบรู้สึกเสียดายอยู่ในใจ

หากไม่มีใครถูกกัด ตัวอย่างให้สังเกตย่อมมีน้อย แผนการใช้สิ่งอัปมงคลวางพิษของเขาก็จะขาดข้อมูลอ้างอิงไปมาก

เรื่องพรรค์นี้ไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้เคยมีใครทำมาก่อนหรือไม่

ทว่าหากคิดจะทำให้สำเร็จ เกรงว่าคงยากลำบากไม่น้อย

ลำพังเพียงขั้นตอนการสะกด การกักเก็บ การเพาะเลี้ยง การผลัดเปลี่ยนกำเนิด การเลี้ยงพิษ ตลอดจนการวางยาพิษด้วยสิ่งอัปมงคล ก็ต้องใช้เวลาค้นคว้าอยู่นานโขแล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงปรารถนาอย่างยิ่งให้ใครสักคนถูกภูตศพกัดสักสองสามคำ เพื่อที่ยามพิษกำเริบ ตนจะได้มีตัวอย่างเปรียบเทียบเพิ่มขึ้น

อย่างไรก็ดี บัดนี้ทุกคนยังอยู่ในช่วงร่วมมือกันสำรวจสุสาน สุสานฝังศพชั้นในสุดยังหาไม่พบ จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในเวลานี้

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงละทิ้งความคิดอื่น มุ่งมั่นนำทางต่อไป

หนทางทอดยาวไกล ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด ทางเดินพลันเปิดกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน

ทัศนียภาพเบื้องหน้าแปรเปลี่ยนไปอีกครา

โม่ฮว่าที่เดินอยู่หน้าสุดชะงักฝีเท้าลงทันควัน ค่อยๆ ถอยร่นกลับมาอยู่กึ่งกลางกลุ่มคน ให้แน่ใจว่าตนถูกห้อมล้อมด้วยเหล่ายอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำอย่างแน่นหนา

จากนั้นจึงเพ่งสายตามองไปเบื้องหน้า เห็นทางเดินทอดยาวไปสู่ห้องหินอันกว้างขวางแห่งหนึ่ง

ห้องหินดูเรียบง่าย รอบด้านสลักภาพจิตรกรรมฝาผนังไว้จำนวนหนึ่ง

ภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านี้ล้วนหยาบกระด้างยิ่ง เนื้อหาบนภาพส่วนใหญ่เป็นเหล่ายมทูตหัววัวหน้าม้าสวมชุดคลุมของที่ทำการศาลเต๋า กำลังคุมตัว ลงทัณฑ์ และประหารชีวิตเหล่านักโทษ

โม่ฮว่ากวาดตามองอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ทั้งยังแผ่สัมผัสสวรรค์ออกไปหยั่งรู้ ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

ภาพสลักเหล่านี้เป็นเพียงภาพจิตรกรรมฝาผนังธรรมดาจริงๆ

มิใช่ภาพเพ่งพิจารณาจิต มิได้แฝงค่ายกล และดูเหมือนจะไร้ซึ่งความลี้ลับพิสดารอื่นใด

ทว่าภาพยมทูตหัววัวหน้าม้าและสารพัดทัณฑ์ทรมานเหล่านี้ กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดไม่ธรรมดาแก่โม่ฮว่าอย่างยิ่ง

โม่ฮว่ามีความรู้สึกเลือนรางประการหนึ่ง

ภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านี้คล้าย ‘คัดลอก’ มาจากสถานที่บางแห่ง เป็นเพียง ‘ภาพจำลอง’ แผ่นหนึ่ง ทว่าผู้ที่คัดลอกภาพนี้มาไม่เข้าใจความหมายลึกซึ้งอันแท้จริงแม้แต่น้อย เพียงลอกเลียนเค้าโครงมาอย่างลวกๆ แล้วสลักไว้ในสุสานแห่งนี้เพื่อเติมเต็มผนังหินเท่านั้น

ลำพังเพียง ‘ภาพจำลอง’ โม่ฮว่าก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเยียบเย็นจนน่าอึดอัดหายใจไม่ออกแล้ว

หากได้เห็น ‘ภาพต้นฉบับ’ ที่แท้จริงของภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านี้ด้วยตาตนเอง เกรงว่าจะยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่านี้เป็นแน่

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

ทว่านายสองฮุยที่อยู่ข้างกายเมื่อเห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านี้ กลับมีสีหน้ากระปรี้กระเปร่าขึ้นมา หันไปกล่าวกับทุกคนว่า

“นี่คือภาพจิตรกรรมฝาผนังรอบนอกของพระราชวังใต้ดิน พวกเรามาถึงวังใต้ดินแล้ว”

“ขอเพียงข้ามผ่านวังใต้ดินเข้าไปยังห้องสุสานส่วนลึก ก็จะได้เห็นโลงศพ สมบัติล้ำค่าที่ฝังร่วมในสุสานล้วนบรรจุอยู่ในโลงศพของห้องสุสานทั้งสิ้น”

“ตราบใดที่เข้าไปในห้องสุสาน นำของออกมาได้ แล้วย้อนกลับทางเดิม การเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่าบรรลุผลสำเร็จอันยิ่งใหญ่แล้ว”

สายตาของทุกคนพลันฉายแววกระตือรือร้นและคาดหวังขึ้นมา

โม่ฮว่าครุ่นคิดชั่วครู่ ในที่สุดก็เอ่ยถามข้อข้องใจในใจออกมา “ที่พวกเรามาขุดปล้น… ตกลงแล้วเป็นสุสานของผู้ใดกันแน่ แล้วในสุสานฝังสิ่งใดไว้หรือ”

โม่ฮว่ากดเสียงให้เบาลง ทว่าทุกคนกลับได้ยินอย่างชัดเจน

เพียงแต่เหล่านักพรตในที่นั้นต่างทำเป็นหูทวนลม ไม่มีผู้ใดตอบคำถามเขาสักคน

โม่ฮว่าเห็นตนเองหาเรื่องใส่ตัวจนกร่อยไปเอง จึงยู่ปากเบะปากเล็กน้อย

“เวลาไม่เช้าแล้ว เดินหน้าต่อไปเถอะ” นายสองฮุยเอ่ย ก่อนจะชะงักไปเล็กน้อยแล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังเคร่งขรึมว่า

“ทว่าในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ข้าจำต้องเตือนทุกท่านไว้สักหน่อย วังใต้ดินมีไว้เพื่อปกป้องห้องสุสาน ค่ายกลสังหารและกลไกกับดักมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง อันตรายยิ่งนัก จากนี้ไปต้องระมัดระวังรอบคอบให้ดี”

คุณชายชุดคลุมดำพยักหน้า

จากนั้นทุกคนก็ก้าวข้ามภาพจิตรกรรมฝาผนังรอบนอกวังใต้ดิน เดินหน้าต่อไปเกือบร้อยก้าว

รูปแบบของกำแพงพลันเปลี่ยนไป เบื้องหน้าวังใต้ดินอันกว้างใหญ่ ปรากฏเส้นทางแยกออกมาถึงห้าสาย

“เส้นทางแยกเหล่านี้มีไว้ลวงตาคนภายนอกเพื่อปกป้องสุสาน” นายสองฮุยกล่าว

คุณชายชุดคลุมดำผงกศีรษะรับเบาๆ พลางถามว่า “ไปเส้นทางใด”

พวกนายสองฮุยเงียบงันไปชั่วครู่ ต่างพากันหันไปมองโม่ฮว่า

เรื่องการสำรวจสุสานจำแนกทิศทางเช่นนี้ เดิมทีเป็นหน้าที่ของซินแสผีผู้เชี่ยวชาญค่ายกลปฐพี ทว่าบัดนี้ซินแสผีตายตกไปแล้ว ภาระหน้าที่นี้จึงย่อมตกมาอยู่ที่ซินแสค่ายกลเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ที่พอรู้เรื่องค่ายกลปฐพี… ซึ่งก็คือโม่ฮว่า

แม้ว่าค่ายกลปฐพีของเขา จะเพิ่งเรียนรู้มาสดๆ ร้อนๆ ก็ตาม

โม่ฮว่าเผยสีหน้าครุ่นคิด

เขาก็เพิ่งเคยขุดสุสานเป็นครั้งแรก… ไม่สิ เพิ่งเคยถูกคน ‘จี้บังคับ’ ให้เข้ามาในสุสานเป็นครั้งแรก เรื่องราวหลายอย่างความจริงเขาก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก

โดยเฉพาะการประยุกต์ใช้ค่ายกลปฐพีอันหลากหลาย หลายสิ่งล้วนเพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรก และไม่มีประสบการณ์ใดๆ เลย

เส้นทางแยกทั้งห้าสายเบื้องหน้า ภายใต้การหยั่งรู้ด้วยสัมผัสสวรรค์ของเขา แทบจะเหมือนกันทุกประการ

กระทั่งโครงข่ายค่ายกลปฐพีและกลิ่นอายค่ายกลภายใน ล้วนถอดแบบพิมพ์เดียวกันมา โม่ฮว่าจึงไม่อาจจำแนกได้ชั่วขณะว่าเส้นทางใดคือทางที่ทอดสู่ห้องสุสานที่แท้จริง

“รอก่อน ข้าขอศึกษาเพิ่มอีกประเดี๋ยว…” โม่ฮว่าเอ่ย

เปลือกตาของนายสองฮุยวูบกระตุก

สายตาที่คุณชายชุดคลุมดำผู้นั้นมองโม่ฮว่า ยิ่งทวีความพิลึกพิกลขึ้นไปอีก

ทว่าโม่ฮว่าหาได้สนใจพวกเขาไม่ เขากลับเปิดค้นถุงสัมภาระของซินแสผีขึ้นมาดูตามใจชอบอีกครั้ง

ในถุงสัมภาระของซินแสผี นอกจากตำราค่ายกลและแผนผังค่ายกลที่เกี่ยวข้องแล้ว ยังมีตำราทั่วไปและบันทึกปกิณกะอยู่อีกจำนวนหนึ่ง

ภายในบันทึกปกิณกะ มีเนื้อหาส่วนหนึ่งที่บันทึกข้อคิดเห็นและประสบการณ์ในการลงสุสานของเขาเอาไว้

เนื้อหาหลักของบันทึกประสบการณ์นั้น กล่าวถึงความสอดคล้องระหว่างค่ายกลกับสุสานฝังศพ ตลอดจนการประยุกต์ใช้ค่ายกลส่วนใหญ่ ทั้งค่ายกลเบญจธาตุ ค่ายกลแปดทิศ และค่ายกลปฐพีอันลี้ลับภายในสุสาน

รวมถึงหากประสบปัญหา จะคลี่คลายผ่านค่ายกลได้อย่างไร เป็นต้น…

โม่ฮว่ามีสัมผัสสวรรค์อันแข็งแกร่ง ความคิดปราดเปรียว ยามอ่านตำราจึงรวดเร็วยิ่ง นิ้วมือพลิกเปิดผ่านไปเพียงชั่วครู่ ก็กวาดดูตำราและแผ่นหยกที่เกี่ยวข้องจนครบถ้วน จากนั้นในใจก็เริ่มกระจ่างแจ้งขึ้นมา

นี่คือกลวิธี ‘ค่ายกลลวง’ ภายในสุสาน

เส้นทางแยกทั้งห้าสายดูละม้ายคล้ายคลึงกัน ค่ายกลภายในผิวเผินก็ดูเหมือนกัน ทว่าสี่ในนั้นกลับเป็น ‘ค่ายกลลวง’ ตัวค่ายกลหมุนวนอย่างไร้แก่นสาร มีเพียงสายเดียวเท่านั้นที่เป็นของจริง

นี่นับเป็นหนึ่งในเคล็ดลับการประยุกต์ใช้ค่ายกลปฐพีเช่นกัน

โม่ฮว่าพยักหน้า จากนั้นจึงเริ่มจำแนกความจริงเท็จของค่ายกลผ่านการคำนวณกลิ่นอายค่ายกลปฐพีตามบันทึกประสบการณ์ของซินแสผี

จะว่าไปแล้ว การตายของซินแสผีช่างมีความจำเป็นอย่างยิ่งจริงๆ

หากอีกฝ่ายไม่ตาย ตนคงไม่อาจได้ตำราค่ายกลและแผ่นหยกเหล่านี้มาครอบครอง และไม่มีทางเข้าใจลู่ทางกลอุบายเหล่านี้ได้เลย

และในเมื่อเข้าใจลู่ทางแล้ว เรื่องราวหลังจากนี้ย่อมง่ายดายขึ้นมาก

โม่ฮว่าใช้จิตสำนึกอันล้ำลึกเป็นรากฐาน อาศัยวิชาคำนวณแปรผัน เพียงอนุมานคำนวณในใจชั่วครู่ ก็จำแนกความจริงเท็จของค่ายกลปฐพีได้แล้ว

โม่ฮว่ายื่นมือออกไป ชี้ไปยังเส้นทางขวาสุดพลางเอ่ย “ไปทางนี้”

“คำนวณได้แล้วหรือ”

“อืม”

“จริงรึ” แม้ในใจนายสองฮุยจะชื่นชมในพรสวรรค์ของโม่ฮว่าอย่างยิ่ง กระทั่งหมายมั่นจะยึดครองพรสวรรค์นี้มาเป็นของตนเองตั้งแต่นานแล้ว

ทว่าพรสวรรค์อย่างไรก็เป็นเพียงพรสวรรค์

เมื่อเห็นท่าทาง ‘เรียนรู้ปุ๊บก็เอามาใช้ปั๊บ’ ทั้งยังสุ่มเดาคลำทางเช่นนี้ของโม่ฮว่า ในใจนายสองฮุยจึงรู้สึกว่าเชื่อถือไม่ได้อยู่บ้าง

“ก็เส้นทางนี้นี่แหละ” โม่ฮว่าทำท่าทางเหมือนจะเชื่อหรือไม่เชื่อก็ตามใจ

นายสองฮุยขมวดคิ้ว

คุณชายชุดคลุมดำปรายตามองโม่ฮว่าด้วยแววตาลุ่มลึก ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า

“น้องชายท่านนี้ ตลอดทางที่ผ่านมาไม่ว่าจะจำแนกทิศทางหรือคลี่คลายค่ายกล ล้วนไม่เคยผิดพลาด สิ่งที่เขาคำนวณออกมาได้ย่อมไม่น่าผิด ไปกันเถอะ”

โม่ฮว่ามองคุณชายชุดคลุมดำผู้นี้ด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

คุณชายชุดคลุมดำมองโม่ฮว่า มุมปากยกยิ้มขึ้นบางเบา

โม่ฮว่าชะงักงันไป ในใจพลันดิ่งวูบ รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

นายสองฮุยลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า จำต้องยอมทำตามการคำนวณของโม่ฮว่า

อย่างไรเสียโม่ฮว่าก็เป็นซินแสค่ายกล เส้นทางนี้เขาเป็นผู้คำนวณออกมา

หากไม่เชื่อโม่ฮว่า เช่นนั้นพวกเขาก็คงทำได้เพียงสุ่มเดาเอาเอง

ซึ่งหากสุ่มเดาเอง เห็นได้ชัดว่ายิ่งเชื่อถือไม่ได้เข้าไปใหญ่

“ตกลง” นายสองฮุยกล่าว

ดังนั้นทุกคนจึงมุ่งหน้าไปยังเส้นทางแยกที่โม่ฮว่าชี้บอก

เมื่อก้าวเข้าสู่ทางแยก บรรยากาศพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ผนังหินแข็งแกร่งยิ่งขึ้น บนผนังสลักภาพคุกทัณฑ์ทรมานสารพัด บรรยากาศยิ่งทวีความน่าเกรงขามและเคร่งขรึมเย็นเยียบ

ทุกคนต่างระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น

ทว่าที่คาดไม่ถึงก็คือ ภายในอุโมงค์สุสานกลับไร้ซึ่งกลไกกับดักใดๆ ตลอดทางปลอดภัยอย่างน่าประหลาด

เดินไปเช่นนี้จนกระทั่งสุดทาง เบื้องหน้ากลับเป็นผนังหินเกลี้ยงเกลาแผ่นหนึ่ง ไม่มีทางออกอื่นใดอีก

นายสองฮุยก้าวขึ้นไปข้างหน้า เคาะผนังหินดูคราหนึ่ง ก่อนจะชกหมัดใส่ผนังหินเต็มแรง

ค่ายกลเปล่งแสงวาบขึ้นคราหนึ่ง ก่อนจะแตกสลายไปตามกัน

หมัดของนายสองฮุยทะลวงผ่านผนังหิน ทว่าด้านหลังผนังหินก็มิได้มีเส้นทางอื่นใด มีเพียงเนื้อภูเขาอันหนาทึบสุดหยั่ง

“เป็นทางตัน” นายสองฮุยหันกลับมากล่าว

ทุกคนจึงพากันทอดสายตามองไปยังโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าลูบคางพลางพึมพำ “เหตุใดจึงเป็นทางตันไปได้… ข้าคำนวณผิดหรือนี่”

“ตอนนี้จะทำอย่างไรต่อ”

“ข้าขอตรวจดูอีกที…”

จากนั้นโม่ฮว่าก็ตรวจสอบโดยรอบอีกรอบหนึ่ง พบว่าแม้ค่ายกลตรงนี้จะไม่ผิดเพี้ยน ทว่าด้านหลังค่ายกลกลับเป็นเนื้อหินผาอันหนาทึบ เป็นทางตันจริงๆ

“สี่เท้ายังรู้พลาด นักปราชญ์ยังรู้พลั้ง”

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างเปิดเผยผ่าเผย ไม่มีความกระดากอายที่ตนเองคำนวณผิดเลยแม้แต่น้อย

พวกนายสองฮุยเองก็จนปัญญาจะเอาความกับเขา

อย่างไรเสียซินแสผีผู้เป็น ‘มืออาชีพ’ ก็ตายไปแล้ว

โม่ฮว่าถูกจับพลัดจับผลูต้อนเป็ดขึ้นเล้า คำนวณได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่าเก่งกาจมากแล้ว

“ย้อนกลับไปเถอะ” นายสองฮุยกล่าว

ดังนั้นทุกคนจึงเสียเวลาอีกชั่วครู่ ย้อนกลับมาตามทางเดิม และมายืนอยู่ตรงปากทางแยกอีกครั้ง

“คราวนี้จะไปทางไหน”

โม่ฮว่าคำนวณใหม่อีกรอบตามบันทึกประสบการณ์การลงสุสานของซินแสผี ทว่าคำนวณไปคำนวณมา ก็ยังพบว่าการคำนวณของตนมิได้มีสิ่งใดผิดพลาด

นายสองฮุยเห็นโม่ฮว่าชักช้าอืดอาดยิ่งนัก ในใจคาดเดาว่าการคำนวณค่ายกลของโม่ฮว่าคงเกิดปัญหาขึ้น ไม่ได้ผลอีกต่อไป จึงเริ่มหมดความอดทน

“มัวแต่ชักช้าอยู่เช่นนี้ก็ไม่ใช่หนทาง ลองไปเส้นทางตรงกลางดูเถอะ”

“หากไปไม่รอด ค่อยย้อนกลับมาเลือกใหม่ เส้นทางมีทั้งหมดห้าสาย ต่อให้ต้องลองไปทีละสายก็ไม่เห็นเป็นไร”

นายสองฮุยกล่าวสืบไป “เมืองกูซานเป็นดินแดนขั้นสาม คณะของพวกเรามีขั้นก่อแก่นทองคำอยู่ถึงเจ็ดคน แม้จะเผชิญอันตรายบ้าง ก็ย่อมรับมือไหว”

โม่ฮว่าย่อมไม่มีสิ่งใดจะกล่าว

หากเป็นค่ายกลเบญจธาตุหรือค่ายกลแปดทิศ เขาย่อมมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่าที่ใช้ในสุสานแห่งนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นค่ายกลปฐพี เขาเพิ่งศึกษาได้ไม่ลึกซึ้ง ทั้งยังต้องเรียนรู้ไปใช้ไป จึงไม่อาจแน่ใจได้ชั่วขณะว่าตนเองคำนวณผิดพลาดจริงหรือไม่

ในเมื่อเรื่องค่ายกลตนเองไม่แน่ใจ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงปล่อยให้นายสองฮุยผู้เป็นโจรขุดสุสาน ‘ผู้ช่ำชอง’ เป็นคนตัดสินใจ

ดังนั้นนายสองฮุยจึงเดินนำทาง พาทุกคนมุ่งหน้าเข้าสู่อุโมงค์สุสานสายกลาง

โม่ฮว่าจึงได้ผ่อนคลายสบายขึ้นบ้าง

เพราะไม่ต้องนำทาง ย่อมไม่จำเป็นต้องเดินอยู่หน้าสุดอีกต่อไป

โม่ฮว่าจึงเลือกตำแหน่งที่ปลอดภัย แฝงตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน เพื่อให้มั่นใจว่าหากมีอันตรายจู่โจมมาจากรอบทิศ ย่อมมีคนทำหน้าที่เป็น ‘โล่มนุษย์’ คอยกำบังให้แก่ตน

อุโมงค์สุสานสายกลางนี้ หากมองจากภายนอก แทบไม่มีสิ่งใดแตกต่างจากทางแยกขวาสุดที่โม่ฮว่าเลือกไว้เลย

ทว่าเมื่อเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ท่ามกลางความมืดมิดพลันสว่างวาบไปด้วยเปลวเพลิงถี่ยิบดั่งห่าฝน

ลูกหน้าไม้คมกริบไม่รู้กี่ร้อยกี่พันดอก กลั่นตัวเป็นเปลวเพลิงเสมือนมีตัวตน ราวกับห่าฝนเพลิง พุ่งตรงเข้าใส่นายสองฮุยที่เดินอยู่หน้าสุดทันที

หน้าไม้เพลิงนี้รวดเร็วยิ่งนัก

นายสองฮุยหลบหลีกไม่ทัน จึงประสานแขนทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน กางโล่ปฐพีขึ้นมาบดบังไว้เบื้องหน้าทันควัน

ห่าฝนเพลิงอันถี่ยิบกระหน่ำซัดเข้าใส่โล่อย่างบ้าคลั่ง ในพริบตาพลังวิญญาณพลันปะทุพลุ่งพล่าน แสงเพลิงระบำวูบวาบ ดูแสบตาอย่างยิ่งในสุสานอันมืดมิด

มิใช่เพียงแค่นายสองฮุย คนอื่นๆ เองก็พลอยโดนลูกหลงไปด้วย

ห่าฝนเพลิงอันร้อนระอุซัดสาดเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด หมายสังหารคนอื่นๆ เช่นกัน

ร่างของสือโถวควบแน่นชั้นดินหินขึ้นมาห่อหุ้มกาย เฮ่าจื่อพลิ้วกายหลบหลีกอย่างพิสดาร ส่วนชายชุดดำเหล่านั้นต่างก็สำแดงกระบวนท่า ต้านรับแสงเพลิงที่โหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง

นี่คือห่าฝนเพลิงขั้นสาม อานุภาพร้ายกาจยิ่ง

โม่ฮว่ารู้ตัวล่วงหน้าและตระหนักดีว่าตนไม่อาจต้านรับได้ จึงมุดหลบอยู่ด้านหลังนักพรตชุดคลุมดำร่างสูงใหญ่ทั้งสองคนตั้งแต่นานแล้ว

นักพรตชุดคลุมดำทั้งสองยืนตระหง่านไม่ไหวติงท่ามกลางห่าฝนเพลิง ดุจดั่งขุนเขาลูกย่อมๆ สองลูก

กระทั่งห่าฝนเพลิงสงบลง ควันไฟจางหาย โม่ฮว่าจึงค่อยโผล่ศีรษะออกมา

เบื้องหน้าทางเดิน พวกนายสองฮุยที่เผชิญห่าฝนเพลิงต่างมีสภาพทุลักทุเลอยู่บ้าง

นักพรตชุดคลุมดำทั้งสี่ ชายเสื้อคลุมก็ถูกเผาไหม้จนเป็นรอยด่างดวงอยู่บ้างเช่นกัน

นายสองฮุยสลายโล่ปฐพีพลางหอบหายใจหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าการรับมือกับห่าฝนเพลิงเหล่านี้มิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ทว่าบนใบหน้าของเขา กลับไม่มีความตระหนก ซ้ำยังลิงโลดขึ้นมา “มีกลไกกับดักในอุโมงค์สุสาน เส้นทางย่อมไม่ผิดแน่”

นายสองฮุยหันกลับมากำชับ “ทุกคนระวังตัวให้ดี เดินหน้าต่อไป”

หลังจากนั้นทุกคนจึงเดินหน้าต่อไป

ตลอดทางยังพบเจอกับกลลวงสังหารอย่างไอพิษ ทรายดูด สุสานศิลาถล่ม ละอองน้ำพิษ ค่ายกลดาบ และอื่นๆ ติดต่อกันไม่ขาดสาย

กลไกกับดักในสุสานเหล่านี้สารพัดรูปแบบ ทั้งยังดูอันตรายถึงชีวิต โหดเหี้ยมอำมหิต ยากจะป้องกันได้หมดสิ้น

ทว่าพวกนายสองฮุยล้วนเป็นมือเก่าช่ำชอง

กลไกกับดักในสุสาน สำหรับโจรขุดสุสานอย่างพวกเขานับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญดั่งมื้อข้าวในบ้าน

ดังนั้นหากระมัดระวังรอบคอบ ย่อมพอรับมือไหว เพียงแต่ยากจะเลี่ยงความอกสั่นขวัญแขวนไปได้

เดินไปเช่นนี้ได้ครู่หนึ่ง ผ่านกลไกกับดักสารพัดรูปแบบ นายสองฮุยก็ขมวดคิ้วพลางเอ่ยขึ้นว่า

“แปลกจริง แผ่นศิลาใต้ฝ่าเท้าก็มิได้มีสิ่งใดผิดปกติ กับดักกลไกเหล่านี้ถูกกระตุ้นขึ้นมาได้อย่างไรกันแน่”

นายสองฮุยไม่เข้าใจ ทว่าโม่ฮว่าย่อมรู้แจ้งแก่ใจ

กลไกกับดักในอุโมงค์สุสานนี้ประสานเข้ากับค่ายกลปฐพี ควบคุมผ่าน ‘การเหนี่ยวนำหยั่งรู้’ ของค่ายกลปฐพี ขอเพียงมีผู้คนเดินผ่าน ย่อมถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที

นี่หลุดพ้นจากขอบเขตกลไกกับดักสุสานทั่วไปแล้ว หากแต่เกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้ค่ายกลปฐพีขั้นสูงยิ่งขึ้น

นายสองฮุยจะไม่รู้เรื่องนี้ ย่อมมิใช่เรื่องแปลกอันใด

และภายใต้เงื่อนไขที่เข้าใจค่ายกลแล้ว การจะปลดกับดักกลไกเหล่านี้ ความจริงหาใช่เรื่องยากเย็นไม่

ทว่าโม่ฮว่ามิได้เอ่ยปาก ทั้งยังไม่ลงมือทำสิ่งใดเลย

ซินแสค่ายกลจำต้องเก็บงำความลับให้เป็น

มีเพียงตนเองผู้เดียวที่ล่วงรู้ค่ายกล ไม่ว่าจะทำสิ่งใด พูดสิ่งใด สิ่งใดถูก สิ่งใดผิด ย่อมมีเพียงตนเองคนเดียวที่รู้แจ้ง

คิดจะฆ่าคน คิดจะหลอกลวงตลบหลัง คิดจะปล้นชิงหักหลัง ทุกสิ่งล้วนเป็นไปตามใจปรารถนาทั้งสิ้น

นี่คือสิ่งที่ซินแสผีเพิ่งสั่งสอนเขาเมื่อไม่นานมานี้

ซินแสผีโลดแล่นอยู่ในแดนบำเพ็ญเพียรมานานปี ประสบการณ์โชกโชนยิ่งนัก

โม่ฮว่ารู้สึกว่าสิ่งที่อีกฝ่ายกล่าวไว้ถูกต้องอย่างยิ่ง

อีกทั้งโม่ฮว่ายังนึกใคร่รู้อยู่บ้าง อยากเห็นว่ากลไกกับดักในสุสานโบราณจะมีสิ่งใดบ้าง เพื่อที่ในกาลข้างหน้าหากตนต้องเผชิญกับไม้ตายสังหารเหล่านี้เพียงลำพัง จะได้เตรียมตัวเตรียมใจไว้ล่วงหน้า

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงเดินรุดหน้าลึกเข้าไปในอุโมงค์สุสานพลางกระตุ้นกับดักกลไกไปพลาง

ทว่าเดินมาเนิ่นนาน กลับยังไม่เห็นจุดสิ้นสุดของอุโมงค์สุสานแม้แต่น้อย

ซ้ำร้าย ยิ่งล่วงลึกเข้าไป อุโมงค์สุสานก็ยิ่งแคบลง เส้นทางแยกที่แตกแขนงออกไปก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น เดินไปเดินมา พอได้สติกลับมามองดูอีกครา ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าตนเองกำลังอยู่ที่ใดแล้ว

นายสองฮุยจำต้องหยุดชะงัก ชะงักฝีเท้าพลางเอ่ยเสียงขรึมว่า

“ไม่ถูกต้อง… เส้นทางนี้ก็ไม่ถูกต้องเช่นกัน”

“เช่นนั้นตอนนี้จะทำอย่างไรต่อ” เฮ่าจื่อเอ่ยถาม

“ย้อนกลับไปหรือ”

คุณชายชุดคลุมดำกวาดสายตามองรอบด้านพลางขมวดคิ้ว “ทางแยกมากมายถึงเพียงนี้ จะย้อนกลับไปอย่างไร”

ทุกคนลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพร้อมใจกันหันไปมองโม่ฮว่าโดยมิได้นัดหมาย

อย่างไรเสียในบรรดาผู้คนทั้งหมด ก็มีเพียงโม่ฮว่าที่เป็นซินแสค่ายกลอยู่เพียงคนเดียว

เวลานี้โม่ฮว่าจึงซาบซึ้งใจยิ่งนัก ว่าเหตุใดซินแสผีจึงต้องยึดมั่นในกฎเกณฑ์ ‘มีซินแสค่ายกลเพียงคนเดียว’ ทุกครั้งที่ลงสู่สุสาน

ผู้บำเพ็ญเพียรมีตบะพลังเป็นรากฐาน ทว่าตบะพลังก็เป็นเพียงตบะพลัง

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในใต้หล้า ตบะพลังอันแข็งแกร่งเป็นเพียงตัวแทนของพลังสังหารและพลังทำลายล้างเท่านั้น

ทว่ายังมีปัญหาอีกมากมายที่ไม่อาจคลี่คลายได้ด้วยตบะพลังเพียงอย่างเดียว

ทว่าซินแสค่ายกลกลับมิใช่เช่นนั้น

ค่ายกลสำแดงวิถีสวรรค์ ครอบคลุมสรรพสิ่งรอบด้าน

ซินแสค่ายกลแตกฉานในวิชาค่ายกล หยั่งรู้หลักการหมื่นประการ สามารถคลี่คลายปัญหามากมายที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่อาจแก้ไขได้

เพียงประสบเรื่องราวขี้ปะติ๋วเล็กน้อย คนอื่นก็ต้องเอ่ยปากวิงวอนขอร้องเจ้าแล้ว

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ แสร้งทำสีหน้าลำบากใจพลางหยิบเข็มทิศฮวงจุ้ยของซินแสผีออกมา จากนั้นจึงเริ่มจำแนกทิศทางตามการไหลเวียนของค่ายกลปฐพี

ชั่วครู่ต่อมา โม่ฮว่าจึงชี้มือไปทางซ้าย “ทางนี้”

ทุกคนจึงทำได้เพียงก้าวเดินตามหลังโม่ฮว่าไปอย่างว่าง่าย

ตลอดทาง เส้นทางแยกค่อยๆ บรรจบรวมกัน ทั้งยังพบเจอกับกลไกกับดักบางส่วนที่เคยถูกกระตุ้นไปแล้ว เห็นได้ชัดว่านี่คือเส้นทางขากลับ

นายสองฮุยลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สายตาที่มองโม่ฮว่ายิ่งทวีความเร่าร้อนกระหายอยากขึ้นไปอีก

หลังจากนั้นโม่ฮว่าก็ยังคงคลำทิศทางตามค่ายกล ก้าวเดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นว่าใกล้จะเดินพ้นทางแยก โม่ฮว่าพลันสีหน้าเปลี่ยนไป ชะงักฝีเท้าลงทันที

“มีเรื่องใดหรือ” นายสองฮุยเอ่ยถาม

โม่ฮว่ามีสีหน้าย่ำแย่ลงเล็กน้อย “มีบางสิ่ง…”

นายสองฮุยชะงักไป ก่อนจะเข้าใจได้ในพริบตา

“ภูตศพ!”

ทุกคนได้ยินดังนั้น จิตใจพลันหนาวสะท้าน ก่อเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันควัน

โม่ฮว่าเองก็ค่อยๆ ลอบถอยร่นไปอยู่ด้านหลังกลุ่มคนอย่างเงียบเชียบ

เพียงครู่เดียว ภายในทางแยกอันมืดมิด ท่ามกลางความมืดอันลึกสุดหยั่ง พลันมีศีรษะหัวหนึ่งโผล่ออกมาอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

ศีรษะนี้พิกลพิการและอัปลักษณ์ยิ่ง ห้าอวัยวะบิดเบี้ยวผิดรูปจนมองไม่ออกว่าเป็นใบหน้าคน ริมฝีปากแยกออกเป็นสามแฉก ดูคล้ายฟันของหนอนใต้ดิน

ยามนี้ศีรษะดังกล่าวฉีกปากทั้งสามกลีบออก เผยให้เห็นเขี้ยวเนื้อที่กำลังขยับกระดุกกระดิก ราวกับดอกไม้กินคนสีเนื้อแดงก่ำดอกหนึ่ง

นายสองฮุยเพียงเห็นแวบแรกก็รู้สึกคลื่นเหียนพะอืดพะอม

ภาพที่ตนเองเพิ่งถูกภูตศพกัดแทะใบหน้าเมื่อครู่ยังคงแจ่มชัดติดตา รสชาติอันน่าสะอิดสะเอียนพรรค์นั้น เขาไม่คิดจะลิ้มลองซ้ำเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด

นายสองฮุยชักดาบออก หมายจะฟันภูตศพตนนี้ให้ขาดสะบั้น

ทว่าดาบฟันไปได้เพียงครึ่งทาง เขากลับชะงักค้างไปทันใด รูม่านตาหดเกร็ง สีหน้าพลันขาวซีดลงในพริบตา

เบื้องหน้าของเขา มิได้มี ‘ดอกไม้กินคน’ ผลิบานเพียงดอกเดียว

หากแต่กำลังผลิบานขึ้นดอกแล้วดอกเล่า

เหงือกสีเนื้อแดงก่ำและเขี้ยวขาวโพลนเรียงราย ค่อยๆ คลี่บานออกท่ามกลางความมืด เพียงกวาดตามองแวบเดียว ก็มีอยู่ถึงยี่สิบกว่าตัว!

สีหน้าของทุกคนพลันแปรเปลี่ยนไปทันที

“ถอย!” นายสองฮุยแผดเสียงร้อง

สิ้นเสียงตวาดของเขา เหล่าภูตศพอันดุร้ายและเหม็นคาวคลุ้ง ก็ฉีกอ้าปากโลหิตอันน่าสะพรึงกลัว กระโจนเข้าใส่ศีรษะของทุกคนทันที

นายสองฮุยตวัดดาบเดียว ตัดแขนของภูตศพตัวหนึ่งจนขาดกระเด็น

สือโถวซัดหมัดเข้าใส่ ซัดภูตศพที่กระโจนใส่ใบหน้าจนปลิวกระเด็นออกไป

คนอื่นๆ ต่างก็ประเคนทั้งดาบ กระบี่ และวิชาคาถา สังหารและฟาดฟันภูตศพที่พุ่งทะลักเข้ามาจนกระเด็นตกไปทีละตัว

ทว่าตราบใดที่ภูตศพยังไม่แหลกสลายสิ้นซาก แม้จะหลงเหลือไออัปมงคลเพียงเฮือกเดียว ก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ไม่หยุดยั้ง

ทุกคนทำได้เพียงรบพลางถอยพลาง ย้อนกลับเข้าไปในความมืดมิดของทางแยกอีกครา ไม่รู้ว่ายังมีภูตศพอยู่อีกเท่าใดที่กำลังถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่นอย่างไม่ขาดสาย

เศษเนื้อเน่าเปื่อย โลหิต แขนขาขาดวิ่น ประกายดาบ แสงโลหิต และวิชาอาคม พัวพันปะปนกันมั่วซั่ว

สถานการณ์ชุลมุนวุ่นวายถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

โม่ฮว่าทำได้เพียงพยายามหลบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน ให้เหล่ายอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำเหล่านี้คอยต้านทาน ‘คลื่นฝูงศพ’ แทนตน

ทว่าเส้นทางแยกสลับซับซ้อน ทางเดินก็คับแคบ อีกทั้งยังมีภูตศพมากมายเกินไป ผู้คนกลุ่มหนึ่งจึงถูกตีแตกกระจัดกระจายไปโดยไม่รู้ตัว

ครั้นโม่ฮว่าสำแดงวิชาตัวเบา หลบหลีกการกระโจนสังหารของภูตศพไปหลายครา ทั้งยังใช้วิชาลูกไฟระเบิดซัดภูตศพที่โผเข้าใส่หน้าจนปลิวกระเด็นไปหลายตัว พอหันกลับมามองอีกที ก็พบว่าเหลือเพียงตนเองอยู่ลำพังคนเดียวแล้ว

‘แย่แล้ว พลัดหลงกันหรือนี่’

โม่ฮว่าใจหายวาบ

เวลานี้ยังพลัดหลงไม่ได้เด็ดขาด หากคลาดกันไป ‘โล่มนุษย์’ ขั้นก่อแก่นทองคำของตนย่อมอันตรธานหายไปด้วย

‘ต้องรีบไปรวมกลุ่มกับพวกเขา’ โม่ฮว่าลอบรำพึงในใจ

ยังนับว่าโชคดีที่พวกเขาเพิ่งจะพลัดหลงกันได้ไม่นาน ภูตศพก็ถูกกำจัดไปบ้างแล้ว จึงยังพอจับกลิ่นอายของผู้คนในบริเวณใกล้เคียงได้อย่างเลือนราง

โม่ฮว่าอาศัยกลิ่นอายนี้ คอยหลบหลีกภูตศพไปพลาง หลบเลี่ยงกับดักกลไกไปพลาง เดินไปได้ครู่หนึ่ง ก็พบว่าเบื้องหน้ามีคนอยู่ผู้หนึ่งจริงๆ

คนผู้นั้นคือโจรขุดสุสานที่ชื่อ ‘เฮ่าจื่อ’

เฮ่าจื่อกำลังต่อกรพัวพันอยู่กับภูตศพหลายตัว สมบัติวิเศษของเขาดูคล้ายจะเป็นพลั่วเล่มหนึ่ง สามารถใช้ขุดดินได้ และใช้ฟาดฟันคนได้เช่นกัน

ประมือกันอยู่สิบกว่ากระบวนท่า เฮ่าจื่อก็ฟาดฟันภูตศพข้างกายจนแหลกลาญตายตกไปทั้งหมด

รอบด้านสงบลงเล็กน้อย เฮ่าจื่อมองเห็นโม่ฮว่าเข้าพอดี จึงเอ่ยถามว่า “คนอื่นๆ เล่า”

โม่ฮว่าส่ายหน้า “ต้องหาทางไปรวมกลุ่มกับพวกเขาก่อน”

“ได้” เฮ่าจื่อพยักหน้า

ดังนั้นทั้งสองจึงก้าวเดินไปตามทางแยกด้วยกัน หมายจะตามหาร่องรอยของคนอื่นๆ

ทว่าเมื่อเดินไปได้ไม่เท่าใด โม่ฮว่าพลันใจหายวาบ กระโจนหลบไปด้านข้างทันควัน หลบหลีกฝ่ามือหยาบกร้านคู่ยาวที่เอื้อมมาได้อย่างหวุดหวิดเฉียดฉิว

โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความตระหนก “เจ้าจะทำอะไร”

ผู้ที่ลงมือต่อเขาก็คือเฮ่าจื่อ

ยามนี้สีหน้าของเฮ่าจื่อดำคล้ำ จุดอิ้นถังทอประกายสีคล้ำเขียว ดวงตาเรียวยาวจ้องเขม็งมาที่โม่ฮว่า มือข้างหนึ่งเอื้อมจะมาคว้าไหล่ของโม่ฮว่า พลางเค้นเสียงแหบพร่าเอ่ยว่า

“ส่งสิ่งนั้น… มาให้ข้า!”