ตอนที่ 949 — ตอนที่ 949 ภูตศพ

สวินจื่อโยวชะงักไปเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าเสิ่นโส่วสิงผู้นี้กลับกลอกแปรปรวน ดูพิกลอยู่บ้าง

ทว่าในเมื่อเสิ่นโส่วสิงยอมตกลงแล้ว เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ แต่เดิมเพื่อช่วยเหลือโม่ฮว่า เขาก็ต้องลงไปในบ่อเหมืองสักเที่ยวอยู่แล้ว

สวินจื่อโยวเก็บรั้งปราณกระบี่ทั่วร่างกลับคืน ประสานมือคารวะพลางกล่าว “ตกลง ขอบคุณผู้อาวุโสเสิ่น”

เสิ่นโส่วสิงพยักหน้ารับด้วยแววตาหม่นหมอง

หลังจากนั้นเขาจึงสั่งให้คนนำแผนที่บ่อเหมืองมา แล้วเดินนำมุ่งหน้าไปยังเหมืองแร่ตระกูลเสิ่น ผู้ที่ร่วมเดินทางไปด้วยยังมีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเสิ่นอีกไม่น้อย

สวินจื่อโยวหรี่ตาลงเล็กน้อย ก้าวตามหลังเขาไป

อาจารย์กู้ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวตามไปเช่นกัน

กลับเป็นฝานจิ้นที่สองขาประหนึ่งถ่วงด้วยตะกั่ว สีหน้าลังเลใจยิ่ง

จากก้นบึ้งของหัวใจ เขาไม่อยากก้าวเข้ามาพัวพันกับน้ำขุ่นสายนี้แม้แต่น้อย

ทว่าทั้งคนของตระกูลเสิ่น สำนักไท่ซวี และตระกูลกู้ต่างมุ่งหน้าไปกันหมด หากตัวเขาผู้เป็นเตี่ยนซือแห่งเมืองกูซานไม่ติดตามไปด้วยเพื่อทำหน้าที่ของตน หากภายหลังมีการสืบสาวราวเรื่องขึ้นมา ย่อมต้องรับผลกรรมจนยากจะแบกรับไหวเป็นแน่

อย่าว่าแต่การเป็นเตี่ยนซือเลย เกรงว่าทั่วทั้งแดนเฉียนเสวียจะไม่มีที่ให้เขาได้ซุกหัวนอนอีกต่อไป

เมื่อเห็นผู้คนเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ฝานจิ้นร้อนรนในอก สุดท้ายจึงกัดฟันก้าวขาทั้งสองข้างอันหนักอึ้ง ตามติดทุกคนไป

เมื่อกลุ่มของเสิ่นโส่วสิงก้าวเข้าสู่บ่อเหมือง ผู้บำเพ็ญเพียรในเขากูซานก็ยิ่งทวีจำนวนมากขึ้น สถานการณ์ก็ยิ่งทวีความสลับซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ…

ส่วนภายในสุสาน โม่ฮว่ายังคงประคองเข็มทิศหลัวผาน จำแนกทิศทาง นำทางให้แก่พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำปริศนาทั้งสี่คน

เดินไปได้พักหนึ่ง โม่ฮว่าพลันหยุดฝีเท้าลง

“มีอันใดหรือ” ฮุ่ยเอ้อร์เหยียเอ่ยถาม

“ข้ารู้สึกอยู่ตลอดว่า มีสิ่งใดบางอย่างกำลังแอบติดตามพวกเราอยู่…” โม่ฮว่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกเล็กน้อย

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียกวาดสายตามองไปรอบทิศ

รอบด้านมืดมิดสนิท ไร้ซึ่งสิ่งใดทั้งสิ้น

“เจ้าคงมองผิดไปกระมัง” เฮ่าจื่อกล่าว

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แต่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ หากแต่ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ทว่าในมุมมืดด้านหลังพวกเขา ดูเหมือนจะมีสิ่งใดบางอย่างกำลังส่งเสียงเสียดสี ‘ซ่าๆ’ แผ่วเบา เพียงแต่ยามนี้ทุกคนต่างมุ่งมั่นเดินไปข้างหน้า จึงมิได้มีผู้ใดสังเกตเห็น…

เดินหน้าต่อไปได้อีกครู่หนึ่ง เบื้องหน้าของทางเดินอุโมงค์ก็ปรากฏประตูกลขึ้นมาอีกบานหนึ่ง

ทุกคนจำต้องหยุดฝีเท้าลงหน้าประตูกล

“ยังมีประตูกลอีกรึ” ฮุ่ยเอ้อร์เหยียขมวดคิ้วมุ่น “ในทางเดินสุสานนี้ จะสร้างประตูกลไว้มากมายปานนี้ไปเพื่อสิ่งใด…”

ไม่มีผู้ใดตอบคำถามเขาได้

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียส่ายหน้า หันไปมองโม่ฮว่า “น้องชาย ต้องพึ่งพาเจ้าแล้ว”

“อืม” โม่ฮว่าพยักหน้ารับ จากนั้นจึงทำตามวิธีเดิม นำเข็มทิศหลัวผานและพู่กันค่ายกลออกมา เริ่มต้นอนุมานลวดลายค่ายกลเพื่อเสาะหาหนทางคลี่คลาย

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียยืนรอคอยอยู่ด้านข้างอย่างอดทน

โม่ฮว่ากวาดสายตามองลวดลายค่ายกลบนประตูกลคร่าวๆ ไม่กี่รอบ คำนวณในใจเพียงไม่กี่ครา ก็ล่วงรู้แล้วว่าจะทำลายค่ายกลบนประตูกลนี้อย่างไร

ทว่าเพื่อแสร้งแสดงตนให้สมกับเป็น ‘ปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไป’ เขาจึงยังคงแกล้งทำทีเป็นถ่วงเวลาอู้ช้าอย่างแนบเนียน

บนกระดาษค่ายกลอันว่างเปล่า โม่ฮว่าตวัดปลายพู่กันทีละเส้นสาย ภายนอกดูเคร่งขรึมจริงจัง ทว่าภายในใจกลับอนุมานไปอย่างขอไปที

วาดไปได้สักพัก โม่ฮว่าพลันใจสะท้านวูบ ขมวดคิ้วแน่นขึ้น

‘ดูเหมือนว่า… จะมีสิ่งใดอยู่จริงๆ…’

บนทางเดินอุโมงค์ที่เพิ่งเดินผ่านมา ท่ามกลางความมืดมิดเหล่านั้น คล้ายกับมีเสียงดัง ‘ซ่าๆ’ เสียดสีอยู่จริงๆ แน่นอนว่าหากจะกล่าวว่าเป็น ‘เสียง’ ก็คงไม่ถูกต้องนัก

มันคล้ายคลึงกับ ‘การหยั่งรู้เชื่อมโยง’ ผ่านสัมผัสญาณเสียมากกว่า

ราวกับมีสิ่งใดบางอย่างที่เย็นเยียบชั่วร้าย กำลังคลานคืบจากความมืดมิดมุ่งตรงมายังตนเอง

ทว่ามันจะเป็นสิ่งใดกันเล่า

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

หากในความมืดมิดมีสิ่งผิดปกติอยู่จริงๆ โจรขุดสุสานอย่างพวกฮุ่ยเอ้อร์เหยีย ตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำลึกลับทั้งสี่คนนั้น จะสัมผัสไม่พบเชียวหรือ

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำ

แม้โม่ฮว่าจะเดินบนเส้นทางหยั่งรู้เต๋าด้วยสัมผัสญาณ มีสัมผัสญาณที่แข็งแกร่ง ทว่าอย่างไรเขาก็เป็นเพียงขั้นสร้างรากฐาน สัมผัสญาณมีเพียงสิบเก้าลวดลายขั้นสูงสุด ย่อมไม่คิดทะนงตนว่าสัมผัสญาณของตนจะเหนือกว่าขั้นก่อแก่นทองคำไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่มีขั้นก่อแก่นทองคำอยู่ถึงเจ็ดคน

หากมีเล่ห์กลอันใดซ่อนอยู่จริง คนทั้งเจ็ดคนนี้ย่อมไม่มีทางไม่รู้สึกตัวโดยสิ้นเชิงเป็นแน่…

โม่ฮว่าสงบจิตใจลง เริ่มแสร้งทำทีเป็นคลี่คลายค่ายกลต่อไป

ทว่ายิ่งวาดไป กลิ่นอายเย็นยะเยือกนั้นก็ยิ่งกระชั้นชิดเข้ามาเรื่อยๆ ทั้งรุนแรงและชัดเจนขึ้นทุกที

โม่ฮว่าชะงักงันไปชั่วครู่ พลันกระจ่างแจ้งในบางสิ่ง

ทว่าเขามิได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมา สงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นตกใจสุดขีด เงยหน้าขึ้นมองด้านบนอย่างกะทันหัน

ความผิดปกตินี้ถูกผู้อื่นสังเกตเห็นเช่นกัน

ทุกคนต่างเงยหน้ามองตาม ทว่าเหนือศีรษะกลับเป็นเพียงทางเดินอุโมงค์อันมืดมิด ไร้แสงสว่างใดๆ และไร้ซึ่งกลิ่นอายแม้แต่น้อย

“ไอ้หนู เจ้าทำบ้าอะไร ตื่นตูมตกใจไปได้…”

โจรขุดสุสานที่มีฉายาว่าเฮ่าจื่อ ผู้มีใบหน้าคางแหลมหัวลิงขมวดคิ้วสบถ ทว่ายังมิทันได้กล่าวจบ สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน กรีดร้องเสียงหลงว่า

“…นะ นายท่านสอง!”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียยังไม่เข้าใจความหมาย ทว่าเพียงพริบตาเดียว สีหน้าของเขาก็พลันซีดเผือด

เขารู้สึกได้ว่า แผ่นหลังของตนคล้ายกับถูกสิ่งใดบางอย่างแนบติดอยู่อย่างแนบแน่น

เหนียวเหนอะหนะ ชวนสะอิดสะเอียน ดั่งก้อนเนื้อเน่าเปื่อยที่ห่อหุ้มโครงกระดูกเอาไว้

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียไม่กล้าขยับศีรษะ ได้แต่ใช้หางตาเหลือบมองไปทางด้านหลัง จึงแลเห็นฝ่ามือเน่าเปื่อย สกปรกโสมม เต็มไปด้วยคราบโคลนตมข้างหนึ่ง กำลังเกาะกุมอยู่บนหัวไหล่ของตน

พร้อมกันนั้น ด้านหลังศีรษะพลันมีลมคาวเลือดพัดกรรโชกมา

คล้ายกับมีสิ่งใดอ้าปากกว้าง หมายจะกัดขย้ำศีรษะของเขา

ในช่วงคับขัน ฮุ่ยเอ้อร์เหยียรีบก้มศีรษะลงอย่างฉับพลัน หลบเลี่ยงการกัดขย้ำจากด้านหลังได้อย่างหวุดหวิด

และทันทีที่เขาก้มศีรษะลง โม่ฮว่าและคนอื่นๆ จึงได้แลเห็นสิ่งที่เกาะอยู่บนหลังของฮุ่ยเอ้อร์เหยียอย่างชัดเจน

นั่นคือร่างซากศพเน่าเปื่อยร่างหนึ่ง!

พิกลพิการ ผอมกะหร่อง น่าเกลียดน่ากลัว หลั่งรินคราบโลหิตสีดำสนิทอันเหม็นคาวคละคลุ้ง ห้าอวัยวะบนใบหน้าบิดเบี้ยวผิดรูปจนมองไม่ออกว่าเป็นใบหน้าคน มีเพียงปากที่มีรอยแยกสามแฉก คล้ายกับเขี้ยวฟันของหนอนแมลงใต้ดิน ขาวโพลนดูน่าขนลุก

เมื่อทุกคนเห็นภาพนี้ สีหน้าต่างแปรเปลี่ยนไปตามกัน

สัตว์ประหลาดเลือดเนื้อตนนี้ เมื่อกัดพลาดไปคราหนึ่ง ใบหน้าก็พลันแยกออกอีกครา อ้าปากสามแฉกราวกับหนอนเนื้อ หมายจะพุ่งเข้ากัดแทะศีรษะของฮุ่ยเอ้อร์เหยียอีกครั้ง

มันเกาะติดอยู่บนแผ่นหลัง การเคลื่อนไหวทั้งรวดเร็วและซ่อนเร้น ฮุ่ยเอ้อร์เหยียชั่วขณะนั้นไม่อาจจัดการมันได้

และในจังหวะที่ปากสามแฉกของสัตว์ประหลาดเลือดเนื้อกำลังจะงับลงบนท้ายทอยของฮุ่ยเอ้อร์เหยียนั้นเอง คุณชายชุดคลุมดำที่อยู่ด้านข้างพลันสะบัดแขนเสื้อ กระบี่ยาวอันคมกริบเล่มหนึ่งพุ่งหลุดจากมือ ประกายกระบี่สีโลหิตพุ่งทะลวงเข้าใส่ใบหน้าของสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ

คมกระบี่รวดเร็วปานสายฟ้า ทรงพลังมหาศาล

ปราณกระบี่อันแข็งแกร่งทะลวงกะโหลกศีรษะของสัตว์ประหลาดจนทะลุ ทั้งยังพาร่างของมันลอยคว้างไปด้านหลัง ตรึงแน่นติดอยู่กับผนังหินของทางเดินอุโมงค์

ทว่าแม้กะโหลกจะถูกแทงทะลุ สัตว์ประหลาดตนนี้กลับยังคงดิ้นรนคลุ้มคลั่ง ไม่ถึงครู่เดียวก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้น ส่งเสียงร้องประหลาดพิกล มันไม่สนใจโลหิตสีดำที่สาดกระเซ็น ไม่สนใจเนื้อหนังที่แหลกเหลว ดึงกะโหลกอันเปื้อนเลือดและบิดเบี้ยวของมันหลุดออกจากคมกระบี่ยาวโดยตรง

ประหนึ่งรูดลูกชิ้นเนื้อออกจากไม้เสียบ

เมื่อเห็นมันเตรียมจะกระโจนเข้ามาอีกครั้ง โจรขุดสุสานร่างเตี้ยล่ำผู้มีฉายาว่า ‘สือโถว’ ก็พุ่งทะยานเข้าไปทันที โคจรพลังวิญญาณห่อหุ้มท่อนแขนขวาด้วยเกราะศิลาปฐพี แล้วซัดหมัดระเบิดร่างสัตว์ประหลาดเลือดเนื้อจนแหลกเป็นเศษซาก

เศษซากชิ้นเนื้อของสัตว์ประหลาดกระจัดกระจายไปทั่ว ยังคงดิ้นกระดุกกระดิกอยู่บนพื้น

ทว่ามิได้รวมตัวขึ้นมาใหม่ และมิได้พุ่งเข้าจู่โจมอีก

ทุกคนต่างลอบถอนหายใจโล่งอก

ทว่ายังมิทันที่ลมหายใจนี้จะผ่อนลง โม่ฮว่าก็ตะโกนขึ้นอีกครั้งว่า “บนหัว!”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียเงยหน้าขึ้นมอง ก้อนเลือดเนื้อกองหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาแปะอยู่บนใบหน้าของเขาพอดิบพอดี

นี่คือสัตว์ประหลาดจำพวกศพอีกตนหนึ่ง ขนาดตัวเล็กกว่าเล็กน้อย ทว่ามีปากสามแฉก ร่างกายเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นคาวเช่นเดียวกัน

แต่เดิมสัตว์ประหลาดนี้มีอยู่สองตน

ตนหนึ่งติดตามอยู่ด้านหลัง อีกตนหนึ่งเกาะอยู่บนเพดานทางเดินอุโมงค์

เมื่อตนแรกถูกสังหาร ทุกคนเพิ่งจะคลายความระมัดระวังลงได้เพียงชั่วครู่ อีกตนหนึ่งก็พลันปรากฏตัว พุ่งเข้าใส่ศีรษะของฮุ่ยเอ้อร์เหยียในทันที

ความผันแปรนี้ยิ่งเกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนตั้งรับไม่ทัน ฮุ่ยเอ้อร์เหยียไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ก็ถูกสัตว์ประหลาดกระโจนเข้าใส่ใบหน้าเสียแล้ว

เขี้ยวฟันหนอนแมลงของสัตว์ประหลาดแยกออก ฟันแหลมคมสามแถวกัดขย้ำลงบนหน้าผากของฮุ่ยเอ้อร์เหยียโดยตรง

ทว่าภาพเหตุการณ์เนื้อหนังระเบิดแหลกเหลวดังที่คาดไว้กลับมิได้เกิดขึ้น ปากสามแฉกของสัตว์ประหลาดตนนี้กัดลงไปอย่างสุดกำลัง ทว่ากลับกัดทะลุเข้าไปได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แม้คมเขี้ยวของมันจะคมกริบเพียงพอ ทว่าดูเหมือนจะอยู่เพียงระดับสอง ไม่อาจกัดทะลุเนื้อกายระดับขั้นก่อแก่นทองคำของฮุ่ยเอ้อร์เหยียได้

คมเขี้ยวสีขาวโพลนอันแหลมคม เพียงทิ้งรอยฟันไว้บนหน้าผากของฮุ่ยเอ้อร์เหยียไม่กี่รอย และทำให้โลหิตไหลซึมออกมาสายหนึ่งเท่านั้น

ทว่าถึงกระนั้น สัตว์ประหลาดตนนี้ก็ยังคงดูดกลืนอย่างละโมบ ไม่ยอมปล่อยปาก

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียตั้งสติจากความตระหนกได้ โทสะก็พลันปะทุขึ้นในอก

เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไป คว้าจับสัตว์ประหลาดตนนั้นแล้วฉีกกระชากจนขาดวิ่น จากนั้นสะกดกลั้นความสะอิดสะเอียน ดึงปากสามแฉกของมันออกจากใบหน้าของตน

สือโถวนำขวดของเหลววิญญาณไม่ทราบชื่อขวดหนึ่งส่งให้ฮุ่ยเอ้อร์เหยีย

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียเทของเหลววิญญาณราดลงบนศีรษะ ชะล้างเศษเนื้อเน่าเปื่อยและโลหิตโสมมบนร่างออกไปจนหมด

หลังจากนั้นเขาไม่กล้าประมาท รีบนำผงยาสีครามขวดหนึ่งออกมาโรยลงบนบาดแผล ทั้งยังกลืนกินยาเม็ดลงไปอีกหลายเม็ด จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิเพ่งจิตสำรวจภายใน

เมื่อยืนยันว่าเลือดเนื้อและพลังวิญญาณของตนไม่มีสิ่งผิดปกติ ทั้งยังไม่มีร่องรอยของการต้องพิษศพ เขาจึงค่อยลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก

คุณชายชุดคลุมดำที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้น แววตาพลันหรี่ลง เอ่ยถามว่า “ไม่เป็นไรใช่หรือไม่”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียพยักหน้ารับ กล่าวอย่างโล่งใจอยู่บ้างว่า “ยังดีที่สิ่งนี้เป็นเพียงระดับสอง หากเป็นระดับสาม ชีวิตของข้าคงต้องทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว”

ยิ่งไปกว่านั้น การถูกสัตว์ประหลาดเช่นนี้กัดแทะ เกรงว่าจะต้องตายอย่างน่าเวทนายิ่ง เป็นการตายโดยไร้แผ่นดินกลบหน้าอย่างแท้จริง

“สัตว์ประหลาดนี้แท้จริงแล้วคือสิ่งใดกันแน่” คุณชายชุดคลุมดำขมวดคิ้วเอ่ยถาม

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียมีสีหน้าเคร่งขรึมมืดมน

“เกรงว่าคงจะเป็น ‘ภูตศพ’ ชนิดหนึ่งในสุสาน…”

“ภูตศพ…”

คุณชายชุดคลุมดำใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ขมวดคิ้วกล่าวว่า “ภูตศพจำพวกนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากพวกศพทองแดงศพเหล็กที่ฝ่ายมารใช้เคล็ดวิชาหลอมศพสร้างขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง…”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียลงสุสานมาเนิ่นนานหลายปี ย่อมล่วงรู้ถึงความพิศวงในสุสานไม่น้อย อีกทั้งอาชีพของเขาแต่เดิมก็เป็นวิถีสีเทา ย่อมเคยติดต่อกับผู้บำเพ็เพียรฝ่ายมารมาไม่น้อย จึงพยักหน้ากล่าวว่า

“ศพทองแดงศพเหล็ก คือ ‘ผีดิบ’ ที่ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารหลอมสร้างขึ้นในภายหลัง ทว่าภูตศพเหล่านี้แตกต่างออกไป ภูตศพส่วนใหญ่เกิดจากการที่ซากศพแปรสภาพไปตามธรรมชาติในชั้นใต้ดินอันมืดมิด ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ไอมาร ไอหยิน และไอมรณะถักทอประสานเข้าด้วยกัน จึงมีฤทธิ์ร้ายกาจพิษสงและลึกลับพิศวง”

“ผีดิบนั้นผู้บำเพ็ญวิถีศพจะพกพาติดตัวไปด้วยเสมอ ทว่าภูตศพจำพวกนี้ โดยทั่วไปจะมีอยู่แต่ในสุสานเท่านั้น หากไม่ลงสุสาน ย่อมแทบไม่มีโอกาสได้พบพาน”

คุณชายชุดคลุมดำพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงเอ่ยถามอย่างกังขาว่า “ระหว่างฟ้าดิน สรรพสิ่งล้วนมีกลิ่นอาย ปีศาจมีไอปีศาจ มารมีไอมาร ในเมื่อภูตศพนี้คือ ‘ศพ’ ย่อมต้องมี ‘ไอศพ’ เป็นธรรมดา”

“ยิ่งไปกว่านั้น ภูตศพนี้ถูกกักขังอยู่ใต้ดิน ไอศพย่อมเข้มข้นรุนแรง เลือดเนื้อเน่าเปื่อยถึงเพียงนี้ กลิ่นก็ฉุนจมูกยิ่งนัก เหตุใดพวกเราจึงไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย”

“เรื่องนี้…”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียขมวดคิ้ว ไม่อาจอธิบายให้กระจ่างได้เช่นกัน

ภูตศพนั้นจำแนกออกเป็นหลากหลายประเภท

ภูตศพบางชนิดก็ส่งกลิ่นเหม็นคาวคลุ้ง ไอศพพวยพุ่งเสียดฟ้า อยู่ห่างไกลเพียงใดก็สามารถรับรู้ได้

ทว่าภูตศพในสุสานแห่งนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด กลิ่นอายของมันจึงได้ซ่อนเร้นมิดชิดถึงเพียงนี้…

ในเวลานั้นเอง ผู้เฒ่าชุดคลุมดำท่ามกลางฝูงชนก็พลันเอ่ยปากขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเอ่ยปากพูดหลังจากลงมาในสุสาน สุ้มเสียงของเขาแหบพร่าชราภาพยิ่งนัก ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยไอมรณะอันหนักอึ้ง

“ความเป็นความตาย ล้วนเป็นความสรรค์สร้างแห่งฟ้าดิน ‘ภูตศพ’ จำพวกนี้ รวบรวมความแค้นแต่กำเนิด ไอหยินแห่งผืนพิภพ และไอสังหารของผู้ตาย ก่อเกิดการกลายสภาพขึ้นภายใต้วาสนาประจวบเหมาะ”

“นี่คือสิ่งสรรค์สร้างแห่งฟ้าดิน”

“สิ่งที่ฟ้าดินให้กำเนิด ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ล้วนมีจุดที่ ‘ประณีตเลิศล้ำเหนือธรรมชาติ’ ดังนั้นเมื่อเทียบกับพวกศพทองแดงศพเหล็กแล้ว จึงมักมีความสามารถที่ยากจะคาดเดาอยู่เสมอ จุดนี้คือสิ่งที่สิ่งของซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรหลอมสร้างขึ้นในภายหลัง ไม่อาจเทียบเคียงได้”

คุณชายชุดคลุมดำครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้ารับแล้วประสานมือคารวะ

“ผู้น้อยขอน้อมรับคำชี้แนะ”

แม้กระทั่งโม่ฮว่าเมื่อได้ยินวาจานี้ ก็ยังอดประหลาดใจในอกมิได้

ผู้เฒ่าที่สวมชุดคลุมดำไม่เผยโฉมหน้าผู้นี้ มีความเข้าใจต่อมรรคาแห่งฟ้าดินที่ไม่ธรรมดาจริงๆ

ไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วเขามีความเป็นมาเช่นไรกันแน่…

โม่ฮว่าพึมพำในใจ

ทว่าแม้จะกล่าวเช่นนั้น สำหรับทุกคนแล้ว ภูตศพเหล่านี้ก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่อยู่ดี

สือโถวที่อยู่ด้านข้างเอ่ยกระซิบกับฮุ่ยเอ้อร์เหยียเสียงเบาว่า “นายท่านสอง นี่เพิ่งจะอยู่บริเวณรอบนอกของสุสาน ก็มีภูตศพเช่นนี้ปรากฏตัวแล้ว ด้านในเกรงว่าจะมีมากกว่านี้ หรืออาจจะมีระดับสามด้วยซ้ำ…”

สีหน้าของสือโถวแฝงความหวาดหวั่นอยู่บ้าง

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียขมวดคิ้วแน่น ผ่านไปครู่หนึ่งดวงตาก็พลันสว่างวาบ เปล่งเสียงต่ำว่า

“หากมิใช่สุสานใหญ่โต ย่อมไร้ซึ่งสิ่งอัปมงคล ยิ่งชั่วร้ายพิกล ก็ยิ่งบ่งบอกว่าสุสานแห่งนี้สูงส่งล้ำค่า ของวิเศษด้านในก็ยิ่งมีมากตามไปด้วย”

สือโถวพยักหน้ารับ มิได้กล่าวสิ่งใดอีก

วงการขุดสุสานก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งผลตอบแทนสูง ความเสี่ยงก็ยิ่งใหญ่หลวง

ในทำนองเดียวกัน ยิ่งความเสี่ยงสูง ก็ยิ่งบ่งชี้ว่าผลตอบแทนอาจจะมหาศาลยิ่งขึ้น

หลักการแสวงหาความมั่งคั่งท่ามกลางภยันตราย พวกเขาย่อมเข้าใจกระจ่างแจ้ง

หลังจากนั้นทุกคนจึงเตรียมตัวออกเดินทาง

โม่ฮว่าคลี่คลายค่ายกลต่อไป คิดจะเปิดประตูกลออก

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียยังคงนั่งโคจรลมปราณปรับสภาพร่างกายอยู่ด้านข้าง

เขาเป็นผู้เจนจัดในวงการนี้ ย่อมรู้ดีว่าสรรพสิ่งในสุสานล้วนแฝงความพิศวงไว้ทุกหนแห่ง จะไม่ประมาทเลินเล่อเพียงเพราะภูตศพเมื่อครู่เป็นแค่ระดับสองเด็ดขาด

สหายร่วมอาชีพขั้นก่อแก่นทองคำบางคน ก็ต้องสังเวยชีวิตในสุสานเพราะต้องพิษศพระดับสองที่ไม่รู้จักชื่อมาแล้ว

เรื่องราวเช่นนี้ ฮุ่ยเอ้อร์เหยียได้ยินมาไม่น้อย

ดังนั้นในสุสาน ขอเพียงได้รับบาดเจ็บ แม้จะเป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อย ก็ต้องระมัดระวังรอบคอบเป็นทวีคูณ

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียนั่งสมาธิ ปรับฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของตน

ส่วนโม่ฮว่าก็ตั้งหน้าตั้งตาคลี่คลายค่ายกล

ยามนี้ภูตศพปรากฏตัวแล้ว เขาก็ไม่อยากถ่วงเวลาเนิ่นนานเกินไป จึงแกล้งทำทีชักช้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ทำลายค่ายกลบนประตูกล เปิดบานประตูออกได้สำเร็จ

ด้านหลังประตูกล ยังคงเป็นทางเดินอุโมงค์อันมืดมิดเช่นเดิม

“สุสานบ้าๆ นี่ กว้างใหญ่เกินไปแล้วกระมัง…” เฮ่าจื่อขมวดคิ้วบ่น “ไม่มีวันสิ้นสุดเสียที”

“รีบเร่งเวลาเข้า อย่ามัวแต่บ่น” ฮุ่ยเอ้อร์เหยียกล่าว

เขาเพ่งจิตสำรวจภายในตรวจดูอาการบาดเจ็บของตนอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ทั้งยังมิได้ต้อง ‘พิษศพ’ จึงค่อยลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “ไปกันเถอะ”

ทุกคนมุ่งหน้าลึกเข้าไปในทางเดินอุโมงค์อีกครา

ยังคงเป็นโม่ฮว่าที่ถือเข็มทิศหลัวผาน เดินนำอยู่หน้าสุด

ทุกคนก้าวตามหลังเขาไป

ทว่าเนื่องจากเรื่อง ‘ภูตศพ’ ไม่เพียงแต่พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยีย แม้กระทั่งคนทั้งสี่ในชุดคลุมดำ ต่างก็เพิ่มความระแวดระวังขึ้นอย่างเต็มที่

ภูตศพนี้พิศวงประหลาดล้ำ ทั้งเน่าเปื่อยส่งกลิ่นเหม็นคาว ทว่ากลับไร้สุ้มเสียงและไร้ร่องรอย แม้กระทั่งสัมผัสญาณก็คล้ายกับไม่อาจตรวจจับได้ ชวนให้ยากจะป้องกันยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงตั้งสติระแวดระวังถึงสิบสองส่วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งฮุ่ยเอ้อร์เหยีย ภูตศพทั้งสองตนเมื่อครู่ล้วนพุ่งเป้ามาที่เขาทั้งสิ้น ตนหนึ่งเคยเกาะไหล่ของเขา อีกตนหนึ่งกระโจนใส่ใบหน้า เขี้ยวฟันอันน่าสะอิดสะเอียนนั้นยังกัดลงบนหน้าผากของเขาอีกด้วย

คนเคยถูกงูกัด ย่อมหวาดระแวงแม้เห็นเพียงเชือกกล้วย

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียจึงยิ่งระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งภูตศพทั้งสองตนนี้ ก่อนหน้านี้เป็นไปได้สูงยิ่งว่าจะแอบติดตามอยู่ด้านหลังพวกเขา และติดตามมาเป็นเวลานานแล้ว เพียงแต่พวกเขาทุกคนกลับไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย…

เมื่อฮุ่ยเอ้อร์เหยียคิดถึงตรงนี้ พลันนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ หัวใจกระตุกวูบอย่างแรง

‘ไม่… มิใช่ว่าทุกคนจะไม่สังเกตเห็น…’

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียหันศีรษะไปมองโม่ฮว่าคราหนึ่ง ในใจพลันสะท้านเยือก ‘เจ้าเด็กคนนี้ ดูเหมือนจะสัมผัสได้…’

‘ระหว่างทางก่อนหน้านี้ เขาเคยบอกว่ามีสิ่งใดบางอย่าง ชัดเจนว่าเขารับรู้อะไรได้บางอย่าง’

‘บางทีอาจจะรับรู้ได้ไม่ชัดเจนนัก ทว่าความตื่นตัวระวังภัยเช่นนี้ ช่างล้ำค่ายิ่งนัก โดยเฉพาะในวงการขุดสุสานแห่งนี้…’

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียยิ่งมองโม่ฮว่าด้วยสายตายกย่องขึ้นไปอีกขั้น

‘นี่คือต้นกล้าชั้นเลิศแท้ๆ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ไม่อาจปล่อยให้หลุดมือไปได้ ต้องกุมไว้ในกำมือให้แน่น ให้เขาขายชีวิตทำงานเพื่อข้า!’

แววตาของฮุ่ยเอ้อร์เหยียทอประกายตื่นเต้น จ้องมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง จากนั้นจึงเก็บรั้งสีหน้า แสร้งทำทีราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แล้วหันไปคอยระวังภัยรอบด้าน

และในยามที่ฮุ่ยเอ้อร์เหยียแอบลอบมองโม่ฮว่าอยู่นั้น โม่ฮว่าเองก็กำลังแอบจับตาดูเขาอยู่เงียบๆ เช่นกัน

มีเรื่องหนึ่งที่โม่ฮว่ามิได้เอ่ยปากบอกใคร

ในสายตาของฮุ่ยเอ้อร์เหยีย ภูตศพทั้งสองตนนั้นพุ่งเป้าไปที่เขา

ทว่าความจริงแล้วหาใช่เช่นนั้นไม่

ภูตศพเหล่านี้ แท้จริงแล้วพุ่งเป้ามาที่โม่ฮว่าต่างหาก

ดั่งเช่นฝันร้ายที่เขาเคยฝันในเมืองกูซาน ในความฝันมีวิญญาณแค้นที่พิกลพิการมากมาย คลานคืบขึ้นมาจากก้นเหวลึก เพื่อฉีกกระชากและกัดแทะตัวเขา

ภูตศพทั้งสองตนนี้ก็เฉกเช่นเดียวกัน

เพียงแต่ภูตศพพวกนี้ค่อนข้าง ‘โง่เขลา’ อยู่บ้าง พวกมันรู้ว่าโม่ฮว่าอยู่ที่ใด ทว่าคล้ายกับไม่รู้ว่าท่ามกลางผู้คน ใครกันแน่คือโม่ฮว่า

โม่ฮว่าจึงได้ทิ้งสัมผัสญาณส่วนหนึ่งของตนไว้บนร่างของฮุ่ยเอ้อร์เหยีย

ภูตศพทั้งสองตนนี้จึงเข้าใจผิดคิดว่าฮุ่ยเอ้อร์เหยียคือตัวเขา แล้วเริ่มกระโจนเกาะไหล่ กระโดดใส่ใบหน้าของอีกฝ่าย

แน่นอนว่า โม่ฮว่าเองก็ช่วยเติมฟืนใส่ไฟอย่างถูกจังหวะ เช่นเอ่ยวาจาไม่กี่ประโยคเพื่อสร้างบรรยากาศและเบี่ยงเบนความสนใจ

หรือในยามที่ฮุ่ยเอ้อร์เหยียหลบไม่พ้น ก็เอ่ยปากร้องเตือน เพื่อให้อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้น เผยใบหน้าให้ภูตศพได้กัดแทะอย่างถนัดถนี่

และภูตศพเหล่านี้ ความจริงแล้วก็มิได้เรียบง่ายเลยแม้แต่น้อย

กระบวนท่าทั้งหมดของพวกมัน แทบจะพุ่งเป้าไปที่ศีรษะของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

ขอเพียงถูกพวกมันกัดเข้าที่ศีรษะ ไอจิตชั่วร้ายอันอำมหิตสายหนึ่ง ก็จะซอกซอนผ่านบาดแผล ทะลวงจุดสำคัญแห่งห้วงจิตสำนึก แทรกซึมเข้าสู่สมองของผู้บำเพ็ญเพียร

‘พิษศพ’ ที่แท้จริงของภูตศพเหล่านี้ มิได้อยู่ที่เลือดเนื้อหรือพลังวิญญาณ แต่อยู่ที่ห้วงจิตสำนึก!

ยามที่ฮุ่ยเอ้อร์เหยียถูกกัดเมื่อครู่ ไอจิตพิษสีเขียวคล้ำสายหนึ่ง ความจริงได้ซึมผ่านหน้าผาก แทรกซึมเข้าสู่ห้วงจิตสำนึกของเขาไปแล้ว

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียไม่ล่วงรู้ คนอื่นๆ มองไม่ออก ทว่าโม่ฮว่ากลับมองเห็นได้อย่างกระจ่างชัด

แน่นอนว่า เขาเกรงว่าหากฮุ่ยเอ้อร์เหยียรู้เข้าแล้ว จิตใจจะรับไม่ไหว จึงมิได้บอกอีกฝ่ายไป ได้แต่แอบลอบสังเกตสภาพของฮุ่ยเอ้อร์เหยียอยู่ข้างๆ

ก่อนหน้านี้เขาก็เคยนึกสงสัยใคร่รู้

จิตชั่วร้ายจำพวกภูตพรายปีศาจ ยามกัดกร่อนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป จะมีสภาพเป็นเช่นไร มีขั้นตอนที่ค่อยเป็นค่อยไปหรือไม่ และจะแสดงอาการออกมาเช่นไร

น่าเสียดายที่เขาไม่เคยมีโอกาสได้ศึกษาค้นคว้าเลย

บัดนี้มี ‘กรณีตัวอย่าง’ ที่ยังมีชีวิตวางอยู่ตรงหน้า โม่ฮว่าย่อมต้องสังเกตดูให้ดี

แต่น่าเสียดายที่สังเกตมาจนถึงตอนนี้ ฮุ่ยเอ้อร์เหยียก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งผิดปกติอันใด

โม่ฮว่าคาดเดาว่า อาจเป็นเพราะจิตชั่วร้ายของ ‘พิษศพ’ นี้มีปริมาณน้อยเกินไป จึงยังไม่อาจสำแดงฤทธิ์พิษออกมาได้

หรืออาจเป็นเพราะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำระดับสามมีความต้านทานสัมผัสญาณสูง จิตชั่วร้ายระดับสองจึงส่งผลกระทบต่อผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำได้ไม่มากนัก

หรือมิฉะนั้น ก็คือยามนี้ยังคงอยู่ใน ‘ระยะฟักตัว’ จึงยังมองไม่เห็นอาการของโรค

‘ประเดี๋ยวรอดูว่ายังมีภูตศพตนอื่นอีกหรือไม่ ล่อพวกมันมา กัดเจ้าฮุ่ยเอ้อร์เหยียนี้อีกสักสองสามคำ’

‘หากได้ผลจริงๆ เช่นนั้น…’ โม่ฮว่าใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาพลันเปล่งประกายเจิดจ้า

‘ข้าก็จับสิ่งอัปมงคลบางส่วนมา ลองเพาะเลี้ยงให้กลายเป็น ‘เชื้อร้าย’ ดั่งเช่นภูตศพพวกนี้ดู’

‘วันหน้าหากมีคนชั่วร้ายที่อยู่เหนือกว่าขั้นก่อแก่นทองคำคิดจะสังหารข้า แล้วข้าสู้ไม่ได้ เช่นนั้นข้าก็หาหนทาง แอบปล่อยพิษแห่งจิตชั่วร้ายเหล่านี้ใส่พวกมันอย่างเงียบเชียบโดยไร้ผู้ใดล่วงรู้ แปดเปื้อนห้วงจิตสำนึกของพวกมัน ปั่นป่วนสติสัมปชัญญะของพวกมัน กัดกร่อนจิตเต๋าของพวกมัน…’

ดวงตาของโม่ฮว่ายิ่งทวีประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากนั้นเขาก็ใคร่ครวญดูอีกครา รู้สึกว่าหากทำตามที่ตนคาดการณ์ไว้ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จ

ทว่าทุกสิ่งล้วนต้องลงมือปฏิบัติด้วยตนเอง ข้อสันนิษฐานใดๆ ย่อมต้องได้รับการพิสูจน์ผ่านกรณีตัวอย่างจริงเสียก่อน

โม่ฮว่าพยักหน้ากับตนเอง

จากนั้นเขาก็นำทางไปพลาง แอบจับตาดูฮุ่ยเอ้อร์เหยียไปพลาง หมายจะอาศัยอาการป่วยของฮุ่ยเอ้อร์เหยีย เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานเรื่องการอาศัยจิตชั่วร้าย ‘วางยาพิษ’ ของตน

ในขณะที่ยามนี้ ฮุ่ยเอ้อร์เหยียยังคงไม่รู้อิโหน่อิเหน่สิ่งใด ภายในใจยังคงวาดฝันความคิดที่จะกักขังโม่ฮว่าเอาไว้เพื่อใช้งาน ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของสุสานไปทีละก้าว…