ตอนที่ 948 — ตอนที่ 948 เสิ่นโส่วสิง

“กลิ่นอายอัปมงคล…”

แววตาของโม่ฮว่าพลันเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

กลิ่นอายอัปมงคลสายนี้ ทั้งเข้มข้นรุนแรง ทั้งเย็นเยียบชั่วร้าย แฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง คล้ายคลึงกับกลิ่นอายที่เขาสัมผัสได้ในลางนิมิตครรภ์มารเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าสิ่งที่แตกต่างไปจากเมื่อก่อนคือ ยามที่ได้กลิ่นอายนี้ โม่ฮว่ากลับมิได้รู้สึกถึงความ ‘หิวกระหาย’ ของดวงจิตวิญญาณ ตรงกันข้าม กลับมีความรู้สึก ‘สะอิดสะเอียน’ ผุดขึ้นมาแทน

ยามนี้เขาสามารถสรุปเบื้องต้นได้แล้วว่า ใต้เขากูซานแห่งนี้ ย่อมต้องเลี้ยงดูครรภ์มารไว้ตนหนึ่งอย่างแน่นอน

เพียงแต่วิธีการเลี้ยงดูครรภ์มารตนนี้ อาจจะไม่เหมือนกับเมื่อก่อน…

สีหน้าของโม่ฮว่าค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้นตามลำดับ

มิใช่เพียงแค่เขา แม้กระทั่งโจรขุดสุสานทั้งสามคนอย่างฮุ่ยเอ้อร์เหยีย เฮ่าจื่อ และสือโถว ต่างก็สะท้านหนาวขึ้นมาคราหนึ่ง สบตากันไปมาเลิ่กลั่ก

“นายท่านสอง สุสานนี้ กลิ่นอายดูไม่ค่อยชอบมาพากล…”

‘สือโถว’ ผู้มีรูปร่างเตี้ยล่ำ กล้ามเนื้อแน่นเป็นมัดๆ และแทบไม่เอ่ยปากพูดจาตลอดทาง เอ่ยกระซิบเสียงต่ำกับฮุ่ยเอ้อร์เหยีย

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียขมวดคิ้วมุ่น

เขาปล้นสุสานมาเนิ่นนานหลายปี ย่อมไม่เคยพบเจอสุสานที่ประหลาดพิกลถึงเพียงนี้มาก่อนจริงๆ

ทว่าเมื่อนึกถึงที่มาของสุสานแห่งนี้และสถานะของเจ้าของสุสานตามที่ ‘แขกผู้มาเยือน’ บอกเล่า จิตใจของเขาก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง

ยิ่งเป็นสุสานใหญ่โต ยิ่งมิอาจคาดเดาด้วยสามัญสำนึกได้

“เข้าไปเถิด” ฮุ่ยเอ้อร์เหยียเอ่ย

“ขอรับ”

สือโถวพยักหน้ารับ เขาเพียงแค่มีความแคลงใจอยู่บ้างจึงเอ่ยปากขึ้นมาลอยๆ เท่านั้น

ขึ้นชื่อว่าโจรย่อมไม่กลับมือเปล่า บัดนี้ประตูกลสุสานเปิดออกแล้ว เขาคงไม่อาจล้มเลิกแล้วหันหลังกลับไปมือเปล่าได้กระมัง

“น้องชาย” ฮุ่ยเอ้อร์เหยียหันหน้ามามองโม่ฮว่า “เชิญเถิด”

โม่ฮว่ากลับมีสีหน้าซีดขาว เริ่มมีท่าทีกระสับกระส่ายขึ้นมา “ข้างในนี้ลมเย็นยะเยือกวังเวงเหลือเกิน ข้า… ข้ากลัวอยู่บ้าง ข้าไม่เข้าไปได้หรือไม่”

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาเย็นชา

โม่ฮว่าถอนหายใจออกมาอย่างยอมจำนนต่อชะตากรรม “ก็ได้…”

เขาจึงก้าวเท้าเดินข้ามประตูกลสุสานเข้าไป ฮุ่ยเอ้อร์เหยียก้าวตามติดชิดใกล้ เดินอยู่ข้างกายโม่ฮว่า

สือโถวและเฮ่าจื่อก้าวตามมา

รั้งท้ายด้วยผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมดำทั้งสี่คน พวกเขาสบสายตากัน แววตาล้ำลึก ท่ามกลางเงามืดต่างคนต่างมีความคิดผุดขึ้นในใจ จากนั้นจึงทยอยเดินเรียงแถวตามเข้าไปในประตูกลสุสานอันมืดมิด

เมื่อก้าวผ่านประตูกลสุสานเข้ามา เบื้องหน้าพลันมืดครึ้ม

มันคือความมืดมิดที่ยิ่งเข้มข้นหนาทึบกว่าเดิม

โม่ฮว่าหรี่ตาลงเล็กน้อย ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยปรับสายตาให้คุ้นชินกับความมืดตรงหน้าได้

ทว่าท่ามกลางความมืดมิดก็มิได้มีสิ่งใดพิเศษพิสดารไปกว่าเดิม ยังคงเป็นทางเดินอุโมงค์ทอดยาวลึกจนมองไม่เห็นปลายทางเหมือนเช่นภายนอก ตลอดจนความมืดอันเวิ้งว้างปิดตาย

และทางเดินอุโมงค์เหล่านี้ ก็ยังคงทอดยาวเชื่อมต่อกันไปทั่วทุกทิศทางเช่นเดียวกัน

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียมองโม่ฮว่า พลางเอ่ยเสียงต่ำว่า “น้องชาย นำทางเถิด”

โม่ฮว่าจึงเลียนแบบ ‘ซินแสผี’ มือข้างหนึ่งประคองเข็มทิศหลัวผาน อีกข้างหนึ่งร่ายมุทรานิ้วแสร้งทำทีเป็นกระบวนท่า ขณะเดียวกันดวงตาก็ทอประกายแสงจางๆ ปลดปล่อยสัมผัสญาณออกไป สัมผัสถึงทิศทางการไหลเวียนของพลังค่ายกลปฐพีรอบด้าน เพื่อนำทางให้แก่ทุกคน

เดิมทีนี่คืองานของ ‘ซินแสผี’

ทว่าซินแสผีกล่าวไว้ถูกต้องแล้ว ในกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง ไม่อาจมีปรมาจารย์ค่ายกลพร้อมกันสองคน

ยามนี้ซินแสผีตายตกไปแล้ว โม่ฮว่าผู้เจนจัดในศาสตร์ค่ายกล ย่อมต้องทำหน้าที่แทนเขา นำทางให้แก่ทุกคน

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงเดินนำอยู่เบื้องหน้า จำแนกทิศทางตามค่ายกล นำพาทุกคนมุ่งหน้าต่อไป

ทว่าเดินไปได้เนิ่นนาน รอบด้านก็ยังคงเป็นทางเดินอุโมงค์ ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว อดทอดถอนใจมิได้ว่า สุสานแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก

หรือว่าในเขากูซาน จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหาคุรุผู้ยิ่งใหญ่มาฝังร่างอยู่ที่นี่จริงๆ?

ทว่าเมื่อหวนคิดดูอีกครา ก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

เขากูซานเป็นเพียงเขตแคว้นขั้นสาม ซ้ำยังเป็นเมืองกลางหุบเขาที่ ‘ห่างไกลกันดาร’ หากมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับยอดคนเช่นนั้นจริง มีหรือจะมาฝังร่างอยู่ในสถานที่พรรค์นี้…

ทว่าโม่ฮว่าใคร่ครวญดูแล้ว ก็ยังรู้สึกว่ามีสิ่งผิดปกติอยู่ดี

ยังคงเป็นปัญหาเดิม สุสานแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปย่อมไม่มีทางถูกฝังไว้ที่นี่ได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หากสุสานแห่งเขากูซานไร้ซึ่งความเป็นมาอันยิ่งใหญ่จริงๆ โจรขุดสุสานไม่กี่คนนี้ ตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คน มีหรือจะดั้นด้นเข้ามาในสุสานแห่งนี้?

คนเหล่านี้รวมกันแล้ว มีขั้นก่อแก่นทองคำถึงเจ็ดคนเต็มๆ!

ระดับขั้นก่อแก่นทองคำมิใช่สิ่งที่จะบำเพ็ญเพียรได้โดยง่าย ในตระกูลเล็กหรือสำนักเล็กๆ ของเขตแคว้นระดับล่างทั่วไป ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำสามารถขึ้นเป็นถึงบรรพชนได้เลยทีเดียว

ขั้นก่อแก่นทองคำเจ็ดคน ไม่ว่าจะวางไว้ ณ ที่แห่งใด ล้วนเป็นขุมกำลังที่ไม่ควรมองข้ามทั้งสิ้น

ความคลางแคลงใจในอกของโม่ฮว่ายิ่งทวีมากขึ้นเรื่อยๆ

อีกทั้งเป้าหมายของคนกลุ่มนี้ เขาก็ยังไม่กระจ่างแจ้งนัก

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียทั้งสามคนยังพอทำเนา พวกเขาเป็นโจรขุดสุสาน แม้ในอกจะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแผนการ ทว่าว่ากันตามจริงแล้ว ก็ยังคงทำเพื่อลักลอบขุดสุสาน

ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนนั้น เกรงว่าจะมิได้เรียบง่ายถึงเพียงนั้น

เด็กหนุ่มชุดคลุมดำผู้นั้น มิใช่เพียงดูอ่อนเยาว์ภายนอก ทว่าอายุยังน้อยจริงๆ

อายุเพียงเท่านี้ ก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำแล้ว ทั้งพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเต๋า ทรัพยากร และมรดกวิชา ล้วนขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปมิได้ ที่มาของเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ส่วนอีกสามคนที่เหลือ ทั่วทั้งร่างคลุมมิดชิดอยู่ใต้ชุดคลุมดำ เก็บงำกลิ่นอายพลังไว้จนมิดชิด

ยามแรกพบ โม่ฮว่ายังมิได้สังเกตเห็น ทว่าตลอดการเดินทางที่ผ่านมา แรงกดดันจางๆ ที่แผ่กระจายออกมาจากร่างของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว ล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสังหารทั้งสิ้น

โม่ฮว่ามั่นใจได้เลยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสามคนนี้ ย่อมมิใช่ขั้นก่อแก่นทองคำธรรมดาทั่วไปอย่างเด็ดขาด และตบะของพวกเขา ก็ต้องมิใช่เพียงแค่ขั้นก่อแก่นทองคำระดับต้นอย่างแน่นอน

‘คนเหล่านี้… แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่’

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว

มือหนึ่งเขาชูเข็มทิศหลัวผาน กวาดสายตามองค่ายกล จำแนกทิศทาง อีกด้านหนึ่งก็ครุ่นคิดในใจ หมายจะสืบสาวให้กระจ่างถึงที่มาของคนกลุ่มนี้

ทว่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงไร้ซึ่งเบาะแส

คนชุดคลุมดำทั้งสี่คนนี้ คลุมกายมิดชิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด เบาะแสน้อยนิดเกินไป

คุณชายเพียงคนเดียวที่เปิดเผยใบหน้า โม่ฮว่าก็มิได้รู้จักมักคุ้น

‘หรือจะลอง… คำนวณดูสักครา?’

‘ดูว่าแท้จริงแล้วพวกเขาคือใครกันแน่’

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ไม่อาจสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นในใจเอาไว้ได้ นิ้วโป้งขวาลูบเบาๆ ดึงเหรียญทองแดงออกมาจากแหวนน่าจื่อ ลูบคลำมันเล็กน้อยเพื่อเริ่มทำการคำนวณอนุมาน

ทว่าเขาก็มิกล้าคำนวณมากความ เพียงแค่ลูบคลำเหรียญทองแดงเบาๆ แตะขอบข่ายคำนวณเพียงเศษเสี้ยวหนึ่ง ก็รีบหยุดมือลงทันที

ที่นี่คือทางเดินสุสาน รอบกายล้วนเป็นพวกเดนตายขั้นก่อแก่นทองคำ

เขากำลังถูกจับตามองอยู่ ย่อมมิกล้าเคลื่อนไหวสะดุดตา มิฉะนั้นจะถูกผู้อื่นจับสังเกตได้ง่ายดายยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็มิกล้าคำนวณให้ลึกซึ้งเกินไป

ยิ่งสัมผัสกับวิชาลิขิตสวรรค์เนิ่นนานเท่าใด โม่ฮว่าก็ยิ่งกระจ่างแจ้งว่า วิถีแห่งเหตุและผลนั้นลึกล้ำพิศวงสุดหยั่ง

ยิ่งเจ้าคำนวณมากเท่าใด ยิ่งล่วงรู้มากเท่าใด ร่องรอยที่ทิ้งไว้ก็ยิ่งมากตาม โอกาสที่จะถูกผู้อื่นคำนวณสาวถึงตัวก็ยิ่งสูงขึ้น และความลับที่ถูกผู้อื่นลอบสอดส่องก็ย่อมมากขึ้นตามไปด้วย

สรรพสิ่งมากมาย ล้วนมีผลตอบสนองซึ่งกันและกัน

ยามที่เจ้าแอบสอดส่องเหตุและผล เหตุและผลก็กำลังจ้องมองเจ้าอยู่เช่นกัน…

ดังนั้นในยามนี้ เมื่อเผชิญกับเรื่องใหญ่โตที่แท้จริง โม่ฮว่ากลับมิกล้าปล่อยมือคำนวณตามใจชอบ ด้วยเกรงว่าเบื้องหลังเรื่องราวใหญ่โตเหล่านี้ จะมีมหาคุรุกำลังประลองหมากกันอยู่ หากตนเองผลีผลามคำนวณออกไป อาจถูกอีกฝ่ายจับหางได้

กระทั่งโม่ฮว่ายังมีความรู้สึกอยู่เสมอว่า ตนเองอาจเคยถูก ‘จับหาง’ ไปแล้วโดยไม่รู้ตัว เพียงแต่ตนเองยังอ่อนแอน้อยนิดเกินไป ไม่อาจเข้าตาของเหล่ามหาคุรุเหล่านั้น จึงยังมิได้ถูกซักไซ้เอาความ

ด้วยเหตุนี้ กับผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนนี้ โม่ฮว่าจึงเพียงแค่เฉียดกราย แตะต้องคำนวณเหตุและผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าเพียงแค่เศษเสี้ยวนี้ กลับทำให้จิตใจของโม่ฮว่าต้องตระหนกวาบ

ขณะที่ลูบคลำลวดลายบนเหรียญทองแดง ในอกของโม่ฮว่าพลันบังเกิดความรู้สึกคุ้นเคยอย่างรุนแรงขึ้นมา เส้นสายเหตุและผลเชื่อมโยงเลือนราง คล้ายกับว่าผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนนี้ ล้วนเคยมีสายสัมพันธ์ข้องเกี่ยวกับตนมาก่อน

หากกล่าวในแง่หนึ่งแล้ว ก็น่าจะนับเป็น ‘คนคุ้นเคย’ ได้ทั้งสิ้น

โม่ฮว่ายิ่งทวีความงุนงงสงสัย

‘จะเป็นไปได้อย่างไร… ข้ากับพวกเขา จะมีเหตุปัจจัยใดเกี่ยวข้องกันได้’

อีกสามคนละไว้ก่อน อย่างน้อยคุณชายชุดคลุมดำผู้นั้น โม่ฮว่ามั่นใจได้เลยว่าตนเองไม่เคยรู้จักอีกฝ่ายมาก่อนอย่างแน่นอน

กระทั่งกลิ่นอายบนร่างของเขายังแปลกหน้าอย่างยิ่ง

แปลกหน้าเสียจนโม่ฮว่าแทบจะยืนยันได้ว่า อีกฝ่ายมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเขตแคว้นเฉียนเสวียอย่างแน่นอน หากแต่เดินทางมาจากดินแดนอื่น

คิ้วของโม่ฮว่ายิ่งขมวดมุ่นแน่นขึ้นกว่าเดิม

‘ประเดี๋ยวหากสบโอกาส ข้าจะคอยดูว่าแท้จริงแล้วพวกเจ้าเป็นใครกันแน่…’ โม่ฮว่ารำพึงในใจเงียบๆ

ทว่าในยามนี้ สงบการเคลื่อนไหวไว้ก่อนย่อมเป็นผลดีที่สุด

สุสานเขากูซานแห่งนี้พิศวงประหลาดล้ำเกินไป มิรู้ว่าซุกซ่อนภยันตรายอันใดไว้บ้าง ลำพังเพียงตัวเขาคนเดียว ย่อมไม่อาจล่วงลึกเข้าไปถึงส่วนที่ลึกที่สุดได้อย่างแน่นอน

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียทั้งสามคนล้วนเป็นโจรขุดสุสานผู้เจนจัดประสบการณ์

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนก็มีตบะแก่กล้า พลังฝีมือยากแท้หยั่งถึง

ตนเองเพียงแค่เกาะกลุ่มปะปนไปกับพวกเขาก็พอ

ไม่ว่าภายในสุสานนี้จะมีภยันตรายใด ผู้ที่จะต้องเผชิญหน้าเป็นด่านแรกย่อมต้องเป็นยอดฝีมือขั้นก่อแก่นทองคำทั้งเจ็ดคนนี้อย่างแน่นอน หากจะมีผู้ใดต้องตกตาย ก็ย่อมเป็นพวกเขาที่ต้องตายก่อน

ขอเพียงตนเองหลบให้ไกลเข้าไว้ มิให้เลือดของพวกมันกระเซ็นมาเปรอะเปื้อนกายก็พอแล้ว

อีกทั้งตนเองยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มคนเหล่านี้ หากยังไม่ถึงคราวจวนตัวจริงๆ พวกเขาย่อมไม่ ‘ฆ่าลาเมื่อเสร็จงานโม่แป้ง’ เป็นแน่

เมื่อโม่ฮว่าไตร่ตรองรอบคอบแล้ว จึงพยักหน้าเบาๆ จากนั้นก็ไม่คิดฟุ้งซ่านอีก จดจ่ออยู่กับการนำทางต่อไป

ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าเช่นนี้อีกระยะหนึ่ง หลบเลี่ยงกลไกกับดักของสุสานไปบางส่วน ก็ได้พบกับประตูกลเหล็กอีกบานหนึ่ง

บนประตูกลเหล็ก ลวดลายค่ายกลสลักเสลาอยู่อย่างหนาแน่น ทั้งยังซับซ้อนยิ่งกว่าประตูกลด้านนอก

ก่อนหน้านี้โม่ฮว่ายังมิได้สังเกต ทว่านับตั้งแต่ได้เห็นประตูกลสุสานด้านนอกที่สลักรูปคุกโลหิตเจ็ดวิญญาณ มีหัววัวหน้าม้าเฝ้าทวาร เขากลับรู้สึกว่า ประตูกลเหล็กตรงหน้านี้ ยิ่งดูคล้ายกับประตูห้องขังเสียมากกว่า

และทางเดินอุโมงค์ทั้งหมดนี้ ก็คล้ายคลึงกับทางเดินของคุกเต๋า

พวกเขามิเพียงแค่อยู่ในสุสาน ทว่าในเวลาเดียวกัน ยังเสมือนตกอยู่ภายใน ‘คุกเต๋า’ แห่งหนึ่งด้วย

โม่ฮว่าส่ายหน้าเบาๆ แล้วเริ่มลงมือคลี่คลายค่ายกล

หากเอ่ยถึงการทำลายค่ายกล เขาเก่งกาจและรวดเร็วกว่าซินแสผีมากมายนัก กระทั่งมิต้องใช้กระดาษค่ายกลมาเป็น ‘กระดาษร่าง’ เพียงคำนวณอนุมานในใจก็เพียงพอแล้ว

ทว่าเพื่อความแนบเนียนไม่ให้เป็นที่สะดุดตา เขายังคงหยิบพู่กันทองสัมฤทธิ์และกระดาษค่ายกลออกมา เลียนแบบท่าทางของซินแสผี คำนวณการหักล้างเกื้อหนุนของอักขระค่ายกลลงบนกระดาษอย่างเป็นขั้นเป็นตอน

บางคราก็แสร้งทำผิดพลาด ขีดฆ่าป้ายทับไปมา

ผ่านไปครู่หนึ่งก็เกาศีรษะ หยุดปลายพู่กันลง สีหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม คล้ายกับเค้นสมองจนเหนื่อยล้าก็ยังคงหาคำตอบมิได้

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียเมื่อเห็นท่าทีแลดูไม่น่าไว้ใจของโม่ฮว่า ต่างก็รู้สึกใจเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ ด้วยหวาดกลัวว่าเขาจะคำนวณไม่ออกจนเปิดประตูกลเหล็กไม่ได้ แล้วจะทำให้เสียการลักลอบขุดสุสานของพวกเขา

ด้วยเหตุนี้ หน้าประตูกลเหล็ก แม้โม่ฮว่าจะขีดๆ เขียนๆ ลบๆ แก้ๆ ยืดเยื้อชักช้าเพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากรบกวนความคิดของเขา

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียทั้งสามคนกลั้นหายใจตั้งสมาธิ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมดำทั้งสี่คนก็นิ่งเงียบมิได้ปริปาก

มิทราบว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในที่สุดดวงตาของโม่ฮว่าก็ทอประกายวาบ เอ่ยด้วยสีหน้าตื่นเต้นยินดีว่า “ข้าแก้ได้แล้ว!”

พวกฮุ่ยเอ้อร์เหยียต่างพากันถอนหายใจโล่งอก

โม่ฮว่าจับพู่กันค่ายกลทองสัมฤทธิ์ วาดลวดลายค่ายกลที่ตน ‘เค้นสติปัญญาอย่างยากลำบาก’ และ ‘ตรากตรำเหนื่อยยาก’ คำนวณออกมาได้ ลงบนประตูกลเหล็กทีละเส้นสายอย่างประณีตบรรจง

อักขระค่ายกลสว่างวาบขึ้นทีละสาย เส้นสายผนึกขาดสะบั้นลงทีละเส้น

จากนั้นเสียงดัง ‘เอี๊ยดอ๊าด’ ประตูกลเหล็กที่ขึ้นสนิมกรังก็ค่อยๆ เปิดอ้าออกในที่สุด

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย หันไปมองโม่ฮว่าอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง พลางรำพึงในใจว่า

‘เจ้าหนูนี่ ดูท่าทางไม่เอาไหน แต่คาดไม่ถึงเลยว่าความเข้าใจในค่ายกลจะสูงส่งถึงเพียงนี้ ค่ายกลของซินแสผี เจ้าเด็กนี่กลับเรียนรู้ได้ในชั่วพริบตา…

‘ซินแสผีก็ตายไปแล้ว หรือว่าจะ… รั้งตัวเจ้าเด็กนี่เอาไว้ดี?

‘ให้มันเปลี่ยนโฉมหน้า ตั้งฉายาใหม่ มาเป็นโจรขุดสุสาน คอยมุดลงใต้ดินแก้ค่ายกลให้พวกเรา

‘เพียงแต่มันอาจจะไม่ยินยอม…’

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียจ้องมองโม่ฮว่า พลันบังเกิดความคิดขึ้นมาทันที

‘ดูจากท่าทางแล้ว มันยังเป็นไก่อ่อนไร้เดียงสา ออกไปเมื่อใดค่อยหาหญิงคณิกามาเปิดบริสุทธิ์ให้มันสักสองสามนาง

‘คนหนุ่มเลือดลมพลุ่งพล่าน เมื่อได้ลิ้มรสความสำเริงสำราญแล้วย่อมยากจะถอนตัว ถึงเวลานั้นเมื่อติดใจในรสสวาท ย่อมยอมขายวิญญาณถวายชีวิตให้ข้าด้วยความเต็มใจ

‘หากไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็จับขังไว้ โบยตีเยี่ยงสุนัขสักสองสามยก ให้อดข้าวอดน้ำสักสองสามวัน…

‘ใช้อุบายไม้นวมสลับไม้แข็งเช่นนี้ มีหรือมันจะไม่ยินยอม

‘ยุคสมัยนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลล้วนเป็นยอดคน ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าเด็กนี่ไม่เหมือนซินแสผี มันเป็นถึงอัจฉริยะด้านค่ายกลที่ความเป็นความตายตกอยู่ในกำมือของข้า…’

ฮุ่ยเอ้อร์เหยียหัวใจเต้นระรัวด้วยความละโมบ แววตามีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน

โม่ฮว่ารู้สึกเพียงว่าแผ่นหลังเย็นวาบขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าเขาแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ปาดเหงื่อบนหน้าผาก พลางถอนหายใจยาวออกมา

“ประตูกลเปิดแล้ว เดินหน้าต่อไปได้แล้วขอรับ”

“ดี รบกวนน้องชายแล้ว”

น้ำเสียงของฮุ่ยเอ้อร์เหยียทวีความนุ่มนวลลงไปไม่น้อย

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ยังคงประคองเข็มทิศหลัวผานเดินนำอยู่เบื้องหน้า ทุกคนล้อมรอบกายโม่ฮว่า ก้าวเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปยังส่วนในของสุสานทีละก้าว

บนสันเขาอันรกร้างแห่งเขากูซาน

ฝานจิ้นและอาจารย์กู้มีสีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง

คนของที่ทำการศาลเต๋า ตระกูลเสิ่น และโรงหลอมศาสตรา กำลังช่วยกันเก็บกวาดเศษดินทรายและกรวดหินโดยรอบ

ใต้ก้อนกรวดทราย ปกคลุมไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำเข้ม โลหิตได้ซึมลึกเข้าไปในผืนดินแล้ว

บนพื้นเต็มไปด้วยซากแขนขาขาดวิ่น

ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ ตายอย่างอนาถยิ่ง

หลังจากเก็บกวาดสถานที่เกิดเหตุโดยสังเขปรอบหนึ่งแล้ว จื๋อซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าก็เดินเข้ามา ประสานมือคารวะแล้วรายงานว่า

“เรียนเตี่ยนซือ ผู้ที่ตายล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเสิ่น รวมถึงขั้นก่อแก่นทองคำสองคน และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอีกจำนวนหนึ่งขอรับ ทว่าไม่มีคุณชายแซ่ ‘โม่’ ตามที่ท่านเตี่ยนซือระบุไว้ และไม่มีคุณชายชิ่งแห่งตระกูลเสิ่นด้วย…”

ฝานจิ้นและอาจารย์กู้ต่างลอบถอนหายใจโล่งอก ทว่าเมฆหมอกแห่งความกังวลบนใบหน้ากลับยังมิได้จางหายไป

เพราะทั้งโม่ฮว่าและคุณชายชิ่งยังคงไร้ร่องรอย

ส่วน ‘คนร้าย’ ที่ลงมือสังหาร ก็ไม่ทราบว่ามุ่งหน้าไปทางใด

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ คนร้ายเหล่านี้สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นทองคำของตระกูลเสิ่นไปถึงสองคน ย่อมหมายความว่าคนกลุ่มนี้มีพลังสังหารอันดุดันเหนือกว่าขั้นก่อแก่นทองคำทั่วไป

นี่มิใช่เรื่องที่ที่ทำการศาลเต๋าเมืองกูซานจะสามารถรับมือได้เลยแม้แต่น้อย

เบื้องหน้าคนร้ายที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ คุณชายโม่และเสิ่นชิ่งเซิงย่อมไม่มีทางหลบหนีพ้น มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะถูกจับเป็นตัวประกันไปแล้ว

หากไม่อาจช่วยกลับมาได้ ย่อมต้องมีเคราะห์ร้ายมากกว่าดีอย่างแน่นอน

ในใจของอาจารย์กู้นั้น ความเป็นความตายของเสิ่นชิ่งเซิงมิได้สำคัญอันใดเลย ที่สำคัญคือโม่ฮว่า เขาเป็นผู้มีพระคุณของโรงหลอมศาสตรา จะประสบเคราะห์ร้ายมิคาดฝันไม่ได้เป็นอันขาด

ทว่าในสายตาของฝานจิ้น คนหนึ่งคือโม่ฮว่า ยอดศิษย์แห่งสำนักไท่ซวี อีกคนหนึ่งคือเสิ่นชิ่งเซิง สายเลือดสายตรงของตระกูลเสิ่น ไม่ว่าผู้ใดจะประสบเคราะห์ร้าย ความเดือดร้อนของเตี่ยนซือเช่นเขาย่อมใหญ่หลวงนัก

หลังจากนี้อย่าว่าแต่จะก้าวหน้าขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงกว่าเดิมเลย แม้แต่ตำแหน่งเตี่ยนซือนี้จะยังสามารถนั่งต่อไปได้หรือไม่ ก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้

“รู้ทิศทางที่คนร้ายหลบหนีไปหรือไม่” ฝานจิ้นเอ่ยถาม

“ตรวจพบบ่อเหมืองแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงขอรับ ข้างบ่อเหมืองมีร่องรอยของค่ายกลหลงเหลืออยู่” จื๋อซือรายงาน

“เร็วเข้า!” ฝานจิ้นกล่าว “พาข้าไป”

จื๋อซือนำพาทั้งสองคนมายังบ่อเหมือง ก็พบว่า ณ มุมหนึ่งมีรอยเท้าเหยียบย่ำสับสน และยังมีร่องรอยที่ถูกค่ายกลปิดผนึกไว้จริงๆ

“ทำลายออกได้หรือไม่” ฝานจิ้นเอ่ยถาม

“ไม่ได้ขอรับ” จื๋อซือตอบ “ปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูลเสิ่นมาตรวจดูแล้ว ช่องทางนี้ทั้งแคบ ทั้งผนังหินก็เปราะบางยิ่ง หากทำลายค่ายกลนี้ ผนังหินจะถล่มลงมา ปิดกั้นปากทางเดินหินจนหมดสิ้น คนภายนอกจะเข้าไปไม่ได้ และคนภายในก็ไม่อาจออกมาได้เช่นกัน”

“มารดามันเถอะ…” ฝานจิ้นขมวดคิ้ว อดสบถออกมามิได้ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ “แล้วบ่อเหมืองนี้เล่า ทะลุไปที่ใด”

“บ่อเหมืองก็ถูกปิดกั้นไว้เช่นกันขอรับ”

“เช่นนั้นก็ไปหาแผนผังบ่อเหมืองมา ดูว่ามีบ่อเหมืองใดที่สามารถเชื่อมต่อไปยังใต้ดินแห่งนี้ได้บ้าง”

“เอ่อ…” จื๋อซือมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก “แผนผังบ่อเหมืองในละแวกนี้… อยู่ที่ตระกูลเสิ่นขอรับ พวกเขาไม่ยอมให้คนนอกดู”

ฝานจิ้นชะงักงันไป คิ้วยิ่งขมวดมุ่นแน่นกว่าเดิม

อาจารย์กู้เพ่งมองบ่อเหมืองนี้ครู่หนึ่ง แล้วหันไปพิจารณาลักษณะทิวเขาโดยรอบ ม่านตาไหวระริกเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างใคร่ครวญว่า

“พวกเราลองไปตระกูลเสิ่นสักครา ดูว่าพอจะขอยืมแผนผังบ่อเหมืองมาได้หรือไม่”

ฝานจิ้นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะทอดถอนใจ “เอาเถิด มีแต่ต้องไปสักคราแล้ว”

ทั้งสองเพิ่งคิดจะขยับกายออกเดินทาง ไกลออกไปพลันเกิดความโกลาหลขึ้น กลุ่มคนกลุ่มใหญ่กลุ่มหนึ่งกำลังก้าวเดินตรงเข้ามา ผู้ที่เดินนำหน้ามีรูปโฉมธรรมดาสามัญ ทว่าสีหน้ากลับเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม กลิ่นอายสง่างามไม่ธรรมดา ผู้นั้นคือเสิ่นโส่วสิง ผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริงขั้นก่อแก่นทองคำช่วงปลายแห่งตระกูลเสิ่น

“เสิ่นโส่วสิง…”

ฝานจิ้นและอาจารย์กู้สบสายตากัน สีหน้ายิ่งทวีความเคร่งเครียดยิ่งขึ้น

แม้เสิ่นโส่วสิงจะยังมิได้บรรลุถึงขั้นบินทะยาน ทว่าเนื่องจากได้สร้างผลงานความชอบไว้มากมายในตระกูลเสิ่น อำนาจในมือจึงยิ่งใหญ่ยิ่ง

ดินแดนเขากูซานแถบนี้ ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของเสิ่นโส่วสิงมาโดยตลอด

และในยามนี้ บุตรชายของเขากลับหายสาบสูญไป ณ เขากูซานแห่งนี้ ซ้ำยังอาจถูกผู้อื่นสังหารไปแล้ว

เสิ่นโส่วสิงย่อมต้องรุดมาด้วยตนเองอย่างแน่นอน

ทว่าการที่เขาเดินทางมาด้วยตนเอง ก็ย่อมหมายความว่าเรื่องราวบานปลายใหญ่โตแล้ว หากไร้ซึ่งคำอธิบายที่กระจ่างแจ้ง ย่อมไม่รู้ว่าจะจบเรื่องนี้ลงอย่างไร

แต่ในเมื่อความเดือดร้อนมาเยือนถึงเบื้องหน้า คิดจะหลบเลี่ยงก็หลบเลี่ยงมิได้

ฝานจิ้นได้แต่ฝืนใจ ประสานมือคารวะ “ผู้อาวุโสเสิ่น”

“เตี่ยนซือฝาน” น้ำเสียงของเสิ่นโส่วสิงเย็นชา ทว่าแฝงไว้ด้วยโทสะที่สะกดกลั้นไว้อย่างชัดเจน “เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”

ฝานจิ้นจำต้องกล่าวว่า “ที่เขากูซานแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีกลุ่มโจรขุดสุสานปรากฏตัวขึ้นกลุ่มหนึ่ง ยามที่พวกมันขุดเจาะภูเขา คาดว่าน่าจะประจวบเหมาะถูกคุณชายชิ่งพบเข้าพอดี ทั้งสองฝ่ายจึงเกิดการปะทะกัน โจรขุดสุสานกลุ่มนี้มีพลังฝีมือไม่อาจดูแคลน ได้สังหารผู้คุ้มกันของคุณชายชิ่งจนหมดสิ้น คุณชายชิ่งเองก็มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะถูกพวกมันจับตัวไป บัดนี้… ยังคงไร้ร่องรอยขอรับ…”

เมื่อฝานจิ้นกล่าวจบ พลันแลเห็นสีหน้าของเสิ่นโส่วสิงมืดมนเยียบเย็นจนน่าสะพรึงกลัว “เจ้าบอกว่า… โจรขุดสุสานรึ”

“ขอรับ…”

แรกเริ่มเดิมทีฝานจิ้นยังมิได้รู้สึกอันใด ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูสักเล็กน้อย พลันรู้สึกเย็นเฉียบไปทั่วทั้งมือและเท้า

เขาตระหนักได้ว่าตนเองอาจจะตกลงไปในหลุมพรางขนาดยักษ์เข้าเสียแล้ว เรื่องราวที่เขาไม่อยากจะเข้าไปพัวพันที่สุดนั้น บัดนี้กลับหาทางมาถึงตัวเขาโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว

ทว่าฝานจิ้นยังคงข่มใจไว้ มิได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมา

ความคิดจิตใจของเสิ่นโส่วสิงมิได้จดจ่ออยู่ที่ตัวฝานจิ้น หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดเด็ดขาดว่า

“สั่งให้ทุกคนถอนกำลังออกไปให้หมด เรื่องนี้ ตระกูลเสิ่นของข้าจะสืบสวนเอง”

ฝานจิ้นลอบถอนหายใจโล่งอก

ทว่าอาจารย์กู้ที่อยู่ด้านข้างกลับเอ่ยขึ้นว่า “ผู้อาวุโสเสิ่น ตระกูลกู้ของข้าก็มีคนที่ต้องช่วยเช่นกัน”

“ตระกูลกู้รึ” เสิ่นโส่วสิงขมวดคิ้ว “ช่วยผู้ใด”

“โม่ฮว่า” อาจารย์กู้กล่าว

ม่านตาของเสิ่นโส่วสิงหดเกร็งลง เขาเป็นผู้อาวุโสผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของตระกูลเสิ่น มีหรือจะไม่ล่วงรู้ถึงสถานะและน้ำหนักของนาม ‘โม่ฮว่า’ นี้

“ข้ารู้แล้ว…” เสิ่นโส่วสิงเอ่ย “คุณชายโม่มีฐานะสูงส่ง ตระกูลเสิ่นของข้าย่อมช่วยเขาเช่นกัน อาจารย์กู้มิต้องเป็นกังวล”

“ผู้อาวุโสเสิ่นคิดจะช่วยอย่างไรหรือ” อาจารย์กู้เอ่ยถาม

เสิ่นโส่วสิงกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นโจรขุดสุสาน ย่อมต้องขุดเจาะลึกเข้าไปในภูเขา ขอเพียงขุดเข้าไป ย่อมต้องทะลุไปถึงบ่อเหมืองอย่างแน่นอน ตระกูลเสิ่นของข้ามีแผนผังบ่อเหมือง ตรวจสอบตามแผนผัง ย่อมต้องพบเจอโจรชั่วกลุ่มนี้ได้อย่างแน่นอน”

อาจารย์กู้กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คนมากย่อมมีแรงมาก ข้าจะลงไปในบ่อเหมืองพร้อมกับผู้อาวุโสเสิ่นด้วย”

สีหน้าของเสิ่นโส่วสิงแปรเปลี่ยนเป็นไม่สบอารมณ์

การที่เขายอมเอ่ยปากสนทนาสองสามประโยคกับอาจารย์กู้ผู้อยู่ชายขอบตระกูลกู้และมีตบะเพียงขั้นก่อแก่นทองคำระดับต้นผู้นี้ ก็นับว่าไว้หน้าอีกฝ่ายมากพอแล้ว

ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะสถานะของ ‘โม่ฮว่า’ มีความพิเศษยิ่ง เขาจึงยอมให้คำอธิบายอยู่บ้าง

ทว่าหากอีกฝ่ายคิดจะย่างกรายเข้าไปในบ่อเหมืองของตระกูลเสิ่น ย่อมเป็นเพียงความเพ้อฝันของคนเขลาเท่านั้น

“ไม่ได้” เสิ่นโส่วสิงปฏิเสธเสียงแข็งเด็ดขาด “นี่คือบ่อเหมืองของตระกูลเสิ่น คนนอกห้ามเข้าโดยเด็ดขาด”

จิตใจของอาจารย์กู้พลันสะท้านวาบ

เขาตระหนักขึ้นมาได้ในทันใดว่า ข้อสันนิษฐานของโม่ฮว่าก่อนหน้านี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะถูกต้อง ภายในบ่อเหมืองของตระกูลเสิ่น คงจะมีสิ่งซ่อนเร้นไม่ชอบมาพากลอยู่จริงๆ

“คุณชายโม่มีบุญคุณล้นพ้นต่อตระกูลกู้ของข้า บัดนี้เขาหายสาบสูญไป ข้าจำเป็นต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างแจ้ง”

แม้จะมีตบะเพียงขั้นก่อแก่นทองคำระดับต้น ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสผู้กุมตำแหน่งสูงส่งแห่งตระกูลเสิ่น อาจารย์กู้กลับมีแววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ไม่ยอมถอยให้แม้แต่ครึ่งก้าว

เสิ่นโส่วสิงแค่นหัวเราะเสียงเย็น เอ่ยเย้ยหยันว่า “นี่คือเรื่องของตระกูลเสิ่นข้า ตระกูลกู้ของเจ้ายังไม่มีสิทธิ์เข้ามายุ่มย่าม”

อาจารย์กู้ขมวดคิ้วแน่น

ทว่าในยามนั้นเอง พลันมีอีกเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาว่า “หากบวกสำนักไท่ซวีเข้าไปด้วยเล่า”

สีหน้าของเสิ่นโส่วสิงแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย หันขวับไปมอง ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่งซึ่งดวงตาทอประกายกระบี่เจิดจ้า ท่วงท่าองอาจผึ่งผาย ก้าวเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ

“ผู้อาวุโสวิถีกระบี่แห่งสำนักไท่ซวี สวินจื่อโยว”

สวินจื่อโยวมีสีหน้าสงบเรียบเฉย แววตาคมกริบดั่งกระบี่กล้า

สีหน้าของเสิ่นโส่วสิงก็อดมิได้ที่จะเคร่งขรึมขึ้นตามลำดับ

ตระกูลกู้ยังพอทำเนา แม้จะเป็นถึงตระกูลกึ่งระดับห้า ทว่าอาจารย์กู้ก็เป็นเพียงสายแยกของตระกูลกู้ อำนาจในการต่อรองจึงมิได้สูงส่งนัก

ทว่าผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีตรงหน้านี้ น้ำหนักและความสำคัญย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่ายังเป็นถึงอันดับหนึ่งแห่งวิถีค่ายกลของสำนักไท่ซวี ความสำคัญที่มีต่อสำนักไท่ซวีย่อมกระจ่างชัดโดยมิต้องเอ่ยคำใด

เมื่อเขาหายสาบสูญไป สำนักไท่ซวีย่อมต้องมาทวงถามคำอธิบายอย่างแน่นอน

เสิ่นโส่วสิงขมวดคิ้วเอ่ยถาม “มิทราบว่าผู้อาวุโสสวินคิดจะกระทำสิ่งใด”

สวินจื่อโยวค่อยๆ เอ่ยปากช้าๆ ว่า “ข้าจะลงไปในบ่อเหมืองพร้อมกับพวกเจ้า ช่วยเหลือศิษย์แห่งสำนักไท่ซวีของข้าออกมา”

ตามคำสั่งของท่านบรรพชน เขาจำต้องคอยคุ้มครองความปลอดภัยของโม่ฮว่าอยู่ลับๆ

ก่อนหน้านี้ บนหยกพกที่เป็นของคู่กันกับกุญแจสองลักษณ์ไท่ซวี สัญญาณชีพของโม่ฮว่ายังคงปลอดภัยดีมาโดยตลอด สวินจื่อโยวจึงมิได้สอดมือเข้ายุ่งเกี่ยว

ทว่าในยามนี้ โม่ฮว่ากลับลงไปใต้ดินแล้ว ซ้ำยังไม่รู้ว่ามุ่งหน้าไปทางใด สวินจื่อโยวจึงเริ่มร้อนใจขึ้นมาบ้าง

แม้ว่าบนหยกพกจะยังไม่มีสัญญาณอันตรายใดปรากฏขึ้นชั่วคราว

ทว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน โม่ฮว่าต้องเผชิญกับวิกฤตอันตรายเข้าจริงๆ ยามนั้นตนเองอยู่ห่างไกลเกินไปจนไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทัน ทอดทิ้งให้โม่ฮว่าต้องประสบเภทภัย ความเดือดร้อนย่อมใหญ่หลวงนัก

ดังนั้น อย่างน้อยเขาก็ต้องเข้าไปให้ใกล้ชิดกับโม่ฮว่ามากขึ้น ถึงจะเบาใจได้บ้าง

เสิ่นโส่วสิงมีสีหน้าเย็นชา

ข้อเรียกร้องของสวินจื่อโยวนั้น ความจริงแล้วสมเหตุสมผลยิ่ง

ทว่าบ่อเหมืองของตระกูลเสิ่น ย่อมไม่มีทางปล่อยให้คนนอกหน้าไหนเข้าไปได้อย่างเด็ดขาด

เสิ่นโส่วสิงส่ายหน้า เอ่ยปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก “คำขอของผู้อาวุโสสวิน เสิ่นผู้นี้คงไม่อาจตอบรับได้”

สวินจื่อโยวประหลาดใจอยู่บ้าง จากนั้นสีหน้าก็พลันเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง

บรรยากาศชั่วขณะนั้นพลันตึงเครียดประหนึ่งเกาทัณฑ์ขึ้นสายพร้อมยิง

อาจารย์กู้รู้ดีว่าการคุมเชิงกันเช่นนี้มิใช่หนทางแก้ปัญหา จึงประสานมือคารวะแล้วเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสเสิ่น บุตรชายของท่านก็ถูกจับตัวไปเช่นกัน หากชักช้าเนิ่นนานไป เกรงว่า…”

คิ้วของเสิ่นโส่วสิงกระตุกวูบ

จริงด้วย ชิ่งเซิงก็อยู่ข้างในเช่นกัน

ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น สิ่งที่อยู่ภายในเหมืองแร่แห่งนี้ ก็ไม่มีทางยอมให้คนนอกล่วงรู้ได้เด็ดขาด ต่อให้ชิ่งเซิงต้องตายอยู่ข้างใน ความลับของตระกูลเสิ่นก็ไม่อาจเปิดเผยออกไปได้…

แววตาของเสิ่นโส่วสิงทอประกายแน่วแน่เด็ดเดี่ยว

ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง แววตาของเสิ่นโส่วสิงพลันหม่นแสงลง คล้ายกับมีสิ่งล้ำค่าบางอย่างภายในใจถูกควักหายไปจนหมดสิ้น แลดูเลื่อนลอยเคว้งคว้าง

สุ้มเสียงพิศวงสายหนึ่ง พลันดังขึ้นข้างหูของเขา

“ชั่วชีวิตของเจ้า มีบุตรชายเพียงคนเดียวผู้นี้เท่านั้น”

“หากบุตรชายคนนี้ตายไป เจ้าก็จะต้องสิ้นไร้ทายาทสืบสกุล…”

เสิ่นโส่วสิงตัวสั่นสะท้าน สีหน้าซีดเผือด เจ็บปวดใจดั่งถูกคมมีดกรีดเฉือน พึมพำเสียงแผ่วต่ำว่า “ใช่… ข้ามีบุตรชายเพียงคนเดียวผู้นี้…”

ประกายสีเทาที่ไร้ผู้ใดสังเกตเห็นในส่วนลึกของดวงตาเขา ค่อยๆ สลายจางหายไป จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น พยักหน้ากล่าวว่า “ตกลง พวกเราลงไปด้วยกัน”